* * *
— Группа вражеских Сфер. Направление — ноль-один-ноль. Дистанция: тридцать. Численность — около трехсот. Идем на сближение.
— Это, должно быть, основные силы противника, — громко сказал Куфадис, пытаясь заглушить отчаянный стук собственного сердца, — Они бросили против нас все, что у них осталось! Мы должны немедленно начать маневр уклонения!
— Успокойся, старший офицер, — протянула Споор, — Избавься поскорее от привычки шуметь по пустякам на моем уютном командирском мостике, — ее жезл указал на скопления имперских мин, ползущие по планару, — Посчитай — наши мины подоспеют вовремя?
Оскорбленный Куфадис произвел необходимые подсчеты.
"Я шумел по ПУСТЯКАМ?! Если это — пустяки, то что же прикажете воспринимать всерьез?"
— Да.
— Тогда не о чем тревожиться. Двигаемся дальше тем же курсом, — решила командующая.
Прикрывая "Футуне", выпущенные основным флотом Трайфа мины набросились на вражеские Сферы. Смертельный танец начался: мины пытались провести слияние с пространтсвенно-временными коконами вражеских кораблей, тогда как те маневрировали, уклоняясь. Тут и там на планаре кольцами расходились потоки частиц — единственное, что оставалось от разрушенных Сфер вражеских кораблей. Уцелевшие подались назад, пытаясь уклониться от обстрела, и тем самым открыли для "Футуне" путь дальше вглубь своего построения. Крейсеры прошли в образовавшийся разрыв, как нож в теплое масло, даже не снижая скорости.
Медленно выпуская воздух из легких, Куфадис осознал, насколько напряжение битвы захватило его. На лице Споор оставалось все то же скучающее выражение.
Когда корабли Объединенного Человечества начали взрываться повсюду вокруг, крейсеры флотилии "Футуне" устремились на сближение с главной группой вражеских линейных миноносцев.
— Угроза основному флоту практически нейтрализована, — сообщил Кайхул, — Видите? Их главные силы полностью увязли в бою с "Футуне"!
— Хорошо. Тогда давайте начнем общую атаку и покончим с врагом! — решил Трайф, — Флотилия "Локайли" пусть уничтожит вражеские корабли на правом фланге, а "Вакапейл" позаботится о тех, кто на левом фланге. "Вулидеф" и "Китил" следуют за флагманом. Нам лучше бы поспешить, пока "Футуне" еще не сняла все сливки!
Вероятно, осознав, наконец, всю безнадежность ситуации, последняя линия вражеского флота рассыпалась по индивидуальным Сферам и начала отступать — настолько беспорядочно, что это можно было назвать "бегством".
— Простите, друзья. Вы немного опоздали, — равнодушно произнесла контр-адмирал Споор, — Выдвинуть наши силы вперед в построении полуэскадрами и уничтожить эти отходящие корабли. Исполнительный офицер?
— Да?
— Я не хочу утруждать себя мелочами. Будь любезен, определи цели для каждой эскадры.
— Слушаюсь... — ворча себе под нос, Куфадис задал целеуказания, четко распеределив вражеские Сферы между эскадрами "Футуне".
— К сожалению, здесь ситуация такова, что наше личное участие больше не требуется, — посетовала командующая.
— Готово, — через несколько секунд Куфадис закончил работу, — Так флагманский отряд отходит в резервную линию?
— Подожди. Дай мне посмотреть, что тут у нас, — отозвалась она, указывая на планар.
Там была еще одна неприятельская Сфера, обеспокоившая командующую. Она держалась позади всего флота.
— Это, должно быть, корабль снабжения, ваше Превосходительство, — сказал Куфадис, после того как проверил и перепроверил записи боя в своем компьютере, — За все время битвы он не выпустил ни единой мины.
— Именно поэтому мы не вправе его игнорировать. Он ждет. И ждет. Потом, как только мы позволим себе забыть про его существование... — Споор выдержала краткую паузу для усиления драматического эффекта, — БА-БАХ! Разите, пушки! Огненная смерть Империи! Даже если там всего один миноносец, дав залп в нужный момент, он может изрядно подпортить Трайфу торжество от столь великой победы. Нет, я предпочту разнести его прежде, чем он получит такую возможность.
