— Подожди, брат! — остановил его Одноглазый. — Есть идея... А что если...
С этими словами он быстро провел рукой по бледному лицу потерявшего сознание Азаила. По его ладоням пробежала струйка света. После чего он также провел ладонью по своему лицу и... Одноглазый воин стал в точь-в-точь похож на Азаила — ничем не отличишь! — даже потерянный глаз к нему "вернулся"!
Все остальные воины ахнули.
— Итак, слушайте меня внимательно! Я выхожу к ним, отсчитайте до десяти. А потом летите с Его Премудростью во весь дух на восток, поняли?
Все воины согласно закивали головами, но лица у всех выражали недоумение. Лже-Азаил снял с головы капюшон и стремительно взлетел на край воронки.
— Не стрелять! Не стрелять, говорю! — раздался резкий и высокий женский голос. — Вы что, не видите, это же Азаил! Приказ Их Премудрости доставить его живым! А ну стоять! Ни с места! Руки за голову! Так! Сестры! Ну-ка, окружить! Вот так... Руки! Руки сюда, говорю!
— Подожди, старшая сестра, смотри, у него что-то странное в руке!
— А ну-ка...
Но в этот момент раздался оглушительный взрыв, который, однако, не смог заглушить дикий женский визг. Не теряя понапрасну времени, Белоснежно-Белый с Азаилом на руках в сопровождении свиты, громко жужжа крыльями, стремительно полетел на восток. А у воронки остались лежать десяток судорожно бьющихся в агонии женских тел с некогда прозрачными, а теперь кроваво-красными крылышками, да окровавленные и обожженные обрывки каких-то темных тряпок — единственное, что осталось от Одноглазого лже-Азаила...
Щелк, щелк, щелк... Ещё вспышка...
Бой идет на самом верху, на подступах к Поднебесью. Все воздушное пространство покрыто яркими вспышками разрывов, от грохота болят барабанные перепонки.
Лицо Белоснежно-Белого искажено от ярости, в его руке — окровавленный серебристый клинок. За ним — почти пятьдесят крылатых воинов в золотистых, голубых, зеленых, оранжевых и ярко-красных плащах, в серебристых доспехах под плащами. Они бешено бросаются из стороны в сторону, то влево, то вправо, уворачиваясь от потока разрывных огненных шаров. Строй то рассыпается, то собирается вновь. Как рой озлобленных разноцветных шершней они стремительно летят к группе розовых облаков, на которых укрепились вражеские стрелки.
Но вот один из шаров попадает в группу из пяти воинов. Взрыв — и обрывки обожженной одежды, как перья вороны, разлетелись по ветру. Ещё, ещё — и две пятерки других воинов постигла та же участь. Но остальным удалось-таки долететь до облака. Взмах меча — окровавленное тело феи, как бездушная кукла, упало на облако — из ужасной раны на шее хлынула потоком кровь. Ещё пятерых постигла та же участь. Остальные успели взлететь в воздух и пуститься наутек.
Белоснежно-Белый обратился к оранжевому:
— Быстро! Набирай розовой ваты с остальными, а мы прикроем!
И тут же взлетел в воздух с десятком храбрецов, поливая отступающих фей потоком жидкого пламени из своих скрюченных как у хищной птицы, пальцев. Остальные во главе с оранжевым бросились собирать воздушные розовые хлопья в кожаные мешки.
Когда мешки были почти наполнены, к облаку подлетел Азаил с окружавшими его телохранителями.
— Сколько собрали? Мало... — А потом обратился к воинам из своего окружения. — Быстро присоединяйтесь, у нас мало времени! Скоро их тут будет — не счесть!
Вскоре взрывы стали звучать совсем рядом, громыхая то тут, то там. На облако опять приземлился Белоснежно-Белый, но воинов с ним было уже семеро, а белоснежный плащ на нем был порван и обожжен в нескольких местах, замаран черной сажей и кровью.
— Что там? — отрывисто спросил Азаил.
— Идут, учитель! Пора сматываться! — отрапортовал Белоснежно-Белый. — С ними Их Премудрость пожаловали... — понизив голос и заговорщицки подмигнув, добавил он.
