— Вы шли за нами? — блондинка попыталась быть дружелюбной.
— От самого Новосибирска.
— Зачем? — следующий вопрос уже задал я.
Но вместо ответа старик кивнул на оружие.
— Рядом бродят дикие твари, да и доверять незнакомцам в нашем положении опасно.
— Дикие твари слушаются каждый моей команды. Но, уверен, что вы обчистили всех карателей, что шли по вашему и моему следу по приказу Маркуса. Это не меньше ста двадцати патронов, а после самоубийственной атаки на город, моих псов осталось меньше десятка. К тому же... думаете, не справитесь вдвоем со стариком? — на его лице заиграла довольная ухмылка.
Старый оборотень очертил весь расклад. Спорить не было смысла.
Я вновь сел на снег, но оставил автомат на коленях. Нина же убрала ружье в сторону.
— Вас тоже ищет Маркус? — уточняющий вопрос был задан с толикой скептицизма.
Уж больно не верилось, что старик может быть угрозой для вожака. Впрочем, как и моя персона.
— О да, уже лет пятьдесят, уже сбился со счета, — похвастался старик. — Но, признаюсь, я шел не за вами, юная леди, а за тобой, — его цепкий взгляд вперился в меня.
— Зачем?
— За тем же, зачем и спасал из лап подлых кровососов.
— То есть вы знаете некого Павла, который им прислуживает?
— Нет, — слишком уж гладко начал отрицать старик. — Я не знаю этого человека. Но если он помог тебе бежать, это прекрасно. Моей задачей было оттеснить вампиров и дать возможность для побега.
— Тогда почему вы не пошли дальше за нами? Может, моя сестра была бы жива... — Нина отвела взгляд.
— Я пытался, — вздохнул оборотень. — Но прыть уже не та. Слишком поздно нашел ваш след.
Не выдержав, девушка отошла в сторону, закрыв рукой глаза. Мне было не легче.
— Я зачем-то нужен, если стою такого риска? Вряд ли могу быть сильно полезен... — покачал я головой.
— Напротив. Но сначала я должен кое-что объяснить. Надеюсь, вы никуда не торопитесь, ибо разговор предстоит долгий...
Ответом старику было лишь молчание.
— Отлично. Во-первых, должен представиться... у меня было много имен, но вы можете звать меня Дункан. И я бывший вожак оборотней-волков...
Первой мыслью было упрекнуть нового знакомого во лжи. Но смысл? Нужно выслушать до конца и проанализировать факты. Хотя, по правде, пока во все верилось с трудом.
— И за это Маркус ищет вас? — поинтересовался я.
— Не только за это...
Нина обернулась на секунду, а потом просто продолжила слушать.
— Дело в том, что я должен вам рассказать, кто такой Маркус. Ты видел его лично.
— Видел, — незачем было это скрывать.
— И остался жив? Что ж, полагаю, тебе повезло... ведь он далеко не обычный оборотень, — Дункан усмехнулся.
— Это всем очевидно. Вся власть держится на его авторитете и силе.
— Боюсь, все гораздо сложнее... — он сделал паузу, стремясь узнать мое имя.
— Максим, — представился я, а после посмотрел на девушку. — Нина.
— Максим, — повторил старик. — Очень приятно. И рад познакомиться с вами, Нина.
Блондинка лишь кивнула, так и не оборачиваясь.
— Память уже не та, боюсь, как бы не забыть, — после чего оборотень кашлянул и продолжил. — Дело в том, что до прихода Маркуса нас вожаков было пятеро. Мы правили нашим видом около четырехсот лет, переживая все его изменения и подстраиваясь под них. Но наступил момент, когда стало ясно, что мы проигрываем.
— И когда же это случилось?
Дункан умел рассказывать. Мягкий старческий голос обволакивал, заставляя сосредоточить все внимание.
