— Эй, я не переборщил? — Ормат обеспокоенно склонился над поверженным князем.
— Да нет, все нормально, — проворчал Лео, морщась.
Чуть успокоившись, Ормат покачал головой:
— Нет, нужно с этими тренировками завязывать. С фиореттами у тебя явно получается лучше.
— Развлекаетесь, мальчики? — раздался звонкий девичий голос.
Подняв глаза, Лео скривился так, словно пропустил еще один удар. Лашими стояла в двух шагах от них. Ветерок развевал тигриные волосы девушки. Солнечные лучи зажигали искры на тонкой ткани сапфирово-синей блузки, узкие кожаные брюки плотно обнимали мускулистые ноги.
Лео не мог не признать, что Лашими — очень красивая девушка, но каждый раз при взгляде на нее ему становилось неловко. Хотелось куда-нибудь сбежать и желательно подальше.
Суетливо поднявшись, он быстро кивнул:
— Можно сказать, что развлекаемся, — тихо сказал Лео, кожей чувствуя, как за спиной усмехается Ормат. — А ты? Прогуливаешься?
— Можно сказать, — насмешливо передразнила его Лашими, Ормат тихо фыркнул.
— А как там Галишад? Давно его не было видно.
— У вас что, мужской союз? Когда он успел стать твоим лучшим другом? Сидит твой Галишад в "Трех бутонах", глаза заливает, да шлюх лапает. Как видишь, не очень-то он переживает, — Лашими сморщила носик. — Но вообще-то я не затем пришла. Вы слышали, что в городе творится?
— Нет, — ответил Лео, чувствуя, как замирает сердце. — А что творится?
— Сумасшедший дом. Дворец магистратов ночью окружили солдаты. Никого туда не пускают. По улицам бродят самые дикие слухи, чуть ли не о конце света.
Он ощутил, как с плеч скатился тяжеленный валун. Несмотря на самоуверенные заявления, его до последнего грызли сомнения в успехе плана.
— Надо же, — цокнул языком князь. — Чего только не бывает.
Посмотрев за спину юноши, Лашими нахмурилась:
— Отец меня снова ищет. Поболтаем в другой раз.
Проводив девушку взглядом, Лео торжествующе посмотрел на Спутника:
— Вот видишь. А ты переживал. Пойдем скорее, у нас мало времени, нужно ковать железо пока горячо.
Быстро ополоснувшись и переодевшись, друзья вышли за ворота Дома Караванов, подмышкой каждый нес объемистый мешок. Краем глаза Лео заметил какой-то темный силуэт у ограды. Князь повернул голову и совершенно неаристократично сплюнул, когда увидел черно-зеленую фигуру с плотной повязкой на глазах.
Дежурят они здесь, что ли?! В любом случае, это уже слишком.
— На обратном пути напомни мне, что осталось еще одно дело, — сказал Лео, тронув Ормата за рукав.
Быстрым шагом они за полчаса добрались до приземистого двухэтажного здания, сложенного из глыб камня цвета мокрого песка. Оглядевшись, товарищи шмыгнули в неприметную, дохнувшую сыростью подворотню.
— Может, уже объяснишь, что такого мы сделали? — прошептал Ормат, развязывая мешок с одеждой.
Спутник явно сгорал от нетерпения. Лео даже стало неловко из-за того, что, оберегая свой авторитет стратега, утаил от друга важные детали.
— На самом деле, все очень просто. Вчера, я думаю, ближе к вечеру, система контроля обнаружила в вентиляционных каналах дворца вещества, характерные для жизнедеятельности очень зловредного организма, известного как angelus eversor.
— Чего? — хлопнул глазами Ормат.
— Иначе говоря — ангел разрушитель.
Мешок выпал из ослабевших пальцев Спутника, серые глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит:
— Ты что, хочешь сказать, что запустил туда это?! — голос Ормата срывался. — Я... я его касался?!
