Мэтт выругался. Неужели они так хорошо смогли изучить его, поймав в Адир Клейни? Так, что теперь смогут отбить любое заклятье, что бы он ни сделал?
Мэтью бросил быстрый взгляд в сторону Айса и Конрада — те сражались чуть поодаль, и, похоже, были целы. Ему оставалось только усилить щиты, защитить двух воинов, насколько это было возможно.
Где-то краем разума Рэд, с помощью заклинания разведки, продолжал считать. Тридцать... сорок...
-Около сорока! — Крис словно читал его мысли. — Среди них точно есть маги, причем очень сильные!
"Маги... Значит, нападавших может быть гораздо больше, если они прикрываются".
Файрболл. Щит. Еще файрболл.
Он встретился взглядом с Лиани.
-Ледяной тайфун. Я использую его, — одними губами сказал светловолосый маг.
Мэтт покачал головой.
-Слишком много магии. Ты станешь уязвим.
-Я сильнее, чем ты думаешь, — Крис махнул рукой, выпуская сразу с десяток ледышек с поразительной меткостью — в самое сердце нападавшим.
Мэтт прищурился, глядя в сторону ближайших скал.
"Маги прячутся там, это совершенно точно. Сколько же их?"
Его энергия, направляясь туда, словно огибала препятствие, как вода совершенно гладкий камень, за который невозможно было уцепиться, не давая подступиться к источнику.
Рэд покачал головой, усиливая поток магии. Было в этом всем что-то знакомое, он не понимал что, и это нервировало. Словно все это уже происходило, в другом месте, в другое время, и он никак не мог вспомнить, где и когда.
"Надо подобраться поближе. Возможно, тогда я смогу проникнуть за их щиты".
Со стороны второй части их команды раздался крик.
Мэтт испуганно вскинул голову. Ложная тревога: просто Конрад, увлекшись боем, выразил свои чувства куда громче и выразительнее, чем следовало.
Крис усмехнулся.
Отряд противника медленно, но верно редел. Мэтт позволил себе вздохнуть немного глубже и сделал еще несколько шагов в сторону скал.
"Маги не вступают в бой. Но почему? Готовят что-то посерьезнее?"
Крис шел за ним, нога в ногу, еще несколько шагов — и они поравнялись с Айсом и Конрадом. Капитан юга тяжело дышал — видно было, запыхался, а вот Айс даже не вспотел. Мэтью невольно позавидовал его силам.
-Говорил же: полагаться на вас, магов — самоубийство, — выплюнул Конрад, уничтожая очередного зубастика. — Щиты, говоришь? Ну и где они, эти щиты?
Мэтт не ответил. Как завороженный, он сделал еще один шаг в сторону скал. Теперь палач явственно чувствовал другого мага. Темная энергия плыла, окружая то место невидимым облаком, пугающая, завораживающая... и почему-то знакомая.
-Их осталось с десяток, — Крис шагнул рядом с Мэттом. — Ты был прав, не стоило тратить на них заклинания высокого уровня. Снэйки... Снэйк...
Но Снэйки, казалось, был в сотнях миль отсюда. Не обращая внимания на происходящее, он шаг за шагом приближался к скалам, машинально отбивая атаки противника, не останавливаясь ни на миг. На лице его застыло выражение, словно он пытался что-то вспомнить.
"Книги по воинскому искусству, инструкторы, все говорят одно и то же: сначала уничтожь магов. Перебить воинов после этого не составит труда. А я тебе говорю — иначе надо действовать, тоньше".
Снэйки шел быстрее и быстрее, и головоломка в голове словно вставала на место, еще чуть-чуть — и он готов был перейти на бег, только бы побыстрее узнать, понять... Вдруг перед ним возник столб черного огня.
Маг отклонился, выставляя щит. Где-то за его спиной раздались быстрые шаги — Крис стремглав рванул на помощь своему командиру.
