Поездка на "гибриде" могла стоить им жизни. Деваться некуда, пришлось подсуетиться, к тому же он не обращал внимания на то, что происходило внизу, не встречая никакого сопротивления от дикарей. У него приказ — команда "десятого" — добраться первым до рухнувших предметов из космоса. И разобраться с ними на месте — и что к чему — а непременно выяснить, чего конкретно представляют собой. Иной раз взирал сенсором "гибрида" на всё, куда устремлялся его сканер, выхватывая ту или иную картинку однообразной местности.
"Гибрид" продолжал ломиться сквозь лесной массив. Деревья трещали, сокрушаемые им, а ветви с листвой опадали. Позади него образовалась прореха. По ней и двинули за ним бродяга с варваром, не заметив никаких иных адских механизмов меньшего класса.
Странное дело — "боты" не сопровождали его, что было необычно, как и то: "гибрид" по-прежнему игнорировал два живых организма преследовавших его буквально по пятам, и наступая на пятки.
Скорость механического истукана-великана оказалась велика. Его шаг составлял порядка двух-трёх десятков людских, им приходилось бежать за ним, а порой — и очень часто — уворачиваться от летящих наземь крон с огромными ветвями и обломков стволов многовековых деревьев. Помимо них во все стороны летели щепки, труха и листва. Что уже отмечать про следы...
Бродяга оступился, провалившись в яму, варвар присоединился к нему. На воронку она не похожа. Тогда на что же? Скорее всего — след. И таких отпечатков в избытке с завидным постоянством попадалось на пути.
У варвара имелся при себе гранатомёт и реактивный заряд. Да калибр не тот — даже с тыла "гибрид" не прошибить. Расчёт оставался на собственную прыть, когда в итоге придётся вступить с ним в перестрелку за одного из беглецов.
Наконец вдали мелькнуло что-то ярко-оранжевое. Пятно на дальнем горизонте с высоты холма напоминало восходящий диск солнца. "Гибрид" в два счёта отсканировал его — оно оказалось искомым предметом, обозначенным как цель N1 — устремился на перехват.
Преследователи немного отстали, но как только сами сфокусировались на ярком пятне посреди однообразной раскраски таёжного края, ускорились. Медлить больше нельзя.
— Гранатомёт мне... — выпалил на ходу, и пока что на словах бродяга, засовывая обрез за пояс. Зарядил РПГ на бегу.
До цели было чуть больше, чем необходимо для точного выстрела. Промашки нельзя допустить. Но куда бить из гранатомёта — в сторону спасательного шара или "гибрида"?
Бродяга положился на собственную интуицию. Последовала остановка, и перевод гранатомёта в боевое положение. Он встал на одно колено, прицелился, палец плавно надавил на спусковой механизм.
Ударной волной от вырвавшихся газов с обратной стороны тубуса гранатомёта зацепило варвара. Тот опрометчиво подставился. Бродяга не обратил никакого внимания на данное досадное обстоятельство. Нынче всё его внимание было приковано к тому, чему стремился "гибрид", и вышел к намеченной цели вперёд них.
Не тут-то было. В стороне от чудовищной махины прогремел взрыв. Разброс осколков при их разлёте оказался вполне пригодным для затеи бродяги. Ему удалось ими прорезать основание наружного слоя спасательного шара-капсулы и...
Она разлетелась...
— На клочки-ошмёточки... — вспомнилась бродяге крылатая фраза танкиста.
Оставалось выяснить, кого они избавили от столкновения с "гибридом", резко развернувшимся вокруг своей оси назад, и теперь уже сфокусировался на паре беглецов, как на дополнительных целях, видя в них повстанцев из числа сепаратистов.
— Жалкие букашки... — прокричал "десятый".
Ему было невдомёк, кто они. Он не стал вглядываться в их лица, хотя к нему и поступила соответствующая информация. Сканер "гибрида" работал чётко, выявляя мгновенно благодаря электронной базе данных, на какого именно человека наведены его орудия.
