— Все равно держись впереди и как можно ближе. Поехали.
По макушке прошлась ладонь, взъерошивая собранные в хвост волосы. Я кивнула, сжала зубы и первой отправила Айдо в галоп.
* * *
Первый привал мы сделали только на рассвете, больше заботясь о лошадях, чем о себе, но все же со спины Айдо я почти свалилась кулем и без сил растянулась на траве.
Нао ничего не спрашивал, просто поставил рядом со мной ту самую упаковку сока, а потом также молча принялся растирать затекшие до онемения руки и ноги. В них тут же впились тысячи мелких иголок, но боль помогла снять оцепенение, а вскоре и вовсе сошла на нет, оставив после себя только легкое покалывание.
— Спасибо.
— За что? — он удивленно поднял бровь.
— За то, что не просишь, — я села, обхватив колени руками, — разобраться с этим... самой. Ты ведь не можешь не знать, что есть заклинания...
— Знаю. Есть, — перебил одноклассник, — а еще знаю, что магией тебе пользоваться все равно придется, хотя бы для того, чтобы снять барьер у дома Говорящего с мертвыми. Но если после... всего, чувствуешь, что она тебе, — он замялся, явно пытаясь подобрать подходящее слово, — кажется чуждой, то вот в таких мелочах — не буду давить, понимаешь?
Я ничего не стала говорить, просто тихо вздохнула и привалилась к его плечу, отрешенно наблюдая, как Эриас приземлился неподалеку, ковыляя в нашу сторону. Летать у него получалось куда лучше чем ходить, Аэр как-то рассказывал, что так устроены все драконы, и...
Так. Не думать о Сопротивлении.
Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.
Нао дал отдохнуть коням еще полчаса, а после, ежась от промозглой предрассветной сырости, мы продолжили путь на север, туда, где нас точно никто не ждал.
Тем лучше. В кои-то веки мне не хотелось ни соответствовать чьим-то ожиданиям, а уж тем более — потакать им.
Я смахнула с лица выбившиеся из хвоста волосы, и крепче утвердилась в седле, набирая скорость.
Глава 23.
— Больше не могу, — простонала я, натягивая поводья, — Нао, остановись.
Одноклассник послушно замедлил ход и спрыгнул на землю, почти стаскивая меня со спины Айдо.
Болело все, начиная от спины и заканчивая ломотой в каждой мышце тела, причем даже там, где мышц, как раньше казалось, и не было вовсе, поэтому к исходу третьего дня пути пришлось сильно замедлиться — я с трудом держалась в седле, и кони уже давно шли не слишком быстрой рысью. Куда более выносливый Нао тоже держался из последних сил, и если поначалу мог придерживать меня, усадив спереди, то лишь до момента, когда мы оба чуть не оказались под копытами резво идущих лошадей.
План, поначалу казавшийся достаточно простым — окольными дорогами добраться до Креона, откуда дом Говорящего с мертвыми всего-то в двух днях пути — на деле оказался непрекращающейся выматывающей скачкой. А еще к усталости примешивался постоянный страх быть обнаруженными, и всякий раз, стоило впереди показаться силуэту случайного попутчика, или заслышать сзади стук лошадиных копыт, я испуганно втягивала голову в плечи и могла расслабиться и перевести дыхание только когда наши пути расходились, более не пересекаясь.
Страх за Эриаса тоже никуда не делся — дракон все также держался рядом, и мне все время казалось, что вот уж этот-то встречный непременно заметит его и в ужасе закричит, тыча пальцем в небо, и что делать в этом случае, а, главное, как поведет себя он сам, совершенно не знала.
Креон мы проехали далеко стороной, и теперь медленно приближались к тому самому лесу.
— Уже немного, — обнадежил одноклассник, — видишь?
Я устало кивнула, в сгущающихся сумерках разглядывая верхушки деревьев.
— Нао, а мы вообще сможем его найти? В прошлый раз ведь Герда неслась как полоумная...
