Я в растерянности вернулась в Каэр Морхен. Мысль о том, что Аваллак'х в самом деле был готов отказаться от шанса на победу над Белым Хладом из-за угрозы моей жизни, выбивала из колеи. Неужели это была правда? Все, что я прочла в его мыслях, все, что он говорил, все, что я так долго обдумывала? Неужели он действительно был готов пойти на такой шаг, лишь бы доказать мне, что я ошибаюсь на его счет, доказать, что я для него настолько ценна?
Видение говорило красноречивее слов. Если бы я не остановила его, он бы сделал это... И пути назад бы уже не было! Да, он бы не остановился на этом, искал бы другие способы побороть Белый Хлад, но от опасного для меня способа он отказался. Это факт...
Я тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок, и только сейчас обратила внимание, что дошла до комнаты Цири.
— Пора, — сообщила я ей, когда та открыла дверь.
— Сейчас?
— Да. Пока Аваллак'х не может нам помешать, — подтвердила я.
— Что ты с ним сделала? — насторожилась Цири.
— Просто отправила в Тир на Лиа, — ответила я. — Заберешь его потом, когда все закончится.
— Хорошо, — залегшая меж бровей девушки складка разгладилась. — Ты готова?
— Готова, — уверенно кивнула я.
Пути назад не было.
Собрались быстро. В этот раз моей целью не было искусственное затягивание времени. Не прошло и получаса, как все, пытавшиеся отговорить и не пожелавшие отпускать нас с Цири вдвоем, уже стояли по колено в снегу и мерзли в непосредственной близости от эпицентра Белого Хлада.
— И что вы тут хотите увидеть? — недовольно поинтересовалась у нас Йен, которая совершенно не одобряла моего интереса к Хладу и подозревала Аваллак'ха в происхождении тяги к этой, по ее мнению, "не лучшей точки приложения сил".
Впрочем, отсутствие сейчас эльфа, кажется, сильно поколебало ее уверенность. Хорошо, что она не знала, что я заперла его в AenElle.
— Магический фон эпицентра нестабилен в последнее время, — ответила я. — Мы подойдем поближе.
— Так себе идея, — проворчала Трисс, кутаясь в плащ.
— Да вообще полный пиздец, — в кои-то веки Ламберт был с ней согласен.
Если присутствие Геральта и Эскеля было ожидаемым, то отказ остаться в Каэр Морхене Ламберта был неожиданным для меня, но, кажется, не для Цири, которая легче других находила общий язык с язвительным ведьмаком. Весемира мне удалось убедить не ходить. Не хотелось, чтобы он видел весь этот спектакль. А может, он что-то знал заранее, но по давно выработанному правилу не считал возможным вмешиваться. Уж больно красноречиво он посмотрел на меня перед уходом.
— Так и оставался бы в крепости, — ответила Цири с почти настоящей усмешкой.
— Ага, а потом ищи-свищи, куда ты опять подевалась теперь еще и вместе со своей дочкой-незамерзайкой, — недовольно пробурчал Ламберт, ежась под пронизывающими порывами ветра.
Я чуть улыбнулась. Повода сказать гадость Ламберт никогда не упускал, но и искренне беспокоиться не переставал.
Мне же было тепло, Цири тоже заметного неудобства от мороза не испытывала, хотя защищать от ветра лицо ей, в отличие от меня, приходилось постоянно. Мы отошли на несколько шагов от сопровождающих, цепко наблюдающих за нами. Я вытянула вперед руку. Яркий пульсирующий белый свет, испускаемый ледяным источником, манил. Это была огромная, колоссальная мощь, мощь, которую я должна была поглотить и переработать. Я потянулась к источнику, в последний раз проверяя фон. Источник пульсировал и будто тянулся ко мне, чувствую родственную магию. Я зачерпнула силу, потом еще и еще, чувствуя, как холод струится по моим жилам, как оледеневает кожа, покрываются инеем волосы, замерзает дыхание. Холод заполнил меня полностью. Я была переполнена его магией. Взглянув на свои руки, помимо привычного инея я увидела, что они тоже начали светиться тем же самым холодным белым светом.