— Как прикажете, — согласился Куфадис, — Все наши эскадры подтвердили получение своих целей.
Кивнув, Споор картинным жестом подняла жезл над головой.
— Тогда начнем веселье. Всем кораблям — выдвигаемся! Футуне — богиня огненного танца, так давайте же покажем этим болванам, как мы умеем танцевать!
По ее приказу прямоугольная формация флотилии распалась на отдельные группы по три крейсера, каждая из которых преследовала заданные цели. После того, как корабли разошлись, передачи между ними стали невозможны. Таким образом, контр-адмирал Споор сохранила под своим непосредственным контролем только три крейсера флагманской эскадры.
— Свяжись с капитанами и скажи поменять курс на ноль-один-пять, — сказала она, — Продолжать движение на предельной скорости.
С двумя крейсерами за кормой "Хайрбирш" мчался прямиком к Сфере под кодовым обозначением 661.
— Цель отступает по направлению к Вратам Сфагнов, — доложил офицер-навигатор, — Никакой другой реакции. Слияние примерно в семь-восемнадцать по корабельному времени.
— Нам построиться для атаки, командующая? — спросил Куфадис.
— Нет необходимости. Просто продолжаем движение, — отозвалась она.
Очень скоро навигатор доложил, что слияние ожидается всего через десять минут.
— Приготовиться к битве в трехмерном пространстве, — приказала контр-адмирал, не обращаясь ни к кому определенному. Ее взгляд остановился на Куфадисе, — Враг не может оторваться от нас, но и не посылает сигнал о капитуляции. Значит, мои предположения верны. Будь это транспорт, он уже должен был сдаться.
— Тогда почему они до сих пор не выпустили по нам ни одной мины?
— Хороший вопрос, — Споор пожала плечами, — Наверное, должно быть какое-то объяснение. Вот у них и спросим, если, конечно, они проживут достаточно долго.
— Слияние со Сферой 661 через три минуты, — сказал навигатор.
— А вот и мы! — улыбнулась герцогиня.
— Внимание! — предостерег навигатор, — Сфера 661 разделяется!
— Ах, ну вот, кажется, и мины, которых ты ждал, исполнительный офицер.
— Судя по массе, они ближе к штурмовикам, — возразил офицер-навигатор, — Шесть Сфер по одному кораблю в каждой, и они движутся нам наперерез. Скорость сближения — триста семьдесят пять дигрейлей.
Споор выгнула бровь.
— Это точно не мины?
Единственным ответом был кивок.
Раздосадованная, командующая "Футуне" осведомилась, сколько мин осталось на трех крейсерах их группы.
— Сейчас уточню... Четыре у нас, четыре на "Богбирше" и пять на "Хасунбирше", — старший комендор выдержал паузу, — Вместе тринадцать.
— Спасибо, я сама умею считать в таких пределах, — Споор прикрыла глаза и вяло шевельнула в воздухе тонкой кистью, — Запускайте все. Начать минную атаку. Не хочу зря терять время.
Три крейсера одновременно выпустили все свои оставшиеся мины. У вражеского отряда не было ни единого шанса на спасение. Залп накрыл штурмовики и уничтожил их все за считаные секунды, так что корабли Звездных Сил продолжили свой путь, словно бы ничего не произошло.
— Заместитель, — произнесла контр-адмирал, любуясь тем, как исчезают на планаре красные отметки вражеских кораблей, — Как ты думаешь, какое преступление — самое тяжкое для офицера?
— Неподчинение приказу командира? — рискнул предположить Куфадис, чувствуя отвращение к самому себе за такое подхалимство.
— Нет. Глупость. Верность и ответственность ничего не стоят, если в голове нет мозгов — например, как у того кретина, который только что бросил шесть штурмовиков против трех крейсеров.
