Правда, голубые глаза женщины было никак не спрятать, так что ей пришлось очень низко надвинуть головной убор на глаза. Олея не раз пыталась представить, как они с Белом выглядят со стороны. Получалось, что вид у них, скажем так, не очень привлекательный, но все одно — выбирать не приходилось, да к тому же одежда, еще ночью высохшая прямо на их телах, была мятой и довольно неопрятной с виду. Впрочем, и у тех крестьян, что вместе с ними шли по дороге, вид был немногим лучше: почти у всех была далеко не новая, ношеная — переношенная одежда, а то и просто заплатанная. Судя по внешнему виду тех, кто шел по дороге, особым богатством жители здешних мест похвастаться не могли. Правда, беглецы были одеты несколько иначе, не так, как одевались живущие здесь крестьяне, но тут уж ничего не поделаешь. Плохо и то, груза в их руках почти что не было (потрепанный мешок Бела не в счет), а крестьяне с пустыми руками на базар обычно не ходят. Все бы ничего, только вот стражники в большом селении могут остановить подозрительных людей, а это крайне нежелательно. Вот Бел и сказал негромко Олее: надо что-то придумать, чтоб избежать проверки при входе в селение.
— Бел... — негромко сказала Олея. — Я же здешнего языка не знаю...
— Представь, я это заметил. По счастью, его довольно неплохо знаю я, так что тебе лучше молчать все время. Договорились?
— Да.
Плохо и то, что понемногу начинают ныть укусы вампиров, и раны, нанесенные их когтями. Правда, женщина так и не решилась посмотреть на них — отчего-то было страшновато увидеть эти раны на своем теле. Не сказать, что боль была сильной, но, тем не менее, вполне ощутимой. Нет, ну надо же: всего лишь несколько часов, как поранились, и уже начинает отдавать болью! Быстро воспалилось, хотя этого и следовало ожидать при той грязи, что была в озере и на длинных когтях речных вампиров. Впрочем, о чем-то таком предупреждал Иннасин-Оббо. Все-таки надо было раны осмотреть... Ой, нет, лучше не надо — если не видеть подобное, то и на душе спокойнее!
Олее удалось поспать всего лишь несколько часов за ночь, Бел же вообще не сомкнул глаз, хотя, глядя на него, никак не подумаешь, что этот человек уже сутки проводит без сна. Тем не менее, беглецы пока не чувствовали усталости и быстро шагали по дороге. Время от времени они оборачивались назад, но погони пока что не было. А ведь вскоре она появится — в этом сомнений нет, и искать будут идущих рядом мужчину и женщину. Конечно, можно было разъединиться, и идти на некотором расстоянии друг от друга, только вот дело в том, что в здешней стране было не принято того, чтоб женщины в одиночку пускались в путь, пусть даже по известной всем дороге до рынка.
Когда впереди показалась цепочка женщин, идущая вдоль дороги по направлению к Архо, то беглецы поначалу не обратили на них особого внимания — ну, идут себе женщины, и пусть идут дальше. В этой стране Олея уже не раз видела подобных женщин, одетых в черную одежду, и куда-то идущих одна за другой, только вот она никогда не задавалась вопросом — кто это такие? Если честно, то подобное ее никогда не интересовало — в конце концов, мало ли какие обычаи могут быть в чужой стране? Вот и сейчас Олея не стала вглядываться в женщин, зато Бел, взглянув на цепочку женщин, просто-таки встрепенулся.
— Слушай, может быть, нам удастся дойти до Архо, не привлекая к себе никакого внимания.
— Как?
— Видишь их? — кивнул Бел в сторону женщин. — Это плакальщицы.
— Кто-кто?
— Плакальщицы. Во многих странах Юга таких вот женщин принято приглашать на похороны — оплакивать умерших.
— Зачем? — не поняла Олея. — Для этого есть родственники и знакомые...
