Карие глаза поднялись на судорожно сжимавшую пальцами с ярким алым маникюром ткань брюнетку, на губах правительницы расцвела ласковая улыбка: — Благодарю, Мера. Пахнет все просто замечательно. Не сомневаюсь, что на вкус будет тоже великолепно. А что это такое? — осторожный жест кистью в сторону огромной супницы с тяжелой позолоченной крышкой, на которой выделялись нежные, похожие на яблоневые, цветы. Демонесса тут же выпрямилась и принялась оживленно рассказывать о содержимом тех или иных блюд, тарелок, салатников и прочих емкостей, приподнимая крышки и накладывая то, что выбирали дорогие гости.
Владыка с наслаждением жевал мясной треугольничек в кляре. До того было мясное же рагу и запеченное на огне мясо со специями. Ко всему этому богатству было съедено изрядное количество свежих и тушеных овощей. И наблюдал за сидевшей напротив супругой, непривычно светлые нежного пастельного оттенка русые пушистые волосы которой в лучах дневного яркого солнца образовывали вокруг немного бледного личика золотистый ореол. Девушка сосредоточенно пробовала каждый из пятнадцати сортов предложенного сыра, решительно отказавшись от тех, что отличались совсем уж специфическим ароматом. Время от времени тонкие пальцы прихватывали изящную ручку чашки с темно-коричневым, с золотистыми искорками, чаем, с добавленным в него укрепляющим эликсиром, дававшим такой «фейерверочный» эффект. Демон принюхался к содержимому чайника и удовлетворенно откинулся на спинку кресла, одновременно отправляя в рот крупную алую ягоду сладкой малины.
Голод отпустил. Элия лениво отхлебывала из чашки, отламывая позолоченной, а может быть и золотой ложечкой от пышной корзиночки с воздушным кремом и разнообразными, она насчитала сортов восемь, ягодами крошечные кусочки. Хотелось свернуться клубком и мурчать. Девушка бросила быстрый взгляд на сидевшего сбоку мужчину и тихонечко вздохнула. Огонек в глазах последнего намекал на то, что в ближайшее время расслабиться и отдохнуть не удастся. Рассасывая кисло-сладкую темно-фиолетовую ягодку с лимонным привкусом, молодая женщина прикидывала, о чем могла пойти речь. Собственно, вариантов было, пожалуй, два: что произошло, и когда и как они возвращаются во дворец.
Вздохнув, Элия подняла лицо, глядя прямо в красивые медовые глаза. Демон улыбнулся. Девушке захотелось перекреститься. Она за собственным супругом подобных эмоций как-то не замечала. И они… настораживали. И… был ведь еще третий вопрос, о котором она совсем забыла. Арени на ближайшие три недели выбыл из строя, и кто-то должен был прийти на замену. Правительница на миг скривилась, как будто слопала лимон целиком, не приветствуя подобные перемены. Да и перемены вообще. С другой стороны выход из зоны комфорта, как говаривали психологи, был полезен. Мысли о том, что у нее этот выход постоянный, она решительно прогнала подальше.
-… что случилось? — Элия встряхнулась, сообразив, что только что пропустила мимо ушей вопрос мужа. Почти пропустила. «Значит, все-таки первый». Это было вполне ожидаемо. Девушка на миг прикусила губу, села глубже в кресло, стискивая руки под столом в замок, выдохнула и принялась рассказывать. Ровно, спокойно, опуская эмоции, злобно бушевавшие внутри. Их пока удавалось сдерживать, не скатываясь в банальную истерику. Вчерашней было вполне достаточно. На миг Элия подняла руку, непроизвольно касаясь того места, куда пришелся первый удар кнутом, поглощенная повествованием не замечая, каким цепким и внимательным стал взгляд мужа, провожавшего каждый ее жест, каждую появившуюся на лице морщинку или складочку.
