Теперь толпа хулиганов оказалась гораздо больше, кое у кого кулаки были замотаны, у кого-то поблескивал нож или кистень...
Тесса невольно сглотнула, оглянувшись — зря они свернули на эту улочку. Хотелось осмотреть западную часть города — там располагался зоосад, несколько красивых зданий и Академия... Где-то в начале этой улицы, за домами были слышны отголоски празднества на площади, а тут народ словно повымер, даже ставни в домах были притворены. Вряд ли это походило на заговор — скорее мера предосторожности — наверное, проживающие здесь знают, чем заканчиваются подобные столкновения...
А дальше было короткое совещание, на котором решили, что вряд ли обозленная шпана поверит, что эта обычная с виду девчонка — жена лаэра, таскающаяся по городу в обществе наложника своего мужа. Да и даже намеки на статус мальчишки были ни к чему — он и так вызывал определенные ассоциации и нездоровые фантазии у подвыпивших молодых подонков. Дерек и Верен смогут задержать какую-то часть ублюдков, но, скорее всего, несмотря на желание поквитаться с обидчиками (мужчинами), все равно лакомый кусочек — беззащитная девчонка и беспомощный смазливый пацан. Банда отрезала пути к отступлению грамотно и наверняка имела опыт по загону и травле выбранных в жертву для утоления своей скуки...
— Верен, уведешь пацана? — спросил Дерек, согласившись с доводами Тессы.
— Тесса, нет! Я останусь.
— Нет, Рени, — оборвала его хозяйка. — Ты делаешь то, что скажет Верен — это не обсуждается! Если скажет: "беги!" — ты не геройствуешь, а, сломя голову, несешься в указанном направлении до первого стражника, который попадется тебе на пути — люди тоже разные встречаются — не хочу рисковать. Объясняешь ему ситуацию и требуешь, чтобы тебя доставили к Аслану.
— Дерек! — отчаянно взглянул Рени на Меченого, уцепившись за его руку. — Ну скажи ей!
— Мелкий, я тебе обещаю, что верну твою ненаглядную госпожу в целости и сохранности, но это самый оптимальный выход сейчас. Или начинай кричать, что ты постельный раб нашего лаэра — может, кто и догадается сообщить страже, но, скорее всего, просто обольют из окна помоями, чтобы не нарушал общественный порядок. И будут правы — кто тебе сейчас поверит? Представь, как мы подставим твоего господина перед городским Советом? Все, Мелкий, — отцепил Дерек пальцы мальчишки от своей руки. — Вперед!
— Встань рядом, — коротко бросил Верен. — Когда скажу, не забывай под ноги смотреть и на бегу береги дыхание... Понял?! — гаркнул он.
Бледный Рени чуть не подпрыгнул от неожиданности и быстро закивал. Его снова била мелкая дрожь и от страха, и от возбуждения...
А затем произошла короткая стычка, позволяющая Верену и Ренальду смыться, пока Дерек, замысловато выражаясь, отвлекал разозленных до крайности парней на себя. Увидев, что девчонка осталась и вроде бы боится (Тессе не пришлось слишком наиграно изображать испуг — она отчаянно переживала за Рени), шпана решила, что это будет поинтереснее, чем те двое, которым удалось оторваться...
— Тесс, я могу положить нескольких, но теперь буду бить наверняка, чтобы не поднялись больше, — не оборачиваясь, тихо говорил Дерек (опустив неуместное в данном случае "госпожа" перед именем девушки). Костяшки его пальцев слегка припухли — один из преследователей, стоя на карачках, плевался кровью, один все еще сучил ногами, извиваясь по земле. На озверевших мордах парней были заметны следы стычки. Меченый продолжил. — Тебя такой расклад устроит? Иначе мы не вырвемся...
— Думаю, мое мнение по этому вопросу тебе озвучивать не стоит, а вот участвовать в расследовании при разборках с летальным исходом не хотелось бы... Дерек, пожалуйста, ты мне нужен живым...
