Я не могла рисковать ошибиться снова. Я бы натравила людей, которые сперва стреляют, а разбираются потом, на девушку, чьим единственным 'преступлением' было то, что у нее не все в порядке с головой. Вдруг те отметины появились не из-за нее? Вдруг она тоже подверглась нападению тех же людей, которые учинили бойню в том здании, и эти надписи были у нее чем-то типа психических шрамов? Я ведь не безупречна при толковании символов Другого Места. Кто знает, что я могла упустить?
Я не могла взять на себя ответственность за то, что натравила полицию на невинного человека. Раз я не могла послать Куклу, значит, надо было взглянуть на нее лично. Хотя мне очень-очень не хотелось этого делать. Но когда пришло время решать, мое 'не хочу' ничего не стоило, если на кону была чья-то жизнь. Так что мне пришлось просто стиснуть зубы, пригвоздить мои страхи к потолку и вести себя по-взрослому.
Мы съехали с автострады на дорогу поуже, ведущую через лес в больницу. Я смотрела в окно на высокие хвойные деревья и чувствовала себя намного лучше, чем в прошлый визит сюда. Ничего удивительного. В прошлый раз я была больна, напугана и ужасно нервничала. Было большим облегчением знать, что сейчас я могу взять и уйти в любой момент, когда захочу. Я внутренне улыбнулась. Летом из-за мэнских туманов, в этих лесах будет чертовски трудно ориентироваться. Классическая глубинка из ужастиков. Надо проверить, есть ли местные легенды о ведьмах или о каких-нибудь всадниках без головы.
Разумеется, когда мы приехали, я еще раз убедилась, что эта больница — не то место, к которому подошли бы такие слова, как 'готичный', 'зловещий' или 'гнездовье воронья'. Эдгар Алан По не сочинил бы о нем стихи в мелодраматическом стиле. Шофер припарковал машину, и мы с Сэм направились внутрь. В нос ударил знакомый цветочный аромат с ноткой антисептика. Да, точно. Я снова оказалась здесь.
Однако ощущения посетителя, а не пациента, были другими. Порядки были намного менее строгими, и поскольку Лию не считали склонной причинять себе вред, нас лишь строго спросили, не несем ли мы чего-нибудь запрещенного правилами.
— О! Здравствуй, Сэм! И Тейлор! Рада вас видеть, — это была Ханна, женщина, которая присматривала за мной, когда я тут лежала. — Лия так обрадуется, что вы пришли. Она ждала всю неделю, — сказала она Сэм перед тем, как повернуться ко мне. — И Тейлор в качестве приятного сюрприза. В последнее время она была немного подавлена. Думаю, все дело в скуке. Она одолевает людей.
Ханна не изменилась. Другое Место поведало, что она по-прежнему осталась иссохшим трупом, усталым, разбитым и древним. И несмотря на это — вздохнула я про себя — она была более дружелюбной и заботливой, чем большинство людей в школе. Это, конечно, было ее работой, но ведь работой учителей было беречь учащихся, и поглядите, что из этого вышло.
Сэм улыбнулась ей в ответ:
— Ну, я принесла книги, которые она просила.
— Это хорошо. Ни разу не видела, чтобы кто-то читал, как она, — сказала Ханна, кивнув. — У нее не хватает энергии заниматься чем-то еще.
— Она говорила, что стала лучше питаться, — сказала Сэм, нахмурившись и ссутулив плечи.
— Чуть лучше, но... ущерб никуда не делся. Она ведь так долго делала это с собой, так что, — Ханна беспомощно развела руками, — ей предстоит долго восстанавливаться. Повезло, что у нее есть такая подруга как ты, Сэм, но это нечестно по отношению к тебе, ведь у тебя есть и свои проблемы.
Сэм поспешно заверила ее, что это не проблема, но Ханна лишь устало улыбнулась.
— Ладно, пойдемте, — сказала она и повела нас по знакомым коридорам. Там витал запах, которого раньше не было. Пахло дымом и чем-то резким, вроде горящей электроники, но со странной примесью духов и озона.
— Чувствуешь запах? — спросила я Сэм.
— Какой запах?