Закончив не слишком долгий рассказ, молодая женщина недоумевающе заглянула в чашку, рассматривая золотистое донышко с несколькими капельками напитка. Встала и потянулась к чайнику, налила себе чай и взглянула с вопросом на брюнета, неизвестно чему широко улыбавшегося. Получила кивок согласия и наполнила и его чашку. Уставилась на продолжавшего радоваться жизни супруга, вопросительно выгибая бровь. Тут же одернула себя, возвращая на лицо индифферентное выражение игрока в покер. Мужчина хмыкнул в чай и поднял смеявшиеся глаза, с крошечными алыми искорками, танцевавшими что-то веселое.
Элия стиснула губы, решив, ни за что не спрашивать, в чем дело. Да, блин, что такое? Чтобы занять себя, она опять поднялась, обошла стол, подхватила блюдо с приглянувшимися фруктами разнообразных видов и цвета, нарезанных аппетитными дольками, вернулась на место, наложила себе изрядную порцию. Количество смеха в янтарных глазах изрядно увеличилось. Девушка зажмурилась, затем подняла очи цвета молочного шоколада потолку, надувая щеки и медленно выдыхая. Повернулась к молча следившему за ней императору: — Вы забываете, что я, во-первых, из другого мира, но даже это не так важно, у нас тоже полно народу, кто сам за чашкой не потянется, во-вторых, я у нас из обычных существ, в императрицах только здесь оказалась, да и то недавно. И вообще, страдать от жажды и голода только потому, что руку протянуть не по статусу, не собираюсь, — в следующий миг она растерянно и беспомощно моргнула, вздрогнула и забилась подальше в кресло, скрещивая на груди руки и настороженно поглядывая на прикрывшегося чашкой демона, не зная, какой реакции ждать от властелина на слишком уж… непродуманные слова забывшейся человечки.
— Как же невовремя, — шевельнулись губы в практически безмолвном шепоте, который обозревавший испуганное нечто напротив Арнэр предпочел не услышать. Он спокойно отставил напиток в сторону, улыбнулся: — Я бы позвал слугу. Но, ты права, пришлось бы подождать пару минут. Поэтому зачастую слуги присутствуют во время приема пищи рядом, либо за плечом, либо где-то сбоку, — он пожал плечами, — однако в нашем случае наблюдается явная нехватка обслуживающего персонала.
Словно в подтверждение его слов в гостиную шустро вошла Мера с подносом, от которого не пахло никакими вкусностями. Вместо этого он был завален письмами и свитками. У Элии от такого количества почты расширились глаза, принимая даже не круглую, а квадратную форму. Император же проворчал что-то вроде: «И здесь нашли…», и философски пожал плечами, протягивая руку к первой бумаге. Правительница огляделась, размышляя над путями отступления, но тут перед ней опустилось упитанное плотное письмо, перевитое золотистой нитью, закрепленной алой печатью с каким-то сложным рисунком.
Молодая женщина повертела конверт в руках, прикидывая, как лучше вскрыть плотную бумагу. У демона подобных проблем не существовало, он просто немного отрастил ногти, шустро расправляясь с корреспонденцией. Причем в прямом смысле. Некоторые документы расползались под его руками на тоненькие ленточки, в то время как другие складывались сбоку. Элия предположила, что на них ее супруг потом собирался ответить. А вот что делать ей? Она потянулась к столовому ножу. На этот раз не покинувшая комнату, а расположившаяся рядом Мера всплеснула руками, махнула кистью и подала новой госпоже возникший на ладони опять-таки позолоченный, украшенный тонким узором более светлого металла нож для бумаги.
Правительница благодарно кивнула, аккуратно разрезая гладкую шелковистую обертку. Развернула сложенный в несколько раз внушительных размеров лист, заполненный текстом меньше чем на треть, скользнула глазами по витиеватым строчкам, вчитываясь. Вздрогнула. Повертела письмо перед глазами, обвела пальчиком искусную вязь первых слов. Отодвинув чуть от себя ставший абсолютно гладким, как будто его никогда и не складывали, лист, полюбовалась на общее оформление, а затем отложила сообщение в сторону, пожимая плечами ничуть не хуже, чем муж. Последний вопросительно приподнял бровь. Томить девушка не стала. Аккуратно убрала за ухо щекотавшую шею прядку и пояснила: — Письмо на языке демонов. Я его не знаю.