Лицо Азаила загорелось странным, кровожадным сиянием, глаза бешено блеснули, а по устам зазмеилась жестокая улыбка.
— На ловца, как говорится... — и вынул из ножен длинный серебристый сверкающий при полной луне меч. — Уходите, и скажите остальным уходить тоже — сколько собрали, столько собрали! Это уже моя война, мой бой, возможно, последний...
И тут же, не дожидаясь ответа, быстро полетел вверх.
Шквал огненных снарядов, от разрывов которых ночь превратилась в яркий день. Но Азаил так ловко от них уклонялся, бешено бросаясь то влево, то вправо, то ныряя вниз, то вверх, что никто не мог в него попасть. Он летел как пущенная из чудовищного лука серебряная стрела. Жемчужно-белый плащ, серебристый меч — фигура его вызывала страх и невольное восхищение. Как сверкающая молния он летел навстречу своей жертве.
— Прекратить огонь! Немедленно! Прекратить! — раздался голос всех Трех одновременно. — Взять живым! Сеть! Быстро!
На одном из розовых облаков стояли три феи в пурпуре и три руки одновременно были направлены в сторону летящей одушевленной молнии. Лица бесстрастны, величественны и бесстрашны. Совершенно не боятся смерти. Просто созданы для того, чтобы быть вождем, Триединым вождем Сообщества.
Остальной рой фей уже натягивал большую золотую сеть между розовым облаком и серебристым Азаилом.
Но тщетно! Сеть, сотканную из прочнейших солнечных лучей, которая выдержит вес доброго десятка китов и которую не перегрызут зубы даже морского змея, Азаил одним ударом чудесного серебристого меча разрубил надвое как паутинку, так что державшие её феи полетели в стороны верх тормашками — и продолжил стремительно приближаться прямо к Триединой Премудрости.
— Безумец! — в унисон прокричали все три голоса одновременно. — Неужели ты не понял, что Мы теперь намного сильнее тебя?! Неужели ты не понял, что твое время прошло?!
Но Азаил упрямо продолжал лететь вперед, а потом... ударил. В этот раз это было уже другое, совершенно другое заклинание. Поток темной, почти черной энергии полетел в сторону пурпурных фей. По пути эта черная клякса оформилась в три больших — с человеческий рост — черных черепа, хищно раззявивших свой рот, утыканный черными острыми зубами.
Но на Триединую Премудрость, казалось, это не произвело никакого впечатления. Их лица были также бесстрастны, также величественны, также бесстрашны, как и раньше. Они одновременно воздели руки и все три черепа, не долетев до них, разорвались в воздухе. Азаил от удивления даже остановил свой полет и широко раскрытыми глазами посмотрел на своих противниц. Явно, что ТАКОЙ силы от них он не ожидал.
А потом волна чего-то желто-розового, пахнущего медом, полетела в Азаила и вязкая жижа, попав ему прямо на крылья, полностью парализовала их работу. Тот камнем полетел вниз, как подстреленная охотником белоснежная птица...
6.
Что-то снова щелкнуло в голове у Феи и видение пропало. Она вновь висела вверх ногами в грязной неуютной пещере, а рядом с ней никого не было.
Не успела Фея прийти в себя от всего пережитого, как в пещеру вошло Существо, с головы до ног укутанное в сверкающий золотистый плащ с капюшоном, закрывавшим пол лица. Со всех сторон к нему тут же бросились паукообразные твари, скрывавшиеся в темных углах пещеры.
Но он властно воздел руку — и в руке его вспыхнул зеркально-золотой щит.
Луч яркого света пронзил спертый мрак пещеры, и паукообразные в ужасе
заверещали и бросились врассыпную как тараканы. На зеркальной поверхности щита появилось лицо — округлое, с копной густыми золотистых волос, на котором вместо глаз были пустые глазницы, сквозь которых лились струи невыносимого солнечного пламени.
Лицо исказилось в презрительной гримасе:
— Мерзкие исчадья тьмы, недоношенные ублюдки вечной ночи, узнаете ли вы меня?