— Надо было взять ее с собой, — слабо улыбнулся одноклассник, — найдем. Я был там, вместе... со всеми.
Слова "Сопротивление" Нао, как и я, тоже старался избегать.
В лес мы въехали, когда уже стемнело и совсем скоро пришлось остановиться — бродить в кромешной тьме, к тому же с лошадьми, не было никакого смысла. Наспех перекинув поводья через ближайшую ветку, я устало опустилась на землю и запрокинула голову вверх, однако кроны смыкались так плотно, что разглядеть, что там за ними, было не так-то просто.
Эриасу завтра придется либо лететь над самыми деревьями, либо ковылять за нами. То, что присутствие дракона оберегает нас от визитов любых непрошенных гостей, мы поняли уже во время первой стоянки, когда несколько всадников, уже было завернувших в нашу сторону, вдруг резко изменили направление, огибая выбранное для ночлега место по большой дуге. Нет, Эриас не сделал ни единого движения, он даже не глядел им вслед, просто каким-то чувством, наверное, тем самым, что накрепко связывало меня с драконом, я поняла — это его работа. То же самое, судя по всему, обстояло и со зверьем.
Дом Говорящего с мертвыми показался в просвете деревьев только к вечеру следующего дня: вопреки уверениям одноклассника, пришлось изрядно побродить по лесу. Давно пришлось спешиться — деревья стояли друг к другу так плотно, что протиснуться между ними верхом не было никакой возможности. Сумерки снова начали собираться, пока еще в самых верхушках крон, но очень скоро лес окутает темнота, и придется, видимо, останавливаться для очередного ночлега.
— Стой! — Нао замер на месте, заставив встрепенуться.
— Что такое?
— Посмотри вперед.
Я прищурилась, внимательно разглядывая едва заметное марево в какой-то паре десятков шагов от нас.
— Мы пришли, да?
Одноклассник только кивнул, и я тяжело сглотнула, одним движением останавливая понуро бредущего позади Айдо. Внутри, помимо горячей волны облегчения острым колючим комком ворочался страх. Мы оба, да и лошади тоже, жутко устали, а это место давало крышу над головой и столь необходимый отдых. Однако идти туда по-прежнему не хотелось.
— Эй, мы на месте, — Нао тронул меня за локоть, — не трясись. Там и в самом деле больше никого нет.
— Все равно жутко, — я отвернулась, — ладно. Дай мне пять минут.
Теплая искра в груди откликнулась тут же — наверное, за те два дня, что я упрямо гнала от себя любые проявления магии, она изрядно истосковалась. Я нахмурилась, только теперь осознавая весь предел собственной глупости. Не было никакого смысла убеждать себя, что магия вовсе не является неотъемлемой частью моего существования. Ведь стоило живительному теплу только-только растечься по венам, и усталость и раздражение, нет, не ушли окончательно, но уж точно больше не давили на плечи невыносимым грузом.
— Ничего не забыла?
Я только отмахнулась от одноклассника. На попытки — ему объяснить, а мне понять то самое заклинание ушло несколько часов. И то, что я до определенного момента ничего о нем не слышала, а Нао мог передать только теорию, ситуацию никоим образом не улучшало.
— Не мешай.
То, что любая магия всегда несет отпечаток того, кто ее накладывал, я знала не понаслышке, но все равно закусила губу, когда, потянувшись к невидимой преграде, словно наяву увидела сосредоточенную мордашку Ивара. По мальчишке я, наверное, скучала больше чем по кому-либо из Сопротивления, а от мыслей, что оставить его там было исключительно нашим решением становилось и вовсе нестерпимо стыдно. Нао ничего не говорил, но я чувствовала, что и его тяготит то же самое.
— Получилось? — тихо спросил он, стоило мне, справившись с барьером, смахнуть с лба выступившую испарину.
— Сам не видишь? — огрызнулась я.
Марева больше не было и о его присутствии теперь напоминала лишь едва заметная и вскоре окончательно рассеявшаяся дымка.
— Вижу. Идем.