— Пахнет... гарью, — сказала я, не задумываясь.
Она принюхалась.
— Вроде нет, но я сейчас не особо могу ощущать запахи. У меня все забито.
Ханна тоже понюхала воздух.
— Это, наверное, оттого, что ты зашла с холода или что-то вроде того, — заметила она.
Я внутренне ругнулась. Не надо было говорить об этом; запах, кажется, не существовал за пределами Другого Места.
— Да, наверное. Может быть, это просто обогреватель.
Обеденное время еще не настало, так что люди в столовой просто сидели, занимаясь своими делами. За столом в углу собралась компания худых девушек примерно моего возраста, поэтому мы заняли другой, на противоположной стороне комнаты. Нарисованная бабочка все еще плыла по стене, испуская бледный радужный свет.
— Сэм! Тейлор! — воскликнула Лия, оторвавшись от книги.
Она и впрямь была слишком худой, подумала я. Это стало видно даже отчетливее, чем раньше, потому что теперь на нас с Сэм была верхняя одежда, а Лия носила лишь больничную пижаму и тапочки. Легкая хлопчатая одежда свисала с ее фигуры, а голова казалась слишком большой для такой тонкой шеи. В Другом Месте она выглядела так же, просто доведенной до крайней степени.
Это... вряд ли это хорошо, что ее внешность в реальном мире так похожа на ее вид в моем личном аду. Моя собственная внешность тоже мало менялась там, но я выглядела почти нормально даже в Другом Месте. Она же, наоборот, смотрелась настолько худой и нездоровой, как будто в нее проникала чудовищность Другого Места. Мне хотелось как-то помочь ей, но было страшно, что я могла сделать еще хуже. У меня не было достаточного контроля над своими способностями, чтобы помогать кому-то и без того столь хрупкому. Было бы нетрудно заставить ее почувствовать голод, но поможет ли это ей? А ведь я не смогу постоянно быть рядом, чтобы обновлять это чувство.
— Привет, — сказала я и заставила себя улыбнуться.
— Лия, — выдохнула Сэм, бросившись обниматься. Да, заметила я, руки у Лии, как веточки. — Я так по тебе соскучилась!
— И я по тебе скучала!
— Я принесла те книги, что ты хотела. Как дела? Ты как следует кушала? Тебе ведь надо, сама знаешь! — Сэм начала извергать безудержный поток вопросов и рассказов о людях, которых я не знала, едва позволяя Лии вставить хоть слово. Было очень неловко все это слушать. И да, если вы спросите, то я слегка завидовала. Когда-то Эмма была для меня такой же подругой. Когда-то.
— Мне нужно в туалет, — вставила я спустя некоторое время, когда Сэм остановилась перевести дух. — Вы будете тут?
— Да, да. Так вот, эмм... да, я разговаривала с твоей старшей сестрой, и она сказала...
Я пошла в уборную, облегчилась и посмотрела на себя в зеркало. На самом деле я собиралась с духом для того, что запланировала сделать. У меня не очень хорошо получалось общаться с людьми, но нужно было выудить у Ханны любую информацию о Кирсти, какую только получится, чтобы не идти совсем неподготовленной. Значит, нужен предлог, чтобы поговорить с ней.
О чем я могу с ней поговорить? Ну, обо мне, конечно. Чудненько.
Я неловко постучала в ее бежевую дверь.
— Войдите, — сказала Ханна.
Ее кабинет выглядел опрятнее, чем раньше. Появилось новое пресс-папье в виде светящегося куба с приятным солнечным оттенком. Еще она заменила один из картотечных шкафов.
— П-привет, — сказала я, досадуя, что запнулась.
— Привет, Тейлор, — сказала она. — Какие-то проблемы? Что-то случилось?
— Эмм... — начала я. — Я... ну...
Черт. Я сделала вдох и выдохнула Фобию. Ее хныканье меня не касалось. Кажется, с практикой это становилось легче. А стоило мне избавиться от Фобии, в голове сразу прояснилось. Ханна не стала бы говорить со мной о Кирсти, так что придется извернуться. Я отправила флейто-червя Сочувствия насвистывать ей на ухо. Маленькое существо, созданное из разъеденного морем серебра, пело для нее свою песню.