— После Второй Мировой. Мы разбили вампиров, но лугару ударили нам в спину. Да, мы пользовались поддержкой всего СССР, начиная с руководства... нужно было начать войну с ними, пока была возможность. Но потом появилось ядерное оружие. Раньше нас с людьми могло сравнять лишь серебро и огонь. Теперь же любое неосторожное действие, и вся планета будет разорвана на куски...
Пожалуй, для нелюдей нет ничего страшнее. У нас больше шансов выжить при атаке химией и бактериями. А вот ядерная энергия действительно делает нас равными с людьми. Только еще неизвестно, как оборотень выживает в зоне радиации.
— Это изменило всю войну. Крупных конфликтов больше не было, лишь локальные войны. А в них лугару вместе со Штатами показали себя просто прекрасно. К шестидесятым, когда еще и часть партии нас предала, спонсируя охотников, нам пришлось воевать на два фронта. Инициатива постепенно ускользала...
Удивительно, но в основном об этих временах можно было узнать лишь от оборотней-долгожителей. Но таких разыскать было непросто, да и не слишком они собирались рассказывать о прошлом, ибо считают прошлые времена позором для нашего вида. Правда, по слухам, не все...
— ...поэтому, когда Маркус оказался в наших рядах, нужно было еще немного времени, чтобы принять решение. Он должен был стать новым сильным вожаком вместо нас пятерых. Ведь мы сами отличались от наших собратьев. Были сильнее, быстрее, могли управлять дикими оборотнями. И у него был огромный потенциал, который можно было использовать в благих целях...
— Постойте, — перебил я. — Если вы создали Маркуса, то откуда появились вы? У вас от рождения такие способности?
Старик огладил длинную бороду и вновь широко улыбнулся, отчего на лице проступило раза в два больше морщин:
— Да, это правильный вопрос. Я совсем стал стар, начал заговариваться...
Нина настороженно проследила взглядом за слоняющимися вдалеке дикарями, но ничего не сказала. Они действительно слушались нового знакомого беспрекословно.
— Я родился в Англии больше пятисот лет назад... был оборотнем с рождения. Тогда на мою родину не пришли лисы, мы делили Францию и Германию вместе с проклятыми вампирами. А лугару заявили о себе лишь в восемнадцатом-девятнадцатом веке.
В его глазах проскользнула ностальгия по старым временам:
— Уже тогда я четверых соратников, с которыми мы и правили в будущем. Тогда оборотни делились на враждующие стаи, плохо сохраняли нашу тайну. Нужно было что-то, что сможет их объединить... и ответом стал один ученый. Гений. Не буду объяснять тонкости процесса... но он смог дать нам огромную силу. Толком было даже неясно, откуда он и откуда все это знает. Мы не спрашивали. Сами согласились на эксперименты. Но после нам удалось объединить всех собратьев в одну большую стаю...
Эта часть история показалась самой странной. Хотелось расспросить подробнее, но меня больше интересовала часть с Маркусом, поэтому Дункан продолжил:
— Нам нужна была страна, где еще не пустили свои корни наши враги. Раздираемая войной Европа подходила для этого меньше всего. Россия, пусть там в начале семнадцатого века было Смутное время, сразу приглянулась нам. Эту страну покинули медведи, уйдя далеко на восток, поэтому место оказалось нетронутым.
— Вам никогда не приходило в голову создать свое, пусть и небольшое государство? — включилась в разговор Нина, вновь сев рядом со мной. — Чтобы не мешать жить простым людям?
— На наше место кто-нибудь да пришел бы, — не стал скрывать старик. — Но да, была такая мысль... к сожалению такое государство нежизнеспособно. В те времена нас было слишком мало. Любая серьезная армия, даже состоящая из людей, используя пушки, уничтожила бы нас. Но и все время до прихода Маркуса мы жили в основном вдалеке от людей, в лесах.
Новый знакомый замолчал, словно что-то вспоминая.
СССР. Храм оборотней. 3 февраля. 1963 год.
Дункан.
В большом, освещенном огнем зале, который заканчивался пятью тронами, сидело пять фигур в черных одеяниях. Лица закрывали капюшоны.
