И тогда слабые владыки нашли решение. Они начали останавливать подвластные им народы. Отбрасывать назад, — Ш-Телл непроизвольно прижала уши, рука ласкала древко. — Присылать Палачей. Запускать их истории с самого начала. Новая пища для Алчности, новые божественные дары. Заодно Палач получал доступ к настоящей сокровищнице информации. К миллиардам живых машин для запоминания. Хранящим все — знания и память, историю и искусства. Правда, для этого их приходилось убивать.
Но слабых владык это не тревожило.
Они запускали циклы раз за разом. Пожирали опустошенные Алчностью тела Архивов и забирали себе кольца. Взращивали цивилизации, скрывая от них даже намек на жадные глаза, смотрящие со звезд. Очень осторожно, легкими касаниями делали развитие... непредсказуемым. Разнообразным. Сложным. Интересным.
— Как... бисер в калейдоскопе? — выдавила копия. Ш-Телл не знала, что такое калейдоскоп, но идею уловила.
— Именно. То, что они сделали с моим миром — и намеревались сделать с твоим.
— Намеревались? Разве...
— Нет. Нет. Оскорбители — это другое.
Когда-то их народ походил на твой и мой. Но их планета образовалась далеко от рукавов, далеко от поясов жизни в галактике. Ни одного слабого владыки поблизости, что озаботился бы посылкой Палача. Лишь связующее кольцо, которое в свой черед отправило им ставшее бесполезным семя Архива.
Они смогли уловить из своего Архива какие-то обрывки знаний... потом коснулись кольца и заговорили с Алчностью. Но Алчность не зря получила такое имя. Она дала им очень немногое даже в обмен на всю их историю.
Начальные знания. Горстку первичных матриц, которые управляют сменой свойств материи... которые создают техножизнь и превращают вещества друг в друга. Создатели Оскорбителей посчитали и это ценным даром. Даже скудные благодеяния позволили им изменить свой мир, возвысили к подножиям богов. Они жадно пили из этого источника — а когда он опустел, выяснилось, что будущие Оскорбители слишком привыкли на него полагаться. Стали зависимы от подачек Алчности, как пьяница — от чаши с брагой.
Они смутно представляли, как обходятся слабые владыки с подвластными им мирами. В отчаянии они решили взять добычу силой. Они построили подобия Палача — насколько сумели с теми крохами, что выклянчили у Алчности в обмен за тысячи лет своей истории. И отправили их к ближайшему из миров, с которых кормился слабый владыка. Расссчитывая, что на собранную добычу выменяют у Алчности достаточно даров, чтобы защитить себя от ярости разгневанного полубога.
У них был план. Они не могли себе позволить пестовать мир-добычу сотни лет, прежде чем пожрать его. Но и не собирались.
Они причиняли миру боль. Не настолько сильную, чтобы уничтожить. Или помешать... создавать новую сложность. Такую, чтобы подстегнуть. Заставить развиваться. Они... делали больно, но не наносили ощутимого вреда. Сражались, чтобы заставить врага победить. Делать что-то новое, чего еще никогда не делалось. Взлетать на ядерном огне с морского дна. Или сделать стержневой язык из сотни кольцевых наречий.
Они оскорбляли. Но не ранили.
Грубый метод. Они получали меньшую сложность, чем слабый владыка, кропотливо взращивающий и собирающий свою добычу. Но они были грабителями, а не садовниками — они могли себе это позволить. А что до Алчности — ее не слишком интересовало, кто из меньших цивилизаций приносит дань к ее подножию. Даже наоборот — она поощряла распри между данниками, желая выгадать как можно больше на их соперничестве.
Их план удался. Их недоПалач — флот из шестнадцати машин — вторгся в мир слабого владыки, нанес жителям системы тяжкое оскорбление и вдоволь накормил Алчность собранной добычей — храбростью защитников и их памятью. Алчность оценила их усилия. Пусть и не столь обильная, что мог бы собрать слабый владыка — но добыча была велика, и ответные дары были немалыми. Флот пустился в обратный путь, пока разъяренный владыка готовил двух Палачей — один, чтобы очистить сорванную недозревшей планету, второй — чтобы покарать грабителей в самом их логове.