— Что ты делаешь? — встревожено воскликнула Йен, которой очевидно не понравилась произошедшая со мной метаморфоза.
Я же почувствовала, что достигла своего предела. Медленно развернувшись к Цири, я встретилась с ней взглядом. На лице девушки ходили желваки. Ей все происходящее тоже максимально не нравилось, но она понимала, ради чего все происходило.
— Давай, — скомандовала я и раскинула руки в стороны.
Как в замедленной съемке я увидела медленно проступающую зверскую маску на лице биологической матери. Меч выскользнул из ножен практически бесшумно. В низком зимнем солнце сверкнуло острие клинка, поднятого ведьмачкой в замахе. Это действительно выглядело так правдоподобно...
— НЕ-Э-ЭТ!
Пространство взорвалось несколькими голосами, но меч уже было не остановить. На миг мне даже показалось, что он все-таки пробьет мне грудь, но перед моим взором появилась спина. От толчка я упала в снег и с ужасом увидела, как из этой самой спины выступает острие клинка. Сердце пропустило удар, дыхание замерло на моих губах...
Эскель пошатнулся. Резким движением сам вырвал меч, упущенный Цири, из своей груди и наставил его на нее же саму.
— Не-не-не, — ведьмачка попятилась. — Что ты сидишь?! — заорала она, зло сверкнув на меня глазами. — Лечи давай!
Я же в ужасе смотрела на расползающееся кровавое пятно. Спланировать все было намного-намного проще, чем на самом деле видеть смертельную рану на любимом мужчине. Как я вообще до этого додумалась?! Как могла допустить мысль, что это лучшее решение?! Это же...
Эскель в это время снова пошатнулся и медленно развернулся ко мне, опуская меч. На его бескровном лице медленно проступало осознание произошедшего. Не удержав равновесие, он рухнул на колени и, воткнув меч в снег, оперся на него.
— Зачем? — прохрипел он, из уголка губ потекла тонкая струйка крови.
Я вздрогнула и разом пришла в себя от его голоса.
"Что, дьявол подери, я в самом деле сижу?! Он же умрет!!!" — осознала я.
Широкий луч белого света ударил в грудь ведьмака от моих вскинутых рук. Целительная сила потекла рекой, но этого было мало, чертовски мало! Эскель медленно накренился и начала падать. Цири с помощью Геральта подхватили его и аккуратно уложили в снег возле меня. Вокруг что-то говорили, даже кричали, бегали, ругались, колдовали. Я ничего не слышала и не видела кроме своего ведьмака, незрячим взглядом уставившегося в безмятежное небо мира, поглощенного Белым Хладом. Запасенная ледяная магия подходила к концу, я зачерпнула новую порцию, еще и еще. Мне нужно было больше, как можно больше, потому что все заверения в том, что у меня все получится, меркли по сравнению с этим неживым взглядом любимых глаз. Потому что от одной мысли не суметь я зачерпывала все больше магии и все сильнее торопилась ее перелить. Перед глазами сам собой появился образ здорового тела. После всех тренировок и усовершенствований Аваллак'ха я создавала проекции на автомате и продолжала увеличивать поток магии, лить магию времени, лить исцеляющую магию, лить столько, что хватило бы вылечить роту солдат, но все еще недостаточно, чтобы не дать умереть одному ведьмаку. Я черпала из Источника и тут же вливала в рану на груди, пропуская силу через себя. Последствия меня не страшили, страшно было не успеть, не смочь, не спасти...
"Я должна вылечить любой ценой, я должна снова посмотреть в его глаза. Пусть кричит, ругается, что угодно, только пусть останется живой! Живой..."
Лед сковал тело Эскеля, но я не обращала на это внимания. Пульсирующий свет магии озарял его лицо. Живой... Я подключилась к Источнику напрямую. Своей магии у меня уже не было, только Белый Хлад вокруг, который я направила в ведьмака. Живой... Я и есть Хлад, вся мощь льда и холода в моих руках. И Эскель останется живой, чего бы мне это не стоило! Живой...
