Но на этом сюрпризы от Вейдера не закончились. Обняв сына за плечи, Тёмный Лорд поинтересовался, какие ещё новости о своей семье ему известны. Люк пожал плечами и сказал, что его знания в этой области ограничены тем, что ему уже известно. В ответ на это ситх заявил, что есть одно обстоятельство, которое не мешает знать Люку. Последовал резонный вопрос — что же это за обстоятельство. Слова Вейдера о том, что Люк не единственный его отпрыск, привели татуинца в замешательство, однако он быстро справился с этим и спросил, о чём конкретно идёт речь. Вейдер одобрительно кивнул, видя, что его сын не стал набрасываться на него с вопросами, а просто осведомился, о чём именно идёт речь. Вполне возможно, что Люк полагал, что у него есть брат, однако слова Вейдера о сестре нисколько его не расстроили. Он задал лишь один вопрос — является ли его сестра одарённой, на что был получен утвердительный ответ. Правда, добавил Вейдер, до способностей Люка она довольно сильно не дотягивает, но, возможно, это дело поправимое...
Наконец, среди прошедших контроль пассажиров Люк высмотрел знакомую невысокую изящную фигуру с огненно-рыжей шевелюрой, одетую в простую серую тунику и плотные серые же брюки, заправленные в ботинки полевого образца на конформной подошве. Перед собой она толкала антигравитационную платформу, на которой лежал небольшой походный рюкзак. Люк обрадованно шагнул навстречу... и замер, завидя возникшую за спиной Мары Джейд ещё одну знакомую ему персону, которая была облачена в официальный костюм сотрудника Имперской Дипломатической Службы.
— Ты не рад меня видеть, Люк? — анаксианка приветливо улыбнулась, видя несколько растерянное лицо парня.
— Рад, конечно! — Люк обнял девушку и кивнул Лее, которая остановилась рядом с ними. — Просто я не ожидал увидеть здесь ещё и тебя, Лея.
— Собственно, я не собиралась сюда лететь, но ты же знаешь Мару, — усмехнулась Лея. — Она кого хочешь уговорит. Да мне, в общем-то, не мешает развеяться. Эта работа в дипслужбе... ты даже не представляешь себе, каково это — всё время пытаться находить точки соприкосновения между разными культурами и расами. Уж лучше сидеть за пультом СИД-истребителя, чем за столом переговоров!
— С этим трудно не согласиться! — хмыкнул Люк. — Ладно, идёмте. Машина на стоянке.
Всю дорогу до Анклава Академии Люк и Мара болтали о всякой всячине, а Лея молча сидела на заднем сиденье лэндспидера, внимательно разглядывая проносящийся за окном пейзаж и изредка вставляя свои реплики. Космопорт находился на некотором удалении от Дрешде и к городу вела широкая восьмиполосная автострада, вымощенная плитами из дасфальта. По обе стороны от дороги простиралась оранжевая каменистая пустыня, с одной стороны упирающаяся в виднеющийся на горизонте горный хребет. Вечерело и на установленных на разделительной полосе высоких опорах начали загораться фотонные светильники, освещая дорогу ярким белым светом. Машин было довольно много, поэтому Люк сосредоточил внимание на управлении, в то же время слушая то, что говорили ему Мара и Лея.