Может быть, мир Оскорбителей и успел бы сразиться с Палачом, отбив охоту у слабого владыки расходовать на них время и силы. Но их жажда была огромна, а подачки Алчности иссякли окончательно. Прежде чем они успели дождаться вестей от своих посланцев, мчащихся к соседнему миру — среди них вспыхнула война за остатки первичных матриц. Будто в недружном экипаже, когда голодные матросы хватаются за ножи и спорят за последнюю сушеную рыбу. Плодами похода оказалось некому воспользоваться.
А затем — явился Палач. И кольцо донесло до Оскорбителей, мчавшихся к родной системе, предсмертный крик их родного мира.
И тогда Оскорбители изменили свой курс — и направились вокруг Галактики в поисках жертвы для следующего оскорбления.
Ш-Телл умолкла. Проплыла-прыгнула к серому пальчатому выросту в половину ее роста, поднимавшемуся в дальней части купола. Ее пальцы пробежались по чувствительным точкам — и ли-ча, сложив ладони лодочкой, с наслаждением подставила их под струю холодной воды. У нее пересохло в горле.
Доступ к устройству, способному с одинаковой легкостью произвести на свет пищу, воду или нить бисера, ей был в свое время предоставлен с оскорбительным пренебрежением. Ли-ча закусила губу, твердо решив не просить помощи, и убила три дня (которые отсчитывала по собственным ритмам сна и пробуждения) на освоение проклятого куска морского дерьма. К концу третьих суток ее подмывало попробовать на зубок вещество подножия купола.
— Л-ладно, — заикаясь, пробормотала копия. Прозрачная пленка, разрываясь, слезала с ее тела, и она выглядела почти неотличимо от Ника. — Я ничерта не понял из всего этого... но ладно. А я здесь при чем?
Ш-Телл, не оборачиваясь, смотрела на изгиб железного горизонта и синее пламя над ним.
— Что вы хотите со мной сделать? — голос копии задрожал.
Ли-ча обернулась.
— Не знаю, станет ли тебе легче... но это план самого Ника. Или того, что от него осталось там, в глубине Архива.
Архив, тела Оскорбителей и сама Алчность — между ними всеми генетическое родство или что-то похожее. Вспышка звезды повредила ту часть Архива, что захватила Алчность. Поэтому Архив сохранился где-то внутри себя, поврежденный, но выживший.
Оскорбители хотят добраться до него. Он удовлетворит их нужду в первичных матрицах, даст им достаточно, чтобы сравняться в могуществе если не с Алчностью — то со слабыми владыками уж точно. Но он не отвечал им. Они пытались притвориться смертными... пытались говорить с Архивом через нас четверых и еще многих. Архив снова не отозвался. Тогда они отправили сюда меня и... Ника. Морское дерьмо.
Когда Архив поглотил Ника... когда тот пожертвовал собой, чтобы я прожила лишних две минуты... сработали какие-то древние механизмы. Смешение Алчности, изменившей себя, чтобы заразить нас четверых, человеческой нервной системы и раненого Архива... что-то сработало не так, как предвиделось. Как Алчность считала себя Сьюзен, пусть все, чего она хотела — добраться до мыслительного ядра Оскорбителя и пожрать его так же, как Архив — так и Архив теперь в какой-то степени унаследовал желания и память Ника. Поэтому он потребовал от Оскорбителя — устами химер, которые лепила Алчность, смешивая мой и Ника генетический материал — потребовал, чтобы Оскорбители прекратили сражаться с Землей и Кольцом Речи. Ему неоткуда было узнать, что главная угроза — не они.
— Ты не ответила, — пробормотала копия. — Зачем вам я?
Ш-Телл глубоко вдохнула.
— Оскорбители скормят тебя Архиву. Так же, как скормили первого Ника. Этим они, насколько я поняла, заставят Алчность преобразовать часть материи Архива в подобие человеческого мозга. Твоего мозга.
