Этот бой Хан проиграл. Это был долгий бой, почти десять минут непрерывной карусели. Так как в этом бою, Хан не летал никогда. Кажется, он побил все свои прошлые рекорды, и всё равно проиграл. Складывалось впечатление, что его противник знает о каждом задуманном Ханом маневре, ещё за секунду до того, как сам Хан начинал его выполнять.
Маленький контрабандист улыбнулся. Он кое-что заметил, пока изучал своего оппонента. Некоторые манёвры его противник выполнял немного неправильно. Будто привык к истребителю с иными характеристикам. Может эта модель СИД истребителя была ему не до конца знакома?
Первый бой он выиграл, пропустив истребитель вперёд на резком маневре. Его враг не рассчитывал, что СИД истребитель будет терять скорость медленней, чем он привык. Хан успел поймать заднюю полусферу врага в прицел всего на долю секунды. Противник уже уходил в сторону, совершая маневр уклонения, но Хан застрелил его. Счет 3 : 1.
Каждый следующий бой был сложнее чем предыдущий. Хан каким-то чудом вырвал ещё две победы. Он думал, что уже не может летать лучше, но оказывается мог. Просто нужен был стимул.
Он проиграл следующий, уже почти выигранный бой, получив бесценный урок того, что нельзя расслабляться, считая себя победителем. Получил два бластерных импульса от врага, лишенного обоих ионных двигателей — и прямо в кабину. Разве такое вообще возможно?
Он сравнял счёт, выцарапал бой. Казалось, что собачья свалка длилась вечно. Десять? Двадцать минут непрерывного дог-файта. На выносливость, кто первый ошибется, кто первый потеряет самообладание. Его враг не ошибался. Хан выцарапал победу, неожиданно сменив ритм боя, и не уклонившись от сшибки лоб в лоб.
Ему повезло, противник лишь выбил ему правый ионник. Импульс бластера истребителя Хана разворотил сопернику всю кабину. Это было так близко, что он видел, как его зелёный бластерный луч проделал аккуратную дырочку в прозрачном визоре СИД истребителя, а затем машина разлетелась на куски. Счет четыре: четыре.
Сил почти не было, пот заливал глаза. Хан чувствовал, что почти теряет сознание от напряжения. Но он только крепче сцепил зубы, до боли в костяшках вцепившись в штурвал. Хан понимал, что на еще один затяжной бой его не хватит. Его же противник не показывал никаких признаков усталости. Он что, дроид?
Хан ошибся специально. Зная, что этот соперник этим воспользуется. Сейчас он точно, кристально чисто знал что делать. Вражеская СИДка села ему на хвост. И Хан резко рванул штурвал на себя, одновременно гася скорость. Противник не мог среагировать на таких скоростях, но среагировал, невероятным образом уводя свою машину от неминуемого столкновения, и это была ошибка.
Хан мягким движением штурвала чуть накренил машину, плоскость его левого ионника вошла точно посередине прочного корпуса вражеского кабины. Удар — СИД истребитель тряхнуло, подбросив вверх, и закружило вокруг собственной оси. Там, впереди, кувыркался, потеряв управление, его враг.
Хан затаил дыхание, совместил прицельные маркеры с всё ещё неуправляемой машиной противника и выжал пуск. С ослепительной вспышкой его импульс достиг цели, превращая виртуальный истребитель во вспышку плазмы. 5 : 4 — он победил?
Его вынесли на руках из кабины симулятора. У него не было сил, чтобы стоять. Даже после самых длительных кроссов ему никогда не было так плохо. Мир плыл, голова кружилась, безумно хотелось пить. В симуляторном зале стояла гробовая тишина.
Хан видел, как кабина соседнего симулятора поднялась вверх. Как показалась нога в массивном черном сапоге, явно не форменном. Хан постарался улыбнутся, напустить на себя уверенный вид. Показывая всем, что всё понял (ха-ха, у них не получилось проучить его!).