Меченый, продолжавший внимательно отслеживать осторожно сжимающих "кольцо" приближающихся парней, замер, словно не поняв, что она произнесла, и прислушиваясь — не повторит ли? Затем резко обернулся:
— Тогда линяем! — он схватил девушку за руку и потянул за собой, углядев, что пока еще есть возможность уйти или оторваться на время. Если нырнуть в ту тупиковую подворотню с не слишком высокой стеной в конце и стоящим рядом сараем, по крыше которого можно перемахнуть в черный проем разбитого окна заброшенного дома, а оттуда — на соседнюю улицу... В том, что его госпожа эту стену одолеет — сомнений у Меченого не было. В крепости, где они пытались определить первенство и заполучить тот дурацкий флаг из платка Ориса, Тесса показала, на что способна.
— Что?!
— Доверься мне! — крикнул Дерек, утаскивая ее в подворотню и слыша за собой радостные возгласы и топот бегущих ног. Преследователи надеялись, что загнали своих жертв в тупик...
Ну что ж, они ошиблись...
Боец сноровисто взобрался сам, подал руку спутнице (злобно ругающейся на мешающийся подол, который пришлось задрать чуть ли не до пупка), и они выиграли себе несколько минут форы. Шпана оказалась настойчива и, с некоторой задержкой одолев эту преграду-стену, еще более обозленная и распаленная погоней, помчалась следом.
В какой-то момент преследователи разделились и попытались обойти беглецов. Короткая стычка снова закончилась двумя побитыми со стороны "загонщиков". Один из отморозков схватил ее, пока Меченый разбирался с двумя другими, но жена варвара уже "вырубила" слишком прыткого негодяя, ловко вывернувшись из захвата. Дерек, увидевший, как Тесса потирает вывернутую руку, чуть не прибил парня до смерти, от души попинав его ногами и жалея, что хозяйка просила не убивать и, по возможности, не калечить сволочей. Но их все еще было слишком много, и теперь, пока разбирались с этими, путь к площади снова оказался отрезан.
— Я чувствую себя погано, словно дичь... Тесс, я не могу быть "дичью"... Снова — не смогу... — через силу признался Дерек, чувствуя, как накрывает безотчетная ослепляющая ярость на этих уродов, алчущих крови. Все его существо протестовало против того, чтобы убегать, тем более, на глазах девушки, которая нравилась. И еще невольно вспоминалась последняя проигранная битва, во время которой его в бессознательном состоянии захватили в плен и потом в чужой стране выставили на аукционе рабов, принудив развлекать богатую публику.
Вряд ли его могли заставить побои и морение голодом, но Дерек понимал, что если хочет сбежать, нужно набраться терпения и сил. И только поэтому 'принял правила'. Только вот последний выход на арену с диким зверем, которому он чуть не проиграл, едва не лишил его надежды на спасение.
Парня со шрамами будто бы вдруг снова опалило дыханием той агонии, из которой его выдернул варвар. Но он постарался отмахнуться от непрошенного воспоминания — тот кошмар, словно дурной сон, хотелось навсегда оставить в прошлом.
Единственное, что Меченого хоть как-то примиряло с действительностью — по утверждению Тессы, нельзя было подводить Аслана. Значит, снова придется удирать... По большому счету — и на лаэра было плевать, но не хотелось расстраивать безнадежно любимую девушку...
— Не переживай, Дерек, мы не драпаем — мы отступаем перед превосходящими силами противника. Это я тебе, как жена лаэра, заявляю с полной ответственностью. Главное, правильно понимать задачу, — поспешно заверила госпожа. — Я же видела тебя на аукционе, да и сегодня ты уже проявил себя, я ни сколько не сомневаюсь в твоих бойцовских качествах...
Вряд ли слова девушки утешили самолюбие Меченого, но почему-то приступ ярости прошел, уступив место холодному расчету и куражу — этакой адской смеси.
— На крышу, Тесс!
— Я... по крышам я еще не бегала...
— Я Вас научу плохому, — хмыкнул Дерек, подмигнув. — Вы здорово деретесь, моя госпожа...
