— И что же привело вас на мою станцию? — наконец нарушила тишину хозяйка Омеги. — МКМ не слишком охотно идет на контакт с расами Пространства Цитадели, а потому, появление вашей организации здесь, вызывает немалый интерес...
— Я собираюсь захватить Омегу и править ей, — словно бы говорил о погоде, ответил не совсем человек. — В пространстве МКМ нам слишком... неуютно: куча глупых ограничений, запрещающих указывать нелюдям на их место, да и разные послабления в отношении самих нелюдей... Здесь же, законы МКМ, как и Цитадели, силы не имеют.
— Но здесь имеют силу мои законы, — как бы между прочим заметила Ариа. — Вы ведь не думаете, что я возьму и отдам вам свой дом?
— Мы пришли с миром, у нас есть бусы и алкоголь, — пошутил волшебник.
— Простите... что? — недоуменно приподняла брови азари.
— Не обращайте внимания: это относится к истории колонизации одного из материков моей родины, произошедшей еще в те времена, когда мы плавали на кораблях по воде, а не в кораблях и в космосе, — небрежно отмахнулся не совсем человек. — Что же до вашего вопроса: бесхребетные руководители МКМ слишком мягкие и не показывают вам всего, на что мы способны. Они верят в то, что с инопланетянами можно жить мирно, а я верю в то, что вас нужно дрессировать. А чтобы процесс проходил эффективнее, требуется сперва показать силу.
— В свое время я убивала за меньшее, — заметила матриарх. — У вас ведь должны быть причины, чтобы говорить настолько самоуверенно.
В этот момент, танцовщицы в зале и все посетители, упали словно подкошенные, и только минотавр с троллем поднялись из-за своего стола, направившись прямо к лифту.
— У меня... — с рук Лорда Судеб сорвалось по ярко-красному лучу, от которых Ариа ловко увернулась, буквально выскользнув из кресла. — ...есть причины быть самоуверенным.
В руках королевы Омеги появились два "дамских" пистолета, извлеченные из-за пояса, а все ее тело покрыли всполохи биотики. Однако же, выстрелы по волшебнику не принесли результата, а вот его атака телекинезом заставила пошатнуться, чем воспользовался сам Лорд Судеб, стремительным прыжком бросаясь на противницу. Турели, которые должны были расстрелять гостя еще в кресле, как и автоматические двери, за которыми скрывались телохранители, так и не сработали, оставляя противников один на один.
* * *
Группа из двенадцати детей разных рас, но находящихся в обличиях людей, одетые в синие и розовые комбинезоны, построившись в колонну по двое обходили Кольцо Президиума Цитадели, рассматривая достопримечательности и слушая экскурсовода. Это была уже не первая экскурсия граждан МКМ в столицу галактического сообщества, так что процесс уже являлся отработанным и двое охранников-нянек, которые возвышались над подопечными словно живые горы, воспринимались исключительно как блажь недоверчивых магиков.
Дети делали фотографии, шумно обсуждали те или иные вещи, рассматривали инопланетян, рассматривающих их в ответ, покупали сувениры и сладости... А тем временем, из-за ошибки в ПО штаба СБЦ, на определенной местности не оказалось ни единого патруля служб правопорядка, да и записывающие устройства ушли на перезагрузку, затянувшуюся от нескольких секунд, до минут реального времени. В тот же момент в группу детей влетели светошумовые гранаты, газовые гранаты, да еще и волна биотики разбросала легкие тела словно шар для боулинга кегли.
Зазвучали выстрелы, воздух прорезали электрические разряды, дым с частицами распыленного нуль-элемента затянул все свободное пространство. Один из охранников успел активировать экстренные порталы, прежде чем в него врезался кроган в красной броне, сбивая с ног и утаскивая куда-то в сторону кафе.
