— Сиди тихо и не высовывайся. Животным своим тоже скажи, чтобы не приближались к этой мерзости.
— Думаешь, твой друг, действительно, поможет? — в голосе Вексии теплилась надежда, хотя взгляд уже утратил всякий огонь.
— Она мне не друг... — Ураг невольно поежился от неприятного холодка пробежавшего внутри. — Но даже так она предпочтет помочь, чем оставить все, как есть. Мне нужно вернуться к каравану, как можно скорее. Есть короткий путь?
— Да, — кивнула друид. Ей нужно собраться и хотя бы попытаться что-то предпринять. Еще не все потеряно! Раз орк даже не думает бежать, так и ей не стоит опускать руки. — Я отправлю с тобой волка, он поможет добраться до места еще быстрее.
Ураг кивнул. Помощь обитателей леса ему пригодится, а если волк окажется достаточно крупным, то можно будет его оседлать. Это позволит добраться до места намного быстрее. Раз так их шансы возрастут. Но, что делать, когда он нагонит караван? Голова гудела от напряжения, но, ни одной дельной мысли так и не появилось, оставалось надеяться, что Шаграт и остальные смогут придумать что-то дельное.
* * *
Вексия не подвела. Отправила с ним волка — самого сильного и большого во всем лесу. Это был вожак: свирепый, хитрый и свободолюбивый, но даже он беспрекословно повиновался воле друида. Ни одно животное не могло ослушаться друида. Не сказать, что все происходило добровольно, но Урага это мало волновало. Главное — что у него появился транспорт, а еще лес расступался перед ними. Волк точно знал, куда бежать и казалось, что для него не существует иной цели. Орк, оседлавший его, остро чувствовал напряжение в мышцах зверя, ярость, затаившуюся в душе хищника. Наемник понимал, насколько ценным был этот волк. Если привести его на орочи рынок, за него много можно получить. Но заниматься подобным Ураг не собирался. Он просто воспользуется силой волка, а после отпустить с миром, отдав дань уважения его силе и упорности!
Наемник не думал, не пытался что-то понять, он просто мчался вперед, чувствуя невероятное спокойствие. Он готов был встретиться с врагом лицом к лицу, сразиться с честью! Окажись на его месте кто-то другой, то точно предпочел бы сбежать и сохранить свою жалкую жизнь, но для орка поступить так все равно, что лишиться чести! Уж лучше умереть! Деревья мелькали перед глазами. Чем дальше стремительный волк уносил своего наездника, тем более обычным казался лес, не осталось никаких следов омерзительной магии. Но Ураг точно знал, что это лишь иллюзия. Гниль не остановится, рано или поздно распространится всюду. Что бы ни замышляли маги, их нужно остановить. Ни одна сила не стоит таких жертв!
Уже начало смеркаться, когда впереди показался караван. Волк мчал Угара наперерез колонне повозок, груженных опасным товаром, замаскированным под обычную святую воду. Впереди неторопливо ехал Шаграт, рядом с которым, медленно перебирая ногами, шел железный вепрь. Отлично, значит, послание доставлено! Но что намного важнее, на караван еще не напали, а это значит, что у них появился шанс устроить сюрприз магам и их подручным.
— Ураг! — Шаграт довольно ухмыльнулся. — Не думал, что ты так быстро вернешься. Вепрь лишь на пару часов тебя опередил. Я даже не успел, как следует все обдумать, а ты уже появился.
— Мне повезло, — орк остановил волка и сразу же спрыгнул с него. Не стоит задерживать зверя дольше, чем это необходимо, особенно, когда верный вепрь рядом. Было видно, что животное устало, но все же, выполнило свою задачу. Не зря он выбрал его. — Пора устроить привал.
— Прямо здесь? — от Шаграта не укрылся мрачный, полный напряжения взгляд друга. Новости, которые принес вепрь были далеко не радостными, но выражение лица Урага и вовсе не оставляло никаких надежд.
— Да. И собери всех. У нас проблемы.
— Хочешь сказать, что до этого момента их не было? — нервно хохотнул наемник. Его трудно было напугать, но он никогда не вел себя безрассудно, берег своих бойцов и точно не собирался отправляться к предкам. Сейчас, ему предстояло проявить свое благоразумие, а не бросаться в бой сломя голову.