— А ты здорово бегаешь, — в тон ему ответила девушка и тут же нахмурилась. — У тебя вся рука в крови...
— Ничего страшного — это не моя, — отмахнулся Меченый. — Давай за мной, Тесс. Кажется, вот этот дом нам подходит, — кивнул парень на невысокий двухэтажный домик, с балконами, вплотную пристроенный к трехэтажному, на глухой стене которого была приделана лестница, ведущая на крышу. А там можно было перебраться и на крышу соседнего — наверняка на каком-нибудь из чердаков есть веревки, на которых сушат белье... А уж спуститься по импровизированному канату они оба сумеют.
Еще через полчаса упорного лазания по чужим кровлям (надо отдать должное и преследователям — по чердакам и крышам они тоже передвигаться умели), Тесса с Дереком все-таки смогли спуститься вниз и оторваться...
За это время они успели вымазаться в чердачной паутине и пыли, разогнать бездомных котов и голубей, получить несколько синяков из-за попадающегося под ноги старого хлама. И пару раз Тесса чуть не сорвалась вниз с покатой крыши, заскользив подошвой туфлей (хорошо хоть каблуки были совсем низкие, а то вообще бегать не смогла бы). Но Дерек успел ее поймать — один раз за шкирку, как нашкодившего котенка, а второй раз получилось почти романтично — прижав перепуганную девушку к себе. Он даже позволил им небольшую передышку, чувствуя, как ее сердечко заходится в бешеной скачке. Его сердце тоже гулко бухало в груди, но не от погони, не от страха потерять ее (хотя и от этого тоже) — от близости, оттого, что эти ворованные объятия (не имеет он права ТАК прикасаться к чужой жене), все равно были упоительными до одури...
В одном месте плохо закрепленная старая черепица разъехалась прямо под ногами, и они, в отчаянии цепляясь друг за друга, почти в обнимку грохнулись вниз, проломив хлипкую крышу дровяного сарая, стоявшего рядом. Сарай был под самый потолок забит дровами (спасибо, что не углем — в этом районе было мало домов с паровым отоплением, иначе оба были бы похожи на перемазанных углежогов).
Вызвав жуткий переполох грохотом полетевшей вниз черепицы и треском старых досок, сами Дерек и Тесса отделались легким испугом и несколькими синяками, поспешив убраться подальше, потому что переполошившиеся жители, кажется, все-таки послали за городской стражей...
Только этого еще не хватало для полного счастья!..
Всеми силами стараясь избежать подобной популярности прилюдного разбирательства учиненных беспорядков, хозяйка Замка трусливо увлекла своего спутника подальше от злополучного сарая.
Когда, поплутав по подворотням, казалось, что уже оторвались окончательно, на них вдруг выскочил какой-то хмырь и, достав нож, выдал такую непереводимую тираду ругательств, что даже Меченый скривился. Нож парень держал умело, к тому же, обрадовавшись, что он настиг беглецов, пронзительно свистнул, подзывая дружков. Дерек вздохнул и, отодвинув Тессу подальше за спину, пошел на ухмыляющегося бандита:
— Ну вот ты меня и догнал... Что делать-то будешь? — небрежно спросил один из лучших бойцов лаэра.
У парня с рожи сползла гадкая улыбочка. Он моргнул — кажется, такого поворота он не ожидал. У Дерека никакого оружия в руках не было, но по тому, как уверенно он шел, шестое чувство подсказывало воинственному придурку, что зря он оказался таким шустрым...
Как раз вот здесь, в этой подворотне, недалеко от Академии, бежать пришлось быстро, в следующем переулке они находчиво затесались в какую-то щель, пропуская погоню вперед, чтобы затем сменить направление. Места в той "щели" между каким-то хламом и стеной было так мало, что пришлось стоять, тесно прижавшись друг к другу, чувствуя каждой разгоряченной клеточкой своей кожи тело находившегося рядом...