— Расходимся... — разошёлся бродяга, кидаясь из одной крайности в другую, уходя в сторону от варвара, чтобы тот поступил аналогичным образом.
Чутьё не подвело. Они едва успели выскочить за пределы сектора поражения от взрыва, но не от ударной волны.
Над головой засвистели и затрещали осколки, срезая не только ветви с кронами деревьев, но и местами стволы под корень у основания — и чем ближе к эпицентру взрыва, тем хуже.
Не сказать: обошлось, но уже кое-что, пускай и не совсем то, однако результат оказался более или менее приемлемым и даже вполне удовлетворительным. Они отвели угрозу столкновения "гибрида" от третьего по счёту представителя экипажа космолёта. Оставалось надеяться: один из них доберётся до него вперёд "гибрида", а иному удастся отвлечь его и не погибнуть.
Простая наивность...
"Гибрид" лютовал. Его орудия раз за разом исторгали очередные огненные заряды, коими он покрывал весь обозримый сектор обстрела вокруг себя.
Бродягу подняло в воздух и отшвырнуло в сторону. Сверху посыпались ветки с листвой вперемежку с комьями дёрна поднятой земли. И так повсеместно в радиусе пары сотни метров вокруг "гибрида". Адский механизм, а точнее чудовищная махина.
— Машина смерти-и-и... — простонал бродяга, получив увечья. А без них никуда — обычная для его случая практика. Рана на ране, но заживали у него как на какой твари. И обходился без стимуляторов в отличие от "контриков" классификации наёмник.
Стало тихо. Обозвать тишину гробовой — у бродяги не поднимался язык. Он вообще не ворочал им, лишившись разом дара речи, пока не исторг изо рта всё то, что набилось в него. Отплёвывался и тряс головой, не опасаясь "гибрида". Вряд ли механический монстр зафиксирует его — или движения — под тем завалом, в котором оказался бродяга по его вине.
И снова грохот канонады. На поверхности завязался нешуточный бой. Непохоже, чтобы "гибрид" поливал окрестности вокруг себя из орудий, стараясь досадить парочке дикарей. Они не стоили его усилий. Вообще внимания после того, что сотворил, а такое... и продолжал.
Сомнения по поводу перестрелки из орудий ни на миг не покидали бродягу. Обстрел смахивал на дуэль меж адским механизмом и иным, управляемым человеком изнутри.
Кто же это мог быть? Не "ас" же? Какой смысл воину "техно" сталкиваться с "гибридом"? Они заодно — "Контра"!..
Интерес заставил бродягу приложить немало усилий, прежде чем он сумел-таки выбраться на поверхность из-под завала. И едва не пожелал об этом. Новый взрыв поблизости снёс холм, образованный над ним и... его вновь отшвырнуло куда-то, а по-прежнему было непонятно. Вообще ничего, что происходило рядом. А кругом продолжали рваться снаряды.
И снова временное затишье, подобно передышке перед новой волной шквала и не разбушевавшейся стихии, а чудовищной махины и...
Радости бродяги не было предела. Счастье улыбалось ему. Его взору предстала самоходка танкиста. Сомневаться не приходилось — гибрид почище, чем у "контриков" и напоминал трансформер, вот только в сильно потрёпанном или даже скорее разобранном виде.
Не лучше, а возможно и хуже выглядела чудовищная махина "Контры". Пробоина на пробоине — точнее дымящиеся останки в многочисленных воронках.
В голове сразу возникла мысль: жив ли танкист? И те, кто также находился рядом с бродягой всё это время, а он едва не лишился их одним махом.
— Люди-и-и... — сподобился некто на крик души.
— Лиса... — чуть слышно молвил про себя бродяга. — Ира-А-А...
— Бродяга-А-А... — откликнулась мгновенно она на его призыв.