— Да, о, Желтая Королева, узнаем — со всех сторон раздалось сдавленное шипение.
— Добыли ли Вы мне то, что Я повелела?
— Да, о Желтая Королева. Все в целости и сохранности...
— Добро, — удовлетворенно ответил громогласный металлический голос, — завтра в это же время ждите мой подарок — сотня карликов и сотня летучих обезьян придет сюда... Думаю, за одну крылатую девку и двух плюшевых зверенышей вполне достаточно, не так ли?
— Да, о Желтая Королева, Ты как всегда божественно справедлива и щедра, — просипели со всех сторон паукообразные.
— А теперь передайте их моему посланцу и смотрите — если вздумаете
обмануть, знайте — спалю всю вашу помойку — никого не оставлю!
После этого Лицо на золотом щите вспыхнуло и погасло, озарив тьму пещеры нестерпимо ярким светом. Существо в плаще деловито достало из кармана черный
предмет, из которого вырвался длинный язык желтого солнечного пламени,
напоминая чем-то лезвие меча. Этим мечом он в одно мгновение перерубил густую
клеющуюся массу, которая привязывала пленников к потолку.
Котенок и Щенок упали на каменный пол, как обычные плюшевые игрушки — мягко и не слышно, а Фея — прямо на руки Существа.
При падении она задела руками его капюшон. Он спал с головы, и она
увидела... Нет не лицо, а золотую маску, из глазниц которой струился ослепительно яркий солнечный свет.
— Ну, вот, похоже, я во владениях Непобедимого Солнца, — подумала Фея и
лишилась опять чувств...
Глава 14. Неожиданная встреча.
1.
Фея очнулась от яркого света.
Она лежала на широкой кровати, застеленной пуховыми перинами желтого цвета. Над кроватью — роскошный золотой шелковый балдахин. Подушки тоже были пуховые и желтые, а одеяла не было, так как температура в комнате была как в знойное лето. На Фее была одета белоснежно-белая ночная рубашка, также из тончайшего шелка, волосы помыты и аккуратно причесаны, да и все тело сияло свежестью и чистотой, умащено каким-то ароматическим пахнущим маслом.
В первую минуту Фея не могла понять, где она находится и что с ней произошло. В голове мелькали отрывочные образы — страшные насекомьи глаза, щупальца, жвала, паучьи лапы — и они никак не вязались с роскошной обстановкой, окружавшей её в этих солнечных палатах. Казалось, все, что произошло раньше — это был не более чем кошмарный сон... Если бы не... Принц!
Взгляд Феи упал на обручальное кольцо на безымянном пальце правой руки, и она сразу вспомнила все — исчезновение Принца, одиночество, тяжелый путь на поиски пропавшего счастья... Ей снова захотелось заплакать от тоски, но не успела она этого сделать, как услышала в своей голове Голос. Мягкий, приятный, музыкальный, но с еле различимыми металлическими нотками.
— Я рада приветствовать тебя, отважная Фея, в моем скромном жилище. Не бойся, теперь ты в безопасности. Твои кошмары позади. Ты в надежных руках...
— Кто это? — также мысленно задала вопрос Фея.
— А как ты думаешь? — отозвался Голос.
— Непобедимое Солнце?!
— Оно самое. У меня так редко бывают гости, а тут — ко мне словно по мановению волшебной палочки пожаловала фея из Поднебесья, да ещё из высших рангов! Давненько ко мне не приходили такие гости! Признаюсь, Я польщена и удивлена и даже... заинтригована... — и где-то далеко зазвенели металлические колокольчики.
— Почему ты оставила меня в живых? Я ведь твой враг! И где мои друзья — Котенок и Щенок? И вообще, как я здесь оказалась? Где эти страшные чудовища и что... с Принцем?
— О, не все сразу, не все сразу, дорогая! — опять зазвенели в голове золотые колокольчики. — Ты ещё очень слаба — яд Обитателей мрака не так быстро выводится — даже мне не по силам излечить тебя всего за пару суток... Впрочем, успокойся, с твоими друзьями все в порядке — посмотри в окно.