— Я только хотела спросить... не могли бы вы порекомендовать какие-нибудь книги по борьбе с социофобией? — уверенно озвучила я свою легенду. — Просто подумала, что вы можете знать такие вещи.
Она улыбнулась мне, заправляя выбившийся локон каштановых волос.
— О, само собой. Можешь присесть, — сказала она, вытаскивая распечатку из стопки на столе. Обойдя стол, она встала рядом. — Это довольно распространенная проблема, поэтому я как раз собрала кое-что по этому поводу, — сказала она, скромно пожав плечами. — Как твои дела? Я имею в виду, с тех пор как ты выписалась? В школе стало получше?
Я прикусила губу.
— Стало немного лучше, — ответила я, наслаждаясь ясностью, которую получала, когда Фобия была связана. — В смысле, я вроде разговариваю с большим количеством людей, чем раньше. Все еще нелегко, но после того, как меня перевели, чтобы я не пересекалась ни с кем из хулиганов, все начало получаться.
— Ну, это хорошо.
— Ага.
— И... эмм... — она сделалась чуточку настороженной. — Я спрашиваю на всякий случай, для твоей же безопасности. У тебя не возникали мысли о самоубийстве?
Я помотала головой.
— Нет, — я улыбнулась краешком рта. — Даже когда я подхватила желудочный грипп на прошлых выходных, и меня рвало всю ночь, пока не стало больно, — добавила я. — Я лишь чувствовала, как будто вот-вот умру. Но я не хотела.
— Ого. Но ты поправилась?
— Да, чувствую себя получше. Я слегла тогда на несколько дней, но теперь уже поправилась, — я пожала плечами. — Не уверена, было это пищевое отравление или какой-то вирус, но... брр.
— Звучит скверно, — согласилась она. — А... эм, что насчет кошмаров?
— Только раз в несколько ночей, — сказала я, умолчав о том, что не сплю, чтобы избежать их. Она бы просто неправильно поняла, что именно я делаю. — Я стараюсь не принимать снотворное без необходимости, — меня передернуло. — Я прочитала о побочных эффектах.
— Значит, есть улучшения. Это хорошо. Просто следи за тем, как часто случаются кошмары, и непременно расскажи кому-нибудь, если они начнут мешать тебе нормально жить.
Нормальная жизнь? Ха. Что в моей жизни было нормально?!
— А новые друзья у тебя появились? — спросила Ханна, чуть подавшись вперед.
Я обдумала вопрос. В моих новых классах имелось несколько человек, которые были достаточно безопасны. Я могла сидеть рядом с ними, зная, что они не доставят проблем, и с ними можно было немного поговорить. Люси, наверное, была мне ближе всех, потому что мы вместе работали над проектом, но были и другие, например Марк на биологии и Таим на математике.
— Я поладила кое с кем из новых знакомых, — осторожно сказала я. — Не уверена, что они достаточно близкие, чтобы считаться друзьями, — я сделала намеренную паузу. — Собственно, я поэтому и спросила вас про книжки.
— Это хорошая мысль, — согласилась она, взглянув мне в глаза. — Люди очень легко приучаются избегать проблем. Они стараются не попадать в ситуации, где возникает то, что их пугает или беспокоит. Но это значит, что мы никогда не бросим вызов нашим страхам. Так мы даем им контроль над собой. Например, в молодости я очень боялась собак. Они мне до сих пор не нравятся, но тогда я переходила на другую сторону улицы, чтобы обойти человека, который выгуливал собаку. Понадобилось немало времени, чтобы осознать, что не каждая увиденная мной собака была плохо контролируемым зверем, который мог на меня напасть.
— Умгум, — согласилась я.
— Убегать от своих проблем очень легко, но они от этого не исчезнут, — добавила она.
