В зале повисла тишина — такого предложения от меня не ожидал никто. Но вот на лице Аноры проступило торжество — вероятно, она полагала, что я только что сам себя загнал в ловушку. На лицах нашей делегации, наоборот, появилось неверие.
— Эйден! Ты не можешь!.. — крик сестры был, наверное, рупором для всех тех, чьи порицающие взгляды скрестились на мне. Эамон слегка покачал головой — такого хода он от меня не ожидал. Банн Теган покрывался пятнами, едва сдерживаясь от того чтобы высказать мне все, что он думает о том, кто я такой. Алистер беззвучно открывал и закрывал рот, явно не понимая, какая муха меня укусила. И лишь Дюран легко улыбался в бороду — кажется, он один понял, что я на самом деле сделал.
— Признаю, подобное предложение весьма... Интригует, — подобрала нужное слово королева, — учитывая обстоятельства, я не могу не принять его. Однако вы, вероятно, желаете что-либо взамен...
— Разумеется, — слегка поклонился я, — мое условие лишь одно — ваша, королевская гарантия того, что ни один солдат или командир, находящийся в моей армии, не будет после сдачи преследоваться по закону.
— Вы предлагаете мне пощадить тех, кто в тяжелый час выступил против законной власти, — удивилась Анора, — признаюсь, ваше требование будет тяжело выполнить.
— Большинство присягнувших мне сделали это лишь затем, чтобы вместе защищать страну, — парировал я, — я не вижу причин, по которой их следовало бы судить.
— Что ж, — задумавшись, решила Анора, — подобное требование вполне... Реализуемо. Тем не менее, вы не можете не понимать, что лично Вы от суда уйти не сможете. И приговор, скорее всего, будет весьма суровым.
— Ваше Величество, — улыбнулся я, — я прекрасно отдаю себе отчет в том, что пощады мне ждать не придется. И все же я вынужден настаивать на данном решении, поскольку мне оно кажется справедливым.
— Весьма похвально, что вы заботитесь о благе своих воинов, — заметила королева, — и мне искренне жаль, что мы волей судьбы оказались на разных сторонах в этом конфликте. Я, как королева Ферелдена, принимаю ваши условия. В случае победы тейрна Мак-Тира над Порождениями Тьмы вы в присутствии моего отца отдадите приказ Вашей армии о сдаче оружия, и без сопротивления передадите себя в руки королевского правосудия.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — поклонился я, принимая решение.
— А до тех пор, пока мой отец не вернулся, думаю, вы воспользуетесь моим гостеприимством, — предложила Анора, — полагаю, вы не откажетесь остаться во дворце на некоторое время.
* * *
— Эйден, ты сумасшедший?! — набросилась на меня сестра.
День сменился ночью, и наша делегация в полном составе сидела в моих гостевых покоях, которые, как оказалось, были самыми просторными из предоставленных нам. Анора решила, что я являюсь главой делегации, и потому именно мне досталась самая обширная "жилплощадь".
— Нет, — беззаботно улыбнулся я, отчего сестра закипела еще больше.
— А, по-моему, да! — зашипела Элисса, — ничего лучше ты придумать не мог? Распустить армию, которая, на секунду, является твоей опорой! И это в то время, когда мы почти добились своих целей!
— И каких же целей мы, по твоему, добились? — вздернул бровь я, — да, Коутрен мертва, и теперь действовать в Хайевере станет не в пример проще. Но что дальше? С полнокровной армией Логейна мы не справились бы в любом случае, и дело даже не в том, что Логейн лучший, чем я, полководец. Он собрал войска со всего Ферелдена, а у меня на руках лишь остатки первой королевской армии, потрепанной под Остагаром, да добровольцы. Удерживать Порождений под Лотерингом — вот предел моего войска, но в открытую воевать и с Логейном, и с Мором в такими силами нереально. Может тебе, Элисса, и кажется колоссальным успехом то, что мы проделали у себя дома, но поспешу тебя разочаровать — Ферелден не ограничивается нашим тейрниром, да и в случае победы Порождений Тьмы Хайевер будет лишь добычей для носителей Скверны. Пока мы не победим Мор, говорить о мести Логейну глупо.
— Глупо?! — взорвалась Лисса, — да он прикончил наших родителей, чуть не отправил на тот свет Орена, а ее мать...
— И что теперь? — мой вопрос застал Элиссу врасплох, заставив ее хватать ртом воздух, — жаль, что ты не была в моей армии. Если бы ты побродила и порасспрашивала солдат, ты бы услышала ровно такую же историю, рассказанную, правда, другим человеком. Это война, Лисса, а на войне убивают, и не только солдат. А еще там жгут посевы и убивают скот, чтобы врагу нечего было есть, берут заложников и насилуют, порой все, что шевелится, независимо от пола. А что до Логейна, то я вот что тебе скажу. Из-за того, что он столь неосмотрительно поступил с Серыми Стражами, шансов уничтожить Архидемона, а значит, и Мор, у него нет. Даже если он каким-то чудом прикончит огромную летающую тварь, то через пару недель он вновь появится, и Мор снова продолжится. Так что сдача армии мне не грозит. А вот Логейну грозит потеря войска, и после войны внезапно окажется, что лишь у нас, друзья мои, — повел я рукой в сторону остальных присутствующих, сохранявших молчание, — останется единственная сила, способная как навести порядок в стране, так и защитить ее от тех, кто посчитает, что ослабленный Ферелден — отличная добыча.