— Были, но мы о них не знали.
— Значит, все-таки смог что-то выяснить, — одобрительно закивал Шаграт, давая знак всем остановиться. Он доверял Урагу и своей интуиции, сейчас все кричало о том, что пора остановиться и подумать.
— Да. Мы имеем дело с магами и незаконным товаром не для продажи. Он не должен достигнуть города, а вместе с тем и нам суждено исчезнуть. Таков был изначальный план.
— Что-то мне это совсем не нравится.
— Мне тоже, — хмыкнул орк, ласково похлопывая вепря по массивной шее.
Рассказ не занял много времени, да и нечего было рассказывать: подробностей Ураг не знал, догадок не строил, он просто излагал факты. Увы, их было не много. Проговаривая все, что знал, орк снова размышлял над ситуацией, пытался найти пути решения их проблемы, и снова понимал, что шансов практически нет. Маги-преступники не упустят ценный товар, и точно не допустят, чтобы об их замысле стало известно. Нападение неизбежно, и их точно никто не собирается оставлять в живых, максимум захотят использовать в своих мерзких экспериментах, ведь если заразиться скверной могут птицы и животные, значит, могут и другие существа. От одной мысли об этом становилось не по себе и передергивало. Сгнить заживо! Что может быть хуже? Разве что полностью подчиниться чужой воле. Перспективы перед ними вырисовывались далеко не радостные.
— Если бы это рассказал не ты, я бы не поверил, — заявил Шаграт, мрачно взирая на друга. Сам того не зная, он всех втянул в неприятности и теперь именно ему предстояло все решить. Таков удел лидера, и орк не собирался бежать или перекладывать ответственность на кого-то другого.
— Да я и сам не сразу во все это поверил, — Ураг уставился на пламя. Его тепло передавалось наемнику, даря силы и уверенность, успокаивая растревоженный разум.
— Кто та женщина, с которой ты говорил в городе?
— Хм... — наемник нахмурился, пытаясь вспомнить, о ком идет речь. Он много с кем говорил, с парочкой женщин точно, но не всех из них мог видеть Ураг. Так кто же? Догадка внезапно осенила Шаграта. — Жена Бильборна! Это точно была жена Бильборна. Я когда ее увидел у повозок, еще подумал, как мелкий толстяк мог заполучить такую женщину. Она просто шикарна! Что ж, теперь понятно, что это выгода!
— Или любовное зелье, — добавил Леодор. Несмотря на всю опасность ситуации, полуэльф выглядел воодушевленным. Будучи молодым, он с азартом воспринимал любые трудности, особенно те, что могли превратить его в героя. Что для одного проблема, для другого шанс, и чем моложе, тем больше шансов видится повсюду.
— Все может быть, — пожал плечами Ураг. — Но это сейчас не так уж важно. Жена Бильборна, если она и правда его жена, магичка, она подменила святую воду триолами, она знала о караванах и имела доступ ко всей информации. Она была тем самым информатором, кто сливал информацию и возможно той, кто лично причастен к нападениям на караваны. Доказательств нет, так что что-то предъявить этой женщиной мы не сможем. Теперь, нужно решить, что делать дальше.
— В первую очередь проинформировать магов, — твердо заявил Шаграт.
— Сделано.
— Твоя женщина?
— Хуже, ее мать.
Невозмутимое лицо командира наемников вытянулось от удивления. Подобного ответа он точно не ожидал, ведь прекрасно знал, что отношения его друга с будущей родственницей были далеко не дружеские.
— Хорошо. Меньше забот, — кивнул орк. — Нужно еще раз проверить повозки и товар твоим амулетом. У нас сжатые сроки по доставке, возможно, это связано не с разорением Бильборна, а с триолами.
— Сделаю, — разумная мысль, ведь то, что не было видно изначально, могло проявиться со временем. Но даже если они что-то найдут, это ничего не изменит. Они не могут просто бросить товар! Это опасно, да и лишит их любых доказательств совершения преступления. — Изменим маршрут?
— А смысл? За нами все равно следят, если сделаем что-то подозрительное, на нас нападут раньше.
— Мы будем к этому готовы! — грозно заявил Ураг. Он настолько устал от всего происходящего, собственного непонимания и беспомощности, что готов был в любой момент ринуться в бой.
