Наше положение за время ожидания ничуть не улучшилось — вокруг по-прежнему находились стражники и стоило нам пошевелиться, мы неизменно привлекли бы внимание. Только вопрос, что делать дальше, для меня был самым насущным. С балкона без боя не уйти, а сам бой против такого количества противников нам не выстоять. Я тут пасть смертью храбрых не собиралась и Рэй, судя по его напряженному лицу, тоже.
Часы отмерили половину двенадцатого и в бальном зале началось движение — все танцующие как по команде разошлись по сторонам, освобождая центральный проход и кучками застыли вдоль стенок. Додумать, ради чего такая кардинальная дислокация, я не успела, так как в зал, в сопровождении свиты вошел король, при каждом шаге подметая длинной, алого цвета накидкой с черными вкраплениями, полы.
Я, как впрочем и стражники, чуть подалась вперед, желая рассмотреть монаршую личность более детально и жадно впилась в профиль. Первое, что бросалось в глаза — это борода у старика, как у хоттабыча, длинная и абсолютно седая. Она доходила до груди и единственное, что делало плюс для него в моих глазах, то, что он ее не теребил. Иначе я бы не выдержала и расхохоталась в голос.
А вот телосложение у правителя Эллионора было отнюдь не сухим и сплющенным, а очень даже крепким, что наводило на мысль о том, что ему вообщем — то лет 55-60, не больше и что он держит себя в руках, как может. Широковат конечно в талии, но за такими одеяниями более детально не разглядеть. Крепкий старикашка, но сверху было отлично видно небольшую плешку, прятавшуюся аккурат под короной. Я вдруг представила, как Грем будет снимать эту самую корону и все увидят, что правитель давно натер ею голову. Хотя, им врят ли будет до этого.
Меж тем, процессия с правителем добралась до небольшого постамента, на котором водрузили трон и остановилась. Забрался старик сам, держа спину и голову на удивление ровно и усевшись, окинул покровительственным взглядом зал. Тишина стояла мертвая, все ждали, что же скажет король.
— Подданные мои! — Уверенным тоном начал он, обращаясь к вжавшейся в стенки толпе. — Я рад, приветствовать вас на празднике, знаменующего очередную смену цикла! — Аплодисментов не последовало и правитель продолжил, положив руки на подлокотники кресла. — Увы, в этот раз наш праздник несколько омрачен и я хочу, чтобы каждый из вас стал свидетелем того, как справедлив наш суд. — На сей раз в толпе пронеслись шепотки, которые, впрочем, тут же умолкли. — Дело в том, что нашему королевству вновь угрожают маги, эти порождения нижнего Владыки, исчадия тьмы и хаоса.
Несколько дам слишком громко ахнули и в толпе как по команде, возникли веера, которыми прелестницы стали активно обмахивались. Рэй заскрежетал зубами.
— Благодаря умелым и своевременным действиям моего нового начальника стражи, нам удалось пленить одного из них и каждый из вас сегодня станет свидетелем высшего суда, который над ним свершиться. — Голос старикашки нигде не дрогнул, напротив, был полон решимости. — Я хочу уверить каждого из вас, что мы непременно искореним эту нечисть и очистим наше светлое королевство от этой грязи!
На этой фразе Рэй сжал руки в кулаки, но я не рискнула сказать ему что-либо. По мне, то, что происходило внизу, было настолько пафосно и бессмысленно, что глаза резало. Но, что еще сказать людям, чтобы они продолжали слепо верить, как не ложь?
— Господин Абиасс, распорядитесь привести мага. — Заявил во всеуслышание старикашка, обращаясь к хлыщу, стоявшему от него по левую руку и с чувством выполненного долга, откинулся на кресле.