— Это... Жестоко, — заметил Алистер, — много людей погибнет. Семьи лишатся кормильцев. Некому будет выращивать еду, а значит, стране будет грозить голод.
— Это цена власти, мой высокий друг, — хлопнул Тейрина по спине Дюран, — и поверь мне — не самая высокая. В политике всегда так: хочешь что-то получить — будь готов расплачиваться, и радуйся, если цена будет невысока.
— Вот поэтому я и не рвусь в короли, — мрачно бросил блондин.
— О, это характеризует тебя с самой лучшей стороны, — улыбнулся бывший Эдукан.
* * *
Я шел по коридору дворца, сопровождаемый стражником, на ходу обдумывая, по какой же причине королева захотела меня видеть. Прошло уже два дня с тех пор, как прошел тот памятный разговор. Все это время наша делегация обитала в каком-то информационном вакууме, и мне, привыкшем иметь если не актуальную, то хотя бы не сильно устаревшую информацию, это было сродни тюремному заключению. Только в отличие от тюрьмы, сбежать из королевской резиденции в Денериме возможным не представлялось. Вернее, сбежать я мог, однако смысла в этом не было, тем более, что повлиять на идущие за пределами столицы события я не мог.
Видимо, Анора это время потратила на обдумывание сложившегося положения. Я ее понимал — с одной стороны, у нее в руках оказалась вся верхушка сопротивления власти. Казалось бы, в таком положении можно сделать с восстанием, что угодно, но было несколько нюансов, которые сдерживали королеву от силового решения. Аноре наверняка доложили, что несмотря на то, что формально я являлся командующим армии, на деле в Лотеринге я появлялся редко. А значит, даже в случае моей смерти восстание продолжится, и даже если казнить Алистера, личность которого также не является секретом для королевы, не будет гарантии, что мои войска сложат оружие. Наоборот, продолжение войны в этом случае окажется самым вероятным сценарием: одни продолжат сражаться из мести, другие — из желания урвать кусок пожирнее. Кроме того, королева очень любит власть, а ее отец, как ни крути, регент, а значит, реальной власти она не имеет. Таким образом, выходит, что мое войско будет для вдовы Кайлана неплохим аргументом в борьбе за престол. А значит, договориться со мной будет во всех смыслах более выгодным вариантом. И, видимо, Анора пришла именно к этому выводу — ничем другим объяснить ее предложение о встрече я не могу.
Солдат привел меня отнюдь не в тронный зал, а к покоям королевы, что только подтвердило мои выводы. Королева встретила меня, сидя в кресле перед горящим камином, оставив второе свободным для меня. Что было еще одним доводом в пользу того, что встреча произойдет на неформальном уровне.
— Ваше Величество, — поклонился я, приветствуя властительницу.
— Добрый вечер тейрн, — королева указала мне ладонью на кресло, — проходите, присаживайтесь.
Тейрн, значит. То есть, Анора признала меня законным правителем Хайевера — таких оговорок люди ее уровня не делают. Особенно при встрече в камерной обстановке — в тронном зале это еще сложно было принять за дань уважения, но не здесь.
— Полагаю, разговор наш пойдет отнюдь не о погоде и ценах на зерно в Вольной Марке, — позволил я себе легкую улыбку.
— Если изменение цен на пшеницу позволит нам решить ряд проблем в стране, то я не против обсудить и этот вопрос, — вернула улыбку Анора, — однако вы правы. У нас есть гораздо более насущные проблемы.
Конечно есть. Жаль только, что у каждого разумного в Ферелдене свое понятие о таких проблемах. И что-то мне подсказывает, что для рядового купца озвученный мной вопрос как раз более чем актуален.
— Мне тяжело об этом говорить, но положение в Ферелдене крайне шаткое, — Анора тяжело вздохнула, довольно достоверно изображая скорбь, — и дело, как вы понимаете, не в Порождениях Тьмы.
— А в чем же? — я представлял, что именно имеет в виду королева, но играть роль надо до конца, — Моры стирали с карты Тедаса целые страны, и на мой взгляд, разобраться с вылезшими из-под земли тварями — дело как раз самое важное. В ином случае править будет некому и нечем.
На мгновение во взгляде королевы мелькнуло разочарование — надо полагать, что она считала меня более дальновидным. Теперь же в ее глазах я представлялся воякой-рубакой, для которого военная угроза — самая страшная.
— Безусловно, Мор крайне опасен, — кивнула Анора, — однако не меньшую опасность представляют и наши соседи. Учитывая амбиции шевалье Орлея, не думаю, что они упустят возможность вернуть то, что было утрачено ими в начале века. А значит, стране после войны требуется правитель достаточно жесткий, чтобы иметь силы и политическую волю для удержания всех баннов и эрлов в кулаке, но в то же время достаточно гибкий, чтобы не спровоцировать очередную войну. Которую Ферелден, скорее всего, не переживет.
