— Вот это я и пытаюсь понять, а непременно желаю знать, сэр Чудак! — не с того начал старик, и чего-то скрывает. То ли наши чувства проверяет, то ли...
Никак решился поговорить открыто, и при племяннице.
— Можете ничего мне не объяснять, я всё знаю, и лучше вас! А много больше — и пожил, поэтому могу судить с позиции возраста!
Тоже мне судья нашёлся...
— Не перебивай! Я ведь тебя предупреждал, сэр Чудак!
— Наёмник я, и главарь рати бродяг!
— Дальше можешь не продолжать! У меня будет к тебе особо важное задание! Тебе предстоит переправить донну Желанну к кесарю Иллариху!
— Чего, прямо сейчас? — злюсь я про себя. — А как же моя рать? И вообще бродяги?
"У меня ведь на пальце кольцо, если ещё не забыл, старик!"
— Я, дорн Балдрик, отправлю с донной Желанной грамоту, где укажу все твои заслуги, сэр Чудак, о которых, уже уверен: наслышан кесарь. Ведь слухи распространяются быстрее, нежели официальная информация из первых рук!
— Не поздновато ли, дорн Балдрик? Морфы, как я сам тут лишний раз убедился, особенно горные, довольно хитрые!
— Будем надеяться: они не доставят вам особых хлопот, ведь ты совладал с их равнинными сородичами!
Так вот я для чего и кого старался тогда, орудуя в тундре с бандой бродяг. И кто же тогда может нам доставить ненужные хлопоты с заботами?
— Герцог Ромуальд!
— Но как? Почему?
— У нас с ним давняя вражда! И это отдельная история! Тебе пока что рано об этом знать!
— А что я должен?
— Уже уяснил!
Вот и поговорили. Я откланялся донне Желанне, и мы со стариком вышли из её покоев.
— Отправишься к Яр-Гонну, пускай этот гном подготовит всё необходимое для вашего скорейшего отъезда, а пока всё остаётся по-прежнему — ты не должен погибнуть, ради моей племянницы и...
Вздорный старик закатал рукав рубахи с кольчугой, продемонстрировав мне аналогичный ожог, какой имелся у меня клеймом благодаря усилиям гнома-кузнеца.
А вот и ещё один представитель тайного братства, созданного на Окраинах Империи. Хотя чему тут удивляться, когда нечему, всё очевидно: без сильного лидера ни один союз или орден не способен просуществовать долго, или вовсе зародиться. Без покровительства нигде, никуда и никогда.
И кесарь заодно с нами?
"Выкинь это из головы! Забудь, иначе..."
Продолжение также было очевидно мне — смерть. Ну да ещё наёмник, хотя вроде бы и получил "индульгенцию" на словах от старика в качестве амнистии на будущее. А что он там на самом деле отпишет в грамоте — кто ж его знает, и что взбредёт в голову этому вздорному дорну.
— Да, и ещё — возьмёшь с собой отряд наёмников на горбулях! Не ватагу, а именно отряд!!!
Попал ты, сэр Чудак, а пропал. Что-то ещё будет — и дальше? Аж самому становиться интересно...
Глава 24
"Жизнь наёмника — битва!
Удел наёмника — смерть!"
Чувства у меня двоякие: с одной стороны то, чего я так жаждал, практически заполучил, ибо старик изначально имел на меня какие-то свои виды, явно к чему-то готовил — и вопрос к чему, так и остался открытым для меня. А с иной стороны я влез в очередной замес, из которого вряд ли уже выберусь живым, и не я один, а тайное братство, кесарь с его шпионкой, этот вздорный старик, да ещё гномы, ну и герцог со своею ратью из знати, морфы — те, что горные, а ещё и равнинные с Удуром. От всего этого у меня голова пошла кругом, и что мне со всем этим делать, я не знал. Нет, лучше в бой, и не думать ни о чём. Да какое там — меня сразу от врат каменной крепости завернули в сторону мастерской гномов.