— А мы будем готовы? Уверен? — ухмыльнулся Шаграт. — Мы ведь дело не с шайкой разбойников имеем, а с магами, да еще решившими себя усилить, — наемник бросил быстрый взгляд на своего притихшего подопечного. — Леодор, незаметно испорть пару повозок. Не сильно, но так, чтобы утром мы не смогли продолжить путь.
— Сделаем вид, что заняты ремонтом? — догадался следопыт.
— Да. Это подозрений вызвать не должно.
— А дальше?
— А дальше будем думать, — отмахнулся Шаграт. Ему было нечего сказать своим подчиненным. Он всех собрал, не сомневаясь, что вместе они доставят караван до места, уничтожат тех, кто снова и снова грабил караваны. На деле же — все они оказались в ловушке. Они не могут повернуть назад, изменить маршрут, даже противостоять врагу будет весьма проблематично. Опытный наемник не знал, что делать дальше. В его силах было лишь выиграть немного времени.
Ураг понимал состояние друга, не сомневался в верности принятого им решения. Оттого-то и становилось противно на душе. Даже зная об опасности, они не могли ее избежать. Раньше, подобное не смогло бы взволновать или напугать его, но теперь все изменилась. Орк больше не мог думать только о себе, ведь у него была Софи и далеко идущие планы. Если он не вернется, кто позаботится об этой взбалмошной магичке? Когда у тебя появляется семья, все становится намного сложнее.
— Как думаешь, сколько у нас времени? — Ураг непроизвольно коснулся своего боевого топора. Он чувствовал недовольство оружия, которому не позволили откусить кусочек врага. Не страшно, в скором времени его жажда насилия будет утолена.
— День, два, не больше, — отозвался Шаграт. — Остается надеяться, что маги успеют добраться до нас. В противном случае, нам всем конец.
— Я без боя не сдамся.
— Никто не сдастся, но всем нам стоит трезво оценивать свои возможности...
Узнав о ситуации, в которой оказались, никто из наемников не сбежал и не запаниковал. На то было множество причин, но основных две: никто не хотел прослыть трусом и испортить репутацию среди коллег, и все понимали, что уйти никому не позволят. Оставалось лишь одно — готовиться, старательно делая вид, что ни ничего не замечают и не знают, какая участь им уготована.
Ураг оставался невозмутимым, хотя неприятное ощущение в груди никак не исчезало. Он словно хищник, готовый к решающему прыжку, вот только ожидание затянулось и от того становилось больно. Они еще раз проверили товар, и на этот раз амулет Софи сработал, показав наличие магии. Показания были странными, но среди наемников не нашлось никого, кто мог бы в этом разобраться. Но и этого было достаточно, чтобы понять, что ошибки нет — их подставили! Мертвых наблюдателей стало больше, теперь их замечали не только следопыты. Было трудно не реагировать и проявлять 'беспечность', но наемники понимали, что необходимо выиграть время. Вопрос лишь в том, хватит ли тех крупиц, что удастся выиграть. Напряжение нарастало, становилось осязаемым, давило все сильнее.
— Как только Леодор вернется, сразу же выдвигаемся.
Орк поднял взгляд на Шаграта в очередной раз, поражаясь выдержке друга. Создавалось впечатление, что у наемника все под контролем, более того, его уверенность передавалась и окружающим. Ураг так не умел, да и не стремился к этому.
Он никогда не хотел командовать другими и вести за собой. Слишком большая ответственность, да и лишние заботы ему ни к чему. Орк всегда считал, что у каждого свое место, которое нужно найти. Он свое нашел и иного не хотел, а потому волноваться ему сейчас предстояло меньше.
— Откуда?
— Из леса, откуда же еще, — усмехнулся Шаграт. В голове наемника уже полностью сформировался план, а потому он не беспокоился. Уже ничего не предпринять и не изменить. Так зачем волноваться? В их работе главное спокойствие.
— А подробности?
— Попросил его подобрать подходящее для смерти место.
— Надеюсь, он тебя правильно понял, — ухмыльнулся Ураг. — Все-таки эльф...
— Наполовину.
— А вторая?
— Без понятия, — пожал плечами Шаграт. — Ты же знаешь, полукровки болезненно относятся к своему происхождению.
— Лучше не лезть...