Вспышка огня, еще одна — Снэйки без труда их отбивал. Еще мгновение — и он дойдет до скал, миг — и увидит, наконец, что за маг пытался — а десятый палач уже не сомневался, что тот, кто пытался убить его с помощью Адир Клейни, и тот, кто выпускает файрболлы— одно и то же лицо.
"Отвлеки магов. Сделай так, чтобы воины оказались без щита. И вот тогда-то и наноси удар".
Слова из прошлого возникли в его памяти пылающими строками, но слишком поздно — уже тогда, когда план врага начал осуществляться.
Темная фигура телепортировалась в считанных метрах от Айса и Конрада, без труда нырнув под защитные щиты.
Мэтью дернулся, готовый прыгнуть в пространстве вслед за ней... и понял, что не может. Что-то подобно клею удерживало его на месте, та же сила, что сделала его уязвимым для вражеского амулета. И ему, как тогда, на поле битвы с Дрэгом, казалось, уже вечность назад, оставалось только бежать и бежать в надежде, что он успеет.
Щит Айса принял первый удар, а затем рядом с ними возникла тонкая фигура, принимая на себя всю тяжесть второго удара темной магии.
На мгновение Крис встретился взглядом с Мэтью.
-Я же говорил... что стал сильнее, — улыбнулся водяной маг. Миг — и Лиани рухнул как подкошенный. Пронзенный заклятьем, предназначавшимся для Конрада Колдрона.
— — — — — — — — — — — — — — — —
Глава 30
Перед глазами Айса вспыхнуло нечто, моментально растворяясь в морозном воздухе — похоже, Снэйки воздвиг еще один щит, заключив его, Конрада и Криса в плотное кольцо.
Еще одна вспышка — и зеленое облако заклубилось у груди стихийника. Конрад, подхвативший упавшего мага, чуть было не выпустил Лиани из рук от неожиданности.
Капитан севера продолжал наблюдать.
"Магия времени. Стазис. Заклятья темноликих режут магические каналы и калечат тело — повреждения распространяются мгновенно. Мэтью пытается их затормозить, пока разбирается с магом".
Айс поднял голову. Мэтт встал на несколько шагов впереди, на линии огня, загораживая свою команду, и сплел руки в замок.
Казалось, сама земля затряслась от волны магии, прокатившейся вблизи северных гор. Снег под ногами Мэтью начал плавиться, и под ним — северный капитан не верил собственным глазам — начала проглядывать трава.
Вспыхнул черный огонь — темноликий попытался прорвать магический щит. Мэтт, стиснув зубы, продолжал его держать. Давление длилось еще с несколько мгновений, и стоило только темноликому его ослабить, Рэд нанес свой удар. Файерболл, шипя, пронесся над снежным полем и, ударившись о невидимую преграду, рассыпался мелкими искрами. Ответ пришел спустя несколько секунд — на щит Мэтью опустился пылающий дождь.
С несколько секунд Мэтт держал защиту, а потом отпрыгнул, дав нескольким каплям разящего пламени упасть на землю, превращаясь в маленькие костры, выжигающие все вокруг. Щит, сверкнув, на мгновение пропал и появился снова.
Айс покачал головой.
"Его соперник не слабее. Плохо дело. И как бы нам не попасть под перекрестные заклинания".
Взгляд капитана быстро перемещался между противниками, готовившимися к новому удару.
"Если вмешаться, попробовать обойти темноликого с тылов..."
Мэтт отвел руку назад, словно натягивая невидимую тетиву. Несколько ударов сердца — и он отпустил ее. Айс проследил траекторию — в воздухе словно мелькнула стрела, к которой была привязана длинная нить. С каждым сантиметром к ней добавлялись все новые и новые... и вот уже сотни стрел готовы были поразить щит темноликого. Заклинание чем-то напомнило капитану ледышки Криса, только нити эти явно были не изо льда.
Фигура в капюшоне вскинула руку — и стрелы начали гореть в воздухе, одна за другой, так и не достигнув своей цели.
