— Прямо в сердце бросок, — приглушённо говорит Пёстрый Фазан. Львиный Хвост видит, что Быстроногий Олень уже мёртв. Конечно. Он и не сомневался. Разве может быть по-другому. Но почему исчез шаман Еохор? Разве они справятся без него? Им же нужен шаман. Им нужен шаман!
Пёстрый Фазан не смог выдернуть дротик (конечно!), тот обломился, теперь Пёстрый Фазан держит в руке короткое древко, короткое и тонкое, сосем не обычное.
— Должны быть следы лесняка. Не сам же этот чудный дротик прилетел, — Крепкий Дуб забирает обломок у Пёстрого Фазана, разглядывает, потом вдруг бросает на землю:
— Здесь какое-то колдовство.
— Что, совсем нет следов, Крепкий Дуб? — сомневается Пёстрый Фазан.
— Ни одной сломанной ветки. Кроме тех, что мы сейчас поломали.
Пёстрый Фазан вглядывается в заросли. Потом смотрит на мёртвого Быстроногого Оленя, на рану в груди, пытается представить, как летел дротик, заметил, откуда должен был лететь. Теперь Пёстрый Фазан, пригнувшись, вошёл в заросли с копьём наизготовку, но Львиный Хвост знает заранее, что и Пёстрый Фазан ничего не обнаружит.
— Почему же исчез шаман? — думает вслух Львиный Хвост. — Как-то это связано. Беда большая пришла. Пропадём без шамана.
Но Крепкий Дуб ничего не отвечает. Непрерывно следит за Пёстрым Фазаном, как тот движется в зарослях. Правильно пока что тот движется, точно так летел дротик, должен был лететь. Но Пёстрый Фазан отошёл уже столько, сколько как раз и нужно расстояния, чтобы метать дротик, дальше разве что у самого-самого ловкого может выйти хороший бросок, но Пёстрый Фазан добрался уже и дотуда, но и там ничего не нашёл. Оглядывается Пёстрый Фазан, оценивает расстояние — да как вообще можно метать в таких зарослях, как размахнуться, прицелиться?.. Загадка. А скорее, колдовство. Наверное, колдовство. Возвращается Пёстрый Фазан. Колдовство! Нет следов.
* * *
Гиены кружили под деревом, задирая вверх чёрные носы и принюхиваясь. Там, на верхнем суку, сидел раненый человек и улыбался. Он держал в руке сломанную ветку, которой совсем недавно готовился тыкать в львиные глаза, но лев испугался уже от гиен, раньше, чем от его ветки. И тогда человек запихнул ветку между сучьев рядом с собой, а освободившейся рукой стал срывать спелые груши. И бросать вниз гиенам. В знак благодарности. А те только злились.
Режущий Бивень ещё не оправился от потрясения. Ему всё ещё представлялось, как Рыжегривый лезет на дерево, карабкается за ним по стволу, а он перескакивает на верхний сук, достаточно тонкий, но лев не отстаёт, хотя охотник всё время тычет веткой в его морду. И сук ломается подо львом, они падают вместе, но человек успевает схватиться здоровой рукой за нижнюю ветвь, застряв над землёй. А лев беснуется внизу. Так мнилось охотнику. Но внизу бесновались гиены, и даже так нельзя было сказать. Просто упрямо кружили. Пятнистый Демон, наконец, признала упавшую рядом грушу, взяла в свои цепкие челюсти и проглотила. И охотник вверху засмеялся.
Да, он всё ещё числил себя охотником, хотя и сидел высоко на дереве, спасаясь от гиен. Он даже сожалел немного, что лев оставил его пятнистым, не довёл своё дело до конца. На дереве он бы сразился со львом, и, может быть, хитростью победил бы. А вот неуклюжие гиены по деревьям не лазят. Но всё равно они спасли жизнь человеку, и Режущий Бивень хорошо понимал, что одними лишь грушами не отделаться. Он попросит других охотников не травить Пятнистого Демона. Пускай она и дальше разбойничает в степи. Ведь и с неё, получается, может быть толк. Вот только другие охотники сейчас далеко. И у них там беда..