Теперь уже Крат повсюду сопровождал меня, как прежде Арн. Один жнец сменил иного, хотя этот просто всадник, но не совсем — командир летучего эскадрона. Неужели старик решил приставить его ко мне, точнее к донне Желанне в качестве дополнительной охраны, а ничего не сказал?
Пытаюсь влезть в его голову — прочитать мысли — и не выходит, Крат закрыт, Балдрик упредил меня, удружив ему защитный амулет, мешающий использованию против его носителя мой дар.
Ну и ладно, обойдёмся.
Нас встречает Яр-Гонн. Как, и когда, успел собраться гном со своими подмастерьями, даже удивительно, но одно очевидно: мастерская оружейная больше не работает, весь товар — арсенал вооружения — раздаётся всем желающим вольным поселенцам.
Гляжу я на гномов, и поверить не могу: они все напоминают мне ежей, и точно так же как и Ёр-Унн, облачены в доспехи с шипами, а таковые у них имеются и на шлемах, и щитах.
Ну чисто зубастики!
У каждого секира — двусторонняя, и круглый щит, а также арбалет — короткий как мой обрез, плюс пистоли. Значит, всё-таки и для себя изготовили подобное стрелковое оружие. Вот же хитрецы!
Гномов что-то около десятка, и они не собираются передвигаться пешью, как и часть поклажи взваливают на аналог Иа при Ёр-Унне, да не совсем. Их живность мне больше напоминает архаров или козерогов, и держаться они за их рога как байкеры-мотоциклисты. Чисто разбойники с большой дороги. Так бы непременно и решил, встреть я их много раньше халдеев.
— Что с ядрами делать — ручными? — интересуется Яр-Гонн у меня.
— Сколько их там у вас? — осматриваю я боезапас, и вижу: гномы соорудили нечто наподобие динамитных шашек, вот только в скрученную и вытянутую кожаную основу на манер трубки, засыпали помимо пороха ещё и пули, чередуя меж собой с пыжами. И такого добра у них не то что бы навалом, но всё сподручнее таскать его при себе, чем ядра. Стало быть, дадим прикурить нашим врагам, попадись они нам на пути. Горы, конечно, не свернём, но шеи с головами горным морфам — точно. Какой-то их части определённо.
Принимаю простое, но в то же самое время серьёзное решение, передать все ядра без исключения на вооружение наёмникам, что останутся на заставе, а вот шашки всецело прибираю к своим рукам. Их тут ящика три, и в каждом что-то около сотни динамитных зарядов. Так что если раздам каждому бродяге-всаднику при мне по три шашки, пробьёмся сквозь любой затор из морфов, поскольку мимо меня не ускользнуло, что Крат с подачи дорна Балдрика, отправил через южные врата в тундру небольшой отряд в качестве разъезда. Им вменялось в боевую задачу обследовать непреступные скалы с восточного и западного направления горной гряды, примыкающей к плато с заставой, поскольку мы тут со своим гарнизоном горным морфам точно кость в горле. Они застряли здесь подле нас, и мы спутали все их планы по раннему вторжению в Окраинные земли Империи. И равнинные сородичи не поддержали их должным образом, мы, наёмники, вовремя подавили их бунт с применением силы — и не только — взяли хитростью. Хотя и не уверен в том, что мы окончательно склонили морфов тундры на свою сторону, поскольку люди тут испокон веку враждовали с ними. Поэтому расчёт был исключительно на временное перемирие.
Я в последний раз появился среди рати своих бродяг, и с грустью посмотрел на лица тех, кто ответил мне довольными ухмылками. Ещё бы — главарь вернулся, а раз так, то не всё потеряно — выстоим, не дрогнем в схватке с горными йети — морфы не пройдут через нас, застава непременно устоит.
— Что-то не так? — слышу я голос Ёр-Унна.
И даже не знаю с чего мне начать, как рассказать ему то, что следует непременно сделать сейчас, собрав подле себя атаманов.
— Дорн... — выдыхаю я тяжело. — Задание...
— Куда на этот раз решил нас заслать этот вздорный старик?
— В тыл...
— Что?! — не поверил Ёр-Унн в то, что услышал от меня.
— Да как же так!? — вмешался Брех-Унн.