Царственный супруг кивнул и вернулся к собственной почте. Элия прикрыла на миг глаза, удерживаясь от тяжелого вздоха. Что она хотела? Чтобы мужчина предложил ей прочитать письмо? Или того лучше, разом научил ее языку? В уголках губ поселилась горькая улыбка, которую молодая женщина предпочла утопить в очередной порции ароматного напитка, почему-то ставшего менее вкусным. Остыл или перестоял? Она положила в рот кусочек фрукта и захрустела. Потянулась за следующим документом, который в отличие от предыдущего оказалось на всеобщем. Кстати, содержание практически ни чем не отличалось от предыдущего. И это… настораживало. Ее Императорскому Величеству выражались соболезнования в связи с пережитыми трудностями, а так же заверения в горячем желании не только получить аудиенцию, но и видеть повелительницу империи у себя на ближайшем торжественном событии, которое она сочтет приемлемым. Внушительный список оных прилагался.
Элия склонила голову и потерла переносицу, поджимая губы. Как-то это все было не ко времени. Не было желания ни гадать о том, почему отношение высокородных лордов и лордесс перешло на очередной уровень, ни посещать все эти… праздники жизни. Девушка задумчиво выстучала на подлокотнике кресла привычную мелодию, привлекшую внимание поднявшего глаза на о чем-то напряженно размышлявшую супругу императора.
— Элия, — владычица вздрогнула, посмотрела на брюнета, — ты здесь на пару дней останешься или со мной вернешься?
Массивное обручальное кольцо блеснуло алыми искрами в янтаре, когда тонкие пальцы стянули мягкую ткань ворота на шее. Владыке показалось, что еще немного, и его жена сама себя задушит. Он небрежно откинулся в кресле, поднимая спешно наполненную служанкой чашку и подхватывая то, что стояло под рукой. Небольшое пирожное. Обозрев сладость, демон отправил ее в рот, размышляя о законах подлости. Нет, чтобы попалось мясо. Или на худой конец несладкий пирожок. Однако произведенные маневры оказали свое действие. Молодая женщина перестала заниматься самоудушением, отцепилась от ворота и взяла золотую чашечку, при этом пожимая плечами в ответ на заданный вопрос: — Как будет удобнее Вашему…, — она оборвала рвавшуюся с губ официальную формулу обращения и замялась. Сделала глоток и продолжила, — Для меня нет принципиальной разницы.
Элия ее, действительно, не видела. Конечно, остаться одной на вилле было бы просто замечательно. Тем более что ее официально отпустили. С другой же стороны, можно было не сомневаться, что ближе к вечеру здесь бы появился новый телохранитель. Так что одиночество было бы недолгим, а возвращаться назад в компании, точнее в руках абсолютно незнакомого демона не хотелось. Девушка непроизвольно поморщилась, вздыхая, ведь и компания собственного мужа… напрягала. Взгляд карих глаз осторожно мазнул по принимавшему пищу с небрежной элегантностью брюнету и столкнулся с задумчивым взглядом янтарных глаз. Элия порозовела, застуканная за подглядыванием, и опустила ресницы.
Правитель усмехнулся, рассматривая смущенно теребившую поясок халата супругу, одновременно просчитывая имевшиеся варианты: если он возьмет с собой жену, то лететь в верхних слоях не получится, а, следовательно, полет будет дольше. И в тоже время… оставлять чудом уцелевшую жену на другого, к тому же пока неизвестного демона…. Этому решению сопротивлялось абсолютно все. Мужчина отставил хрупкую посудину в сторону и встал с кресла: — В таком случае вылетаем через полчаса. Тебя это устроит?
Поднявшись, молодая женщина неуверенно кивнула: — Думаю, да. Если… получится найти мне одежду, — она оглянулась на неслышной тенью замершую неподалеку Меру. Демонесса тут же закивала в ответ на вопросительные взгляды императорской четы: — Конечно, Ваше Императорское Величество, — при этом алые глаза смотрели на высшего демона, а не на его спутницу. Элия отметила этот факт со ставшим привычным равнодушием, однако галочку на будущее себе поставила, что нужно бы вести себя здесь осторожнее, иначе вся информация тут же появится на столе у правителя.