Ропот в толпе за секунду достиг своего апогея — люди гадали, как такое вообще могло случиться? Откуда в мирное время взяться магу?! Этот 'шепот' было слышно даже с нашего места, а расстояние с балкона до зала составляло никак не меньше 6-7 метров. Я усмехнулась подобному проявлению подобострастия и обернувшись, вдруг увидела, как на балкон пришли новые лица — в десяти метрах от нас стоял старший Рошшер, с покровительственной рожей слушая что-то, что вещал ему на ухо Жорик! Теперь уже я напряглась и Рэй с силой сжал мое плечо, заставив прикусить губу.
— Еще не время. — Еле слышно произнес он.
Я же смотрела на этих двоих, один из которых меня убил, а второй предоставил ему такой шанс. Как ни странно, жажду поквитаться я испытывала только к старшему Рошшеру и при виде его самодовольно ухмылки, горела желанием вернуть ему должок. Кстати, если я до него доберусь, это будет еще один камень раздора между мной и Мэдстоком, помимо погубленного Феорда. А я кажется начинаю входить во вкус с истреблением этой семейки, где каждый друг друга стоит — его мать пыталась меня отравить, брат убить, а отец обскакал всех и таки убил меня, с помощью яда.
Мне хотелось расспросить Рэя о том, как мы будем выбираться из этого балкона, где кишмя кишели стражники, но произнести вопрос вслух не решилась, из опасений быть услышанной. Все таки я не обладаю способностью говорить так, словно шумит ветер, а рисковать без нужды раньше времени не хотелось. Оставалось молча смотреть на эту сладкую парочку и ждать.
В зал, словно тени, стали входить люди в длинных, белых балахонах. Десять штук — один за одним, в руках у каждого был подсвечник и зажженной свечей, что придавало шествию вид ритуала. Причем, если брать на анализ исключительно их вид, то можно подумать, что ритуал сатанинский, так как подобного рода одеяния и атрибуты я видела только в кино. Меж тем жрецы, а Рэй успел просветить меня на сей счет, встали за спиной монарха, по 5 штук с каждой стороны и замерли, подобно каменным изваяниям.
Грема привели достаточно быстро и едва конвой ступил в зал, перед ними материализовался Мэдсток, встав во главе процессии. Так как на бывшего муженька я успела насмотреться во время танцев, теперь мой взгляд, как и всех остальных присутствующих, был направлен на Грема — ему зачем-то связали руки за спиной, а на лице красовались свежие ссадины. Но в общем и целом, выглядел он даже очень не плохо, по крайней мере на умирающего в пытках не похоже. Шел покорно, но головы не опускал и даже не пытался смотреть по сторонам, словно точно знал, что мы здесь. Я прислушалась к себе, чтобы понять, почувствовала ли я что-нибудь в физическом плане при его появлении и поняла, что нет, ничего не изменилось. Тошноты, слабости и прочих проявлений магом колдовства не наблюдалось.
Когда процессия приблизилась к трону, Мэдсток едва уловимым движением заставил Грема опуститься перед королем на колени и дальше маг взирал на короля с высоко задранной головой. Я вдруг подумала, что все действующие лица вроде в сборе и ждать осталось не долго. Не ошиблась.
Старикашка выпятил грудь и уставившись на Грема надменным взглядом, завел речь.
— Тебя привели сюда, исчадие тьмы, в наказание за твои деяния. — В образовавшейся тишине каждое его слово разлеталось по залу со скоростью звука. Шушукаться в такой момент себе никто не позволил. — Ты, как и все твои сородичи, не желающие жить в мире, будешь казнен на рассвете.
В свете горящих в руках жрецов свечей, старикашка выглядел, на мой взгляд, несколько зловеще. Хуже того было то, что он упивался моментом, смакуя каждое слово своего приговора. Можно же было такую прочувственную речь сказать магу тет-а-тет, но нет, люди предпочли устроить из этого представление. Знали бы они, что их погубит страсть к излишней помпезности, предпочли бы наверное казнить Грема сразу и тихо.
— Мы поймаем каждого, кто остался. — Обещал меж тем король, сверкая глазами. — И каждого постигнет участь, подобно твоей. Так облегчи свою душу, маг, если она у тебя есть — сколько вас еще осталось?