Мэтт сжал кулак — нити ускорили полет. Одна из них пронзила щит, другая ударилась об него, застревая... уже казалось, еще чуть-чуть — и защита темноликого дрогнет и расколется. Тьма окутала магическую стену. Айс напрягся, стараясь не упустить ни мгновения.
Секунда, две... и темнота начала рассеиваться, являя перед глазами воинов Нордмонда абсолютно целый щит.
Мэтью сделал шаг назад, тряхнув головой. В его взгляде читалось смятенье.
А темноликий не медлил. Две руки сложились над головой в жесте силы — и земля содрогнулась. Рэд с трудом успел отскочить; в том месте, где он стоял всего несколько мгновений назад, разошлась земля, готовая как гигантское чудовище поглотить жертву.
Мэтью прыгнул еще дальше, в то время как разлом стремительно распространялся. Айс перевел взгляд на Колдрона, готовясь отступить подальше с опасной территории, но громкий голос, без запинки повторивший одно из сильнейших защитных призывов, остановил его.
Мэтт стоял в метре от них и, сказав последнее слово, опустил руку на снег. Словно сама земля застонала — камни и почва пришли в движение, сходясь, как рана от заклинания опытного лекаря.
И стало тихо. Лишь рваное дыхание Рэда прерывало звенящую тишину.
Айс нахмурился.
"Он перешел на вербальные. Значит, не справляется".
Капитан севера перевел взгляд на их противника.
"Отвлечь его внимание, чтобы дать Мэтту шанс пробить его оборону, будет непросто. Если вообще возможно".
Чуть поодаль, по другую сторону от места, где несколько мгновений назад красовался разлом, расположилось сильно поредевшее войско темноликих. Воины стояли так же, как и Айс, не решаясь вмешаться.
Капитан севера болезненно сощурился, словно сама мысль причиняла ему боль.
"Стратегия, тактика... насколько же мы похожи".
Темноликий выпрямился. Айс не видел его лица под капюшоном, но словно почувствовал усмешку. Это его и спасло — капитан начал двигаться раньше, чем враг начал действовать.
Взмах руки — и землю вновь пронзила трещина, сводя все усилия десятого палача на нет.
Колдрон и Айс с трудом перевели дух — в нескольких метрах от них зиял провал. Крис захрипел — холодный ветер — последствия магического удара — сдавил ему грудь, не давая ему дышать. И зеленое свечение вокруг него стало медленно исчезать.
Айс вздрогнул.
"Время стазиса выходит. Надо как-то продлить его... иначе последствия станут необратимыми".
Капитан поднял голову, ловя взглядом Мэтью, и покачал головой. Тот был слишком занят, отражая атаки противника. О нападении и речи не было — Рэд только что и успевал закрывать их. Расчетливый взгляд десятого палача следил за каждым движением противника. Анализируя, пытаясь найти уязвимое место. Казалось, что еще немного... и ему это удастся, но время... время было на стороне темноликих.
"Он не сможет отвлечься на Криса. Заменить Мэтта... интересно, сколько продержится мой щит?"
Айс, закусив губы, оставил эту мысль. Слишком неравноценны были силы. А Крис продолжал задыхаться прямо под руками Конрада.
-Лучше бы он меня положил, — рявкнул Колдрон. — Чем вот так сидеть... понимать, что без магии ты как кролик под луком охотника. Второй маг хоть что-то смог бы сделать.
Капитан севера застыл. Неожиданная мысль пронзила его.
Решение заняло всего лишь миг. Айс протянул ладони, касаясь груди Криса. Она словно горела огнем.
-Что ты де... — начал Конрад и осекся.
Айс сосредоточился. В темноте так просто было увидеть эти линии — магия Мэтью светилась ровным ясным светом, коснуться которого не составило труда.
Конрад выругался, не веря собственным глазам. С рук его капитана, того самого, который, как он считал, признавал только воинское искусство и всеми фибрами души ненавидел магию, соскользнули зеленые искры, поддерживая исчезающее свечение вокруг груди раненого.
И Крис снова задышал свободно.