Вопрос только в том, что закончится раньше: источник или жизнь?
Эпилог
* * *
Летнее солнце вовсю припекало. Даже тут, в горах на севере континента, было жарко. Ребятня с удовольствием плескалась в озере. Здесь, в отличие от всегда холодной Гвенллех, вода прогревалась достаточно даже для детей. Хотя детьми маленьких ведьмаков можно было назвать довольно условно. Впрочем, смеялись, брызгались и шутливо боролись они от этого ничуть не менее задорно, а вместе с ними веселились и взрослые ведьмаки.
— А ну разойди-ись! — гаркнул Ламберт и с разбега нырнул в озеро с пирса.
Стоило только ведьмаку скрыться под водой, тут же послышались визг, вопли и бульканья пойманных за ноги мальчишек. Быстро сориентировавшись, ведьмачата накинулись на едва показавшегося на поверхности Ламберта, собираясь его потопить.
— Наших бьют! — с воплем и гиканьем бросился в воду Койон.
Громких криков и брызг разом прибавилось. Было совершенно непонятного, кто являлся "нашими", потому как от ведьмака равно доставалось всем. Смекнув, ведьмачата начали топить и его, окончательно погрузив в хаос все противостояние и перебаламутив всю воду. Эскель с добродушной улыбкой наблюдал за баталией с берега.
— Пойду тоже окунусь, да в замок пора возвращаться, — глянув на уже заметно клонящееся к закату солнце, сказал Лександр и шумно зашел в воду.
— А я, пожалуй, прямо сейчас пойду, — несколько озабоченно сообщил Иво, накидывая рубашку.
— Что так? — лениво поинтересовался у него разомлевший на солнышке Геральт.
— Да наша Матерь Ведьмачья выдала мне дополнительно стопку книг по анатомии, велела учить. Сказала, сначала сама проэкзаменует, а потом уже в университет отправит. Чтоб не посрамил ведьмачью школу, дескать... — недовольно пояснил ведьмак, застегивая штаны.
— Ты сам захотел на старости лет перепрофилироваться в хирурги! Так что готовься! Шани из тебя душу вытрясет почище Брин, — напутствовал его Геральт, будучи лично знакомым с будущим экзаменатором своего товарища.
— Хорошо не сумасшедший папаша Брианны! — открестился Иво, влезая в сапоги. — Она сетовала, что он слишком занят в своем Тир на Лиа. Гора с плеч!
— Аваллак'х? — уточнил Эскель.
— Угу. Цири как начнет про него рассказывать... — Иво дернул плечом, поднимаясь на ноги.
— Она любит преувеличивать, — усмехнулся Геральт, прекрасно зная ненависть своей приемной дочери к теоретическим знаниям.
— К тому же тебе нечего бояться. Брин уже вторую неделю ждет Аваллак'ха, чтобы провести заключительное тестирование какого-то снадобья для стабилизации гормонального чего-то там. Так что даже если у него внезапно появится время, тебе разговор с ним не грозит, — утешил друга Эскель.
— Ладно, бывайте, — с усмешкой ответил Иво, явно порадованный сообщением, и, подобрав свои мечи, направился бодрым шагом в сторону замка и стопки непрочитанных книг.
Тут на берег ломанулся хохочущий Койон, а за ним высыпала вся ребятня и Лександр. Замыкал процессию Ламберт, подгоняя отстающих мальчишек.
— Та-ак! — перекрывая смех и гомон, гаркнул он. — Отведенные Весемиром полтора часа закончились час назад. Быстро все оделись и бегом в замок!
— Ну, Мастер Ламберт! — послышались разочарованные возгласы.
— Бегом я сказал! — прикрикнул на мальчишек ведьмак и сам начал одеваться.
— Что? Пойдем тоже окунемся напоследок? — предложил Геральт, следя за тем, как маленькие ведьмаки быстро натягивали свою одежду.
