— Линсин, — узнал одного из всадников Тай. — Интересно, кто это с ним?
Когда кавалькада подъехала ближе, Тимир ахнул — рядом с посланником ехала Илика, в этом факте не было бы ничего удивительного, если бы не ее наряд: глубокое декольте с вышитыми по вороту лилиями обнажало белоснежные плечи, на шее девушки висел небольшим звездчатым алмазом — его подарок. По бокам платья и на юбке были вырезы. Пока девушка сидела в седле, они не были особенно заметны, но когда Тимир подхватил ее и снял с единорога... Пришлось срочно брать себя в руки — чего бы Илика таким образом ни добивалась, но так соблазнительно она еще ни разу не выглядела.
Посланник обменялся приветствиями со встречающими.
— Тай, не стой столбом, — улыбнулась Илика, прильнув к Тимиру. — Помоги своей гостье спуститься вниз! Не поверишь, эти красивые платья до ужаса сковывают движения.
Тай'рел посмотрел на асуру, сидящую на мари. В ее лице было что-то знакомое, но узнать ее никак не удавалось. Короткие, до плеч, волосы девушки были украшены темно-бордовой розой, того же цвета было и платье. Оно чем-то напоминало наряд Илики, однако не вполне — вместо декольте был воротничок под горло, но на спине красовался глубокий вырез. Бока были закрыты тканью, зато открывался отличный вид на подтянутый упругий живот. Из-под длинных вырезов юбки виднелись две крепкие ножки в туфельках на высоком каблуке. Наездница так же, как и сирена, сидела боком в дамском седле. Тай легко поймал гостью и осторожно опустил ее на землю. И только потом, когда ее лицо оказалось совсем близко, он удивленно произнес:
— Мэй?..
Горделивое выражение внезапно исчезло с лица девушки, сменившись испугом и смущением. Она побледнела, склонилась в глубоком поклоне:
— Ваше высочество... величество...
— Тай, — исправил ее асур. — Мы же договорились!
— Я... — девушка запнулась и еще больше побледнела.
— Это я ее пригласила, — вмешалась Илика и довольно бесцеремонно добавила. — Тай, если ты хоть немного подумаешь, то сделаешь правильный выбор, поверь мне!
Слуги подхватили скакунов и увели их на конюшню. Гости проследовали за хозяевами во дворец.
Тимир ревниво ловил заинтересованные взгляды, которые многие мужчины бросали на Илику. Наконец, он не выдержал:
— Ты так всю церемонию сорвешь, — укоризненно сказал он сирене. — Все будут смотреть на тебя, а не на Тая.
— Думаю, он не обидится, — засмеялась Илика.
— Но мне ведь тоже придется участвовать в коронации. А у меня все мысли спутались. Это платье... — Тимир запнулся, но все же продолжил, спустя мгновение. — Лучше всего оно сейчас смотрелось бы на полу моей комнаты. С твоей стороны жестоко подвергать меня таким соблазнам.
Сирена покраснела.
— Это все Мэй, — смущенно сказала Илика. — Она хотела, чтоб Тай обратил на нее внимание, и потому решила сыграть на контрасте. Кстати... Вечером нам с тобой нужно будет кое-куда съездить.
— Куда же? — удивился асур.
— Я обещала владычице озера, что мы с тобой явимся туда спустя три дня и снимем с нее твое проклятье.
— Кид мне что-то такое рассказывал, но сам я ничегошеньки не помню, — признался Тимир.
— Это не страшно, — махнула рукой Илика. — Нам нужно просто сказать, что мы ее прощаем.
— Звучит и впрямь несложно, — хмыкнул Тим. — Если это действительно нужно, съездим. Это не должно занять много времени.
Всю дорогу к большому церемониальному залу Тай бросал на Мэй задумчивые взгляды, но не произнес ни слова. Девушка тоже молчала, не понимая, как вести себя дальше. Последними словами она ругала Илику, которая подговорила ее на эту авантюру. Окружающие с интересом смотрели на гостью владыки Тай'рела, удостоившуюся его особого внимания. Некоторые уже гадали, не закончились ли смотрины, так и не начавшись. А уж когда пара миновала главу клана Эверхай с его старшей дочерью, Мэй стоило огромных усилий не броситься наутек. Теперь, если затея провалится, не миновать расплаты. И хорошо еще, если просто убьют. Заметив взгляды, обращенные на его спутницу, Тай помрачнел.