Портключи не сработали, но бойцы службы безопасности ОТ, четверо из которых следовали за группой под действием невидимости, быстро сориентировались и не считаясь с разрушениями, стали истреблять нападающих, собирая детей в наиболее безопасном месте. Когда же все закончилось, что произошло так же неожиданно, как до этого началось, выяснился факт пропажи девочки одиннадцати лет, являющейся единорогом-полукровкой...
...
Барбара (для родных и друзей — Барби) пришла в себя лежа на полу в каком-то темном и прохладном коридоре, освещение в котором ограничивалось редкими перемигиваниями маленьких красных лампочек. Она тут же попыталась связаться со своей МУВИ, чтобы позвать на помощь, но... Умных Часов на руке не оказалось, да и прочие артефакты не работали.
Тишина и темнота, а также непонимание того, что происходит, где она оказалась и как сюда попала, пугали малышку, заставляя ежиться словно на морозе. Подобравшись к стене, она ощупала гладкий металл без швов и выступов, с каждой секундой все больше погружаясь в панику, а чтобы вовсе не расплакаться, стала кричать:
— Помогите! Я тут! Кто-нибудь! Ну хоть кто-нибудь!..
...
Если бы древний ИИ был органиком, он бы мог сказать, что испытывает удовлетворение от осознания хорошо проделанной работы. Наемники Серого Посредника, которые уведут след объекта для изучения к своему хозяину, скоро уже никому и ничего не смогут рассказать, а сам наблюдатель... будет наблюдать, изучать и ждать.
Уже сейчас он смог получить много информации для анализа, а ведь объект "Барбара" еще ничего не продемонстрировала. О чем еще может мечтать многотысячелетний искусственный интеллект?
Самый хитрый план 4
Цок! Цок! Цок! Цок!..
— Куда идет король — большой секрет! А мы, всегда, идем ему во след! Величество должны мы уберечь: от всяческих ему не нужных встреч!..
Цок! Цок! Цок! Цок!
Звонко чеканя шаг и напевая песни, которые слышала еще в детской группе дошкольников, превратившаяся в единорога Барби шла... куда-то. Так как артефактов, Умных Часов и даже волшебной палочки у нее не было, девочка, которой надоело сидеть в темноте и плакать, приняла волевое решение — перекинуться в свою вторую форму и начать искать выход. В конце концов, в виде белой маленькой лошадки, она имела рог, при помощи которого можно было создавать простые заклинания вроде "люмоса".
Конечно же, Барбара знала, что если ты где-то потерялся и не знаешь как выбраться, нужно сидеть на месте и ждать спасателей. Однако, что-то подсказывало девочке (возможно — дар предсказателя, о котором часто разглагольствуют кентавры?), что в ее случае это не поможет и нужно заботиться о себе самой. К счастью, буквально месяц назад, единорожка-полукровка выучила красящее заклинание и теперь, каждые десять-пятнадцать шагов, гася горящий на кончике рога огонек, оставляла на стенах цветные пятна, показывающие те коридоры, где она уже была (если спасатели все же явятся, то по этим отметкам быстро ее найдут).
Единственным слабым местом плана было то, что Барби быстро уставала и уже чувствовала, как внутренний запас сил в очередной раз подходит к концу. Это означало, что нужно снова остановиться для отдыха... а ведь подступающий голод тоже никто не отменял.
Петь песни и громко топать, отбивая одной ей понятный ритм, единорожка решила для того, чтобы отогнать от себя вновь и вновь подступающую панику. И пусть в переплетении туннелей, проложенных неизвестно где и непонятно кем, могло водиться неведомо что, это все же было лучше, чем шарахаться от каждой тени и вслушиваться в эхо собственных шагов. Да и те же спасатели могли услышать голос потеряшки...
— Маленькая страна! Маленькая страна! Кто мне расскажет, кто подскажет, как же прийти туда! — переврав половину слов очередной песни, маленькая тонконогая лошадка, из лба которой рос рог с одиннадцатью спиральными витками, завернула за очередной угол и остановилась, взглядом наткнувшись на оранжевое пятно, украшающее сине-стальную стену. — Уууу... Заблуди-и-илась!
