Оставалось только тянуть время и напоследок готовить самую сильную "вспышку". Если суждено погибнуть, то пускай хоть тварь останется навеки слепой. Есть еще один вариант: телепатически вызвать одного из вражеских магов соседнего форта. Возможно, они захотят "побеседовать" с лазутчиком. В руках врагов он, скорее всего, будет обречен на быструю смерть через принудительное чтение мыслей. Но здесь тоже выхода не видно.
Кроме одного. Есть способ... практически безнадежный и почти целиком основанный на догадках. Магистр считал себя человеком расчетливым, логичным и рациональным, и крайне не любил подобных действий. Но когда не остается никакого другого выхода... вполне логично использовать сомнительные средства.
Пока что старый волшебник продолжал трепаться о несуществующей мафии. Джаа допрашивала его все настойчивее, но магистр ни разу не попался на несоответствиях. Дело в том, что его байки были основаны на реальных событиях, происходивших в Столице лет пятьдесят тому назад. Ему оставалось лишь сменить некоторые имена и географические названия.
А потом он вдруг поднял руки вверх и упал вниз, выскользнув из собственного длинного балахона, который остался в кольцах джаа. Вернее, это джаа решила, что магистр упал. На самом деле он лишь поднял руки, выдохнул и попытался выскользнуть. Но щупальца держали крепко, и старик не сдвинулся вниз даже на сантиметр. И лишь созданная иллюзия говорила о том, что он уже освободился и падает.
Магистр готовил это заклинание с особой тщательностью. Не зная, насколько широк диапазон, в котором видит джаа, и насколько остро ее зрение, он постарался воспроизвести иллюзию максимально подробно, в том числе в инфракрасных лучах и ультрафиолете.
Дальнейшее зависело только от удачи. Если осязание у твари развито хорошо, она почувствует, что старик все еще зажат в ее щупальцах. Если же она доверится зрению...
Его спасли размеры существа. По нервам, протянутым по таким длинным щупальцам, сигнал идет долго. Потому джаа, координируя свои движения, вынуждена полагаться на свое острое круговое зрение — это сокращает время реакции примерно вдвое. Сначала тварь увидела падающего пленника. Мозг джаа послал приказ всем щупальцам расплестись и подхватить добычу, сплетясь снова ниже. Она действовала инстинктивно и в спешке. Любопытство действительно было свойственно этой разумной расе, и она не хотела, чтобы ее источник информации ускользнул или разбился, упав с высоты четырехэтажного дома. Поэтому она использовала сразу все свои щупальца, чтобы создать надежную ловушку для падающего человека.К тому времени, когда осязание прислало весть о том, что добыча все еще бьется в ее объятиях, решение было уже принято, и по щупальцам уже пошел сигнал "расплестись". Пока тварь обнаружила несоответствие, пока осознала, что, возможно, имеет дело с иллюзией, пока поняла, как ее обманули, было уже поздно. Ставший невидимкой Икен, свечой взмыл вверх.
Джаа издала яростный вой и рванула следом. Магистр едва увернулся, вжавшись в стены вертикальной шахты и уступая дорогу взлетающей туше. Джаа вылетела из шахты как пробка и закупорила своим телом переход из верхнего зала в тоннель.
Магистр закрыл глаза руками и активировал заготовленную "вспышку". Всю пещеру залило ярким светом. Икен не пожалел маны на этот удар. Яростный вой сменился тоскливым: кажется, на тварь это волшебство хорошо подействовало, и она в самом деле ослепла хотя бы на время (а хорошо бы навсегда). Джаа стала хлестать своими щупальцами вокруг, надеясь пришибить врага вслепую.
Схватиться с ней врукопашную с одним лишь длинным кинжалом было бы сущим безумием. Поэтому Икен нырнул в шахту, а когда тварь немного утомилась, зажег "жгущий луч", направив его прямо в щель между верхним и нижним брюшком — туда, где шевелилось нечто живое.