Ну, это все очень здорово, но я пришла за другим. А этот разговор даже не давал мне повода начать расспросы о Кирсти. Я прочистила горло, притворившись, что нервничаю. Не могу же я просто взять и заговорить о ней ни с того ни с сего: Ханна ведь должна захотеть помочь мне, а это значит, что она не должна считать мои поступки странными. Мне нужна идея... нет, мне нужна Идея. Какой-нибудь маленький конструкт, который заберется ей в голову, и она захочет поговорить со мной о Кирсти. Ей это станет необходимо. Что-то, что проберется прямо в ее мозг, даже глубже, чем Сочувствие. Возможно, маленькая бледно-серая сороконожка, наподобие тех, что забирались на мое окно в холодную погоду.
Я выдохнула, и оно обрело форму, сидящую на воротнике Ханны. Это было маленькое гадкое существо, серое и мясистое, измазанное красной ржавчиной Другого Места. Я смотрела, как оно ползет по серой коже Другого тела Ханны, и слегка поежилась, когда оно, извиваясь, забралось ей в ухо.
— Все в порядке, — сказала она, явно неправильно поняв мою дрожь. Она нахмурилась и выглядела чуть смущенной.
— Вообще-то, я хотела спросить кое-что о Кирсти, — сказала я, возвращаясь в реальность. — Я так и не узнала ее полное имя.
— Кирсти? — с недоумением переспросила Ханна. Ее губы слегка приоткрылись, она выглядела полной энтузиазма... но какой-то сбитой с толку, что ли?
Чего? Нет, нет, нет, так не должно быть.
— Кирсти из этого блока. Которая лежала тут одновременно со мной, — подсказала я. Она все еще выглядела озадаченной, поэтому я выдохнула стаю херувимов с телевизорами в руках.
'Доверяй Тейлор. Поговори с ней. Расскажи ей правду', — пели они на заполненных помехами радиоканалах. Мне это было как наждаком по нервам.
Ханна моргнула.
— Да, точно. Кирсти. По-моему, ты не проводила с ней много времени. Почему ты спрашиваешь?
Это стало еще одним доказательством того, что происходит нечто странное, потому что я не видела никаких признаков действия парачеловеческих сил. В голове у Ханны не было никаких ярких нитей, которые мешали бы ей вспомнить Кирсти, ничего подобного. Но ведь ее работа заключалась именно в том, чтобы отвечать за людей в этом отделении. Я не могла поверить, что она не помнит Кирсти.
— Как ее полное имя? — переспросила я.
Она нахмурилась, явно ломая голову. Голову с моей Идеей внутри.
— Я не... не знаю, как-то не приходит в голову, — медленно проговорила она. — Она всегда была для меня просто 'Кирсти'.
— Значит, она новенькая? — спросила я. Это она сидела за столом, а я в кресле для посетителей, но чувствовалось так, будто я тут главная.
— Н-нет, — дрожащим голосом сказала Ханна. — Она здесь столько же, сколько и я. Четыре года. Просто... она такая тихоня.
Я нервно сглотнула.
— Значит... ей было лет двенадцать, когда ее сюда поместили, — с тихим ужасом произнесла я. Провести четверть жизни в таком месте. Боже, какой кошмар. Что же с ней случилось, если она находится здесь с такого юного возраста, и — никаких улучшений?
— Да, наверное... — неуверенно ответила Ханна.
— Звучит так, как будто ты толком не помнишь.
— Ну... я... нет, то есть. Наверное, я перепутала ее с кем-то другим. Да, ее, должно быть, поместили сюда очень юной. Она не очень хорошо реагирует, когда я говорю с ней, но я пытаюсь помочь.
Я сложила руки на коленях.
— Хорошо. Мне просто очень жаль ее, — сказала я. Мне действительно было ее жаль. Но кроме того, мне надо было убедить Ханну, что этот разговор был хоть сколько-нибудь нормальным, поэтому, сделав паузу, я еще раз спросила: — Так как ее полное имя? Чтобы я могла проявить вежливость?
— Да, точно... — Ханна выглядела растерянной. — Уверена, что оно у меня где-то тут, — она начала рыться в бумагах. — Да, оно где-то здесь, — Ханна улыбнулась мне и пошла искать в картотеке. — Знаешь, я постоянно что-нибудь теряю. Я недавно собралась и привела тут все в порядок, но вещи все равно теряются.