Плюхнувшись на круп, кобылка опустила голову и притушив рог, понуро повесила уши, до этого момента стоявшие торчком и ловящие каждый звук. Живот протяжно заурчал, напоминая о том, что ела она в последний раз... давно.
"Кушать хочется... и к маме... К маме и кушать", — замотав головой, отгоняя от себя грустные мысли, единорожка улеглась прямо на пол, сдвинувшись поближе к стене и поджав под себя ноги, решила немножко поспать...
Барби не знала, сколько времени прошло, прежде чем она задремала, все же лезущие в голову мысли, нарастающий голод и жесткий пол, совершенно не способствовали здоровому отдыху. Однако, услышав странный скребущий звук, она резко открыла глаза и вскочивна ноги, чуть было не упала обратно, запутавшись в задних копытах. Вокруг по прежнему царила темнота, но на этот раз, в ней определенно кто-то был, на что настойчиво намекали нос и уши.
Кончик витого рога тускло мигнул, затем медленно разгорелся ярким шариком света, своим сиянием разгоняющим окружающую тьму, выхватывая из нее силуэт существа, похожего на насекомоподобного кентавра... с четырьмя руками и большой лупоглазой головой. У незнакомца на спине находился своеобразный рюкзак, откуда торчала антенна, и в котором находились отделения для разных мелочей вроде щетки, при помощи которой кентавроид оттирал со стены оранжевое пятно.
"Это же... Ммм... Хранитель!", — вспомнив инструктаж, который их группа проходила перед отправкой на экскурсию, единорожка едва не подпрыгнула от восторга, радостно завиляв хвостом и вскинув ушки в "боевую позицию".
— Привет? — осторожно обратилась потеряшка к занятому своей работой существу, ростом не сильно превосходящему ее нынешнюю форму. — Простите... Я потерялась... Мордред: у меня же даже переводчика нет! Вы меня понимаете?
Вопрос был задан с настолько просящими интонациями, что это могло бы растопить самое холодное сердце... только вот хранитель даже не дернулся, продолжая монотонно, и к тому же неэффективно, выполнять свою работу. Даже когда молодая кобылка подошла к нему вплотную и готовясь убегать, прикоснулась к хитиновому боку нижней половины туловища, ничего не произошло.
— Похоже на то, что меня игнорируют, — вздохнула обиженная в лучших чувствах Барби. — Сэр, может быть хоть что-то скажете? Ну или хотя бы покажите, как отсюда выйти, и я больше не буду вам мешать. Сэр?..
Реакции опять не последовало, а оранжевое пятно уменьшилось почти на треть, что показывало то, что щетка все же справляется со своей работой. Впрочем, единорожке-полукровке до этого дела не было и она вновь приступила к попыткам растормошить существо.
— Гррр, — рычащая, одновременно злая и обиженная кобылка выглядела забавно, а если бы хранитель мог говорить на языках нынешних рас Пространства Цитадели, то мог бы назвать ее "милой", но следуя инструкциям Наблюдателя, лишь продолжал исполнять свою работу, одним из самых неэффективных способов. — Да что ты в эту стену уперся?
Зло топнув копытцем, единорожка-полукровка наставила рог на пятно, погасила светлячок и выстрелила чистящим заклинанием. Когда свет снова загорелся, от пятна не осталось ни следа, а кобылка спросила:
— Теперь доволен? Может быть... Ты куда?!
Кентавроид, не произнеся ни слова, направился к следующему пятну и встав рядом с ним, начал тереть стену щеткой. Вид этой... несправедливости... вызвал у Барбары страдальческий стон.
— Да ты издеваешься!!!
...
