— Взаимно. — Улыбнулся отец. Вообще я еще до прихода сюда навела справки о семье Винсента. Кристи Зак Кери была внучкой директора, и матерью Винсента. Магией она хоть и владела, но ее способности были настолько незначительными, что она даже не стала поступать в Академию. Ее муж, Леон фон Гурбен, а теперь Зак Кери вообще не имел магических способностей, но зато являлся дворянином, хоть и не самым знатным. Вообще на бумаге этот союз выглядел на удивление странно, но все оказалось проще, чем я думала: официально ни Гордан, ни его дети не были дворянами. Да, директор Академии был пожалуй третьим самым влиятельным человеком Империи после императора и неизвестно кого в ТС, но дворянином он не был. Его непосредственные дети тоже нашли призвание в магической области и формальностями не заморачивались. А вот единственная правнучка с магией была не в ладах, и поэтому решила заняться другим, а именно получить дворянство. Для Леона же этот брак тоже был выгодным: семья Зак Кери хоть и не была дворянской, но ее члены имели доступ на все самые престижные праздники, пользовались многими льготами, и даже могли без особых проблем получить личную аудиенцию с императором.
— Винсент много говорил о тебе, Юки. Ты же вроде как лучшая ученица Академии?
— Не знаю, я себя ни с кем не сравнивала. Просто учусь, как могу.
— Приятно слышать. Твои родители наверное архимаги? — Хм? Я вопросительно взглянула на Винсента. Он же знает, что я — сирота.
— Я не рассказывал. — Шепнул он мне на ухо. Понятно.
— Нет, они не архимаги. — Улыбнулась я. — Мои родители умерли когда мне было пять лет. И были они обычными фермерами. — Сообщила я, решив что скрывать все равно бессмысленно.
— Как фермерами? — Удивился Леон. Кристи выглядела не лучше. М-да, не ожидали они, что я буду не из знатной семьи...
— Как? Ну жили в маленьком домике, на севере Империи, растили овощи...
— Винсент, что это значит?
— В смысле?
— В смысле ты говорил, что имеешь серьезные планы на эту девушку.
— Это так. — Кивнул он. Ну в принципе для меня это не новость, но прямо мне в лицо он этого не говорил.
— Мне кажется, что это не лучшея идея. В конце концов вокруг полно достойных девушек, как например Беатрис. — Сказала мать Винсента.
— Мне кажется, у Винсента есть своя голова на плечах, и он в состоянии самостоятельно решить такой вопрос. — Высказалась я.
— Помолчи пожалуйста. Тебя это не касается.
— Вообще-то это касается именно меня.
— Мам, пап, давайте не будем здесь начинать... — Попытался было что-то сказать Винсент, но его попросту не услышали.
— Послушай меня, девочка. — Обратилась ко мне Кристи. — Если ты думаешь, что с красивой мордашкой захомутала моего сына и теперь станешь Зак Кери, то ты сильно ошибаешься.
— Мам, да что ты такое говоришь?
— Что-что, правду. Или ты думаешь, что она с тобой встречается из большой любви? Нет, я не против того, чтобы ты с ней встречался: молодость, легкие интрижки, но даже не думай приводить ее в нашу семью.
— Мам, ты неправильно все поняла...
— Да это у тебя гормоны играют, так что молчи, и слушай, что старшие говорят.
— Уж кто-кто, а вы не имеете права обвинять меня в корыстных отношениях. Я начала закипать: мало того, что они тут разговаривают так, как будто меня тут нет, так еще и Винсенту похоже наплевать, что меня откровенно оскорбляют.
— Что ты сказала?
— Я сказала, что уж кто-кто, а вы точно не заслужили права находиться здесь, но ведь слава Гордана открывает двери во все места, не так ли? Вот вы и пользуетесь фамилией своего деда, можно сказать паразитируете на его славе.
— Юки, хватит! Ты сказала слишком много, извинись! — Винсент даже слегка повысил голос, а вот мне теперь захотелось опробовать новый прием, наученый Улдрейном только вчера. Опробовать именно на нем...