А он уже обращался к двум иным членам команды, стараясь докричаться до варвара, а вот танкиста особо и не надеялся — вряд ли услышит, и тем паче после того, что устроил здесь при дуэли на пушках с "гибридом".
Выжили все, и как водится из ума. Варвар улыбался — у него не закрывался рот. То ли нервный тик, то ли напротив странное ранение — он был весь в грязи и крови. Бродяга и сам выглядел ничуть не лучше него, а вот девица...
Это надо было видеть — у неё глаза навыкате, того и гляди: вот-вот вывалятся из орбит, напоминая те спасательные шары-капсулы в которых они приземлились на земную твердь родной планеты, а и волосы стояли торчком во все стороны, и как она не пыталась пригладить их рукой, пока что не получалось даже примять. Они продолжали вставать раз за разом.
— Какая зараза-А-А... — неожиданно ополчилась она.
— Ты про что, а конкретно?
— Я про ту сволочь, что стреляла в меня?
На взрыв из пушки "гибрида" провокационный выстрел, произведённый бродягой из РПГ по её шару, не был похож даже с большой натяжкой.
Она набросилась на варвара. Зря. Он тут ни причём. Так ещё и закрылся от неё обоюдоострым топором, выставив плашмя. Но девица не растерялась — отбив кулак о металл, она следом отбила ему то, куда угодила ногой.
— Вот смотрю я на вас, дикари, и никак не налюбуюсь... — подал голос танкист.
Девица и про него не забывало — по крышке от люка звякнул камень.
— Во где злюка!
— Сам подлюка!
— Ира! Лиса! Забияка... — перебрал все её имена бродяга, но пока не схватил и не привлёк к себе силой, ничего не изменилось. Как вдруг...
Сам не понял, каким образом и почему отважился на странное действо, непохожее на него, поддавшись воле чувств. Аналогичные нахлынули на девицу. Та вцепилась ему зубами в губу, словно пыталась сказать: ещё раз поцелуешь — укушу. А напротив не желала отпускать, сама заключила его в свои горячие объятия.
— А где механик и остальные дикари? — объявилась с небольшим опозданием амазонка. И располагалась не в самоходке-трансформере у танкиста, а в стороне с бронебойной винтовкой наготове. Стрелять не пришлось. Поблизости не наблюдалось ни одного "паразита". Помимо мин-ловушек отсутствовало и "око", а также "крот". Но им вряд ли удастся подобраться к повстанцам.
То, что озвучила вслух амазонка, было интересно узнать всем. Ответ знал танкист, да и то приблизительно, зафиксировав примерное место падения иного ярко-оранжевого шара, но и то, не во время контакта с землёй, а на подлёте. Отсюда и погрешность в поисках могла составить порядка километра.
По нынешним меркам ерунда, если учесть, что туда обязательно пожалуют те, с кем он разобрался здесь практически в одиночку. Хотя если бы не бродяга — не отвлеки он чудовищную махину "Контры" от самоходки танкиста — кто знает, чем бы здесь закончилось столкновение с ним для всех них.
Обошлось — и ладно. Заморачиваться не стоило.
— Поехали... — прозвучал излюбленный лозунг на все времена после покорения космоса из уст бродяги.
На поиски механика они отправились на самоходке танкиста. А не прочь были бы обнаружить и пару пилотов. К ним у них отдельные счёты, а не только у адских механизмов.
Не переоснащённые "боты" аркад выродков, управляемые ими посредством сигналов, поступающих через спутники, оказались блокированы, и теперь адские механизмы были предоставлены сами себе, выполняя последнюю команду, которая поступила к ним до обрыва связи. Они продолжали наседать на дикарей из Юго-Восточного региона, следуя в направлении Великой Китайской Стены, значившейся в их списке Бастионом Смерти. Она же финишной чертой. По причине чего те повстанцы, кто уцелел в схватке с ними и остался позади посреди множества раздавленных и изорванных тел соратников по оружию, могли спокойно перевести дух. Угроза для них от устаревших моделей "контриков" больше не исходила, а от тех, кто поджидал их на ином рубеже контрольно-пропускной зоны. Для столкновения с ними, людям вновь пришлось собираться с силами. Их количество сократилось почти вдвое, но боевой дух остался на прежнем уровне, а если учесть урон со стороны адских механизмов, который они успели нанести им, и вовсе вселял в них уверенность в том, на что сподобились.