Где-то в другом месте, в полумраке наблюдательной комнаты, перед широким сквозным зеркалом, соединенным протеевыми чарами с сетчаткой кобылки-единорожки, в глубоких креслах сидели двое мужчин, один из которых был одет в синий деловой костюм, а другой — в серый плащ с глубоким капюшоном. Справа и слева от них стояли динамики, тем же заклинанием соединенные с барабанными перепонками малышки, вынужденной быть агентом под прикрытием, даже не зная об этом.
— Альбусу Дамблдору это не понравилось бы, — заметил агент ОТ, прячущий свое лицо под краем капюшона.
— Альбусу Дамблдору не понравилось бы многое из того, чем мы занимаемся, — спокойным тоном подтвердил Николас Фламель. — Он был... человеком... другой эпохи. Я бы даже сказал: "Он был Человеком с большой буквы". Но для того, чтобы существовали герои, за которыми хочет идти народ, должны существовать и те, кто делают всю грязную работу... В конце концов, разве благополучие МКМ не стоит нескольких слезинок гомункула-единорога?
— Во имя Общего Блага? — ехидно спросил невыразимец.
— Во имя блага МКМ, — ответил алхимик, прикрывая глаза.
* * *
Непрерывные потоки металлических шариков, отправляемых масс-пистолетами, винтовками, дробовиками и пулеметами, рикошетя от стен коридора, летели в сторону трехметровой фигуры гуманоида, закованного в глухую броню технологичного рыцарского доспеха. Неспешно переставляя ноги, существо все ближе и ближе подходило к баррикадам Синих Светил — банды наемников, в числе которых преобладали азари и турианцы. Он словно бы и не замечал многочисленных попаданий, взрывы гранат лишь на секунды заставляли замешкаться, а биотические техники будто бы рассеивались в полуметре от торса существа.
За живым танком, прикрываясь более классическими кинетическими щитами и полями дезинтеграции, которыми славились представители МКМ, шли члены Чистой Крови, красующиеся футуристичного вида пистолетами, стреляющими сгустками взрывающейся и замораживающей энергии.
Атака на базу одной из двух сильнейших группировок наемников Пространства Терминуса, началась в тот же момент, как только завязалась драка в клубе самопровозглашенной королевы Омеги. Нельзя сказать, что предводители не были готовы к чему-то подобному (каждая новая банда, только прибыв на станцию и укрепившись, пытается показать норов и выгрызть для себя побольше прав), но к "такому" они точно не готовились.
Все же, тут речь шла не о разборках местечкового уровня, а о полноценной войне против всех...
...
Опустошив очередную обойму, Чиана выругалась и отбросила бесполезную уже винтовку. Противники, прикрываясь живыми танками, прошли внешние рубежи обороны и теперь бой шел уже на территории Светил, даже не думая затихать хоть на минуту. Излюбленная же тактика дев-азари, сидя за биотическими барьерами расстреливать врагов, просаживая их щиты, сейчас дала сбой, так как те самые щиты если и просаживались, то внешне это никак не проявлялось.
"Ну уж нет: я не для того пятьдесят лет тут проработала, чтобы все закончилось настолько бесславно", — вооружившись мономолекулярным клинком, синекожая наемница полезла на потолок, пользуясь неровностями складской стены.
Спрятавшись за выступающей балкой, азари стала ждать, пока трехметровый стальной монстр окажется под ней, а затем спрыгнула ему на плечи, одним мощным и точным ударом вонзая свое оружие в шейное сочленение на затылке. Верный клинок не подвел и в этот раз, пусть для поражения цели и пришлось приложить необычно много усилий. Однако, ранее казавшаяся неуязвимой, неповоротливая туша зашаталась и начала падать вперед, заставляя свою убийцу спрыгнуть на пол, сразу же уходя в перекат от нескольких взрывных сгустков.
Не успела Чиана вскочить на ноги, как рядом появился человек в черном комбинезоне и плаще, тут же попытавшийся ударить сапогом ей в голову. К счастью, на этот раз не подвели уже рефлексы наемницы, позволившие на одних только инстинктах создать биотический барьер, а за ним — толчок... ушедший в пустоту.