— Здесь такой обычай, и работа плакальщицы считается довольно уважаемой. Конечно, не каждый из родственников умершего может позволить себе подобную роскошь: все же приглашение плакальщиц стоит довольно дорого, но зато и присутствие их на похоронах показывает, что родственники искренне горюют об усопшем! Вот эти женщины с самого раннего утра приходят на рынок, и там ждут, когда их позовут на очередные похороны. Ну, тут уж как повезет (если можно так выразиться): в какой-то день можно и на двое-трое похорон успеть, а можно и за целую седмицу ничего не заработать... Но это так, для сведения. А сейчас пошли к ним. Встанешь в хвост этой цепочки, и будешь идти вместе с плакальщицами.
— Для чего?
— Видишь ли, тут считается чем-то вроде правила хорошего тона, если кому-то из идущих на похороны или к тяжело больному человеку удастся по дороге присоединяется к такой вот цепочке. Плакальщицы к таким вещам относятся спокойно, тем более, что за подобное присоединение в дороге надо заплатить, пусть и немного, старшей из этих женщин. А что касается тех, кто присоединился в дороге к плакальщицам — считается, что таким образом они как бы заранее начинают горевать о ком-либо... В общем, хватит болтать!
— Но...
— Ты, главное, помалкивай, и не говори ни слова — я скажу, что ты, узнав о смерти горячо любимого родственника, уже который день не хочешь ни с кем разговаривать.
— А ты пойдешь рядом?
— Я буду неподалеку. Мужчинам не положено идти среди плакальщиц.
Женщин догнали быстро, и Олея молча пристроилась в хвост цепочки, а Бел, в свою очередь, догнал пожилую женщину, которая возглавляла эту небольшую процессию, почтительно поклонился, что-то сказал и протянул серебряную монету, а после отошел в сторону. Одетая во все черное женщина, мельком взглянув в сторону Олеи, кивнула головой, и пошла дальше. После этого никто из плакальщиц не обращал внимания на только что присоединившуюся к ним женщину: все по правилам, новенькая имеет право идти с ними, и за их будущие слезы уже заплачено. Правда, идти последней Олее тоже было несколько не по себе, но, по счастью, не прошло и четверти часа, как к цепочке плакальщиц присоединились еще две женщины, так что среди той скорбной группы Олея уже нисколько не выделялась. Бел шел неподалеку, вместе с мужьями тех женщин, что недавно присоединились к Олее, и даже сумел завести с ними разговор. Те люди тоже были одеты небогато, и шли налегке — все же когда направляешься в путь по столь печальному поводу, как болезнь или смерть родственника или знакомого, то вряд ли потащишь с собой что-то на рынок или на продажу — не до того... Теперь даже Олея признала — вряд ли кто из стражников придерется к людям, идущим на похороны.
Архо, и верно, оказалось довольно большим селением с широкой площадью на окраине, отданной под базар. Конечно, того шума и гомона, что так удивил Олею в Иорнале, тут не было, однако громких криков хватало и тут. Народу на базаре тоже было немало, но понятно, что после полудня тут никого не останется: именно тогда наступает самое жаркое время, которое лучше пересидеть в тени, да и у каждого человека есть свои дела.
Конечно, неплохо бы приобрести пару лошадей, да вот только их никто не продавал на этом провинциальном базаре: для местных жителей лошадь — это огромное богатство, которое вряд ли может позволить себе хоть кто-то из них. Да что там лошадь! Тут даже ослика было невозможно купить. О таких значимых покупках продавец и покупатель договаривались заранее, тогда же и в цене сходились. А если же кто-то вздумает купить ослика прямо на этом базаре, то ему следует знать: в здешних местах такую дорогую и значительную покупку за четверть часа не совершишь — хозяин животного будет торговаться долго и упорно, да и подобное приобретение сразу привлечет к себе внимание всего базара. В общем, беглецам и дальше придется полагаться только на свои ноги.
Бел не стал терять даром время. Не прошло и четверти часа, как он приобрел себе и Олее нечто вроде длинных накидок, в которых ходили местные крестьяне, а еще чуть позже поставил перед женщиной пару новых сапог.
— Переобувайся.
— Зачем?
— Без разговоров. Переобувайся.