Вспышка магии... где-то за спиной. Мэтт выругался, переводя взгляд на свою команду. Мгновение отвлечения внимания — и противник воспользовался этим сполна. Молния прошла в миллиметре от лица, чудом не тронув глаз, опалив щеку. Мэтт схватился за обожженное место. Грудь десятого палача тяжело вздымалась — он был на грани. Еще немного — и резервы будут пусты, а Крис...
-Еще один друг, которого ты не спас, Мэтью Рэд? — низкий голос мага в капюшоне вывел Снэйки из оцепенения.
Странно, он должен был бы испугаться, но случилось обратное — голос противника словно подстегнул его. Будто Рэд вдруг понял, что перед ним живое существо, а не создание тьмы, чьи силы безграничны.
Зеленые глаза сверкнули.
-Ты заговорил. Значит, выдохся, — констатировал Мэтью.
Порыв холодного ветра прошелся по опаленной щеке, забирая боль. Рэд выпрямился. Темноликий маг стоял в нескольких метрах от него, наблюдая, не спеша нападать. Мэтт бросил быстрый взгляд в сторону Криса. Айс держал руки над вздымающейся грудью мага воды, подпитывая заклинание стазиса.
"Значит, происшедшее в пещере было не случайностью. Может, капитан и не полноценный маг, но что-то в магии понимает", — Мэтью позволил себе выдохнуть. Это означало, что у него есть еще немного времени... чтобы понять, как сразить этого темноликого демона.
Демон — другого слова у него не было. За свою жизнь Рэд встречал разных магов: магов, равных ему по силе, магов сильнее его, но чтобы уровни различались так...
"Как тогда, в пещере, когда я встретился с тенью богов".
Рэд прищурился, продолжая наблюдать за противником. За эту схватку он узнал много нового о магии темноликих. Интересная была эта школа, как ни посмотри. Идеальная для нападения, надежная для защиты. Но почему его не оставляло чувство, что все это отдаленно, но было знакомым?
"Иначе я бы не прожил и мгновения, сражаясь с ним, с такой разницей в силах. В большей или меньшей степени, но я мог предсказать, что он сделает дальше. Заклинания... были другими, но вот техника..."
Темноликий прервал его размышления презрительным смешком.
-Мой источник силы неиссякаем, а вот твои магические запасы скоро истекут. Как и стазис на твоем друге. Рискнешь сотворить заклинание без источника снова, Мэтью Рэд?
Снэйки не удержался и вздрогнул.
-Не переживай. Я не дам тебе дожить до этого момента, — фигура подняла руку. Резкий гул пронесся по заснеженной долине — в руке его противника возник клубок из чистой тьмы, сила которого росла с каждым мигом, заставляя его крутиться все быстрее и быстрее. Мэтью стало не по себе.
"Он не блефует".
-Выбирай: можешь увернуться, и я убью твоих людей. Прими удар — и погибнешь сам, — предложил темноликий. Казалось, еще чуть-чуть — и с губ его начнет сочиться яд — столько злости было в этих словах.
Мысли Снэйки заметались в поисках решения, в то время как клубок темной энергии становился все больше и больше, готовясь сорваться с руки. Выхода не было. Мэтт зажмурился, закрывая телом путь к Айсу и остальным, широко расставляя руки, собирая остатки магии. Имена богов застыли на его губах — он готов был обратиться к ним — то, чего не позволял себе очень давно, считая за слабость. Удар сердца, еще миг, и...
В воздухе раздался треск, и шар чуть было не взорвался в руке самого темного мага — тот в последнюю секунду заставил смертельно опасное оружие исчезнуть.
Снэйки широко распахнул глаза. Было такое чувство... словно противника что-то отвлекло, что-то, чего Мэтт не мог увидеть. Темноликий маг стоял, прислушиваясь к тому, что слышал только он один. Щит его всколыхнулся, выдавая гнев.
Снэйки не колебался ни секунды — второго шанса точно не будет — и всеми силами ударил, пробивая оборону. На этот раз удар достиг цели — маг схватился за руку.