И, чем больше он будет приближен к мозгу Ника по структуре — тем больше шансов у Ника-Архива подключиться к нему и говорить через него с Оскорбителями. А чем меньше изменений внесут в него Оскорбители — тем меньше шансов, что Алчность опознает и атакует или отвергнет твою нервную ткань.
— Скормить? — кажется, копия поняла только одно слово из объяснений. Ш-Телл оскалилась... а затем пристыдила себя саму. Сердиться на обреченную копию друга за глупость было удобней, чем испытывать к ней сострадание.
А еще это было немножко подло.
— Поэтому они и заставляют нас говорить так. Они даже учить нас общему языку побоялись. А еще они хотят, чтобы Ник-Архив убедился, что с тобой говорила именно я, а не созданный Оскорбителями призрак. Они дали мне клятву — если я уговорю Архив сотрудничать, они помогут Земле и Кольцу Речи избавиться от хватки слабых владык.
Она обошла вокруг копии. Опустилась на колени и заглянула той в глаза.
— Поэтому. Пожалуйста. Постарайся запомнить все, что я тебе говорю. Ради Земли. Ради Кольца. Ради Ника там, внизу.
Зубы копии выбивали мелкую дрожь. Она неуверенно подняла (знакомый жест) руку, провела ей перед лицом.
Ш-Телл не оборачивалась. Хотя прекрасно слышала тяжелые — даже в их лишенном тяжести мирке — шаги за спиной.
Лицо копии исказилось от ужаса.
— Если ты закончила с сентиментальной частью, — прохрипело влажно у входа в отсек — тогда убирайся. Пришло время для очередной попытки.
— Обойдешься, кусок морского дерьма, — ли-ча отодвинулась в сторону.
Эмбрион, не реагируя на оскорбление, бесстрастно осмотрел копию. Алые щупальца скользнули вперед, присосались к шее, вискам и позвоночнику.
— Очередной? — копия вывернула голову, косясь на Ш-Телл. Похоже, ли-ча казалась ей единственным якорем в мире ночного кошмара. — Сколько... сколько раз подряд вы это делаете?
Губа Ш-Телл дернулась, приоткрывая клыки.
— Я произношу эту речь в шестой раз, — выдавила она.
Копия сдавленно сглотнула. Вокруг нее начали проступать из пола серо-матовые капли.
Ли-ча смерила эмбриона взглядом оранжевых глаз.
— По крайней мере, убери боль, — потребовала она на экваториальном. Капли сливались в знакомую лужицу.
— Зачем? — Оскорбитель, вернее — их создание, отвечало по-русски. — Я не знаю, и не собираюсь узнавать, как анестезия подействует на взаимодействие с интерфейсами Архива. Пусть все идет как идет. Ты не хуже меня знаешь — боль будет недолгой.
— Скажи, что ты сделаешь, если я всажу копье тебе в сердце? — поинтересовалась Ш-Телл.
— Ты потеряешь время на формирование новой контактной формы, только и всего, — Оскорбитель даже головы не повернул. — Ну и, разумеется, твой отказ от сотрудничества снизит наши шансы на успешный контакт с Архивом — и, разумеется, на помощь твоему драгоценному Кольцу Речи. Думай, в чьих это интересах.
Ш-Телл хотела что-то сказать.
Но ее прервал крик копии.
Ш-Телл упрямо заставляла себя не отворачиваться.
Эти несколько минут показались ей очень долгими. А еще она успела порадоваться, что чувства подаренного Оскорбителями тела порой подводят. Она почти не ощущала стоявшего в куполе запаха крови.
— Образец введен, — эмбрион выпрямился в обрамлении красных щупалец, словно напившихся крови пиявок. — Теперь подождем немного, и если... ЕСТЬ!!!
От яростного вопля эмбриона у Ш-Телл заложило уши.
А в следующую секунду пол содрогнулся в пароксизме.