Джаа не видела, как луч начал разгораться и почувствовала жжение только тогда, когда он набрал силу. Раздался новый злобный вой, и она наклонила туловище так, чтобы луч бил в толстую шкуру наверху. Там было нечто вроде гладкого панциря. На некоторое время это помогло, но "жгущий луч" постепенно наращивал свою силу, и от панциря потянулся легкий дымок. Вой перешел на более высокие ноты.
И тут произошло нечто странное. Воздух перед джаа затрепетал так, как будто это была поверхность воды в стакане, на которую упала капля. Через мгновение там образовалась какая-то дыра, и в ней вместо джаа показался потолок пещеры. Магистр никогда не видел ничего подобного. Осторожно подойдя сбоку, он обнаружил, что это нечто похожее на иллюзию, но совсем не иллюзия. Луч изменил свою траекторию под углом, и бил теперь в потолок. Там уже набухала капля расплавленной породы. Вот она оторвалась, и упала вниз. Потом тоже изменила траекторию под прямым углом, вылетела из дыры, а затем упала на пол по параболе.
Магистр судорожно пытался вспомнить, что это за магия такая, но как назло, ничего не приходило в голову. Это было похоже на зеркало, которое отражает свет под углом, но никакое зеркало не сможет так же просто отразить каплю расплавленного камня. Наверное, та же судьба постигла бы и "огненный шар". Не эту ли защиту имела в виду джаа?
Несколько новых "жгущих лучей" были отражены так же легко и просто, как и первый. Время от времени тварь снова начинала хлестать щупальцами во все стороны. Теперь она уже не пыталась поймать Икена, а жаждала убедиться, что он мертв. Хотя магистр и освободился от ее щупалец, теперь он не мог сбежать из пещеры. Спиральный тоннель был лишь чуть-чуть шире монстра, и джаа надежно загородила выход телом и щупальцами.
И тут на шум прибежала охрана. Джаа немного отодвинулась от стены, пропуская союзников в образовавшуюся щель, и в огромной пещере начался бой. Икен вынужден был поскорее убрать свои "жгущие лучи", так как их нельзя колдовать одновременно с невидимостью (мешала магическая интерференция).
Сначала он хотел просто спрятаться, чтобы решить, что делать с джаа, но враги не дали ему времени на раздумья. Арбалетчики стали стрелять наугад, а огненный маг запускать "огненные стрелы", надеясь рано или поздно попасть в невидимку. Магистр убрался вниз, чтобы переждать обстрел.
Время играло против него. Если из форта придет подкрепление с магом снов — ему конец.
Икен наколдовал аркан, который во всех учебниках официально назывался "тьмой", но в разговорах все его именовали не иначе, как "глубокой жопой". Вся пещера немедленно погрузилась в кромешную темноту. Даже свет от бластов в стенных нишах гас рядом с ними. Огненный маг и арбалетчики прекратили стрельбу, опасаясь попасть в своих. Вражеский маг огня попытася разогнать тьму, создав прямо перед собой яркий "огненный шар", но не запуская его в полет.Тьма отступила, но лишь немного. С минуту два колдуна тратили свою энергию, пытаясь перебороть друг друга.
Вероятно магистр, как более сильный, победил бы, но у него не было времени на подобные состязания. Не хотите успокоиться — получите "шатер ужасов". Все ордынцы почувствовали неимоверный страх и в панике закричали, но на джаа это не подействовало. От этого заклинания тоже можно избавиться, если нарочно разжечь в себе гнев, но на деле такой прием требует тренировки, и даже у специально обученных людей получается не сразу. Ордынцы пытались противостоять магическому страху, а старик потратил эти секунды, пытаясь придумать, как убрать тушу джаа с дороги.