Силуэт дома выступил из полумрака всего через пару десятков шагов, и я поежилась.
— Слушай, а почему этот тип не озаботился даже забором?
— Кто его знает, — Нао пожал плечами, — с другой стороны... можешь представить хоть одного идиота, желающего сунуться сюда по собственной воле?
— Могу, — угрюмо отозвалась я, — даже двух.
Нао хмыкнул, перехватывая поводья Айдо и уверенно огибая поместье. Я тащилась следом, стараясь не отставать ни на шаг.
— Иди в дом, — одноклассник обернулся, — осмотришь там все.
— Ни за что, — оставаться одной в этом месте, да еще и в темноте было страшно до жути.
Конюшня оказалась маленькой, куда теснее, чем в Сопротивлении, но двух лошадей мы разместили без проблем. В самом углу Нао обнаружил сноп каким-то чудом избежавшего сырости сена, так что о еде для них можно было какое-то время не думать.
— А где Эриас? — только теперь сообразила я.
Дракон спустился на землю далеко не по первому отклику. Мотнул головой, широко расставил лапы, выпустил струйку пламени и тихо зашипел.
— Ему здесь не нравится, — я на всякий случай сделала шаг назад.
— Еще бы. Вспомни, в каком плачевном состоянии мы его нашли.
— Эй, — я осторожно протянула руку, — его здесь больше нет. Да и совсем нет, понимаешь?
Эриас раздраженно махнул хвостом.
— Привыкнет, — пожал плечами Нао, — и от тебя все равно не денется. Ладно, пойдем.
Для того чтобы переступить порог места, где с нас чуть было живьем не содрали шкуру, потребовалось несколько долгих секунд, наполненных терпеливым ожиданием одноклассника. И только мысли о том, что идти, в общем-то некуда, Говорящего с мертвыми здесь больше нет, а ночевать все же где-то придется, заставили сделать шаг вперед.
В доме царил стылый холод, заставивший зябко поежиться. Замерев на пороге, я напряженно вглядывалась в густую плотную тьму.
— Зажги свечи.
Я поспешила исполнить просьбу, в мерцании десятка огоньков со все возрастающим удивлением разглядывая наше новое пристанище.
— Красиво, правда?
Я нехотя кивнула. Такой роскошью не могло похвастаться даже поместье Сопротивления, которое, несмотря на возражения Маттиаса, по меркам Орилейнда могло считаться довольно зажиточным. К деревянным, украшенным причудливой резьбой панелям длинного коридора так и хотелось прикоснуться, прослеживая пальцами каждый узор, мягкий ковер под ногами манил скинуть надоевшие ботинки, а картины и гобелены поневоле заставляли вглядываться в каждый штрих и каждую черточку, которые — это было понятно даже мне — складывались в настоящие произведения искусства.
— Он был разносторонней личностью, — хмыкнул одноклассник.
— Вот только в подвале у него стоял алтарь, насквозь пропитанный почерневшей от времени кровью.
— Туда мы точно не будем спускаться, — Нао поморщился и дернул плечом. Видимо воспоминания о первом посещении этого места не отпускали до сих пор и его, — идем.
— Сколько здесь комнат? — я послушно двинулась следом за ним, посекундно оглядываясь.
— Три на первом этаже и две на втором. Но нам хватит и первого.
— Согласна, — занимать полностью, а тем более обживать дом Говорящего с мертвыми не хотелось совершенно. Уж пусть здесь и дальше будет также пусто, стыло и холодно.
— Проходи, — Нао распахнул дверь в самом конце коридора.
Знакомая резьба на стенах, она же на высоких столбиках кровати в дальнем углу. Заметив камин, я в первую очередь поторопилась разжечь в нем яркое пламя — по ощущениям холод уже начал пробирать до самых костей.
— А здесь... — я рассматривала узкие окна с плотными, перехваченными тесьмой шторами, в тон им покрывало на постели, невысокий столик на тонких ножках, и большое, почти во всю стену зеркало.
— Нет, — с полуслова понял одноклассник, — он сам жил на втором этаже.