За спиной занимался рассвет и красил воды реки своей магической краской, пухлые таймени, такие же красные, ловко выпрыгивали из воды, приветствуя зарю. Таймени всегда несут радость двуногим. Медведям и людям. Но сейчас, наверное, люди забыли про них. Ведь Режущий Бивень предупредил, и никто не уйдёт на путину, когда нависла опасность над племенем. Если шаман не понял его, всё равно ведь женщины не вернулись. А даже если вернулись, то ведь не все. И он не вернулся. И племя уже идёт по тропе войны. Они станут искать Чёрную Иву, его, остальных. Не будет путины. А после путины объявляют Осенние Оргии. Раз не будет путины, не будет и оргий, не получится праздника — и это, наверное, плохо. Ведь Осенние Оргии — радостный праздник, — думал Режущий Бивень и немножечко сожалел, что вместо весёлого праздника выйдет скучный траур. Или даже не сожалел.
Гиены внизу не уходили, обнюхивали траву, опять и опять изучали следы человека, а тот, наверху, уже и не думал о них, не замечал. Он размышлял о своих приключениях, сколько он пережил, и какой у него чудный Хранитель. Столько раз выручал из безнадёжного положения. Позвал на помощь мамонта, когда некуда было деться, потом направил гиен. Режущий Бивень ощущал себя сильным, удивительно сильным после трёх умираний. Ведь трижды он возвращался. И теперь невозможно представить, что сможет его устрашить. Теперь он будет крепче камня, и эти гиены внизу как щенки для него. Скоро им надоест ошиваться под деревом, караулить его ото льва, и он спустится на землю. Он войдёт в реку и подберёт своё копьё. И тогда примет бой с кем угодно. Гиены не сунутся, когда он будет с копьём, но ежели придёт Рыжегривый, даже если возьмёт с собой львиц — и тогда примет вызов охотник, не полезет трусливо на дерево, а станет открыто обороняться. Но и Рыжегривый никогда не придёт, если будет охотник с копьём, потому что понял уже его тайную силу. Свежую силу воскресшего трижды. Даже коварных лесных людей не боялся теперь Режущий Бивень. Что-то внутри шептало ему, что он справится с кем угодно. И он улыбался. Хотя и была одна вещь, против которой бессильно даже копьё. Уход Чёрной Ивы... Вот с чем он должен смириться. С такой переменой.
Гиены ушли, и Режущий Бивень спустился на землю, не опасаясь. Он направился к реке и долго топтался в воде, нащупывая ногами наконечник копья. Вода бурлила от идуґщих на нерест тайменей, и охотник, вдруг прыгнув, как кошка, ухватил-таки зазевавшуюся рыбину за скользкий хвост. Чудо какое-то продолжалось, он сам едва верил, что такое возможно, видимо дух реки дарил ему рыбу. Он даже не поблагодарил от изумления. Не успел. Уже с тяжёлой рыбой в руке он наступил на копьё. И поднял оружие другой рукой, раненой, потому что пальцы сгибались как надо. Львиные когти их исцелили, духи болезни с перепугу удрали.
Он отдал икру реке за помощь. А саму рыбу съел сырой. Красную рыбу можно не жарить. Её мясо нежнее, чем мясо молочной газели. Потом он заел рыбу обильно растущей на берегу кислицей и только теперь вспомнил о безопасности. Удивительно безрассудно он себя вёл. Ведь лесные люди, возможно, всё ещё искали его. А он не прятал следов.
Он внимательно осмотрел реку и противоположный берег, потом затёр следы на этом берегу. Занялся пасмурный день, серые тучки хмурились, недовольные своей долей, собирались расплаґкаться. До одинокого охотника им не было дела, и ему до них тоже. У него опять кружилась голова. Что-то там гудело, звенело и нечленораздельно шептало. Должно быть, сильно он приглянулся злому духу болезни, и тот обратно вернулся. Может быть, через рыбу. Царапины от львиных когтей нещадно зудели, Режущий Бивень ещё раз обмыл их речной водой, но вода не помогала ему. Она и не могла помочь, ему нужен был посконник, горький сок листьев посконника чистит львиные раны.
Посконник уже отцвёл, его светло-коричневые цветки опали, а без видных цветков отыскать эту траву не так-то просто. Особенно когда прыгает голова, трясутся руки, и зимний озноб сковал грудь. И всё же Режущий Бивень добрался до пальчатых листьев, отыскав высокую траву среди старых ильмов. Там же он отыскал и просторное дупло на высоте лосиного роста, в которое не без усилий залез. Потому что, похоже, предстояло ему умирать в четвёртый раз. И быть может, на этот раз не возродиться.