Можно попытаться сотворить собственную иллюзию между солдатами и монстром так, чтобы они пальнули в Икена, а попали в джаа. Но, увидев странную магию, отклонившую "жгущий луч", волшебник уверовал в то, что она так же легко отклонит и арбалетный болт, и "огненную стрелу", и даже "огненный шар". Джаа, конечно, ослеплена и может пропустить одну-две стрелы, покуда не поставит защиту. Но от одной-двух стрел такой монстр не окочурится. Зато Икену одного попадания хватит за глаза.
Есть другой способ, но, опять же, требующий удачи. Когда-то давно Икен экспериментировал с так называемыми сквозными лучами. Земляне называют их рентгеновскими, но выбор слов тут роли не играл. Рентгеновские лучи по своей природе — тот же свет, хотя и с другой длиной волны. Они тоже подвластны сильным магам стихии света. В те времена тогда еще не магистр, а всего лишь мастер света Эйо Икен узнал одну вещь: сквозные лучи могут быть весьма вредны для здоровья, если применяются в больших дозах.
Вот на это магистр и поставил практически все. Он снова создал "жгущий луч", однако на его пути соорудил заклинание "смещения". Видимый свет превратился в рентгеновское излучение, которое попадало прямо в бок джаа, в то место, где она еще не возвела свою защиту. Если бы это был обычный сильный луч обжигающего света, то джаа немедленно почувствовала бы боль и закрылась. Но сквозные лучи заметить непросто.
Икен вынужден был снять невидимость и ждать результатов. Ордынцы устали кричать от страха и уже просто лежали на полу, тихо всхлипывая. Похоже никому из них не удалось быстро избавиться от наваждения — сказалась сила заклинания и не очень хорошая подготовка бойцов. Те рейдеры, с которыми люди Икена схватились в "салуне", очухались быстрее, но они все-таки были отборными воинами. Очень скоро и эти придут в себя, но в арсенале магистра осталось еще несколько грубых и действенных приемов: например, левитацией поднять противника вверх и стукнуть головой об потолок. Кто-то при этом вполне может проломить череп и испустить дух — ну и замечательно.
Джаа не подавала признаков беспокойства, ожидая, пока союзники придут в себя. Терпеливое существо. Время от времени она вытягивала щупальце и помахивала им, доставая даже до противоположной стены зала. Икен на это время прятался в нижней пещере.
"Излучатель радиоактивности", созданный магистром, продолжал работать, но было непонятно, хватит ли энергии, чтобы серьезно повредить гигантской твари, и не придет ли раньше подкрепление из форта.
Полет валькирий
— Хорошая штука,— похвалила Алия земной бинокль.— Она не может заглянуть под землю?
— Увы,— развел руками Джексон.
— Что-то долго его нет. Не нравится мне все это.
— Предчувствие?— спросила Джуна.
После того случая, когда Алия предсказала, что ребенок окажется четырехстихийным магом, к ее предчувствиям стали относиться вполне серьезно. Пусть эти ее предсказания какие-то странные и необъяснимые, но они работают, и этого достаточно.
— Ничего такого. Просто беспокоюсь,— признала Алия.
Джексон продолжал наблюдать за фортом. Только что его ворота открылись, и оттуда выехала кавалькада всадников. Они направились в сторону пещеры джаа. Среди ордынцев мелькало несколько магов, включая одного мага снов.
— Как вы думаете, это проблема?— сказал инженер, указывая в сторону форта.
Алия рассматривала вражеский отряд, пересчитывая солдат и, особенно, людей с повязками.
— Что-то они не торопятся. Возможно, это не тревога, а простой визит, но если они попадут в пещеру, то сразу обнаружат магистра. Особенно этот дыр с серой повязкой.
— Больше им идти некуда,— заметила Джуна.— В той стороне нет ничего, кроме пещеры. Видимо, наша судьба состоит в том, чтобы две женщины вступили в схватку с целым отрядом и спасли магистра Икена.
— А мы?— спросили Игнатов и Джексон.
— А ваши смехотворные парализующие стрелки даже не пробьют их доспехи,— ответила Алия.— Так что сидите и наблюдайте. Если с нами что-нибудь случиться, предупредите Камо.