Испуг друга Лео понимал очень хорошо и нисколько не осуждал. Загадочная и страшная болезнь могла обрушиться на уединенный поселок, как удар молота и в считанные дни уничтожить там все живое. Пожалуй, больше на планете боялись только багровой лихорадки. Отчаянные глаза Ормата так панически шарили по лицу князя, что ему снова стало стыдно. Не умеешь шутить — не берись.
— Нет, конечно, никакого разрушителя во дворце нет. Да и где бы я его достал? — добавил он, заметив во взгляде Спутника отблеск сомнения. — Ты ведь сам должен знать из своей памяти, эта зараза — результат редчайшей мутации. Во дворце поработал мой другой маленький друг, angelus exiguus. Ангел малый или, точнее, даже крошечный. Но разницу понять очень трудно. Помнишь ту розовую плесень, что я тебя заставил соскоблить с днища фургона?
— Ну, да, — неуверенно кивнул Ормат, заметно успокоившись, — я тогда еще решил, что у тебя на солнце мозги закипели.
— Может, и закипели. Но это не мешает мне ставить цели и достигать их упорно и разнообразно. Мы, параноики, такие, — он тихо засмеялся. — Вот видишь, чтобы отстранить от власти магистрат Видесолы мне понадобилась только горсть сырных крошек.
Филиал префектуры северного рукава можно было бы сравнить с растревоженным ульем, вот только пчелы его населяли очень испуганные, готовые скорее разлететься во все стороны, чем броситься на врага. Нервные чиновники, сидящие за столами в большой прямоугольной зале, обменивались быстрыми суетливыми взглядами.
Заместитель первого секретаря Олислав — для друзей просто Оли — ерзал на опасно скрипящем рассохшемся стуле. Рука чиновника бессознательно теребила край выцветшей синей мантии. Он уже в который раз пытался поговорить хоть с кем-нибудь из начальства, но каналы связи будто вымерли. Что же такое случилось в городе?!
Погруженный в невеселые мысли, Олислав не сразу заметил двух вошедших в рабочее помещение незнакомцев. Странная парочка, в другое время подобное зрелище доставило бы заместителю секретаря немало веселых минут. Но сейчас он мог только тупо смотреть, как к нему уверенно идут двое мужчин в яркой, будо карнавальной одежде ядовитейших зеленых и желтых тонов. Цвета резали глаз и мешали разглядеть лица. Олислав заметил только, что у идущего первым необычно темные волосы.
Остановившись перед столом Олислава, темноволосый вытащил из-за пояса тугой свиток дорогой бумаги. С длинных шнурков грозно свешивались вишнево-красные печати, от одного взгляда на которые у чиновника засосало под ложечкой.
— У меня для вас срочное постановление магистрата Видесолы, — хрипло сказал темноволосый. — Его следует немедленно размножить и вывесить в городе на обычных местах, для сведения наших граждан. Также о содержании данного постановления следует как можно скорее уведомить магистраты дружественных городов, список каковых приложен.
Сердце Олислава закололо. Сам приказ чиновника не удивил — северная префектура всегда выполняла подобные задания, да и курьеры бывали такие, что только успевай челюсть подбирать... но тогда за все отвечал первый секретарь...
— Прошу прощения... — без особой надежды Оли снова отправил вызов во дворец магистратов.
Гербовый крылатый гигант равнодушно взглянул на него с засветившегося над столом голубого квадрата. Олислав едва сдержал стон. Разочарование, пусть даже ожидаемое, не стало от этого менее болезненным.
— Господа, я сожалею, но такое решение в отсутствие первого секретаря... Может, вам будет угодно подождать? Я уверен, он скоро с нами свяжется.
Должно быть, в его голосе проскользнула слабина. Сурово нахмурившись, посетители мрачно нависли над столом чиновника.
— У вас плохо с глазами, господин заместитель? Вы что, не видите цвета печатей? Приказ должен быть исполнен немедленно! — прохрипел темноволосый, его молчаливый напарник уверенно кивнул.
Олислав судорожно огляделся. Сидящие за соседними столами приятели старательно прятали глаза. Вот крысы!
— И все же, боюсь, я должен настаивать. Мне нужно время, чтобы хотя бы удостоверить ваши личности...