Солнце играло в прятки с тучками, иногда пробиваясь сквозь пелену. Один раз Режущий Бивень очнулся и высунул голову из своего укрытия. Его тут же стошнило, свежий воздух вытащил из него утреннюю рыбу, она излилась на землю и на древесный ствол. Он пытался очистить хотя бы ближнюю кору, удалить вредный запах, но свалился в дупло и затих.
Солнце тоже укрылось, зарядил дождик и обмыл изгаженный ильм. Потом пришёл вечер, приковылял; завыли гиены, заревел лев. Режущий Бивень парил в пустоте между жизнью и смертью и ничего не желал. Совсем ничего.
* * *
Сначала был стук. Камнепад. Камни катились с горы и ритмично стучали, ровно и правильно. Должно быть, это были большие и умные камни, стучали они очень громко, чернота так сильно грохотала, что где-то высеклось пламя и повалил дым. Густой горький дым. Камни горели невидимым огнём.
А ещё трещал кузнечик. Пиликал на задней ножке. Не боялся огня, играл свою песенку, звонкую песенку ночи. Или это был сверчок. Стрекотал крылышками. Камни могли его раздавить, изничтожить, а он даже и в ус не дул. Пиликал себе и пиликал. И чем сильнее падали камни, тем громче отвечал им кузнечик. Или сверчок. И, наконец, переспорил.
Его треск изменился. Он как будто пробовал трещать человеческими словами. Но слова его были странные и непонятные. Каменные. Потом захлюпала вода, где-то струился ручей, в ручье чавкали рыбы, глотали тьму круглыми ртами и приговаривали топорными голосами: "Этот жук для тебя, Ку-ку, мудрая кукушка. А эта змея для тебя, Небесный Орёл!" Рыбы жевали беззубыми ртами, чавкали в темноте и говорили опять: "Сырую землю едим для подземного духа Испода. Больших червяков, жирных, для пёстрой горлицы Гурр, и для всевидящего ворона Карра мясо едим от убитой гиены со всей её силой".
Откуда брались слова в темноте?.. Может, и не от рыб. Никто не говорит таким языком, слова будто высечены из твёрдого гранита, будто выструганы из крепкого дуба, но колышутся на ветру как невесомые. Никаких рыб не может здесь быть, в такой темноте, но ведь откуда-то брались слова и гремели: "Гей!.. Гей!.."
Опять посыпались камни, застучали по дереву. Так гудит полое дерево, музыкальное, когда бьют по нему колотушкой: "Бум! Бум!". И в придачу слова:
"Ведите сюда, когда может идти. Когда не может, тащите меня, быстро, с ветром тащите! Ищите! Ищите все!"
А ведь эти слова, они даже знакомые. Так говорит человек. Не простой человек. В задымленной тьме вдруг появляются очертания головы... дым застрял в волосах, глаза испуганы, вглядываются в ночь. Наверное, плохо видят.
Режущий Бивень узнаёт эту голову. Львиный Хвост, охотник, его лучший друг! Он приветствует друга радостным восклицанием:
— Львиному Хвосту пора подрезать волосы. Весь дым запутался в его волосах.
Он ждёт, что Львиный Хвост сейчас рассмеётся, увидит его, узнает голос; но Львиный Хвост всё так же глядит во тьму, глядит мимо, дым клубится перед его глазами, дым набился в его уши.
— Львиный Хвост! Разве не слышишь? Разуй свои уши!
Ничего не меняется. Глухой друг застыл в напряжении и ослеп, его пустые глаза смотрят в сторону, в них никак не заглянуть. Но здесь рядом ещё крупная голова Крепкого Дуба, плечи в косую сажень, однако и этот глядит непонятно куда.
— Здравствуй, Крепкий Дуб! Лодка твоя в тростниках затонула.
Крепкий Дуб не понимает про лодку и не слышит приветствия. Неужели все они тут оглохли? Что такое случилось? За Крепким Дубом находится кто-то ещё, Режущий Бивень его не узнал, но на всякий случай кричит: "Приветствую!" С таким успехом можно приветствовать подземный мир.