Сестра первой взяла слово, рассказав Люку о своей поездке на одну из планет Внешнего Кольца в секторе Сеития — Бархеш. Жители Бархеша, поначалу поддержавшие Альянс за Восстановление Республики, после последних событий призадумались, стоит ли им и дальше продолжать оказывать повстанцам поддержку. Эта малонаселённая планета, расположенная в системе одноимённой звезды, являлась аграрным миром и там же производился микробный репеллент, широко используемый в качестве защиты от вредных насекомых. На ней была размещена база мятежников, однако несколько месяцев назад Совет Бархеша принял решение о её выдворении с планеты, чтобы обезопасить население от возможной атаки Имперского Флота. Уходить оттуда мятежники не собирались, посему на Бархеш прибыла делегация Альянса, возглавляемая Борском Фей'лиа. Ксенофобскими взглядами бархешцы не страдали, однако личность ботана им была хорошо известна, поэтому председатель Аграрного Совета Страго Понг в резких тонах заявил Фей'лиа, что база Альянса является прямой угрозой для жителей Бархеша и для всех будет лучше, если Альянс эвакуирует её с планеты. Фей'лиа с этим не согласился и предложил Понгу некую сумму, которая бы гарантировала неприкосновенность базы. Бархешец при столь наглой попытке подкупа моментально вышел из себя и если бы не его личная охрана, остановившая председателя, посланнику Альянса явно бы не поздоровилось, учитывая тот факт, что Понг был выше и крупнее уроженца Коттлиса. При виде столь явного пренебрежения его персоной Фей'лиа заявил, что Альянс рассмотрит возможность вывода с планеты своих сил ввиду явного нежелания местных властей продолжать сотрудничество и скатывания в коллаборационизм. И едва не получил за свои последние слова по своей наглой мохнатой физиономии. Спасло ботана лишь то, что его личная охрана успела загородить чиновника Альянса собой и удар пришёлся по лицу одного из солдат. Понг, тут же успокоившись, порекомендовал Фей'лиа катиться с Бархеша к хаттовой бабушке, а если он ещё раз осмелится прилететь на Бархеш, то председатель Совета не сможет гарантировать его безопасность.
Ботан, не солоно хлебавши, вынужден был убраться с планеты. А Страго Понг, посовещавшись с другими членами планетарного правительства, принял решение направить посланника на Корусант. Корвет с Бархеша благополучно долетел до столичной планеты Империи и посланник Аграрного Совета сумел добиться аудиенции у самого Великого Визиря Империи Сейта Пестажа. Бархешский посол подробно обрисовал Пестажу суть проблемы и попросил содействия имперских властей в её решении. Сиутрикианец по здравому размышлению принял решение не тревожить по данному вопросу Императора, а вместо этого связался с директором Имперской Дипломатической Службы Нилом Халосом и распорядился отправить на Бархеш дипломата. А так как существовала вероятность вооружённого столкновения с силами Альянса, Пестаж заодно порекомендовал вооружённое сопровождение.
Нил Халос долго не думал над кандидатурой имперского посланника. Лея Вейдер-Скайуокер — именно такую двойную фамилию взяла девушка после того, как ей стала известна правда о её происхождении — вполне подходила на эту роль. Её упрямство в достижении поставленной перед ней целью уже успело стать притчей во языцех в ИДС. Одно только решение конфликта между нагаями и тофами чего стоило! Обеспокоенный постоянными стычками между силами этих двух рас, которые регулярно происходили вблизи границ Галактической Империи, Император Палпатин принял решение направить в район тофу-нагайского конфликта, длящегося уже более трёх столетий, имперского полномочного представителя. Выбор пал на Лею Вейдер-Скайуокер. Девушка ничуть не смутилась такому назначению, лишь попросила выделить для её сопровождения солидный эскорт, так как после ознакомления с информацией о войне между тофами и нагаями отправляться туда на чём-нибудь наподобие дипломатического корвета означало весьма идиотский способ самоубийства. И сопровождение послу Империи выделили — да какое! Понятное дело, здесь постарался сам Тёмный Лорд, ибо какой же отец станет отправлять свою дочь в самое пекло инопланетной войны на маленьком кораблике, который можно было уничтожить одним-единственным залпом. В качестве дипломатического — хотя в данном контексте это слово надо было взять в кавычки — корабля Лее был предоставлен Имперский Звёздный Разрушитель класса "Секутор" "Свирепый", а эскадра сопровождения включала в себя ещё три ИЗРа класса "Победа II", два "Мстителя", ракетный крейсер типа "Залп", шесть "Штыков", крейсер-заградитель "Барьер" и новейший имперский боевой корабль — канонерский ударный крейсер проекта Х-1/А "Верфей Куата", оснащённый сверхсекретной имперской военной разработкой, имя которой было дальнобойные тяжелотактные атомные орудия. Внешне выглядевший несколько уменьшенной копией ИЗР класса "Император II", крейсер, получивший название "Молчаливый Гром", был способен наносить по противнику удары с огромного расстояния в тридцать световых секунд, оставаясь при этом вне зоны поражения орудий корабля противника. И вся эта группа звездолётов совершенно неожиданно проявилась в пространстве нагаев как раз во время сражения между силами Наги и ударной группировкой тофов, что имело место быть вблизи седьмой планеты системы тройной звезды под названием Азрафин. Место было выбрано отнюдь не случайно — сканеры дальнего обнаружения "Барьера" зафиксировали звездолёты обеих враждующих сторон ещё во время движения в гиперпространстве, после чего имперский посол приняла решение вывести корабли в обычный космос именно в этом месте. Конечно, в самую гущу свалки они не полезли — просто "Молчаливый Гром" произвёл один залп с дальней дистанции. С максимальной. По кораблям тофов, так как нагаи считались в Империи потенциально союзной расой. Залп превратил три крейсера тофов в разлетающиеся в пространстве обломки, после чего имперские корабли совершили микропрыжок, представ перед ошеломлёнными враждующими сторонами. Выйдя на связь с обеими расами, Лея в приказном порядке заявила, что желает видеть командующих эскадрами на борту "Свирепого". Военачальник нагаев безропотно подчинился, тогда как предводитель тофов, грубоватый и хамоватый бородач по имени Сибег Триблен, поначалу было пришёл в ярость от такого обращения и потребовал разъяснений от посла, какого хатта вообще тут творится и почему это три его корабля уничтожены. Хмыкнув при этих словах тофа, Лея отдала распоряжение капитану "Свирепого" Ирману Ферндайку произвести ещё один показательный залп. Орудия "Секутора" тут же превратили в пыль ещё один тофский звездолёт, после чего Лея заявила ошеломлённому Триблену, что если он и дальше продолжит упорствовать, то он рискует отсюда уже никуда не улететь. Скрипя зубами в бессильной злобе, тофский полководец всё же отправился на ИЗР. А дальше... Дальше все, кто присутствовал при встрече имперского посла с Трибленом и нагайским флотоводцем космическим коммодором Урисом Гуллом, долго ещё обсуждали между собой то, что произошло. Едва лишь оба военачальника появились в зале совещаний "Свирепого", как Лея, не дав никому из них разинуть и рта, немедленно потребовала прекратить грызню и нарушение границ Империи кораблями тофов, пригрозив Триблену, что в противном случае в эту часть космоса прибудет куда больше кораблей Флота, чем видит сейчас перед собой бородатая образина, возомнившая о себе невесть что и позволяющая по-хамски вести себя по отношения к представителю Галактической Империи. От таких слов Триблен поначалу онемел, а потом разразился таким потоком брани, что некоторые находившиеся в зале офицеры уже потихоньку стали тянуть руки к бластерам. Однако Лея спокойно выдержала этот словесный понос тофа, после чего хладнокровно заявила ему, что он либо примет её слова к сведению и доведёт их до своего высшего руководства, либо отправится назад с засунутым в одно место бластером, выбитыми зубами и обрезанной бородой. Урис Гулл при этих словах алдераанки довольно осклабился, но тут же испуганно выпучил глаза, услышав в свой адрес примерно те же слова, только выдержанные в более приличном тоне. Закончив, Лея спокойно осведомилась, дошли ли её слова до мозгов флотоводцев или ей стоить их повторить. Нагай тут же отозвался, что ему всё ясно, но вот понял ли посла его визави, оставалось неизвестным. Триблен, зло зыркнув на своего противника, буркнул, что он не отвечает за решения, которые может принять его высшее командование. Лея невозмутимо пожала плечами и заявила, что в таком случае тофам придётся искать новую планету для проживания... если будет ещё кому искать. Триблен открыл было рот, чтобы ляпнуть очередную грубость, но весьма недвусмысленное движение бластерных карабинов в руках имперских штурмовиков заставило его передумать и молча покинуть зал совещаний. Урис Гулл, усмехаясь, направился вслед за тофом, не забыв отвесить послу Империи почтительный поклон на прощание.