— Вы полностью осознаете последствия? — прошипел темноволосый. — Вы знаете, как поступают с людьми, саботирующими приказы магистрата?
От хриплого голоса незнакомца веяло такой страшной угрозой, что Олислав дрогнул. Перед расширенными глазами чиновника проплыли жуткие картины древних подвалов дворца, о которых, оглядываясь, порой шептались горожане. Олислав дрогнул и сломался.
В конце концов, он рядовой чиновник и его дело — выполнять приказы.
— Хорошо, — сказал Олислав убитым голосом. — Послания союзным магистратам я отправлю немедленно, а для извещения граждан потребуется ночь. Эй, вы все, — крикнул он, встав из-за стола, — у нас есть срочная работа!
Кашлянув, Лео выплюнул в мешок вставку изо рта и стянул черный парик. Дрожащими руками князь снял маскарадный плащ. Рубашка под ним насквозь пропотела. Взглянув на переодевающегося рядом Ормата, он незаметно прислонился спиной к прохладной шершавой стене и устало прикрыл глаза.
— Послушай, все ловко получилось, не спорю, — проворчал Спутник. — Но ведь когда дело завертится всерьез, они могут кого-то из начальства найти и все отменить. Что тогда?
Борясь с накатившейся волной усталости, Лео медленно покачал головой:
— С ангелом разрушителем не шутят. Вероятных больных помещают в строжайший карантин и вводят им сильнейшие препараты весь инкубационный период. Так что, можешь не сомневаться — совет магистратов сейчас в полном составе погружен в искусственную кому. И останется в этом счастливом состоянии еще три-четыре дня.
— Не всех же они в кому уложили.
— Еще бы, — прошептал Лео, с трудом разлепляя веки, — на всех спецобслуживания просто не хватило бы. Народец попроще нынче наглотался самых ядреных лекарств и мало что соображает. Оно и к лучшему — пока медики разберутся, что тревога ложная, им предстоят очень неприятные дни.
На лице Ормата мелькнула странная гримаса. Князь попытался вопросительно поднять бровь, но вышло нечто похожее на нервный тик.
— Что это я вижу, друг мой, неужели сожаление? Твое большое сердце разрывается от сочувствия к магистратам?
— Разумеется, нет, — огрызнулся Ормат и виновато потупился, — просто вспомнил, как однажды все думали, что я подцепил багровую лихорадку... Наверное, их бы стоило тоже лихорадкой припугнуть. Сильней бы обделались.
— Не вышло бы. Еще никто не понял, что именно вызывает лихорадку. Да и в любом случае, это аристократка среди болезней, она забирает своих жертв по одному.
— Ладно, хватит об этом. Других тем, что ли, нет?
— Тема не хуже прочих, тем более, как я вижу, к нам направляется почтенный купец Рашаддин. Не знаю, следил ли он за нами, но, в любом случае, придется очень убедительно врать.
Запыхавшийся торговец подошел к друзьям. Торопливым взглядом окинув растрепанных парней, стоящих над раскрытыми мешками, Рашаддин завел разговор на совершенно неожиданную для Лео тему:
— Слушай, ты вчера серьезно говорил насчет того, что от денег нужно избавляться? — спросил купец, нервно оглаживая черную бороду.
— Вполне, — осторожно отозвался князь, беспокойно гадая, как теперь отзовется брошенная мимоходом фраза.
Рашаддин кивнул, будто собственным мыслям:
— Знаешь, мне тут пришло в голову — может, организуем это дело на пару? У тебя, как я вижу, острый глаз, со временем ты вполне можешь стать моим полным компаньоном. Представляешь, как редко я делаю такие предложения? Впустить чужака в семью, э? А ты можешь стать моим родичем во всех смыслах, — купец лукаво подмигнул.
Потрясенный Лео запустил ладонь в белокурые пряди. Вот что значит настоящий купец! У Рашаддина ведь не было абсолютно никакой информации, только намеки Лео и собственное торговое чутье. Другой бы просто пожал плечами, но Рашаддин обеспокоился до такой степени, что решил принять меры!