Мысль королевы, безусловно, верная, однако она не учитывает очевидной для меня вещи. Война с Орлеем все равно начнется, вопрос лишь в том, когда и на каких условиях. И здесь действительно нужен грамотный правитель, но не для того, чтобы избежать войны, а для того, чтобы оттянуть её, пока страна готовится к очередной бойне.
— И кого же вы видите в качестве такого правителя? — не то, чтобы мне требовался ответ вдовы Кайлана. Гораздо больше меня интересовали аргументы, к которым она прибегнет, чтобы убедить меня в своей правоте.
— Мой отец, при всех его талантах, показал себя неспособным к политике, — зашла издалека Анора, — он хороший полководец, однако его неприятие возможности мирного сосуществования между нами и соседями лишь продолжит политический курс, столь недальновидно начатый моим покойным мужем. К сожалению, Кайлан избрал слишком прямой путь для мести, и если сам факт того, что мой дражайший муж, да примет его Создатель, отомстил орлессианским шпионам, говорит лишь в его пользу, то метод, что он избрал, на редкость... Топорный. Я пыталась уговорить его действовать более тонко, однако Кайлан выставил все напоказ. Что, кстати, серьезно ударило как по политическим, так и экономическим отношениям между нами. В настоящий момент продолжение этого курса приведет лишь к войне, которой следует всеми силами избегать.
— Полагаю, что в качестве подходящего правителя вы видите себя, — слегка улыбнулся я, — довольно предсказуемо, смею заметить, даже для человека моего склада ума. Однако, кроме вашего отца, существует еще несколько претендентов. В частности, Алистер Тейрин. Да и его воспитатель, эрл Эамон, также имеет права на трон, пусть и не столь серьезные. В конце концов, королем могу стать и я, благо, мой род столь же древний, что и род Тейринов.
— Именно поэтому вы и сидите в этой комнате, — вернула улыбку королева, — вы показали себя достойным лидером и военачальником, и до моего отца вам недостает лишь опыта. Кроме того, вы не обладаете его предрассудками, а значит, в перспективе ваша кандидатура на роль командующего армией куда более предпочтительна, чем моего отца. Что до Алистера, то его кандидатуру может утвердить лишь Собрание Земель, члены которого ушли на битву вместе с регентом. И если Алистер, Тейрин он или нет, откажется от своих притязаний, то единственным кандидатом на корону стану я.
— А что вы собираетесь сделать с регентом? — наклонил я голову, изображая заинтересованность.
— Если вы, тейрн, согласитесь на то, чтобы принять пост командующего, — откинулась назад Анора, — то ваша армия приобретет законный статус, а моему отцу останется лишь удалиться в Гварен. Насколько мне известно, сражения с Порождениями Тьмы всегда были на редкость кровавыми, а значит, после битвы реальной силы за ним не будет. Кроме того, при должной службе вы сможете рассчитывать на более... Высокую должность.
Я нахмурился, и уткнулся взглядом в пол, изо всех сил стараясь, чтобы в свете камина королева не заметила моей улыбки. Анора верно просчитала, что даже в случае победы своего отца сил на то, чтобы противостоять моему войску, у нее не будет. А значит, ничто не помешает мне просто войти в столицу и, сняв корону с ее головы, надеть на любого, кого я сочту достойным — Алистера, Эамона, сестру... Меня. И потому королева решила, что со мной проще будет договориться, чем сражаться. Тем более, что Логейн власть дочери отдавать явно не собирается, что для столь властолюбивой дамы весьма неприятно. И Анора вполне резонно решила, что проще отдать часть власти мне, чем всю — отцу. А стороны и обещания... Что ж, это политика, как верно заметила королева. Здесь бьют в спину и добивают лежачих. Удивительно, что она не предложила брачный союз, видимо решив, что в этом случае сменить меня будет более проблематично, тогда как в предложенном варианте я буду более зависим от ее милости.
— Очень... Интересное предложение, — подумав, сказал я, — полагаю, у меня есть время на размышление?
— Разумеется, — с улыбкой произнесла королева, — во всяком случае до того времени, как мой отец вернется в Денерим.
Уходя из покоев Аноры, я не мог сдержать улыбки. Все же, несмотря на все свои недостатки, королева была поразительным человеком. Не зная всего расклада, она умудрилась предложить мне практически то, что я сам желал получить по результатам этой войны, кроме, пожалуй, нескольких малозначимых нюансов. И все же, несмотря на то, что вдова Кайлана была права в своих предположениях, кое в чем она просчиталась. Я не мог винить ее в этом — в конце концов, мало кто знал об истинной роли Стражей в прекращении Мора.
А о том, что армию мне распускать не придется, во дворце узнали на следующий день. Рано утром в Денерим прибыл взмыленный гонец от Логейна, сообщивший жуткие вести. В битве, произошедшей где-то в баннорнах, армия регента потерпела поражение. И теперь ее остатки во главе с чудом уцелевшим Мак-Тиром отступали к Денериму.
* * *
9:31:04:28 века Дракона. Денерим.