Фигура разогнулась, расправила плечи. Чувство сдерживаемой уверенной мощи захлестнуло Хана. Воин в маске смотрел прямо на него. Маске, смотрящей на них с каждого второго агитационного плаката. Тяжёлый плащ развернулся, открыв знакомую по голотрансляциям броню. Его соперником, его врагом, был сам Лорд Вейдер. "И хоть бы одна тварь предупредила!" — пронеслась мысль, перед тем как мир накренился, а Хана, потерявшего сознание от переутомления и испытанного шока, подхватили.
Сандари. Имперская военная академия. Кабинет коменданта
Я сидел в удобном кресле, чувствуя приятную усталость в теле. Забрало было наполовину убрано, открывая губы, попивая ароматный терпкий и вкусный чай, лично заваренный для меня комендантом Военной академии Империи.
Мне требовалось отвлечь внимание галактических игроков. И я не придумал ничего лучше, чем нагрянуть с внезапным визитом в Имперскую военную академию. Пусть теперь спецслужбы Альдераана, тайная канцелярия императора, свежесозданная инквизиция, хатты и все остальные, ломают голову, зачем мне понадобился этот визит.
Последнее время я почти загривком чувствовал шевеления вокруг себя. Поэтому вчера вечером я сел в имперский шаттл и вместе со всем своим флотом прилетел на Мандалор, похоже попутно перепугав добрую половину власть имущих планеты.
— Примите мои искренние извинения за этот инцидент, Лорд Вейдер! — слегка смущенно проговорила эта волевая чернокожая женщина.
— Да бросьте! Я разбил на голову всех ваших инструкторов. Что вам ещё оставалась делать, как не натравить на меня ваше юное дарование? — пожал я плечами, с трудом отрываясь от крепкого сладкого чая. Правда, после почти трёх часов, проведённых в симуляторе, организм требовал чего-то посущественней. Потерплю до возвращения на корабль. У местных не было ни времени, ни возможности организовать банкет. Может перед отлетом наведаться в кадетскую столовку, проверить качество питания?
— Всё же мне не стоило выставлять против вас ребёнка. Я невольно нанесла урон вашей репутации. Я приложу все необходимые усилия, чтобы данный инцидент не покинул стены вверенного мне заведения, — заверила комендант, подливая мне в чашку еще немного чая.
Эта неистребимая черта... Я вдохнул терпкий аромат, надо узнать название этого напитка. Это почти "тот самый" классический черный чай, который я когда-то любил. Хорошо-то как. Сила подсказывала, что прилетев сюда, я всё сделал правильно.
Впервые за довольно долгое время скрытое беспокойство покинуло меня. Наконец-то я смог немного расслабиться.
Я смерил взглядом женщину, что сидела напротив. Эта неистребимая черта... вот-вот — вначале сморозить глупость, затем лихорадочно пытаться её исправить. Прямо родиной повеяло.
— Зачем? Какой смысл даже пытаться справится с неизбежными слухами. Да и как там зовут этого мальчишку, для него это может плохо кончиться. Всегда найдутся завистливые идиоты, — просто ответил я, не видя какой-то серьезной проблемы в своем проигрыше.
— Кадет Хан.
— Да, Хан... не имею никакого желания ломать ему судьбу. Он преподал мне неплохой урок, напомнил, что нельзя задаваться. Всегда можно встретить кого-то лучше, причём в самый неожиданный момент, — просто ответил я, размышляя. Какова вероятность, встретить того самого Хана? Чем-то отдаленно внешне он даже похож на того... хотя, возможно, это другой Хан... мало ли в галактике... этих. Ханов.
— Ну, Лорд Вейдер. Вам просто немного не повезло, — подпустила в голос побольше подобострастия женщина.