— Это все ошибка, — процедила одна из них. — И дело не в том, что мы рано или поздно лишимся власти. Лишимся. Но наш вид пойдет по темному пути.
— К сожалению, наш светлый путь не слишком эффективен, Годфри, — возразил Дункан.
— Нам нужно быть прагматичными, — заявила третья. — Мы проигрываем войну. Лугару наступают с востока. Как долго вампиры в ГДР, Румынии, Польше и других странах, будут лояльны, когда узнают, что мы на самом деле слабы? А лисы, наши драгоценные 'союзники', только и ждут, момента, чтобы нас подавить и отобрать всю оставшуюся Европу.
Но Годфри не сдавался так просто:
— Я еще раз говорю, что это страшная ошибка. Постепенно мы потеряем власть и даже перестанем быть советниками. Более того... мы не можем доверить бывшему...
— Хватит, — отрезал Дункан. — Вы все знаете, что у нас просто нет выбора. И знаете, какие будут последствия, поступи мы по-другому. Поэтому сделаем все сегодня. После чего покинем этот храм. Охотники сильно прижимают наши позиции, медлить больше нельзя...
— Он прав, — согласилась четвертая фигура. — Донесения с фронта неутешительные. Авиация работает по нашим позициям каждый день.
— Теперь мы оставляем нашу главную святыню... — фыркнул Годфри. — Мы так далеко пойдем. Скоро забудем все, что делает нас оборотнями...
— Здесь для нас уже ничего не останется, — возразила пятая. — Это всего лишь развалины.
— Делайте, что хотите. Мы все об этом пожалеем, — сдался оборотень.
— Он уже здесь... — прислушавшись, прошептал Дункан.
Фигуры смолкли. В зал четким шагом вошел молодой парень в расстегнутом дуплете и камуфляжных брюках. В черных волосах остался до сих пор не растаявший снег.
— Майк... — хотел было поприветствовать вошедшего вожак, но тот не дал договорить.
— Маркус.
Голос парня был тверд и решителен. Равно как и взгляд.
— Как идут дела снаружи? — поинтересовался Годфри.
— Очень плохо, — отчеканил Маркус. — Наши гибнут десятками. Диверсанты обезвредили ПВО, поэтому наши позиции рассекли несколькими атаками. Большинство отступило к храму, часть готовит эвакуацию, как вы и приказывали.
— Мы ждали слишком долго... больше нельзя, — Дункан чуть наклонился вперед и внимательно посмотрел собрата, которому не нравилась их будущая затея.
После чего поднялся с трона:
— Пойдем с нами.
Во взгляде черноволосого оборотня промелькнула заинтересованность. Путь шел в помещения за троном, откуда вел проход далеко вниз вглубь горы, в которой и находился храм.
— Значит, меня выбрали в качестве подопытной крысы? — усмехнулся Маркус, позволив себе улыбку.
— О нет, — покачал головой Дункан, сняв капюшон, что скрывал длинную светлую шевелюру волос. — Мы были в свое время подопытными крысами, но сейчас весь процесс отработан. Скажи, какой цели ты служишь?
— Я служу лишь стае и...
— Нет, не это, — усмехнулся вожак. — О таком и спрашивать не нужно. Какая для тебя конечная цель?
— Сохранить этот мир, — без раздумий ответил оборотень.
Дункан закончил разговор, утвердительно кивнув.
В конце пути Маркус все же спросил:
— Почему все-таки я?
— У тебя потенциал, которого не было ни у кого из нас в твои годы. Ты прекрасный воин, знаешь стратегию, быстро учишься. Ты заменишь всех нас со временем, — вожак на всякий случай посмотрел на Годфри, но тот молчал.
— Вы в отчаянии? — проявил наглость черноволосый оборотень.
— Весь мир в отчаянии, .юноша, — заявила другая фигура. — Наши враги тоже не хотят, чтобы он стал ядерным пеплом. Но все может пойти наперекосяк в любую минуту.
— Я не смогу остановить ядерный армагеддон, — засомневался Маркус.