Фея встала, отодвинула шелковый балдахин, и оказалась в просторной богато украшенной комнате. Стены из золотого кирпича, покрытые полированными до зеркального блеска золотыми пластинами, в которые можно было смотреться как в зеркало. Большой шкаф и тумбочка из красного дерева, пол застелен пушистым дорогим ковром с изображением луга, залитого солнечными лучами.
Подивившись неслыханной роскоши комнаты, она подошла к золотому окну и выглянула на улицу. Там, на лужайке из золотой травы, среди золотых деревьев с золотыми поющими попугаями и веселыми золотыми мартышкам уже резвились довольные Котенок и Щенок. Они беззаботно играли друг с другом в догоняшки. Было видно, что они уже порядком отдохнули и отъелись — у них были довольные мордочки, горящие от восторга глаза и упругая блестящая шерстка. Их визг заполнял всю округу.
— Ничего не понимаю, — подумала Фея. И в самом деле, как-то это не вязалось с образом Непобедимого Солнца, который нарисовала ей "Настольная книга фей": жестокой безумной колдуньи, стремящейся лишь к власти, и готовой ради нее пролить реки крови...
— ...А ничего удивительного здесь нет... — отозвался Голос, не скрывая, что читает все её мысли. — Ваша "Настольная книга фей" написана моими врагами, а точнее, не врагами — у меня лично врагов нет — а завистницами. Давным-давно феи завидовали моим знаниям и моей красоте, а потом — позавидовали и моим силам. Они сплели сети заговора против меня, а когда мне удалось победить их в честном бою, они оболгали меня в своих учебных книжках и тем самым и по сей день настраивают против меня всё новые и новые поколения фей. Но теперь-то ты видишь, что это не так...
Фея от удивления не нашлась, что ответить на такую совершенно, мягко говоря, весьма неожиданную интерпретацию событий, а потому промолчала. А металлический Голос в её голове, немного подождав и так и не дождавшись ответа, продолжил дальше:
— ...А потому — добро пожаловать, моя Прекрасная Фея, в Мои скромные чертоги! Во мне ты найдешь не беспощадную Владычицу, как обо мне лживо писали, а добрую подругу и, возможно, мудрую наставницу, — металлические нотки в её голосе становились все мягче и мягче. Казалось, с феей говорит не властная и беспощадная колдунья, а классная руководительница из Школы фей.
Фею была буквально очарована красотой её голоса. Она поймала себя на мысли, что не может уже думать ни о чем, кроме как о том, "как красив Её голос, как красива Она, как добра, как чудесна, ведь Она — Само совершенство..." Эти мысли проносились в сознании Феи навязчивым рефреном, пока она слушала Её, но внезапно взгляд Феи опять упал на обручальное кольцо, и словно пелена спала с её глаз.
— А где же Принц? Где мой любимый Принц? Куда он пропал? Где ты его прячешь?
— Ну, что с тобой делать! — с легким упреком проворковал Голос, с каким обычно говорит нежная мать или бабушка, огорченная тем, что больной ребенок так и порывается раньше времени встать с постели. — Ты же совершенно погубишь себя, так безразлично относясь к своему здоровью. Ты ведь не хуже меня знаешь, что после вторых родов здоровье фей подрывается безвозвратно на всю оставшуюся жизнь. В таком состоянии им вообще опасно пускаться в любые путешествия, тем более в такое опасное, какое затеяла ты...
— Мне все равно, каково мое здоровье! — не выдержала Фея. — Без Принца мне и жизнь не мила, я лучше умру преждевременно, чем останусь без него хоть на мгновение. Покажи мне его! Немедленно!
— Правда? Удивительно... Ради смертного — умереть... Очень странно... — как бы рассуждая сам с собой вслух, пробормотал Голос. — Видимо, за время моего отсутствия в Поднебесье у фей произошли какие-то непредвиденные мутации... — А потом, как бы спохватившись, что выдала невзначай свои мысли, вдруг резко перешла на официально-елейный тон. — Ну что ж. Как хочешь. Я пришлю Принца к тебе совсем скоро. Запомни, я жду вас обоих через час в Изумрудной зале. Принц знает о ней. До встречи, дорогая Фея, до скорой встречи!