— ... — Некоторое время я смотрела на парня, но он только хмуро сверлил меня взглядом. — Знаешь, что? Ты прав, с меня хватит. Приятно оставаться, можете выход не показывать, сама найду. — После чего развернулась и как учила Илла, неспеша пошла к выходу. Да пошел он! Не собираюсь я из-за какого-то парня терпеть оскорбления!
— Я смотрю ты уже собрались уходить? — Я так задумалась, что даже не заметила, как ко мне подошел Элиот. — Тебе что-то не понравилось?
— Хм? Да нет, бал просто отличный. Просто у меня случилось обострение аллергии.
— Обострении аллергии? И на что?
— На одного человека...
— А, все понятно. Тем лучше для меня.
— То есть?
— Теперь никто не будет мешать мне тебя похищать.
— Боюсь за меня вы не получите выкуп.
— О, вы себя недооцениваете. — Улыбнулся он. — Надеюсь ты не откажешься пройти со мной: один человек очень хочет с тобой познакомиться.
— И что это за человек?
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
— Ну хорошо, ведите. — Почему бы и нет? Раз уж пришла на бал, то как-то обидно будет так рано уйти.
— Прошу за мной.
Обратно в зал мы не пошли, вместо этого Элиот повел меня по бесконечным коридорам дворца, но скучно мне не было: тут можно было целый день рассматривать картины, статуи, барельефы... Впрочем, я не смогла слишком долго крутить головой, ведь пришли на место мы довольно быстро. Элиот остановился перед такой же дверью, как и десятки пройденных ранее и приглашающе махнул рукой.
— Проходи, не стесняйся.
— ... — Я настороженно рассматривала дверь перед собой: он ее даже не открыл перед девушкой, что считается верхом грубости и бестактности. — А там меня не съедят?
— Ну если не будешь делать резких движений... — Обнадеживает. Ну, делать больше ничего не оставалось, так что я открыла дверь, и зашла внутрь. Моему взгляду предстала на удивление маленькая, для этого дворца, комната, выполненная в пастельных тонах и без окон. Сейчас она освещалась не слишком хорошо, так что деталей я рассмотреть не смогла, но то, что я увидела составляло очень даже уютную обстановку: несколько мягких диванчиков и кресел, низенький столик, парочка книжных шкафов, магические светильники. Сейчас в одном из кресел, напротив одного из светильников, сидел мужчина лет сорока пяти, закинув ногу на ногу и просматривал какие-то бумаги. Он был крепко сложен, высок, а из одежды на нем были только свободные брюки да белая рубашка с растегнутой верхней пуговицей. Из отличительных черт можно было назвать полное отсутствие волос на голове да жесткое, как будто застывшее выражение лица. Увидев этого мужчину я тут же захотела развернуться и выбежать из этой комнаты: передо мной сидел никто иной, как Валентин дель Форо, действующий император Империи. Правда на празднике он выглядел гораздо более представительно.
— Юки Каге, я полагаю? — Спросил он, не отрывая глаз от бумаг.
— Эмм... Так точно. — Я даже не знала, как обращаться к нему: случай аудиенции с императором Илла не рассматривала. — Сэр. — Неуверенно добавила я, на что Валентин только поморщился.
— Давай без формальностей. — Он положил бумаги на стол, и наконец взглянул на меня. — Так и будешь стоять у двери? Проходи, присаживайся.
— Хорошо. — Кивнула я, и присела в кресло напротив. Он сам предложил без формальностей, а это я умею. Усевшись поудобнее, я выжидательно стала его рассматривать: сам меня сюда притащил, сам пускай и начинает разговор.
— Значит это ты помогла Элиоту с проблемой работорговли? Он тебя сильно хвалил.
— Это было вовсе не так сложно.
— Не сложно? Элиот рассказал мне, чем именно закончилось твое задание.
— И? — Не поняла я.