Даже я поразилась дебильности вопроса, не говоря уже о Греме, который молча смотрел на короля. Пауза была выдержана, ответа естественно не последовало и монарх, не без раздражения, продолжил:
— Я хочу показать своим подданным, что таких как ты можно не опасаться. Слава Пресветлому, люди могут больше не бояться колдунов и в наших силах истребить вас, как насекомых.
Грем повел плечами и на этот жест встрепенулось несколько жрецов, чуть подавшись вперед. Мне же стало интересно — какого именно момента ждет маг? Когда его обратно поведут? Интересовало меня это наиболее остро потому, что я тупо устала стоять. Рука с мечом будто свинцом налилась.
Боковое зрение уловило движение на балконе, которое было обусловлено перемещением ближайших к нашему углу стражников, на более дальнее расстояние, ввиду не выгодности данной позиции. Тем самым они, совершенно того не подозревая, открывали мне доступ к Рошшеру, который продолжал стоять вместе с Жориком на том же месте и жадно смотреть на то, что творилось внизу. Я прикинула варианты и поняла, что даже если подберусь к ним максимально тихо, убивать буду все равно со вкусом, а это громко. Соответственно, это привлечет внимание. Но и стоять в таком положении дальше было выше моих сил. В конце то концов, раз Грема уже привели, значит сообщники уже тут и чем раньше все начнется, тем лучше?
— Долго еще? — Не разжимая губ, спросила я Рэя, который даже не потрудился повернуть в мою сторону голову.
— Нет. — И скользнув быстрым взглядом по сторонам, добавил. — Не делай глупостей!
— Я вынес тебе приговор, маг Грем! — Пророкотал меж тем король, повышая голос, будто в этом была хоть какая-то надобность — все и так стояли широко разинув рты. — И он будет исполнен на рассвете! Да будет так!
— Ты ошибаешься, человек. — Тихо, но с насмешкой, произнес наконец Грем. — Ваше время подошло к концу и власть твоя сейчас не более, чем пыль.
С этими словами веревка на его руках внезапно вспыхнула и маг поднялся на ноги. Жрецы дернулись было в его сторону, но перед ними вдруг выросла мерцающая стена, отгораживающая их ото всего, включая мага и трон, на котором широко разинув глаза и рот, все еще сидел король. Секунда, две, три и в зале началась паника, в которой хором звучали исключительно женские крики. Увидев, что жрецы не могут прийти на помощь королю, толпа в один миг ринулась на выход, не желая видимо присутствовать при убийстве монарха. Ну и заодно не попасться под руку магу, которого почему-то не останавливал даже глава королевской стражи.
К трону, минуя Рошшера, подбежали несколько мужчин, в одном из которых я легко распознала маркиза, и подхватив ошалевшего от неожиданности короля под руки, увели в сторону. Стража, как на балконе, так и в зале, застыла в нерешительности, пытаясь очевидно определиться с действиями. Вот дураки, короля вот-вот убьют, а они, присягавшие ему на верность, стоят разинув рты, не хуже приглашенных на бал дам.
Меж тем, Грем развернулся и взмахнув рукой, закрыл дверь, за которую не успело выйти ровно половина гостей. Они так и столпились возле нее, подозрительно притихнув, словно их поймали на воровстве.
— Вы слишком долго правили, люди. — Тихо и спокойно произнес маг, насмешливо оглядывая присутствующих. — И волей богов я это исправлю!
Я нервно сглотнула, понимая, что он собирается использовать силу. Мою силу! И вновь не ошиблась в опасениях, успев только сжать голову, во избежание ее разлома. Боль пришла адская и сквозь стиснутые зубы прорвался стон, сдержать который я просто не сумела. Словно маг на живую вытаскивал из меня органы.
Осев на пол, я не могла видеть, что твориться внизу, но вскоре одиночный женский визг прорезал внезапную тишину.