— Ты лишь должен его предотвратить. Но не ценой поражения нашего вида, — уточнил Дункан.
Парень вздохнул, но согласился. Процессия оказалась в небольшом квадратном зале. Из него вело еще несколько выходов. В туннелях этой горы можно с легкостью заплутать. Но больше всего поражало не то, что их смогли выкопать давным-давно. А то, из какого материала были сделаны стены. Темно-синий невероятно гладкий камень напоминал сапфир. Даже Дункан с собратьями не знал, из чего он сделан. Да и вообще избегал лишних вопросов об этом месте.
В центре зала на полу располагался железный круг, а вокруг не меньше десяти небольших постаментов.
— Что это за место? — Маркусу было не по себе от всей этой таинственности.
— Очень давно мы обнаружили этот храм. Очень похож на тот, что был в Германии... — вожак понял, что говорит слишком много, поэтому осекся. — Здесь мы сможем передать тебе нашу силу.
— Это единственный способ? — все же с опаской поинтересовался оборотень.
— Есть еще один, не связанный с подобными процессами... но он... сопряжен с большими трудностями.
Больше не став спорить, парень скинул верхнюю одежду и встал в центр круга. А потом сел на колени.
Вожаки удивленно переглянулись на такую инициативу, но потом заняли место у постаментов, нажав на кнопки. Теперь никто не должен мешать, двигаться нельзя.
Вот только врагов это совершенно не волновало. Своды храма слегка затряслись. Несмотря на то, что они спускались вглубь горы, это помещение находилось совсем не так глубоко под землей. Охотники наступали на пятки...
Дункан чувствовалась, как утекает энергия. Не жизненные силы, а именно то, что делало их вожаками. Никакой боли или страданий.
Маркусу приходилось хуже. Он долго терпел боль, но потом не смог сдержать крика. Белая энергия окутала круг, в котором находился парень. Но перед этим было видно, как его глаза засияли ярким белым светом.
Крики становились все громче и протяженее...
— Надо было по одному! Его разорвет на куски! — крикнул один из вожаков.
— Заткнись и не прерывай концентрацию! — прикрикнул на него Дункан.
Постепенно белый поток стабилизировался, но внутри не было ничего видно. Крики смолкли.
Своды тряслись все чаще.
— Нужно заканчивать! — призвал Годфри.
— Нет, еще не все!
— Я пуст, ты сам этого не ощущаешь?
Дункану пришлось согласиться. Ничего не было. Только пустота. Вожаки отдернули руки одновременно. Белый свет тут же потух. Маркус лежал на боку без сознания.
— Живой... — усмехнулся оборотень, беря парня и кладя того на плечо.
Как же тяжел он стал.
По лестнице кто-то бежал навстречу. Это оказалась парочка солдат в окровавленных бронежилетах.
— Прошу прощения, — тяжело дыша, сказал один из них. — Нам нужно уходить! Охотники вот-вот прорвутся в тронный зал...
— Я их задержу, — Дункан передал тело парня собрату и кивнул солдатам. — Покажем этим охотникам, что значит бороться с настоящими волками...
Казалось, уже отчаявшихся бойцов воодушевили слова вожака.
— Годфри, проверь другой путь на всякий случай, остальные пусть уходят через запасной туннель. Удачи.
Выбраться наружу не составило труда, другой туннель не понадобился. Вожаки оказались у подножия горы, которую сверху бомбила авиация.
— Уходим дальше, — решил Годфри.
— Нужно подождать Дункана... — возразил один из собратьев.
— Он нас сам догонит. Мы не знаем, сколько этих охотников. Если нас окружат, будет сложно пробиться.
Тут Маркус начал подавать признаки жизни.
— Положите его...
Парень открыл глаза. Правый стал белым, совершенно без зрачка.
— Спокойно, все в порядке, — тихо сказал один из вожаков, но тут же захрипел от передавленной глотки.
Оборотень стремительно вскочил на ноги, продолжая одной рукой удерживать 'врага', пока тот тщетно пытался вырваться.