— Пошли, — согласился Эскель, откидывая за спину уже просохшую после первого купания черно-белую шевелюру и стягивая ее в хвост.
Водичка была приятно теплой и ласкала разгоряченное тело. По-настоящему жарких дней в Каэр Морхене было не так уж и много, грех не воспользоваться природной благодатью, а заодно и повеселиться вместе с юными учениками. Эскелю казалось, что он уже забыл, что это такое, но наполнившийся благодаря Брин детскими голосами замок будто ожил и заиграл новыми красками.
Мальчишки... Их было всего несколько, но ведьмак уже не мог себе представить крепость без них. К зиме Брин планировала провести еще несколько мутаций, да к тому же на зимовку должны были прибыть и взрослые ведьмаки, и замок должен был превратиться в настоящий большой теплый дом, где найдется место каждому. Эскель и раньше любил зиму, но с некоторых пор полюбил еще сильнее, не в последнюю очередь благодаря своей ледяной чародейке.
Погрузившись в мысли, ведьмак не сразу заметил маневр вроде бы просто плавающего рядом друга. Миг, и Эскель ушел под воду с головой. Едва отплевавшись, он тут же бросился на нагло ржущего над ним Геральта и потопил того. Завязалась дружеская потасовка, ничем не хуже той, в которой состязались до того ведьмачата.
— Теряешь сноровку! — ухмыляясь, воскликнул Геральт, разбрызгивая воду. — Бдительность прежде всего!
— А ты хватку, — парировал Эскель, легко выворачиваясь из захвата друга и тут же зажимая его самого.
— Кто бы говорил! — опрокинув Эскеля, возразил ему Геральт, но на последнем слоге сам ушел под воду.
Смеясь, Эскель поспешно отскочил ближе к берегу, чтобы не нарваться на очередной хитрый приемчик.
— Сзади!!! — неожиданно заорал с берега вроде бы ушедший вместе с детьми Койон.
Эскель едва успел пригнуться, как над его головой просвистел меч и воткнулся прямо в лоб водной бабе, невесть откуда взявшейся за его спиной. Мгновенно повернувшись, ведьмак выдернул меч из головы монстра и мощным ударом с разворота отрубил тому голову.
На пару секунд над озером повисла тишина, разбавляемая только тяжелым дыханием мужчин.
— Холера, только позавчера же все тут зачистили, — первым разразился раздраженной тирадой Геральт.
— Вопли мальчишек, видимо, привлекли ее откуда-то издалека, — ответил ему Эскель и направился к берегу. — Сильно издалека.
— Очень сильно издалека, я бы сказал, — с усмешкой добавил Койон, который очень вовремя вернулся за забытой курткой. — Примерно с Зериканской границы!
— Ладно, не из сердца Нильфгаарда! — хмыкнул Геральт, тоже выходя на берег.
Обтерев тряпицей меч, Эскель протянул его хозяину.
— Хороший бросок! — похвалил он.
— Как для себя старался, брат! — разводя руки в радушном жесте, заверил его Койон, расплываясь в улыбке. — Школа Волка своих не бросает!
— От чистого сердца, брат! — хлопнул себя по груди Эскель и еще пафоснее добавил: — Я перед тобой в долгу!
— В неоплатном! — закатил глаза Койон и ловким движением закинул клинок в ножны.
Ведьмаки громко расхохотались.
— Что это в "неоплатном"? — все еще смеясь, возразил Геральт, подбирая рубашку с песка. — Бочонок Реданского лагера точно решит проблему!
Смех зазвучал с новой силой.
— И нервы заодно успокоит, — согласился Эскель. — Только где же я его возьму?
— В смысле "где"? У тебя целая чародейка, которая Хлад одной левой остановила! Что она, тебе пива не организует?! — возмутился Койон, которому, похоже, идея с бочком пива пришлась по душе.
— Она еще и иномирного может! — вставил Геральт, который, похоже, тоже уже раскатал губу. — Да еще и холодненького...
— Вот чего другого, может, и организовала бы, но алкоголь... — Эскель махнул рукой.