— Вот именно. Но он понял меня, можешь не сомневаться. Смышленый паренек. Перспективный.
— Хорошо. Значит, будем готовиться, — орк, довольно ухмыльнувшись, коснулся топора, давая понять, что скоро их время придет.
— Нужны стимуляторы.
— Уже есть. Все равно последнее время особо заняться нечем было.
— Зверя тоже подготовь.
— Сделаю.
— С тобой, как всегда, приятно иметь дело.
— Я в курсе.
Все правильно. Дальше оттягивать нельзя, иначе маги нападут прямо здесь, не в самом удачном для боя месте. Уж лучше сражаться на своих условиях, там, где будет удобно разойтись. Оставалось надеяться, что следопыт не подведет и найдет идеальное место для смерти, где они окажутся в выигрышном положении, смогут заранее устроить ловушку. Пора разобраться со всей этой историей и вернуться домой.
Лагерь пришел в движение. Каждому Шаграт дал поручение, каждый четко выполнял свои обязанности. Страха не было, напротив, каждый, даже самый слабый и беспечный наемник пребывал в предвкушении, ведь нет ничего лучше хорошей битвы!
Ураг не задавал вопросов, не сомневался в приказах главаря, не пытался вмешиваться в дела других — именно в этом залог успеха. Орк заметил, как несколько наемников, раньше все время мелькавшие перед глазами, буквально испарились. Можно было бы решить, что они сбежали, решив, что собственная шкура намного дороже. Но орк знал, что это не так. Их увел Леодор! Все правильно! Задача следопытов осматривать территорию искать пути, а потому наблюдающие за ними, ничего не заподозрят. Отличная возможность устроить ловушки. Главное, чтобы ребята хорошо сработали, не попались магам или их шпионам на глаза. Теперь во многом им оставалось полагаться на благосклонность удачи и самомнение магов. В последнем сомневаться не приходилось. На то и ставка.
* * *
Караван вновь отправился в путь. Больше никаких задержек и промедление, вполне могло показаться, что наемники отчаянно пытались наверстать упущенное время. В некотором роде, так оно и было. Ураг, на своем железном вепре, двигался во главе, словно расчищая путь. Он был щитом, тем, кто первый должен принять удар на себя, позволяя остальным перегруппироваться. Рядом держались еще несколько орков, его давних друзей, с которыми им уже приходилось работать.
Они готовы! Все чувства орка были обострены, он слышал и видел намного четче, чем раньше, ощущал новые запахи, подмечал каждую мелочь, и что намного важнее, мог проанализировать все это, сделать выводы. Их уже не просто преследовали, а окружали. Момент все ближе, а потому нужно поскорее добраться до места, выбранного следопытом...
Предупрежден — значит вооружен. Увы, это утверждение верно лишь отчасти. Несмотря на то, что наемники прекрасно понимали, что их ждет, видели, что их окружают, они оказались совершенно не готовы к тому безумию, что началось в тот миг, когда маги перешли в наступление. Никто не собирался шутить или кого-то щадить, создавалось ощущение, что магов и их подручных не волновала даже сохранность груза. Огненная стена, достигающая до самых небес, пронеслась над лесом и дорогой, оставляя за собой обугленные остовы деревьев и черный пепел. Если бы ни защитные обереги, установленные на повозках, наемников уничтожили бы с одного удара. Щиты выдержали, но задрожали, покрылись тонкими трещинами-молниями, расползающимися по прозрачному куполу защитного заклинания. Не успели наемники опомниться, как с неба начали падать раскаленные каменные глыбы, оставляя в земле огромные кратеры. Лошади в страхе пытались бежать, но выросшие из земли корни, оплели их ноги, не позволяя сдвинуться с места. Все происходило четко, без единого сбоя, словно повторялось в таком порядке множество раз. Так оно и было, ведь это не первый караван. Кто знает, может, не только Бильборн пострадал от злого умысла и лишился всего, но и другие купцы. Размышлять об этом не было времени. Поднялся жуткий ветер, с корнями вырывающий деревья, сбивающий с ног. Он окончательно разрушил магические щиты, лишая наемников единственной защиты. Теперь ничто не мешало магам расправиться с теми несчастными, что отправились защищать торговый караван. Оставалось лишь надеяться, что сил у нападающих осталось немного и дальше им придется использовать более слабые заклинания.