Однако в этой безвидной тьме по-прежнему грохочут чужие слова. Просят кого-то тащить. Приказывают вести. Слова принадлежат кому-то знакомому, Режущий Бивень их где-то слышал, он всматривается в том направлении, откуда они исходят, и видит рога. Ветвистые оленьи рога, раскинувшиеся, словно Мировое Древо. Рога одеты на голову, растут из головы, прорастают прямо из головы. В их ветвях снуют светлячки, красные искорки, жужжат и шипят. Но слова исходят не от них, Режущий Бивень уже это понял и недоумевает:
— Еохор кому говорит? Разве здесь кто-нибудь слышит?.. разве здесь кто-нибудь видит?
Слова неожиданно запинаются, в резко наставшей тишине не слышно даже вздоха. Дым клубится кольцами, вслушивается в тишину, ищет пропавшие слова. Не может найти. И Режущий Бивень ему помогает:
— Теперь совсем тихо. Всё равно не слышит никто.
Дым его узнаёт, вдруг отзывается знакомым голосом:
— Где Режущий Бивень?
Как детская игра. Режущий Бивень готов рассмеяться, он и говорит со смешком: "Здесь". Но разве дым беседовал с ним? Ведь за дымом прячется лицо, известное лицо, он уже к нему обращался, он уже его знает, только не может вспомнить, пусть оно ещё что-нибудь скажет...
Лицо, словно услышав просьбу, действительно говорит:
— Режущий Бивень пусть слушает внимательно! Откуда он пришёл сюда?
Будто камень с плеч свалился. Только теперь Режущий Бивень видит руки шамана и узнаёт зажатый в руке кожанец. Это же его собственная обувка. Где взял его Еохор, зачем? Его сшила Чёрная Ива, он находился в их чуме... Но Еохор опять повторяет вопрос. Хочет знать, откуда пришёл Режущий Бивень. Конечно, он помнит:
— Один переход вниз по реке. Дупло старого ильма. Мне плохо.
Режущий Бивень и в самом деле осознаёт, как ему плохо. Тревожно и паршиво. Какой-то озноб повис в воздухе, каменный звон. Или железный. Когда бьёшь кремнем по другому камню, железняку, чтобы высечь искру и родить огонь, так звенят эти камни. Но вместо искр они стреляют болью, пронзающей насквозь. Дымная тьма колышется, Режущий Бивень теряет её, как ни стремится удержать. Но он успевает услышать последнее, утешительное слово "хорошо" — и к этому слову намертво прицеплено напутствие. Оно вереницей плывёт перед ним, он его то ли слышит, то ли видит, то ли ощущает. Он его понимает:
"Возвращайся скорее туда. Мы придём за тобой!"
И он возвращается в сырое дупло. Там ему тесно и противно. Но раз за ним придут, он должен ждать. Он должен дождаться...
Пятнистый Демон встаёт на задние лапы, передними опирается о дерево, пытается заглянуть в отверстие. Высоко. Не добраться. Этот раненый двуногий не в её честь. И она, поскребав когтями кору, уходит в степь. Послушная новая троица, обнюхав на прощание ещё раз корни ильма, трусит за ней. Недалеко отсюда ночуют два мамонта. Мохнатый гигант и усталый детёныш. Гиенам пора их проведать. Двуногие никогда не входили в их рацион. Зачем менять привычки...
* * *
Стояли хорошие благодатные дни. Давно ушла удушающая жара, накрапывал приятный осенний дождик, всюду поспела изобильная еда — жизнь улыбалась двум мамонтам. Так казалось Вогнутому Лбу, когда он поглядывал на резвящегося малыша. Детёныш носился вокруг него, падал в траву, вскакивал, гонялся за какими-то жуками, вспугивал жирных хомяков. И даже гноящаяся рана на месте откушенного хвоста как будто его не удручала. А старшего мамонта не удручала таившаяся за тёмными бороздами туч на полнощном небосклоне зима. Как полусонный, смотрел он на танец дождинок. Словно хотел постичь жизнь каждой отдельной капельки. Как она весело падает с неба в мягкую траву и, тускло блеснув на прощание, исчезает. И следом мчится новая капелька и также исчезает. И ещё, одна за другой, до бескоґнечноґсти.