Морфы всё ещё были у него в неоплатном долгу — он не всем им отплатил той же звонкой монетой, что и они, лишив его клана.
— Не все отправятся туда со мной... — выдал я далее, пока гномы окончательно не достали меня.
— Ничего не понимаю, главарь! Что происходит?
— Дорн Балдрик решил спасти донну Желанну, вот и приказал мне с отрядом всадников, из нашего числа, прибыть в расположение легионов имперской гвардии, возглавляемой самим кесарем Илларихом!
— Что-то я ничего не понимаю, Брех?
— Вот и я, Ёр...
— Сам — и удивляюсь, — прибавил я. — То Балдрик не подпускал меня к донне, то...
— Что было, дружище, не томи... — догадался кое о чём Ёр-Унн.
— Скажите, парни, вы ничего не скрываете от меня, а?
— А что должны были? И вообще?
Я решил продемонстрировать им то, чем они обладали, как нынче и сам — клеймом. Едва я закатал рукав, Ёр-Унн ухватил меня за предплечье, скрывая знак тайного братства.
— Не дури, главарь! Спрячь!
И чего он так испугался, а явно посторонних глаз. Никак шпионки кесаря? Но почему тогда мне по настоянию дорна сделали это клеймо, после чего он в корне изменил своё отношение ко мне, и нашим отношениям с донной? Неужто видит во мне своего приемника? Не круто ли я забрал?
— Всё правильно, голова... — заявил вполне вменяемо Брех-Унн. — Ты должен выжить, и стать лидером будущего легиона бродяг! Объедини всех наёмников Окраин под своим стягом и...
— Мы тебе поможем с братом отобрать самых лучших воинов среди нас! Рать, конечно, хорошо, но мало! То ли дело легион!
Это был мне от них намёк: они остаются с дорном Балдриком и дальше на заставе. А я так надеялся на них, однако уловил: мой приказ ровным счётом ничего не изменит. Они видели во мне сейчас не главаря рати наёмников, а брата из тайного сообщества, о котором я ничегошеньки пока не знал.
— Яр-Гонн отправляется с тобой? — заинтересованно спросил Ёр-Унн.
— Угу...
— Тогда я спокоен за тебя, парень! А у нас с братом тут свои счёты с морфами! Береги себя и донну! Тебя с ней ждёт славное будущее, сэр Чудак!
Вот так — и никак иначе. Мне даже было совестно читать мысли обоих гномов, хотя и распирало любопытство, но я сдержался, приложив неимоверные усилия.
— Ещё увидимся, мужики...
Гномы растворились среди толпы наёмников на полуразрушенных стенах первого пояса обороны заставы, сделали всё сами за меня, переговорив с иными мастерами.
Ко мне примкнул Ахор в качестве будущего помощника во всех дальнейших моих потугах и начинаниях. Это я уловил по его мыслям, чем он несказанно гордился. И Дэрг — куда ж я без него — проныры — также пригодится мне в дальнейшем. Итого уже два мастера-атамана, а требовалось ещё два и четыре ватаги бродяг на отряд всадников. И я не сомневался, что в их числе окажется Кукумэ. Мне это было столь очевидно, как и то, что она шпионка кесаря, а также знала: я в курсе об этом. Но и дальше пошла на риск, и оправданный — ещё большой вопрос. Даже мне с ней не всё было столь очевидно, поскольку она испытывала ко мне кое-какие чувства, которые я старался и дальше не замечать, а в ней женщину — игнорировал, относясь с прохладцей. Но это нисколько не касалось её профессиональных обязанностей наёмницы — она одна стоила целой ватаги новобранцев.
Кто же станет четвёртым мастером-атаманом при мне?
Им оказался ветеран Ульф. И мне понятно почему: также имеет отличительный знак, а два, как и я помимо кольца наёмника, обладая дополнительно клеймом.