Вторая волна массированного наступления была не подготовлена. Да её и не должно было быть — по разработанному сообща ранее плану китайцы должны были с одного наскока достигнуть таёжного края и затеряться в тамошних дебрях, следуя в направлении иного каменного пояса на запад вплоть до Урала.
Здесь их встретил противник, а не союзники. Бой напоминал бойню, а поле битвы — западню. Знать не всё прошло, а изначально пошло не так, как планировалось. Волков не успел подготовиться к их прорыву со своими людьми. Хотя они также вышли к данному времени на исходные рубежи, но раскрываться пока что не спешили. Силы в противостоянии с новым классом адских механизмов "десятого" изначально неравны и без уничтожения заградительной полосы, не совладать с ними. У адских механизмов будет возможность скрыться для восстановления от поломок, а вот люди даже в виду незначительных ран не сумеют подлатать себя. Отступать некуда. Да и смысл. Вот и ждали нового сигнала от бродяги, думая о том, каким может быть после того, что он со своей новой командой устроил в воздушном пространстве планеты над таёжным краем, а затем и на орбите в космосе.
Люди опасались: лидер погиб. И так всякий раз, а оказывалось — ошибались на его счёт — просто без вести исчезал, а не пропадал — никогда.
Бой где-то за пределами генерального сражения повстанцев с "контриками" тому лишнее подтверждение. Но не тот размах и масштаб, чтобы кто-то из них отреагировал на него, а и не подозревал о том, как впрочем, и сам бродяга, что происходит там у них самих.
Сюрприз на сюрпризе и нелицеприятный. Не для него одного, но и "десятого". Праздновать победу было рано — слишком рано. И ещё ничего неясно. К нему поступили новые достоверные сведения о силах противника. Информацию с поле боя собирали "миражи-фантомы". Обрабатывали и выдавали процент выигрыша в ту или иную пользу противоборствующей стороны. Коэффициент "Контры" снизился, зато у людей возрос. Чаша весов заколебалась. А тут ещё старые "боты" достигли "финишной черты" — остановились подобно стаду баранов. Теперь попробуй их расшевелить, а и вручную не запустить.
— Выродки... — не сдержался "десятый".
Он сам принадлежал к их числу — Касте Клана "Контры". Отсюда и причина заманивания в ряды собственной аркады "асов" иных "геймеров". Но те пока упирались. Про наёмников вообще речи не заводил — те сами пушечное мясо — они не привыкли участвовать в сражениях подобных на бойню с обеих противоборствующих сторон. И совсем другое дело, когда имелся многократный перевес на стороне адских механизмов. Сами сейчас послужили хабаром. Повстанцы любили иной раз после успешной вылазки в стан уродов или головорезов мстить им, нанизывая их головы на острые колья и шесты, обозначая свои владения — накликивали на себя аналогичные неприятности.
Нынче же всё серьёзно. Паритет сил очевиден. Бросать в бой резервы, не имея поддержки извне со стороны Касты Клана "Контры" верх безумства. "Десятому" пришлось занять выжидательную позицию, рассчитывая: противник первым нанесёт удар, сделав опрометчивый ход, и он вновь заткнёт образовавшийся проход и окончательно покончить с повстанцами как таковыми. Они перестанут существовать разом с сепаратистами.
Разбить их порознь не удалось, а и просчёт очевиден: они объединились, когда он предпринимал все меры предосторожности, обычно вербуя уродов из числа сепаратистов, сталкивая их с теми, кем нынче, по сути, являлись все люди с оружием в руках, противостоящие адским механизмам "контриков".