— И кошмары не снятся?
— А что, должны?
— Ну вообще-то не каждый взрослый мужик человека убьет. Не говоря уже о женщине или ребенке.
— Вы предъявляете мне обвинение в превышении должностных полномочий?
— Нет. — Просто ответил он.
— ... — Я подождала пару секунд, но он больше ничего не говорил. — Я давно приняла свою судьбу, так что не вижу смысла переживать по этому поводу.
— Что ты имеешь в виду?
— Говоря простым языком, я — убийца. Вы,, должно быть, имеете на меня полное досье и прекрасно знаете, к чему у меня талант и чему меня учат. Аркана, некромантия, боевая подготовка. Меня учат убивать, и без лишней скромности скажу, что у меня это отлично получается. А раз так, то я буду заниматься тем, в чём моё призвание. А по поводу вашего вопроса... Не думаю, что мясников мучает совесть за убитых свиней.
— Люди — не свиньи.
— Вы правы, не стоит так обижать невинных зверушек.
— А я смотрю ты невысокого мнения о человечестве.
— Мне еще предстоит встретить человека, который не был бы свиньей в том или ином смысле слова.
— Полагаю ко мне это тоже относится? — Улыбнулся он.
— ... Нет, не относится.
— Почему?
— Потому что мне жить еще хочется.
— Ха-ха-ха!! — Вдруг засмеялся он. — Все ясно. А себя ты тоже относишь к свиньям?
— Себя? А я — самая худшая из всех и место мне — в аду.
— Даже так?
— Нечего себе льстить: я — детоубийца, монстр, убивший невинных людей ради устрашения каких-то тварей. Но не это самое страшное. Знаете, что самое страшное?
— То, что ты сделаешь это снова?
— Именно. Если в этом будет нужда, я сделаю то, что необходимо. Даже если это считается аморальным или просто отвратительным.
— И что же превратило тебя в такую...
— Жестокую тварь? — Закончила я за него. Почему я вообще так разговорилась? Потому что передо мной император, и притворяться пай-девочкой выйдет себе дороже. Похоже он вызвал меня к себе для того, чтобы понять что я из себя представляю, так что я ему об этом и рассказала. Прямо в лицо. — Жизнь превратила, что еще?
— Да, я читал твою биографию, вот только промежуток времени после смерти твоих родителей и до поступления в Академию отсутствует.
— А там не о чем говорить: скиталась по улицам в поисках куска хлеба, старалась не перейти дорогу местным бандам. А потом поняла, что у меня дар, и направилась в Академию.
— Понятно. — Некоторое время в комнате стояла тишина. — Ладно, как бы то ни было, я привык награждать работников за отлично проделаную работу.
— Что вы, не стоит! Это было задание от Академии и я получила за него зачет.
— Хмм... А вот это уже интересно: насколько мне известно, дела государственной важности не могут быть предметом заданий Академии.
— И что теперь?
— То есть ты говоришь, что Элиот даже не заплатил за твои труды?
— Заплатил? Нет. А что такое?
— Видишь ли, Юки. Будучи студенткой Академии ты имеешь право брать работу в своем возрасте, включая работу опасную. Однако то, чем ты занималась подходит под другое описание: оперативная операция повышенной государственной важности под прямым контролем министра внутренних дел. Ты в принципе не имела права в нем учавствовать. Элиот же воспользовался маленькой лазейкой в законах, гласящей, что привлечение гражданских лиц допустимо в крайних случаях. Но похоже он забыл, что там же говорится о том, что услуги этого гражданского лица должны быть оплачены соответственно опасности операции. Ничего, я с ним обсужу этот вопрос позже. А пока позволь задать тебе вопрос: чего ты хочешь?
— Чего я хочу?
— Ну да. Говорю же: хорошая работа должна быть щедро оплачена, а ты выполнила свое задание на отлично.
— Могу просить что угодно? — Очередной тест, да? Ведь в зависимости от того, что я попрошу, можно многое понять.