— После церемонии нам нужно будет серьезно поговорить, — сказал он. — А пока я должен идти.
У Мэй сердце ушло в пятки. Если она останется одна — недовольные ее присутствием сородичи легко смогут избавиться от неугодной конкурентки. Конечно, не прогуляйся она под руку с Таем, на нее даже не обратили бы внимания, но сейчас...
— Посланник, позвольте поручить вашей заботе мою гостью, — словно услышав ее мысли, асур подвел Мэй к Линсину, стоявшему неподалеку от них вместе со своим секретарем, Кидом и еще тремя рыцарями, а также Элмором. Наклонившись к самому уху посланника, Тай шепнул ему:
— Очень прошу не оставлять Мэй в одиночестве. Сегодня она многим перешла дорогу. Я распоряжусь насчет телохранителей, но пока они не подойдут...
Линсин коротко кивнул, показывая, что все понял. Он тотчас предложил Мэй руку и лично повел ее к местам, выделенным для посольства светлых. Как бы ни были раздосадованы сородичи девушки, сейчас они ничего не могли предпринять. Теперь, когда лидеры старших кланов пришли к единому мнению о том, что с девами необходимо поддерживать добрососедские отношения, нападать на них было очень и очень рискованно.
Вскоре к делегации светлых подошла Илика. Мэй обратила внимание, какими глазами посланник смотрел на ее новую подругу, однако сочла за благо промолчать. Не успела сирена сказать и пару слов, как оглушительно взревели трубы. Церемония началась.
Как завороженная следила Мэй за происходящим. Там, на возвышении, произносились слова, давались обеты, но она не слышала ни слова — просто смотрела на Тая и вспоминала...
Ночной воздух был пропитан смертью и отчаяньем. Последняя ночь. С рассветом светлые пойдут на штурм. И это будет последний штурм. Стаг неминуемо падет.
Рядом раздался жалобный вскрик — кому-то из спящих приснился кошмар. Слабое дуновение ветерка принесло запах крови. Мэй в сотый раз проверила, насколько легко кинжалы вынимаются из ножен, потом прошла вперед вдоль крепостной стены. Сегодня она была в дозоре.
Особого смысла в этом занятии не было — светлые никогда не нападали по ночам. Однако те немногие учителя и старые воины, кто еще остался в живых, считали, что несение караульной службы не позволит молодняку окончательно впасть в панику и сникнуть. Наверное, так оно и было.
Совсем рядом застонал умирающий — неподалеку располагался лазарет. Мэй даже не повернулась в ту сторону — все здесь могли считаться мертвецами — какая разница: часом раньше или позже? Девушка посмотрела в небо. В просветы между черными тяжелыми тучами нет-нет, да и проглядывали звезды.
Откуда взялся этот ассасин, она так и не поняла. Просто внезапно чья-то сильная рука зажала ей рот, а потом на ухо кто-то шепнул: "Тихо, свои!". Мэй кивнула головой, давая понять, что кричать не будет. Получив свободу, девушка оглянулась — одетый во все черное асур привязывал к торчащему из стены массивному крюку канат. Выглянув в бойницу, ассасин махнул кому-то рукой, а потом обернулся к Мэй:
— Веревки поблизости есть? — спросил он хрипло.
— Нет... Не знаю... — робко призналась она.
— Понятно, — недовольно произнес ассасин и, перегнувшись через стену, подал кому-то руку. Вскоре к ним присоединился еще один асур.
— Тай, как ты? — спросил у него первый.
— Терпимо, — ответил его товарищ. — Помоги остальным.
Не прошло и нескольких минут, как рядом с Мэй уже стояло около дюжины ассасинов. Их плавные, бесшумные и уверенные движения свидетельствовали, что они не были еще одним отрядом обреченных новичков. Асур, поднявшийся на стену вторым, обратился к невольной свидетельнице их появления:
— Кто здесь командует? — спросил он.
— Лорд Арраш, — тихо ответила девушка.
— Веди нас к нему, — прозвучал властный приказ.