Вторую пару сапог он приобрел для себя, и уже успел сменить свои старые сапоги на новые, правда, Олея никак не могла понять, для чего Белу все это понадобилось. Их прежняя обувь была удобной, крепкой, выглядела хорошо, да и ходить в ней было удобно — все разношено по ноге. Пусть новые сапоги пришлись Олее почти что впору, только вот подошва у них была уж очень жесткая, и ходить в них было непривычно и не совсем удобно, да и выглядели они не очень красиво, а уж если быть говорить прямо — то сапоги смотрелись просто грубо. Никак не скажешь, что эту обувь тачал мастер — скорее, неаккуратно сляпал подмастерье. Да и пахли они не хорошо выделанной кожей, а чем-то неприятным.
— Знаешь, — вздохнула Олея. — Эти сапоги... Они не очень удобные. И великоваты...
— Переживешь! — отрезал Бел. — Привыкнешь.
— Извини, но от них пахнет как-то не очень...
— Это далеко не самое страшное.
— В старых ходить легче.
— Нашу старую обувь заберем с собой. Потом спалим.
— Зачем?!
— Значит, надо. Тут не следует ничего оставлять.
В Архо беглецы пробыли, самое большее, полчаса, после чего покинули поселок. Накидки, надетые прямо поверх старой одежды, грубые сапоги, головные уборы, почти полностью прикрывающие лица от палящего солнца... Олея не могла не признать, что сейчас они с Белом внешне ничем не отличаются от местных жителей. В этот раз из селения вышли двое крестьян, муж с женой, которые несли за плечами почти пустые корзины на лямках. Обычная картина: кто-то из окрестных жителей уже продал свой товар, и теперь возвращается домой, прикупив всякие мелочи на базаре. Поклажи в корзинах было немного, но этого и не требовалось — все же считается, что небогатые люди приобретают себе лишь самое необходимое. Даже стражники, дежурившие на выезде из поселка, лишь покосились на идущих крестьян, но ни один из стражей порядка не сдвинулся с места: кто-то приходит, кто-то уходит, а через пару-тройку часов по своим домам разойдутся все, кто с утра пораньше заявился на базар... Пока что народу на дороге совсем немного, но через несколько часов людей на ней заметно прибавится.
Отойдя от селения подальше, беглецы прибавили шаг. Шли быстро. Но Олея заметила, что Бел то и дело оглядывается назад. Ну, его можно понять — когда идешь с таким грузом, как у них, то поневоле начнешь беспокоиться.
— Куда дальше? — повернулся Бел к Олее.
— Прямо. Кварг шел дальше именно по этой дороге.
Вместо ответа мужчина только прибавил шагу. Да уж, интересным собеседником его не назовешь при всем желании.
С того самого времени как Бел стал опекать ее по приказу Хозяина, молодая женщина успела привыкнуть как к замкнутому характеру Бела, так и к его неразговорчивости, постепенно научилась различать, когда этот внешне невозмутимый человек спокоен, а когда нервничает. Возможно, этому способствовала и прежняя жизнь Олеи, когда она была вынуждена подлаживаться под непростой характер своего мужа, терпеть его недовольство и раздражение, а иногда с полуслова, жеста или движению бровей понимать и то, что Серио не знает, как извиниться перед женой за свою грубую вспышку или обидно брошенное слово. Так что сейчас Олея, исходя из своего горького опыта, догадывалась, какие чувства скрываются у Бела под вечной маской спокойствия и равнодушия.
Вот и сейчас он то и дело оглядывается назад, хотя внешне, как обычно, невозмутим, но Олея чувствовала, что он начинает нервничать, и очень торопиться. Не выдержав, женщина спросила:
— Погони опасаешься?
— А сама-то как считаешь?
— Думаю, что задала глупый вопрос: и так понятно, что у нас за спиной вот-вот появятся преследователи. По-твоему, это кто такие?
— Не отвлекайся. Лучше смотри вперед.
— Неужели так сложно ответить? Я же просто спросила...