— Действительно, — неуверенно согласился Куфадис.
— Готова допустить, что я отношусь к своим обязанностям несколько своеобразно, — признала герцогиня Споор, — Но я не идиотка. Мои подчиненные не будут умирать без крайней необходимости, как те бедняги, которых мы только что разнесли в пыль.
Куфадис задумался над сказанным, и понял, что начинает искренне уважать свою новую командующую за ее несомненные способности.
— Кроме того, я не потерплю глупцов у себя на корабле. Я, Великая Герцогиня Летопаниу, всегда предпочитала выбирать достойных партнеров по игре. Хотя мне и не всегда позволяют самой определять правила.
Огонь, пылающий в алых глазах Споор, заставил Куфадиса вспотеть.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы играть вместе с вами, ваше Превосходительство, — искренне сказал он.
Она неопределенно хмыкнула.
— Что ж, возможно, для тебя еще не все потеряно.
— Одна минута до слияния! — напомнил навигатор.
— И все еще никаких сообщений о капитуляции, — добавил связист.
— Офицер навигации, проверьте, есть ли возможность обеспечить одновременное слияние для трех кораблей?
— Без проблем!
— И сообщите капитанам: как только мы начнем слияние, стреляем из всего, что у нас есть, — командующая "Футуне" азартно улыбнулась, предвкушая схватку, — Дождаться не могу, что же мы найдем в этой Сфере — это все равно, что невскрытый подарок! Меня это даже возбуждает!
— Десять секунд до столкновения! — выкрикнул навигатор. — Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна. Слияние!
Сигнал тревоги, сигнализирующий о готовности к залпу главным калибром, заглушил его голос. Сразу по слиянию Сфер радиус пространственного восприятия Куфадиса расширился. Он мог чувствовать, что неприятельский корабль далеко впереди огромен. К счастью, он был только один.
— Сигнал капитуляции! — крикнул офицер связи, — Сообщение о сдаче по радиосвязи!
— Прекратить огонь! — герцогиня широко раскрыла глаза и вскочила с кресла, — Всем кораблям, немедленно прекратить огонь! Это позор для имени Споор, если я атакую корабль, который уже сдался.
"Позор для Империи, позор для Звездных Сил, позор для всего рода Ав — это ее, похоже, не особенно волнует!" — мысленно прокомментировал Куфадис.
Слишком поздно — "Хасунбирш" уже выстрелил из электромагнитных ускорителей. К счастью, снаряды самоуничтожились прежде, чем поразили цель.
— Интересно, на что они рассчитывали? — проворчала раздосадованная командующая, — Почему не послали сигнал о сдаче заблаговременно? Они думали, что нам вдруг надоест за ними гнаться, или надеялись на помощь высших сил? Отправь к ним "Богбирш", прикажи высадить десант и обследовать вражеский корабль. "Хасунбирш" следует за флагманом.
После слияния выяснилось, что на самом деле в Сфере 661 находился большой транспортный звездолет.
— Надо же, а мы чуть не разнесли их на атомы, — сказал Куфадис.
— Да, — лаконично согласилась контр-адмирал Споор, скрывая свое разочарование из-за того, что этого не случилось.
— Ждем уточнения курса, — доложил навигатор.
— Курс один-шестьдесят. Воссоединяемся с остальными моими кораблями.
Отсалютовав, Куфадис передал приказ капитанам других кораблей. Он украдкой наблюдал за своей командующей, но не мог решить, что же она из себя представляет. Была она одержима каким-то демоном или просто не в себе? Или же ни то и ни другое?
— Если не оставишь привычку такими глазами смотреть на своих командиров, когда-нибудь у тебя точно будут проблемы, — сухо заметила она.
Он только кивнул.
Вздохнув, Пеннейж Споор бросила на своего заместителя изучающий взгляд.
— Знаешь... — сказала она, играя с прядью своих изящно заплетенных волос, — Время от времени — изредка — мне тоже случается ошибаться в своих предположениях.