— Они уже здесь. — Довольно произнес Рэй в полный голос, положив мне на плечо руку. Мне хотелось заорать, чтобы он убрал свою клешню подальше, но для этого пришлось бы открыть рот, а этого я сделать не могла. Мне вообще казалось, что еще секунда и я просто над ломлюсь, как сухая ветка.
8.
Кто-то что-то говорил, даже кажется кричал, но у меня все было словно в тумане, сквозь который сначала мутно, а потом вполне четко, появился образ Хасами. Я впала в ступор, не зная, как реагировать на эту галлюцинацию — испугаться или обрадоваться. Артлан, тот самый коняшка, которым я так дорожила в прошлый визит сюда и который отдал за меня жизнь, смотрел на меня своим умными глазами, чуть перебирая передним копытом землю. Странно, я была так привязана к нему и никогда не боялась, а теперь стояла напротив и чувство опасности просто зашкаливало. Когда конь начать сильнее бить копытом, рядом со мной из ниоткуда возник Лурион, тряхнув своей большой, лохматой головой. Животные смотрели друга на друга, проявляя первичные признаки беспокойства — конь бил копытом и ржал, а пес скалился, прижимая уши к голове. Я стояла в стопоре, не зная, как поступить и хотела уже было остановить их, как внезапно Артлан рванул вперед, а Лурион прыгнул на него, не дав подойти ко мне. Конь пытался сбросить пса, но тот своей немалой пастью вцепился ему в шею и драл, мотая башкой из стороны в сторону. Страннее всего в этой картине было полное отсутствие крови, которая по идее должна была появиться из поврежденной шеи Артлана. Или я не о том думаю?
Впрочем, додумать я не успела, так как Артлан исхитрился сбросить таки обидчика и даже ударить копытом. Хромая и качая головой, как китайский болванчик, Лурион все же встал.
— Прекратите! — Внезапно услышала я голос, похожий на мой собственный и обернувшись, увидела себя. Похожа, как две капли, за исключением мелких деталей, таких как цвет волос и глаз — у моего двойника они были черными. М-да, если я и хотела когда-то перекрасить волосы, то сейчас точно поняла — мне не идет. Стало жутко, так как мой двойник подошла к животным и встала подле Артлана, как бы принимая его сторону. Не придумав ничего умней, я интуитивно заняла позицию возле Луриона.
— Ты сама сотворила нас. — Заговорила моя копия, самодовольно ухмыльнувшись. — И тебе не удастся от нас избавится.
Сотворила? Я недоуменно смотрела на эту парочку, как вдруг меня озарило — это же и есть та самая черная часть моей души, в которой поселилось наследие Артлана, в виде непомерной агрессии! Это и есть тот гнев и жажда крови, которые я испытывала без причины, убивая не раздумывая. Неужели это правда? А ведь я когда-то безоговорочно верила этому коню, хотя стоило задуматься, учитывая, кто его создатель. Все то время, которое я убивалась после его гибели, он продолжал жить во мне, распространяя внутри черноту, как клякса на чистом листе. Это осознание вызвало жалость к самой себе, надо же было уродиться такой дурой!
Артлан заржал, словно подтверждая мои домыслы, а копия еще гаже ухмыльнулась. Неужели я и впрямь так выгляжу?
— Здесь нет места для нас двоих. — Глухо произнесла я, сама до конца не понимая, где это 'здесь'. — И уйти придется тебе!
— Нет! — Не раздумывая ответила копия, тряхнув черными волосами. — Твое время кончилось, тебе и уходить!
— Хорошо. — Оскалилась я. — Тогда пусть маг прикончит меня своими экспериментами, недолго ждать осталось! В таком случае ты сдохнешь вместе со мной!
— Ошибаешься, он убьет лишь тебя! — Отозвалась часть меня. — Потому, что в нашем мире нет места твоей порядочности!
— Если бы была такая возможность, я бы оставила тебя с ним здесь — вы определенно споетесь. — Не удержавшись, улыбнулась я. — Он и вам двоим найдет применение!