— Разве непонятно? Подумай сама — чего же еще нам опасаться, если не погони? — как видно, Бел уже смирился с неизбежным, точнее, с теми вопросами, которые ему то и дело задавала Олея, а заодно и с тем, что он вынужден ей отвечать. — А вот кто это такие... Да кто бы ни был, им нужны только артефакты. Мы в этом раскладе явно лишние.
— Тут я с тобой согласна.
— Надо уйти с дороги.
— Но тогда мы собьемся с пути! Кварг уходил именно по этой дороге, причем он долго шел прямо по ней, никуда не сворачивая. И остановился он с закатом, причем довольно далеко отсюда. В каком-то городе...
— Кварг, может, и шел весь день, только вот нам с тобой это не подходит. Вот-вот начнут перекрывать дороги, так что забудь о Кварге... Надо поскорей сворачивать в сторону.
— Куда?
— Видно будет. Для начала надо убраться с открытого места, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. А вот где свернем... В первом подходящем месте.
Подходящее место отыскалось довольно быстро — едва заметная тропка, уходящая в сторону небольших холмов от дороги.
— Пожалуй, пойдем сюда.
— А почему именно сюда? — вновь не выдержала Олея.
— Потому что время поджимает, и выбирать не приходится.
Они сошли с дороги и прошли по сухой и пыльной земле. Поскорей бы добраться до тех холмов, что виднеются вдали. Там, во всяком случае, там можно будет укрыться. Вон, Бел по-прежнему встревожен, то и дело оглядывается.
— Ты видишь что-то подозрительное?
— Пока нет.
— Тебя что-то тревожит. В чем дело?
— Ни в чем.
— Перестань относиться ко мне, как к безмозглой блондинке! — не выдержала Олея. — По-твоему, я ничего не замечаю? И потом, раз мы идем вместе, то и проблемы надо решать вместе.
— Ну, для начала вновь должен сказать тебе, что безмозглой блондинкой я тебя никогда не считал... — чуть улыбнулся Бел. — А вот что касается остального... Просто уже давно вышло время, когда мы могли не опасаться преследования.
— А тот старик в разрушенном поселке... Он тебе не сказал, куда нам надо идти?
— Я его об этом не спрашивал. Не стоит другим давать в руки лишние знания. Если наши преследователи его допросят (а я в этом не сомневаюсь), то он передаст им наш разговор почти дословно.
— Понятно...
— Беда в том, что я плохо представляю себе, где мы находимся. Хотя я раньше изучал карту Берена, но не думал, что мы настолько отклонимся от основных дорог. Могу ориентироваться только приблизительно...
Беглецы далеко отошли от дороги, и уже почти дошли до холмов, когда, оглянувшись в очередной раз, Бел произнес:
— За нами, кажется, погоня. Очень хочется надеяться, что я ошибаюсь.
— Где?— завертела головой Олея.
— Посмотри назад.
И верно: до ушей женщины донесся лошадиный топот, а, прикрыв глаза ладонью от яркого солнца, она увидела, что со стороны дороги к ним спешат двое всадников. Правда, кто именно едет сюда, разглядеть пока что сложно. Остается только надеяться на то, что эти люди направляются по своим делам, не имеющим к беглецам никакого отношения.
— Вижу...
— Пошли дальше. Не отставай... — Бел и не думал останавливаться. — Надо бы успеть дойти до холмов.
— Дойдем.
— Мне бы твою уверенность...
Пройдя еще какое-то время, женщина оглянулась, и почувствовала, как сердце болезненно сжалось. Стражники...
— Бел...
— Я заметил. Надо же, на лошадях! Обычно стражники в здешних местах передвигаются на своих двоих. Значит, облава началась. Скорей всего, у стражников выспросили, кто успел покинуть поселок, и за всеми ушедшими выслали погоню, тем более что таких пока что немного — ведь еще, по сути, утро, и народ в Архо приходит, а не уходит. Даже на лошадей не поскупились, выдали из своих... Наверное, велели обыскать всех, кого сумеют догнать, и пригнать их назад, в поселок.