— В разумных пределах. Но для меня понятие "разумные пределы" — весьма широкое...
— А что если я попрошу организовать свадьбу?
— Свадьбу? И за кого же ты хочешь выйти замуж? — Император заметно поскучнел. Наверное решил, что я просто хочу получить дворянство.
— Ну как насчет Элиота?
— ... — Некоторое время он молча меня рассматривал. — Ха-ха-ха-ха!! Элиот, ты это слышал? У тебя появилась поклонница!
— И как вы меня заметили? — Спросил Элиот, входя во дверь.
— А я не замечал. Я знал, что ты тут.
— Не доверяю я вашим охранникам.
— Ну так как, согласен расстаться со своей свободой?
— Лестное предложение, не спорю, но думаю девушке не стоит принимать поспешных решений и пора уже перестать шутить.
— Хорошо, хорошо. Вообще у меня действительно есть кое-что, что я бы хотела получить.
— Говори. — Разрешил Валентин.
— Манускрипт Основания. Я нашла несколько упоминаний о нем в библиотеке Академии. Вроде как самый древний манускрипт, известный человеку, содержащий какие-то секреты... — Император вопросительно взглянул на Элиота. Про свиток — чистая правда. После того, как совет оракула спас мне жизнь, я более серьезно отнеслась к ее второму совету, и стала наводить справки об этом манускрипте.
— Да, у нас есть свиток с таким названием, но ты будешь разочарована.
— В смысле?
— Манускрипт действительно один из древнейших, но никаких секретов там нет.
— А что есть? Повареная книга?
— А ничего там нет. Совершенно пустой свиток. Кусок чистой бумаги с названием.
— Может скрытый текст? — Элиот только улыбнулся: ну да, глупость сказала. За это время манускрипт наверняка осмотрели лучшие маги, и если он говорит, что свиток пустой, то он действительно пустой.
— И все же я бы хотела наложить на него свои руки. — На этот раз Элиот вопросительно взглянул на императора.
— Что ж, не вижу в этом никаких проблем. Элиот, организуй что надо.
— Да, конечно. Я лично доставлю манускрипт.
— Спасибо большое!
— Не за что. Продолжай усердно работать, и Империя не закроет глаза на твои старания. — Империя? Скорее ты не закроешь глаза. Уж не знаю, что за игра тут намечается, и какую роль я в ней заслужила, но мне это не нравится. К сожалению не думаю, что мое мнение кто-то спросит, а значит все, что я могу, это не продешевить.
— Я буду стараться. — Кивнула я.
— В таком случае я больше тебя не задерживаю. — Сказал император и вернулся к своим бумагам.
— Я тебя провожу. — Вызвался Элиот, и мы неспеша пошли к выходу из дворца. — Отсюда доберешься, или мне тебя до портала проводить? — Поинтересовался он, когда мы остановились перед одной из многочисленных карет.
— Доберусь, спасибо. — После чего я взяла Элиота за плечо и потянула вниз: он высокий, до уха просто так не дотянусь. — А вы уверены, что я шутила? — Шепнула я на ухо, после чего быстро села в карету и закрыла за собой дверь. А что? Чем больше общаюсь с Элиотом, тем больше он мне нравится. За минусом непонятных мотивов и интриг конечно же.
— Ну и как вам она? — Поинтересовался Элиот, вернувшись в комнату к императору.
— Сильная, волевая девушка, которая вырастет в сильную, волевую женщину. — Император оторвал взгляд от бумаг, и взглянул на Элиота. — Она может стать очень ценным кадром. Или серьезной угрозой.
— Я позабочусь о том, чтобы второе не случилось.
— Ты уж постарайся. И что-то мне подсказывает, что Гордан имеет на нее свои планы.
— Старика я возьму на себя. — Кивнул Элиот.
— Ничего радикального! — Строго сказал Валентин. — Мы не можем сейчас потерять его поддержку.
— Я это прекрасно понимаю, но что бы он ни задумал, Юки необходима для нашего плана.