Тесса тогда подумала, что, обняв ее, Дерек пытается утешить, успокоить, вселяя уверенность, что все обойдется — не будет лишних синяков и позорного разоблачения, бросавшего тень на лаэра недопустимым поведением его второй половинки...
Но сегодня она уже не была в этом уверена, и пронзительная догадка о фактической причине пришла в голову только сейчас... Неужели она настолько слепа? Неужели эта ходячая язва, Меченый, может испытывать к ней не только чувство признательности за то, что она пытается хоть чуточку облегчить его существование в Замке в своем шатком статусе воина, а не развлечения для мужа?..
— Дерек... — невольно ахнула девушка, пораженно уставившись на парня.
Затаенная боль в серых, как грозовое небо, глазах раба-воина слишком красноречиво подтверждала ее догадку и служила лучшим ответом на невысказанный прямой вопрос.
На скулах Меченого играли желваки, он плотно стиснул зубы, понимая, он не имеет права отвечать. Но растерявшаяся Тесса непроизвольно бросила беспомощный взгляд на ворота Академии, переживая за успех сдачи Ренальдом его тестов, что, в общем-то, без слов объясняло и ее позицию...
Поняв, что недоступной любимой сейчас совершенно не до него и его глупых притязаний с воспоминаниями, парень опустил голову....
— Послушай... Дерек, не ищи призраков того, чего не существует... — выдавила Тесса, не готовая вступать в дискуссию на столь щекотливую и не нужную им обоим тему.
Вот так — практически прямым текстом...
Он хотел усмехнуться, чтобы не показать ей, насколько больно ранила одна эта фраза, но уголок рта лишь дернулся, обозначая кривую ухмылку.
Жена лаэра закусила задрожавшие губы — все-таки этот мужчина был слишком непробиваем. Его позиция вечного циника, может, была и удобной в связи с его жизненными принципами и условиями, в которые ставила его судьба, но он ей нравился гораздо больше, чем хотелось бы признавать. И поэтому девушка никак не могла смириться с тем, что Дерек постоянно играет — какой он настоящий? Кто скрывается под этой маской? Пофигист? Или же все-таки там глубоко внутри живой человек с полным набором простых, понятных, однозначных чувств и эмоций? Зачем он играет на ее чувствах? Пытается хоть как-то по мелочи досадить Аслану? Неужели он сам не понимает, насколько его магнетизм действует на нее? Просто в этой жизни им не суждено пересечься — они существуют словно в разных параллельных мирах. Зачем создавать лишние проблемы? Она все равно не будет оказывать давление на мужа для того, чтобы он освободил раба, на котором помешался, а самой ей хватает мужского внимания и без его неоднозначного отношения.
— Пойду... попугаю народ своей рожей... — уныло пошутил Меченый.
— Не говори глупостей, — вздохнула Тесса, еле сдержавшись, чтобы не протянуть ладонь и не погладить глубокие борозды на располосованной левой щеке. — Шрамы не настолько уродуют твою мужскую красоту...
— И в чем же эта проявляется эта "красота"? — ядовито уточнил боец.
— Нууу, например, у тебя очень выразительные глаза, — немного смутилась Тесса. — Правда, не могу до сих пор разобраться, что же они выражают... — съехидничала она нервно.
— Утешительно, — горько рассмеялся Дерек. — Не смею Вас больше задерживать, моя госпожа, — неожиданно изобразил он изящный поклон (достойный столичных придворных), резко, словно на плацу, развернулся и быстро пошел к привязанному неподалеку от студенческой забегаловки коню.
— Дерек... ну зачем же так все усложнять, — тихо вздохнула Тесса, потеряно глядя в след гордому парню, но расстроенный Меченый ее уже не услышал...
У мужчины оставалось чуть более двух часов до назначенного времени возвращения.
И донельзя огорченный состоявшимся разговором Дерек целеустремленно направил своего коня в знакомый квартал. Отменная память раба-воина редко подводила. И ему не пришлось даже спрашивать дорогу — один раз Меченый побывал здесь с Саушем.