— Не будем заглядывать так далеко в будущее, — медленно ответил он. — Но если у нас серьезный разговор, я бы хотел получить свои пять процентов за идею.
— Два, — моментально отозвался купец, хитро прищурившись.
Лео мысленно себе поаплодировал — правильный ход, именно такого Рашаддин и ждал.
— Три с половиной или закроем эту тему, — жестко ответил князь.
Белозубо улыбнувшись, купец посмотрел на Ормата:
— Ты знаешь, что твой друг — алчный расчетливый сукин сын?
На столь непочтительное высказывание верный Спутник отозвался радостным хмыканьем:
— Всегда подозревал что-то в этом роде.
Лео только покачал головой. Ладно, возможно, он действительно заслужил все эти титулы.
— Путь будет три с половиной, — хохотнул Рашаддин, протягивая князю руку.
Прислонив посох к высокой ограде Дома Караванов, трясун слепо смотрел в пустоту. Казалось, человек в странных черных с зеленым одеждах заворожен чем-то, его внутреннему взору. Быть может, именно поэтому он не услышал шагов двух подошедших к нему парней.
Град чавкающих ударов обрушился на захваченную врасплох жертву. Трясун рванулся прочь, но нарвался на ловкую подножку. Взмахнув одеждами, человек грохнулся на пыльную землю. Не сбавляя напора, друзья молотили упавшего ногами.
— Вух... кажется, хватит! — вздохнул Ормат, стирая со лба пот. — Вот никогда бы не догадался, какое "еще одно дело" ты имеешь в виду.
— Люблю быть непредсказуемым, — фыркнул Лео, беря трясуна за ноги. — Давай, хватайся за плечи. Нужно его отсюда убрать.
Пыхтя, молодые люди оттащили бесчувственное тело в ближайший переулок. Там журчала затянутая в каменные склоны желтоватая, мутная от песка речушка. Размахнувшись, они швырнули тело. Поднятые шумным всплеском брызги намочили им ноги.
Отряхиваясь, Лео проводил взглядом черно-зеленую фигуру, медленно плывущую вниз по ленивому течению:
— Вот теперь действительно все.
Глава 3
Группки аристократов, шепчущихся между рядов колонн в сводчатом вестибюле гордого дворца Роуматов, походили на яркие цветущие клумбы, разбитые на белых камнях. Запах сотен благовоний, смешивался в неповторимый коктейль, а разноцветные одежды боязливо шуршали, как лепестки на ветру.
Иногда разговоры смолкали, точно по команде, люди дружно прислушивались к отдаленному реву. Казалось, что яростные морские валы разбиваются о стены благородных кварталов.
Грохот распахнувшихся тяжелых дверей заставил всех вздрогнуть. Самые нервные даже схватились за сердце. Рассмотрев, что причиной шума стал ворвавшийся во дворец Медовир Сабан, многие высокородные, вместо того, чтобы успокоиться, побледнели еще сильней. За спиной Сабана виднелись лица провинциальных князей, чьи личные армии должны были стать ударным кулаком новорожденного Совета.
Грохоча каблуками, Медовир, как бешеный бык, пронесся через безмолвный вестибюль. В руках аристократ держал длинный свиток тонкой сероватой бумаги, которой он размахивал, словно маршальским жезлом. Пришедшие с ним высокородные торопились следом, точно свита.
Не задерживаясь, отряд, промчался по коридорам дворца прямо до кабинета Даниаса Роумата. Выскочивший навстречу слуга отчаянно замахал руками:
— Господа, господа, князь очень занят и не может... — под тяжелым взглядом Сабана слуга резко осекся.
— Да-а-а? — протянул Медовир, широкая ладонь князя скользнула за отворот долгополой куртки, покрытой свежими ржавыми пятнами.
— Нет, ничего, — простонал слуга, побелев. — Вы можете войти.
Раздраженные князья колонной вошли в небольшую круглую комнату с белым потолком, отделанную панелями драгоценного шоколадно-коричневого дерева. В глубоких нишах белели изящные статуи обнаженных крылатых красавиц. Словно сливочные розочки по бокам торта