Металлическая равнина заблестела ртутным блеском вся, от горизонта до горизонта, по ней мчались волны. Купол содрогался и раскачивался, пол вздувался, словно снизу его пытались прорвать сотни рук. Кажется, так и было — вокруг купола вставали гротескные фигуры уже виденных Ш-Телл смешений человека и ли-ча. Вверх устремлялись сверкавшие синим в звездном огне струи, застывали на лету. Выгибались петлями арок, топорщились шипами и ветвями.
— Превосходно! — счастливо выдохнул эмбрион. — Погружение в диск... удержание орбиты... распределение секторов... ОГОНЬ!
Вспышка.
Взрыв.
Оглушительный грохот прекрасно передавался в вакууме — через пол купола.
Металлические изменчивые заросли исчезли — сменившись пляской огня. Вспышки сверкали ярче, чем горела звезда, облака огня вскипали и исчезали. По куполу будто раз за разом бил исполинский молот.
— Что это?!! — прокричала она. Балансируя копьем, пыталась удержаться на ногах.
— Боевой рой! — выкрикнул сквозь гром эмбрион. — Связность установлена, нервный канал используется как классический, и теперь Архив может корректировать свою алгоритмическую атаку с нашей физической! Мы выжигаем Алчность! Знай, мерзость, каково это — оскорблять кровных братьев!
Прошло очень много времени, прежде чем удары, и взрывы, и молнии, рушащиеся с небес, прекратились. Ш-Телл медленно и устало распрямилась. Отпустила ствол пищевой машины, за который держалась последние десять минут.
— Что теперь? — крикнула она. Громче, чем стоило, потому что уши будто заложило ватой.
— Теперь? — эмбрион дернул головой. — Смотри — и поймешь. Если когнитивной мощности тому скоплению бионейронов, что живет под твоим черепом, хватит на понимание очевидных вещей, конечно.
Ш-Телл пропустила оскорбление мимо ушей. Воззрилась на пейзаж за прозрачными стенами.
Проклятье. Она это уже видела.
Там, в капсуле. В чреве Оскорбителя, когда их тюремщик раз за разом пытался объяснить происходящее не им — древней сведенной с ума биомашине Щедрости.
Гигантский усеченный клин вплывал в огненно-голубое небо, сам переливаясь синими разводами.
Медленно опускался — прямо на купол.
Нет, все же бомбардировщик Оскорбителей не намеревался их раздавить. Биомашина заслонила небо над головой Ш-Телл, отклонилась левее. Прошла между шаром и связующим кольцом. Замерла.
На голой интуиции ли-ча догадалась, что корабль прижался к одной из подпорок, удерживающих вместе поврежденное кольцо и Архив. Теперь его нос скрывался за горизонтом, Ш-Телл видела только массивную корму. На ее глазах оконечность вспыхнула неярким голубым свечением, непохожим на яростное звездное пламя.
— Что это? — только и спросила она.
— Буксировка, — эмбрион, насколько Ш-Телл научилась угадывать выражение лица твари, выглядел довольным, как сытый кот. — Теперь, когда Алчность побеждена, нам нет необходимости пребывать в этой неуютной части космоса. Мы можем перейти к следующей части плана и устремиться к родине твоего спутника.
— Мы направляемся... на Землю? — переспросила Ш-Телл.
— Именно. Не желаешь погрузиться в сон? Путешествие будет долгим. Мы выжмем из своих двигателей все, что позволит нам запас энергии, помчимся, почти догоняя свет — но даже так нам понадобятся два с половиной земных века, чтобы добраться до цели.
Ш-Телл задумалась.
Посмотрела на серебристо-матовое озерцо посреди зала. Контактная жидкость растворила кожу и оголила кости, уцелевшие мышцы подрагивали, будто сведенные судорогой. Над гладью озерца поднималось немногое — но и от увиденного к горлу ли-ча подкатил комок. Шупальца Оскорбителя расползлись по краям озера красной бахромой.
— Нет, — тихо ответила она. — Не сейчас, по крайней мере. Я хочу посмотреть, как мы покинем эти солнца.
Три скалистых громады падали к бурому диску Юпитера.