— Вряд ли он может вам помочь, — качнула головой Мэй. — Он умирает.
— Тогда к его заместителю.
— Его убили еще вчера...
— Понятно, — асур нахмурился. — Тогда просто буди тех, кто еще в состоянии сражаться. Пусть соберутся... где там у вас принято собираться. Похоже, мы прибыли вовремя.
— А кто вы? — робко спросила Мэй.
— Его высочество Тай'рел Илимвен ир Ильшасс, — торжественно произнес стоявший рядом с ним ассасин.
Девушка удивленно захлопала глазами.
— Спасибо, Зак, но можно было и без титулов, — поморщился наследник. — Здесь и сейчас мы все равны.
Ритуальный кинжал взрезал кожу на запястье Тая. Темная вязкая кровь струйкой потекла в рубиновый кубок.
Лязг мечей, скользкие от крови камни. Мэй успела отшатнуться от занесенной над ней булавы, но тотчас споткнулась и упала. Кинжал вылетел из правой руки. Светлый занес оружие, намереваясь покончить со своей жертвой. Закрыв глаза, девушка призвала Аунаррэ, умоляя дать ей легкую смерть. Раздался звонкий удар стали о сталь, а вслед за этим она услышала голос, который узнала бы даже через тысячу лет.
— Вставай, живо!
Тай'рел Илимвен и рыцарь обменялись еще несколькими ударами. Мэй поспешно отползла назад, одновременно готовя второй кинжал для броска. Короткий, почти незаметный замах... Светлый подставил щит, но при этом чуть приоткрыл левый бок, чем и воспользовался его противник. Младший наследник клана Ильшасс принял удар булавы на правый клинок, в то же время его левый меч описал замысловатую траекторию и, обойдя щит противника, раскроил ему живот. Рыцарь выронил оружие и, захрипев, упал ничком.
Сильная рука за шиворот подняла Мэй и поставила ее на ноги.
— Бегом к ратуше!
— Я останусь! — девушка упрямо вскинула голову.
— Это не обсуждается!
Мэй дерзко посмотрела в глаза Тай'релу.
— Нет!
— Зак! — рядом с наследником появился его друг. — К порталу ее!
— Тай, я...
— Это приказ!
— Не пойду! Я не пойду! — Мэй попыталась убежать, но Тай'рел казался куда быстрее ее. Не успела она сделать и пару шагов, как его рука вновь приподняла бунтарку за шиворот.
— Мои приказы не обсуждаются!
Еще один рыцарь появился из пролома в стене. Зак заступил ему дорогу. Противники сошлись в поединке. Не сомневаясь, что друг справится, Тай потащил упирающуюся девушку ко все еще открытому порталу перед ратушей.
— Нет, отпустите меня! — Мэй отчаянно пыталась высвободиться. Внезапно ее рука наткнулась на что-то липкое. В этот же момент хватка асура ослабла, и девушка вырвалась.
Тай'рел прижал руку к левому боку. Черная кожа его куртки была распорота и по ней медленно стекала кровь.
— В портал, я сказал, живо! — зарычал он. Лицо его посерело от боли, а черные глаза лихорадочно блестели.
В растерянности девушка остановилась. Не обращая внимания на рану, асур вновь схватил ее за руку и грубо поволок к порталу. Мэй больше не сопротивлялась. Просто шла, как на закланье.
— Все уже ушли. Не оставайтесь здесь. Вы только напрасно погибнете! — до магических врат осталось всего несколько шагов. — Пожалуйста, Ваше высочество! — по щекам Мэй текли слезы.
Он посмотрел на нее, улыбнулся уголком рта, а потом с силой швырнул в серебристое марево портала.
— Его величество Тай'рел Илимвен ир Ильшасс!
Под торжественный марш командующий темный гвардией клана Рей'таррг Кай ир Т'рисс на вытянутых руках унес ритуальный клинок нового главы клана в зал владык.
Тай сошел с помоста и присоединился к гостям, желающим его поздравить. На его голове теперь блестел тонкий обруч с крупным рубином — символ власти над старшим кланом Ильшасс. Мэй хотела подойти к нему, но посланник не позволил.
— Наша очередь придет позже, — сказал он ей. — Владыка просил не спускать с вас глаз, по этой причине отпустить вас одну я не могу.