Меж тем, битва у Врат Сфагнов подошла к концу. На поле боя остались только корабли имперского флота и те из врагов, кто догадался своевременно сдаться.
— Прибыл курьерский корабль с "Футуне", — сообщил кило-командор Кайхул.
— Что случилось? — заинтересовался Трайф.
— Кажется, они взяли пленных, командующий. Чиновников из гражданского ведомства Объединенного Человечества.
— Грандиозно. Всем повышения! — съязвил адмирал, — Однако, я с трудом представляю, что бюрократы могли забыть на поле боя?
— Вероятно, так принято в Объединенном Человечестве — посылать на передовую чиновников из дисциплинарных и агитационных ведомств и представителей прессы, причем в одиночку. Они были на тяжелом транспорте, который пытался уйти во Врата Сфагнов.
— Непостижимо! — расхаживая по мостику, Трайф поразился диким обычаям неприятеля. Затем он остановился.
— Что ж, мы победили, не так ли?
— Все указывает на это.
— Превосходно... хотя, не будем лицемерить, все оказалось слишком просто, чтобы теперь ликовать. Тем не менее, это бесспорная победа. Передайте приказ — собрать все наши флотилии вместе.
— Так точно.
— Когда это будет сделано, у меня будет еще одно задание для "Футуне". После того, как они возместят свои потери в топливе и боеприпасах, мы отправим их на разведку во Врата Сфагнов. Если там еще остаются вражеские силы, мы уничтожим их и восстановим власть Империи над этой территорией. Хм... — Трайф задумался, — Какая из наших флотилий сегодня сражалась хуже прочих?
— Все подразделения нашего флота исполняли свои обязанности с...
— Не нужно отвлеченных рассуждений — просто дайте мне результат!
— Что ж, если я должен... — Кайхул прикинул что-то в голове, — Результаты флотилии "Вулидеф", пожалуй, ниже, чем у других.
— Прекрасно. Тогда именно ее мы оставим здесь для охраны.
— Слушаюсь, командующий.
Так или иначе, победа Империи и Звездных Сил была неоспорима. После того, как поле битвы было очищено от врага, флагманский крейсер "Келдайж" выпустил две мины. Вместо боеголовок с аниматерией, однако же, эти мины несли всего лишь фейерверки, сообщающие о победе.
Адмирал Трайф использовал краткое затишье для уточнения потерь, своих и вражеских. Когда неразбериха битвы улеглась, он затребовал рапорты от всех командующих флотилиями. Имперский флот потерял двадцать четыре сторожевика, семнадцать штурмовиков и один крейсер. Пятьдесят один сторожевик, сорок семь штурмовиков и пять крейсеров серьезно пострадали. Наконец, девяносто пять сторожевиков, сто семнадцать штурмовиков, девятнадцать крейсеров и семь линейных миноносцев отделались менее значительными повреждениями.
Те корабли, которые получили только легкие повреждения, могли быть отремонтированы на месте в мобильных доках, так что, общее число боеспособных кораблей под командованием Трайфа сократилось на сто сорок пять вымпелов. Хотя это никак нельзя было назвать маленькими потерями — что сказали бы семьи тех, кто погиб вместе с кораблями! — это не могло значительно снизить боевые возможности имперского флота.
В составе флота Миротворческих Сил Объединенного Человечества изначально было порядка девятисот кораблей. Из них только двадцать семь сохранили хотя бы частичную боеспособность — и все они сдались Звездным Силам.
ГЛАВА 4
СТЫЧКА
— Должно быть, вы думаете, что мы сошли с ума! — заявила Марка.
— Почему я должен так думать? — пошутил Джинто.
Вся небольшая группа беглецов разместилась в шагающей машине. Не было только Билла — высадив их, он решил продолжить свой обычный маршрут и сделать несколько доставок, чтобы избежать подозрений. Шаткая, похожая на паука, машина осторожно ползла вверх по горе. Ее суставчатые механические ноги выглядели, в лучшем случае, ненадежно. Ближайшей целью пути была узкая секция горной дороги, частично покрытая скользкими на вид плитами.