Дорога от форта до пещеры джаа была короткой. На то, чтобы составить хороший план нападения, времени не было. Алия стала смотреть, какой арсенал есть в их распоряжении. Один маленький скоростной ковер-самолет — отлично, будет защита от стрел и молний. Два амулета невидимости. Тоже неплохо, если кому-то придется атаковать пешком. Кое-какие амулеты стихии снов. Эти пока бесполезны. Амулет иллюзии утроения. Можно сделать вид, что ковров-самолетов четыре. Пригодится, чтобы рассеять огонь врага. Джуна сможет защитить от "огненных стрел" и "шаров". Предусмотрительная волшебница захватила с собой несколько склянок, в том числе одну, которая должна была нейтрализовать внушенный страх.
— Вот эта микстура придаст нам храбрости,— сказала она, и отхлебнула собственного зелья. Алия последовала ее примеру. Глаза у обоих заблестели, ноздри раздулись. Теперь они походили на воинственных валькирий. Алия и раньше не была белой и пушистой, а теперь и вовсе — хоть снимай для сериала в роли великой воительницы. Джексон даже немного оробел от одного ее взгляда, подумав: на своих хоть не бросится?
Потом валькирии взлетели и понеслись навстречу врагу.
Их план был прост: любым способом уничтожить единственного мага снов, а затем напасть на пещеру джаа. Двое других "сонь" все еще рыскали с большим отрядом где-то далеко, пытаясь найти мага, который запустил метеоры.
Как бы ни любила джаа повторять слово "идиоты", ордынцы дураками не были. Их маг снов почуял приближение врага заранее, и они уже были настороже, когда четыре ковра-самолета (три иллюзорных и один настоящий) показались в небе. Отряд медленно двигался по дороге, накрытый двумя "водными куполами". На мгновение купола исчезли, и снизу вылетели "огненные шары". Алия тоже запустила небольшой заряд, а Джуна поставила защиту. На этот раз синхронизация действий была идеальной — не зря тренировались. Заряды, выпущенные врагами, с шипением погасли, наткнувшись на прозрачную завесу. То же самое случилось и с "огненным шаром" Алии.
Внезапно внизу исчезло несколько всадников. Это могло означать только одно: готовится согласованная атака под прикрытием невидимости. Какой-то маг света сделает невидимым мага воздуха, а тот поднимется в небо и попробует атаковать ковер с близкого расстояния.
— Нас пометили,— сказала Джуна.
Действительно, за ними тянулся яркий алый след. Враги поняли, какой из ковров настоящий — тот, который смог отразить атаку. Вражеский маг света сделал на нем иллюзорную пометку, чтобы никто не расходовал силы на другие.
Приподнятое настроение вдруг улетучилось. Похоже, теперь их атаковал маг снов — каким-то заклинанием, наводящим страх. Зелье Джуны скомпенсировало действие магии, и теперь они чувствовали себя так, как обычно.
Внизу блеснуло несколько "вспышек", но слишком далеко, чтобы ослепить.
Алия начала маневрировать. Их ковер-самолет можно было атаковать несколькими способами. Первый — ослепить близкой вспышкой, надеясь, что они свалятся. Для этого требовался маг воздуха, который может поднять с собой мага света. Второй способ — попытаться разрушить заклинание ковра-самолета. Это очень устойчивое плетение — не то, что "хрустальные сани", которые гораздо уязвимее, хотя и быстрее. Чтобы испортить ковер-самолет, воздушному магу придется подлететь очень близко. Наконец, третий способ заключался в том, чтобы пойти на таран и попытаться столкнуть девушек вниз за счет того, что магия живого летающего мага сильнее магии летающей коробки.
От всех этих атак могло спасти быстрое маневрирование, чем Алия сейчас и занималась. Враги продолжали стрелять снизу огнем, надеясь со временем истощить защиту Джуны. Алия использовала ту же тактику, метя все время во вражеского мага снов.