— Раскрою вам секрет, комендант Рей. Вы могли бы выставить против меня всех своих инструкторов одновременно. Результат бы не изменился. Я Одарённый, и смею надеяться, неплохой пилот. У просто хороших пилотов против меня мало шансов. Тем более в боях на счёт. Хан же, волею Силы, наделен удивительным талантом, и я подумал — почему бы не помочь мальчику. Со своей стороны, хочу попросить вас о том же. Вы способны оградить его от завистников и злопыхателей. Я чувствую, что их у него уже немало. А после сегодняшнего их число увеличится. Мальчишка до обидного талантлив.
— Лорд Вейдер, я вас не подведу!
— Знаете, комендант, у меня есть идея, как обернуть это событие на пользу всем нам. Завтра утром, во время торжественного построения, я вручу ему награду за его выдающиеся лётные навыки. Думаю, это будет что-то простое, неброское, ну, просто презент. Вы тоже постарайтесь придумать, чем поощрить вашего кадета. У меня есть знакомый журналист, чтобы осветить данное событие в нужном нам свете. Если всё пройдёт хорошо, через неделю у нас не будет отбоя от желающих поступить на имперскую службу.
Интерлюдия Мандалор. Центральная больница Сандари
Касио Крайн скучал. Мужчина был ярким представителем расы деварон. Массивные загнутые назад рога, красная кожа, острые зубы, заостренные ногти-когти на руках, впрочем, с аккуратным маникюром, окрашенные бесцветным лаком.
Поверх щегольского кожаного пиджака был накинут белый докторский халат. В кармане, как дань традиции, лежало устройство — далёкий потомок стетоскопа. В руках доктор Касио держал импровизированную биту, которой служила какая-то награда, временно изъятая с "Полки славы" за подходящую форму. На стенах висели дипломы в рамках и чучело огромной рыбы с острым клювом. На полу огромного кабинета валялись скомканные шарики бумаги, которые Касио лихо загонял в перевернутую на бок корзину для бумаг.
Касио страдал тем видом скуки, что характерен для деятельной личности, привыкшей к полезной деятельности. Крайн был заведующим отделения восстановительной ретрансплантологии в недавно построенном научно-медицинском комплексе.
Сейчас во всем его отделении, а это почти триста больничных коек, занято было всего четырнадцать. Надо сказать, его пациенты представляли собой достаточно жалкое зрелище. В основном это были пострадавшие от взрывов и пожаров. И один мандо, которому "повезло" выжить после взрывной декомпрессии его брони, с последующим замерзанием в открытом космосе.
Все пациенты были травмированы настолько сильно, что традиционное лечение, заключающееся в налепливании пластыря с бактой, уже не помогало. Крайн небезосновательно считал, что тонкое искусство медицины в галактике находится в глубоком упадке.
Травмировался — налепи бакты, если сильно травмировался — поможет больше бакты. Совсем всё плохо — удалили поврежденные ткани, орган или даже конечность, замени на протез. И да, не забудь побольше бакты! Бакта практически убила тонкую профессию хирурга.
Зачем обучать виртуоза — дадим скальпель ближайшему меддроиду, пусть кромсает. Операции идут потоком, а все неточности, шероховатости — залепи бактой. В его отделении лежали те, кому не повезло. В основном, бывшие мандалорские воины, принадлежащие к какой-то из их полурелигиозных сект.
Половина — гарантированные трупы, что не переживут долгой восстановительной терапии, или не дотянут до того, пока вырастут органы на замену безвозвратно потерянных.
Ну, как говориться, не бактой единой... им всё ещё можно было помочь. И даже была давно опробованная методика. Надо было просто заменить большую часть организма на протезы. Вот только ни у одного из этих несчастных не было денег. Требовалось не просто установить протез машинерии, но и провести реабилитацию, а потом поддерживать всё это в рабочем состоянии.