Что-то тут нечисто! Ох, и не нравится мне вся эта ситуация с тайным братством, как и тем, что герцог в самый неожиданный момент отказался привести рать к стенам заставы. Попахивало изменой — и в первую очередь со стороны кесаря. Не удивлюсь, если в дальнейшем выяснится: именно он, как идейный лидер и вдохновитель, стоит у истоков создания тайного братства. И теперь, оно по каким-то сугубо его личным соображениям, мешало ему, соответственно, братья сыграли свою роль, и нынче в первую очередь нужно избавиться от вздорного старика. Так неужели дорн Балдрик, зная это, решил превратить донну Желанну в заложницу, а я, Чудак такой, везу её в новую тюрьму?
И я сделал данное умозаключение благодаря амазонке, читая невольно её мысли. Ах, она стерва! Неужели мстит мне? А и впрямь ревнует к Желанне!
Ну, ничего, я вам устрою тут всем, и сразу, как только разберусь во всех хитросплетениях. И здесь кругом одна сплошная политика — каждая знатная особа предаёт своего родича, не взирая на узы родства.
— Морфы-ы-ы... — заорали наёмники, приготовившись к отражению нового навала горных йети.
Три сотни из четырёх отвлеклись, а ту, что отобрали в резерв, двинула во главе со мной и четвёркой мастеров-атаманов к южным вратам. Миновав бараки-землянки, мы попрощались с заставой. Я считал себя предателем, бросившим на произвол судьбы рать бродяг, среди коих хватало раненых. Как бы мне сейчас хотелось ринуться в открытый бой с морфами и...
— Поспешай... — услышал я голос Санха.
Дорн Балдрик придал его нам в качестве проводника, а ещё удружил дополнительно с Кратом дружину в два десятка всадников, закованных в чешуйчатые доспехи. И они стерегли донну Желанну, взяв её в плотное кольцо окружение — никого и близко не подпускали, заставляя нас держаться подальше от неё и самих на приличном расстоянии.
Следом за ними двигались гномы на своих козерогах, и мы, наёмники, в три ватаги, а одна в качестве разъезда следовала далеко впереди, готовая в каждый последующий момент предупредить о любой опасности и отвести от нас угрозу.
Ничего нового, всё по-старому, как тогда, когда у меня также была сотня бродяг, но пешая, нынче же все на горбулях и скорость передвижения у нас возросла в разы.
К нам поступил сигнал от разъезда разведки, мы не остановились, а просто немного подкорректировали направление движения, делая крюк. Обошлось. Разъезд бродяг наткнулся на иной — всадников Крата, отосланных вперёд нас по обе стороны от заставы вдоль горных гряд. Они-то и принесли неутешительное известие: нас впереди ждали морфы — возможно равнинные, да гарнизон заставы научился за эти годы различать этих йети, подмечая несущественные особенности. И там нас поджидали в засаде горные "джигиты", то ли недобитые нами здесь при зачистке тундры, то ли нашли лазейку и теперь сворами или кодлами просачивались с горных хребтов сюда украдкой от нас.
Отправившись в авангард, я понаблюдал издалека за передвижениями заклятого врага, заметив у них там боевой штандарт из черепов и длинных хвостов. И где-то я уже выдел их? Это были не просто воины среди морфов, а чисто звери, и мы, как головорезы, не шли ни в какое сравнение с ними. Возможно, что они прятались там по берлогам равнинных сородичей, скрывая своё истинное количество. И ты думаешь: их там кодла, а запросто может оказаться орава или хуже того орда.
Рисковать людьми не собираюсь, как и Крат, теми, кто неожиданно примкнул к его ватаге, увеличивая число всадников на треть за счёт конного разъезда разведки.
Нам приходится двигаться параллельно горным перевалам, вместо того, чтобы идти дальше наикратчайшим путём к граду по кордонам, тем более что на ближайшем кордоне стоит Логриф с Рангиром и людьми графа Роланда — ждут нас, а подозреваю: с распростёртыми объятиями, точно спрут в ожидании жертвы, раскинув свои зловещие щупальца.
Предал лорд — и не только меня, как главаря, а всех нас, наёмников — оказался и дальше шпионом герцога Ромуальда.
А что же Кукумэ — и думает по этому поводу? Подъезжаю к ней, осаживая горбуля, и движемся с ней бок о бок.