Обратное путешествие проходило молча, ровно, без эксцессов. Поначалу девушка застыла в объятиях не пожелавшего использовать магическую петлю брюнета, опасаясь сделать лишнее движение, прижав стиснутые кулачки к груди. Однако руки держали крепко и надежно, с разговорами демон не лез, внимательно осматривая окрестности и скользя из одного воздушного потока в другой, по крайней мере, высоту он менял довольно часто. Крылья мерно шелестели над головой, под плечом чувствовалось сокращение могучих мышц. Мимо и под ногами плыли пушистые бело-розовые облака. До некоторых из них, казалось, можно было дотронуться рукой. Не утерпев, Элия осторожно вытянула пальцы, ощущая влажную, практически невесомую прохладу.
Реакции от демона не последовало. Осмелев и успокоившись, молодая женщина стала уделять больше внимания местности, над которой они проносились с приличной скоростью. Если девушка ничего не путала, то с Арени они двигались значительно медленнее… и ниже. Она вздохнула, радуясь тому, что практически все птицы остались внизу. Намного приятнее было наблюдать за стаями пернатых издалека, а вот оказаться внутри галдящего пищавшего и… гадившего от испуга птичьего сообщества не хотелось. Защитный полог — это замечательно, но потеки экскрементов в воздухе удовольствия не добавляли. Ради отсутствия последнего можно было и высотобоязнь немного потерпеть.
Мимо, сверху вниз, с оглушительным свистом рассекая воздушное пространство, пронеслось нечто темное крупных размеров. Вздрогнув от неожиданности, Элия внезапно обнаружила, что муж аккуратно прижимает ее голову к своей груди, прикрывая ладонью макушку. Заботится? Под ногами плыли черно-зеленые волны леса с частыми вкраплениями розового, лилового и белого. Цветение продолжалось. Мелькнула знакомая лента речушки, а правительница все думала о произошедшем, пытаясь понять, чем ей будет грозить изменение к ней отношения. Голова стала тяжелой, а мысли вялыми. Так что пришлось отложить все тревоги на потом. Когда у нее появится больше информации. А пока оставалась надежда на то, что брюнет сработал на автомате, а не конкретно на нее.
По широкой дуге снижаясь над радужными шпилями дворца, Арнэр кивал приветствовавшим его придворным, отвешивавшим прямо в воздухе глубокие поклоны его супруге. Мужчина взглянул на озадаченное личико девушки, закусившей губу и с удивлением следившей за чрезвычайно вежливыми лордами и лордессами. Легонько улыбнулся недоумению супруги. Осторожно отвел в сторону пушистые прядки, щекотавшие подбородок. Очередная пара поспешила взмыть с окна оранжереи, приблизилась, остановившись на расстоянии, повинуясь взгляду правителя, не желавшего смущать и без того растерянную спутницу, выполнили ритуальные поклоны и удалились.
Брюнет хмыкнул, сообразив, что, по-видимому, участвовавшие в спасательной операции демоны сделали определенные выводы о роли императрицы в истории с бинатангами, вполне верные. Скорее всего, прочитали следы, что для профессионалов не было слишком сложным делом. Тем более что на площадке он не слишком потоптался. И не посчитали нужным утаивать данную информацию. Аккуратно рассматривая за одни сутки сильно похудевшее осунувшееся личико, мужчина думал о том, как его жена смогла не только выжить, но и спасти того, кто был не только физически сильнее и лучше подготовлен, но еще и обладал магией. Невольно подумалось о детях, которые могли бы получиться от такой женщины. Владыка легко коснулся губами макушки супруги, и вздохнул, чувствуя, как все сильнее напрягалось в его руках худенькое тельце. Медленно отстранился. Хлопнул крыльями, сворачивая их и опускаясь на теплое дерево небольшой уютной площадки c широким каменным парапетом.