Требовались дорогостоящие протезы, разработанные конкретно под каждого индивида. И если у генерала Гривуса могли найтись на такое средства, то что уж говорить о несчастном бедном мандо, которому не повезло пережить взрыв собственного корабля... Вот и лежали несчастные, доживая свой век, в надежде на восстановительную ретрансплантологию.
— Доктор Касио, — отвлекла его от игры секретарь. — Вы просмотрели медицинскую карту больного, что я утром положила вам на стол?
— Милая Ада, ты же знаешь, хоть меня и называют поднимателем трупов, но я не волшебник. Я же уже поставил на этом деле свою резолюцию. Будь этот человек ещё жив... его шансы дожить до конца курса лечения были бы отрицательны. Но он несомненно уже давно должен быть мёртв. И сейчас наслаждается своей новой замечательной жизнью совсем в другом месте. Ну, или, если ему не повезло — его пытают на раскаленной сковороде большими трезубцами мои собратья... — ответил доктор, лихо загоняя очередной бумажный шарик в корзину.
— Дело в том, что он ожидает вас в приёмной...
— Как ожидает? — глаза Касио округлились! — Кто его к нам доставил? Опять эти коновалы из скорой медпомощи сваливают на нас своего безнадежного пациента?
— Его никто не доставлял, доктор.
— Тогда как он оказался в приемном покое?
— Он пришел сам.
Мадалор. Центральная больница Сандари. Приёмный покой отделения восстановительной ретрансплантологии
Давно мне не было так страшно. Я сидел на кушетке для посетителей, замаскированный в неприметный серый плащ, капюшон скрывал лицо, под плащом была простая оливково-серая форма офицера Империи.
Было сложно проникнуть сюда инкогнито. Мне требовалась консультация незаинтересованного эксперта. И очень удачно, что в своё время партия пацифистов Мандалора открыла на своей планете этот медицинский центр.
Нет, в галактике можно было найти больницы и получше. Вот только прибыть туда, не привлекая внимания было бы проблематично. Я сделал вид, что покинул тренировочный лагерь на собственном СИД истребителе. Который сейчас висел на орбите планете. Может Лорд Вейдер изволил заняться медитацией в тишине открытого космоса. Кто может ему запретить?
Разгерметизировав кабину своего прототипа, я вышел в открытый космос. И оттолкнувшись от корабля Силой, пользуясь навигационным комплексом СИД истребителя и астромехом, поменял свою орбиту.
Через пару витков вокруг Мандалора, меня подобрала Асока на закрытом каре. Избавившись от брони, фактически незамеченным, я спустился обратно на планету.
Тогрута сидела напротив, нахохлившись. Я чувствовал, что Асоке тоже было страшно (сидим и боимся вместе). Это совершенно особенный страх. Мало вещей могут меня напугать, но вот встреча с врачом... Из общей приемной нас проводили в отдельный кабинет, довольно роскошный, с мягкими диванами из нерфовой кожи, баром с блестящей металлической стойкой и головизором на стене. Нам подали неплохой каф, но кружки так и стояли нетронутыми на столе. Время тянется и мне кажется, что мы находимся здесь уже почти час, а местный светила все задерживается.
Дверь, наконец, распахнулась и в помещение ворвался натуральный демон в щегольском костюме. Демон прихрамывал, опираясь на деревянную тросточку. Несмотря на это, двигался он стремительно, от него несло смесью негодования и удивления.
Он увидел меня... его взгляд расфокуссировался, квадратные зрачки превратились в точки. Первые несколько мгновений он словно бы пытался поверить в мое существование. Его присутствие в Силе, слышимое мной как слабое гудение, чуть усилилось. После чего деваронец шумно выдохнул, подошел к бару у стенки. Слегка подрагивающими руками налил себе чего-то крепкого. Выпил.
— Не буду спрашивать ваше имя. Если бы вы хотели, оно бы стояло на вашем медицинском деле, — сказал рогатый доктор, наливая себе ещё стакан. Один глаз косился на меня, второй контролировал наливание жидкости.