Так что, по сравнению с миссией в Неизведанные Регионы, на Бархеше всё прошло куда как проще. К моменту прибытия туда Леи Вейдер-Скайуокер от базы мятежников не осталось и следа, а бархешцы встретили посла со всем уважением, которого, по мнению Страго Понга, она заслуживала. Председатель Аграрного Совета согласился на размещение на планете имперской военной базы как гаранта безопасности для жителей Бархеша и заверил Лею, что жители планеты будут блюсти свой нейтралитет в войне и поставлять на имперский рынок репеллент...
Мара же, напротив, была немногословна. Люк спросил, что её тяготит, но вразумительного ответа так и не получил. Анаксианка сослалась на плохое самочувствие, вызванное, скорее всего, перелётом с Корусанта. Однако Люк видел, что здесь дело вовсе не в этом. Но Мара никак более не прокомментировала своё состояние.
— Мне кажется или этот наземный грузовик следует за нами от самого космопорта? — неожиданно спросила Лея, всматриваясь в экран заднего обзора.
— Тебе не кажется. — Люк тоже бросил взгляд на монитор. — Я его засёк сразу же после того, как выехали на шоссе.
— "Хвост"? — Лея посмотрела на Мару. — Ты как считаешь, Джейд?
— Это наёмники, — проговорила Рука Императора, чуть подаваясь вперёд по направлению к монитору. — Водитель и четверо стрелков. Вооружены бластерными винтовками КХ-60, одарённых среди них нет. Четверо людей и один пау'ан.
— Мне бы твои способности! — пробормотала Лея, машинально дотрагиваясь до висящей на поясе кобуре с бластером МВ-450.
— Это поэтому ты такая напряжённая? — осведомился Люк, бросая на Мару быстрый взгляд, в то же время следя за грузовиком.
— Наверное, — пожала плечами девушка. — Я почувствовала изменение в Силе ещё когда корабль заходил на посадку. Но чтобы здесь, на Коррибане... — она покачала головой. — Не слишком ли это нагло даже для Альянса?
— Полагаешь, что это мятежники?
— А у тебя есть другие варианты?
— Ну... нет.
На мониторах заднего обзора между тем стало отчётливо видно, что грузовик заметно увеличил скорость, нагоняя лэндспидер. Люк всмотрелся внимательнее в догонявшую их машину. Обычный убриккианский репульсорный фургон, каких можно много встретить на любой более-менее развитой планете галактики, ничем не отличающийся от прочих таких же машин. И Мара была права насчёт тех, кто находился в нём — боевиков было пятеро. Пау'ан сидел за пультом управления, в то время, как четверо стрелков-людей располагались в грузовом отсеке. И как раз именно в эту минуту в крыше фургона откинулся замаскированный люк и оттуда высунулся человек, держащий в руках портативную ракетную установку.
— Люк! — взвизгнула Лея при виде открывшейся ей на мониторе картины.
— Я вижу! — татуинец вдавил в пол педаль акселератора, увеличивая скорость спидера.
От фургона по направлению к спидеру протянулась дымная полоса, свидетельствующая о выпущенной ракете. Люк резко дёрнул руль, уводя машину в сторону, насколько это позволяли барьеры безопасности, ограждавшие проезжую часть с обеих сторон. Правым бортом спидер чиркнул по псевдобетонной стене, высекая сноп искр.