Илика подошла к ней и участливо шепнула на ухо:
— Все будет хорошо! — Мэй раздраженно повела плечом. Ей так уже не казалось. Тай явно не был рад ее появлению. И обещание "серьезно поговорить" с ней после церемонии оптимизма не прибавляло. Как бы ей хотелось, чтобы друзья оказались рядом, но Илика в спешке взяла только одно приглашение, рассчитывая остальные раздать после. Увы, у нее просто не хватило времени.
— Мэй, что случилось? — она пораженно оглянулась — не успела подумать, и вот они — Ильтамир, Гелас и Ранзай уже стоят перед ней.
— Как вы здесь очутились? — спросила она.
— За нами послал владыка Тай'рел, — ответил за всех Ильтамир. — Меня в прямом смысле вытащили из постели, заявив, что тебе нужна охрана. Только не уточнили, от кого именно тебя нужно охранять.
— Боюсь, Тай на сей раз просчитался, — покачала головой Мэй. — Перед этой опасностью вы бессильны. Лорд Н'арг недоволен моим появлением, а я имела глупость афишировать свое знакомство с Таем...
— Не думаю, что он попытается разделаться с тобой лично, — ухмыльнулся Ильтамир. — А если так, то мы легко можем и "не узнать" нападающего прежде, чем убьем его.
— Но у вас же потом будут проблемы, — нахмурилась девушка.
— Мы выполняли приказ владыки старшего клана, — на губах Геласа промелькнула хитрая улыбка. — И не так важно, что владыка этот не наш, ведь от нашего мы не получали других приказов.
Лица поздравляющих слились в одно цветное пятно. Ему быстро наскучило жать руки и говорить бесконечные любезности. Хорошо еще, что рядом был Рагнар, который очень ловко и под разными благовидными предлогами прекращал затянувшиеся разговоры ни о чем. Тимир позорно удрал почти сразу после церемонии, заявив, что ему просто позарез нужно провернуть какие-то срочное дело. Не было никаких сомнений в том, что загадочное "дело" было всего лишь предлогом. Тай и сам бы с удовольствием удалился подальше отсюда, вот только возможности такой не представлялось.
— Мои поздравления владыке, — посланник Линсин отвесил куртуазный поклон. — Позвольте преподнести вам скромный подарок... — он с поклоном протянул Таю небольшую плоскую коробочку, украшенную самоцветами.
Раскрыв подарок, асур увидел рубиновую карту, украшенную по периметру желтыми топазами.
— Это иблис, — пояснил посланник. — Из пустыни Мардук. Приручен и обучен мною лично.
— Вряд ли этот подарок можно назвать скромным, — Тай с интересом вертел карту в руках, борясь с желанием вызвать прирученное создание прямо здесь и сейчас. — А как его зовут?
— Я не давал ему имени. Выберете на свое усмотрение.
Закончив рассматривать карту и справившись с соблазном, Тай положил ее в карман, после чего еще раз поблагодарил посланника и официальным тоном обратился к Мэй, стоявшей между Кидом и еще одним рыцарем.
— Сударыня, не уделите ли мне немного времени? — он протянул девушке руку и увлек ее прочь от сопровождающих.
Подойдя к Рагнару, Тай остановился и приказал секретарю:
— Мне нужно ненадолго отлучиться. Найди Тимира и Илику. Первый танец начнут они.
— Но, милорд, это противоречит всем...
— Я все сказал, — раздраженно оборвал его Тай. — Действуй!
Торопливо, почти грубо, он повел ее к выходу из зала, лишь изредка останавливаясь, чтобы обменяться парой слов с желающими его поздравить гостями. Впрочем, большинство из присутствующих, заметив, что владыка чем-то недоволен, не рисковали к нему приближаться. Из распахнутых дверей за их спинами полились звуки музыки — начались танцы. Испуганная Мэй еле успевала за Таем, постоянно спотыкаясь и поскальзываясь на мраморном полу. Миновав длинный коридор, они поднялись по лестнице, прошли по крытой галерее и очутились в небольшой комнате. Она была почти пустой, только у стены стояла небольшая козетка, да по углам красовались вазы с цветами.