— Хорошо, — я вздохнула, плотно сдвигая занавески на окнах, — значит, туда мы тоже не пойдем.
— Тебе здесь совсем не нравится, да?
— А тебе? — я в упор глянула на одноклассника.
— Это лучше, чем ночевать под открытым небом.
— Да. Вот только этот дом... — я невидящим взглядом смотрела на пламя, — такой красоты я не видела даже в Японии, а вот он сам...
— Зловещий? И жуткий?
— Как будто все, кого он замучил здесь, так и смогли до конца уйти.
— Так может казаться, — мягко возразил Нао, — но дом проверили лучшие маги Сопротивления. И никого не нашли.
Я пожала плечами, присаживаясь на край кровати и чувствуя, как комната постепенно наполняется теплом.
— Ты устала, — одноклассник сел рядом, осторожно обнимая за плечи, — отдыхай.
— Ты тоже.
— Обязательно. Только осмотрюсь здесь как следует.
— Эй, — я вздрогнула, — не уходи.
— Айрин, — Нао терпеливо вздохнул, — здесь, и в самом деле, никого нет.
— Может быть. Но мне страшно, и я точно не засну.
Он кивнул, скидывая с плеча рюкзак и плотно закрывая дверь, а уже спустя несколько минут я порадовалась тому факту, что магия снова со мной, потому что, в страхе прижавшись к однокласснику, вдруг поняла, что не в силах от него оторваться, а расстегивать его рубашку пусть при неярком, но все же, свете, оказывается жутко неловко, отойти от него даже на шаг — совершенно невыносимо, поэтому несколько слов, заставивших свечи погаснуть, а каминное пламя приглушиться до минимума внезапно оказались очень нужными и просто необходимыми.
Кажется, он пытался спросить какую-то чушь из разряда "уверена ли ты", и уж сам прижимал ближе не дожидаясь ответа, наверное, потому что понимал, что нет, какая черт возьми, может быть уверенность у двух семнадцатилетних подростков, но холод, страх и одиночество этого дома не могут развеяться от одного только, пусть и жаркого, каминного пламени, холод этот скручивает внутренности, мешает ровно дышать и нормально мыслить, и если есть возможность дать друг другу столь необходимое тепло, согреться хотя бы таким способом, они будут греться, потому что это именно то, что нужно сейчас им обоим.
Уже после, выравнивая дыхание и устраивая голову на плече одноклассника, я поняла, что заснуть сегодня не станет такой уж проблемой. Прижалась ближе, и сама не поняла, что моментально провалилась в сон.
* * *
Длинный коридор повернул в очередной раз, я чуть было не споткнулась, каким-то чудом удержала равновесие и бросилась дальше, ощущая за спиной нечто, чему никак не могла дать название, но первобытный животный ужас от осознания что это вот-вот схватит длинными пальцами за загривок покрывал тело холодным ознобом.
Поворот. Еще один. И еще.
Быстрее. Только не останавливаться!
Как я здесь оказалась? И где это — здесь?
Слишком медленно!
Спины коснулось что-то холодное и липкое, я упала, и, кубарем покатившись по неровным камням, что было сил заорала:
— Н-е-е-е-е-е-т!
Веки распахнулись, и, чувствуя, что сердце готово вот-вот выскочить из груди, я расширившимися от ужаса глазами уставилась в темноту, пытаясь осознать, что опасности больше нет, все это, пусть и страшно до ужаса, всего лишь кошмар, а сама я по-прежнему в доме Говорящего с мертвыми.
Плеча касались ровные вдохи и выдохи. Значит, Нао не проснулся, и кричала я только во сне.
Осторожно выбравшись из-под руки одноклассника, я села на кровати. Сквозь неплотно задернутые шторы пробивался тонкий луч серого предрассветного утра. Заснуть снова можно даже и не пытаться — стоило закрыть глаза, перед ними возникал тот самый коридор, при одном воспоминании о котором тело сковывал панцирь ледяного пугающего озноба.
