— Ничего ты не понимаешь, — вздохнул советник по деликатным вопросам. — Хорошая отрава, тем более такая, после употребления которой жертва не умирает, на дороге не валяется. Поэтому, босс, рекомендую товар сохранить, а если получится, то и рецепт у пленных разузнать.

— Займись этим, — разрешил тёмно-серый единорог, разделяющий мнение подчинённого о том, что избавляться от такого ресурса будет глупо (мало ли, кого придётся угощать...). — Что с беглецами?

— Около дюжины особей ушли через подземный ход, — поморщился Грим. — Королева ушла вместе с ними. Мы, конечно, отправили погоню, но догнать сумели только две тройки чейнджлингов, которые целенаправленно уводили преследователей по ложным следам, а когда поняли то, что их вот-вот схватят... совершили самоубийство. Сейчас поисковые отряды прочёсывают округу, но...

"Сбежавшая королева — это проблема. Хорошо будет, если она решит уйти подальше, либо заляжет где-нибудь пока мы не уйдём. Но ведь нельзя отметать вероятность того, что эта паразитка может попытаться скрыться среди пони... Пожалуй, банши теперь придётся снова стать тенями для Каденс. По крайней мере, они хотя бы смогут определить, есть ли рядом перевёртыш", — идея с нападением на город уже не казалась такой уж удачной (опыт показывал, что недобитые враги имеют тенденцию становиться опаснее, а затем начинают мстить).

Тем временем они уже миновали городские ворота, которые охранялись группой кристалийцев-стражников, среди коих были двое единорогов, один из которых бросил на вновь прибывших заклинание из школы целительства, которое нарушало маскировку чейнджлингов. Сомбра на это внешне не отреагировал, но внутренне всё же поморщился, так как инстинкты буквально вопили о том, что позволять использовать на себе магию хоть кому-либо категорически нельзя.

— Что с добычей? — продолжил допрос подчинённых главнокомандующий, кивком поприветствовав стукнувших себя кулаками в грудь воинов.

— Мусор, — почти одновременно отозвались пегаска и земнопонь.

— Поясните, — потребовал Джафар, едва не споткнувшийся от подобной синхронности.

— ... — многозначительно покосилась на Грима Айси.

— ... — столь же многозначительный взгляд бросил на крылатую кобылу жеребец, но всё же решил взять слово первым: — Немного золота, немного серебра, съестные припасы... которые ещё нужно проверить на добавки. Оружие, инструменты, одежда, по меркам тех же эквестрийцев, весьма добротные, но вот в сравнении с тем, что есть у нас — мусор. Можно взять с собой самое лучшее, но сгодится оно разве что для продажи, а вот замедлять нас будет заметно.

"Что же... ожидаемо. В конце концов, Кристальная Империя была самым высокоразвитым городом известного мира, так что и ожидать того, что среди добычи будет много ценных и полезных вещей глупо. Хотя, те же олени могли бы поспорить с этим утверждением... Но они пошли по иному пути развития магии", — промелькнули размышления в голове визиря, опуская ещё одну воображаемую гирьку на чашу весов целесообразности недавних действий (оставалось надеяться, что главная цель окупит все риски).

— Источник магии? — после непродолжительной паузы, потребовавшейся на преодоление пути до "ратуши" города, спросил тёмно-серый единорог.

— Хе-хе-хе... — изобразил злодейский смех Грим, затем откашлялся и нацепил на морду смущённое выражение. — Это то, что лучше видеть своими глазами. Тем более, мы уже почти на месте.

Подавив волну раздражения, сопровождаемую желанием стереть предвкушающее выражение с морды "меченного" своим кулаком (что было бы наиглупейшим поступком, унижающим главнокомандующего в собственных глазах), Сомбра промолчал. Вскоре они вошли в наиболее основательное здание, охраняемое почти сотней кристалийцев, прошли очередную проверку на личины и оказались перед деревянной дверью в каменной стене.

Двое единорогов поспешно отварили замок, распахнули створку и... взгляду Джафара предстала комфортабельная камера, пол в которой был застелен толстым ковром, стены оббиты спрессованной соломой и обтянуты гобеленами, а в дальнем углу лежали подушки, выложенные в подобие стены форта, за которой кто-то прятался. Длинная но тонкая цепь, которая тянулась от потолка к тому самому углу, мягко намекала на тот факт, что за импровизированным укрытием находится явно не почётный гость улья.

"И почему я чувствую себя таким старым?", — задал себе риторический вопрос бывший величайший маг, завоеватель и тиран.

— Мы не решились что-либо предпринимать без тебя, босс, — почему-то шепотом пояснил Грим.

— Правда, профессор очень порывался... — столь же тихо выдала главного учёного кристалийцев Айси.

"Что-то мне подсказывает, что следовало остаться у постели Каденс... Хотя бы до утра", — отстраненно подумал тёмно-серый единорог, разглядывая внутреннюю обстановку комнаты в тусклом свете магических огней.

Лёгким напряжением воли Сомбра заставил рог вспыхнуть магической аурой, а затем захватил подушки полем телекинеза, начав оттаскивать их от угла. Заходить внутрь камеры он не собирался хотя бы до тех пор, пока не убедится в том, что пленник не несёт опасности.

Раздался испуганный писк, одна из подушек дёрнулась и вырвалась из хватки магии, но все остальные благополучно улетели в сторону. Взгляду Джафара предстала... предстало... существо тёмно-фиолетового цвета, с двумя крыльями, рогом, выпуклой мордой, четырьмя ногами, а также большими испуганными глазами, выглядывающими из-за края подушки, прижимаемой к груди передними конечностями будто щит.

"М-да. Если бы я точно ни был уверен в том, что в этом мире пони и лошади — двуногие человекоподобные существа, то сказал бы, что это... Пегас? Единорог? Аликорн?", — заметив, что все вокруг молчат, визирь посмотрел сперва на охранников, затем на своих спутников, ну а потом обратил взор на потолок, ища у него понимания и поддержки, так как подчинённые в очередной раз заставили усомниться в своей компетентности.

— У меня только два вопроса, — наконец озвучил свои мысли тёмно-серый единорог, справившийся с новым всплеском досады, концентрируя взгляд на пленнике. — Насколько оно опасно и понимает ли нас?

— Босс, это "она", — поправил Джафара Грим, поспешно добавив: — Когда мы её обнаружили, она была в том же состоянии, что и чейнджлинги, так что целители успели провести осмотр. Отдельные слова она понимает, но их набор ограничивается командами "Сидеть", "Место" и тому подобным. Целители сказали, что магии в ней много, возможно даже больше чем у принцессы, но благодаря надпилам на роге, пользоваться она ей не может. "Метка" вроде бы и есть, но какая-то странная, и будто бы не активная. В общем — угрозы не несёт.

"Не врёт. Ну или верит, что не врёт", — констатировал главнокомандующий, продолжая разглядывать странное, испуганное и... кажущееся весьма жалким существо.

— Это и есть источник магии, а также эмоций, который использовали чейнджлинги? — ни в голосе, ни в выражении морды Джафар не позволил себе проявить что-либо кроме спокойного интереса.

— Профессор утверждает, что фон энергии исходит именно от неё, — отозвалась Айси, опередив кристального земнопони.

Перед визирем встала непростая дилемма: с одной стороны он мог допросить существо силой, использовав либо свою "метку", чтобы обмануть разум пленницы, либо воспользоваться кристаллами памяти, которые позволяли насильственно извлекать воспоминания у жертвы, пусть и с риском для неё (да и без гарантии, что будут получены нужные сведения, а не какой-нибудь бессвязный бред), с другой же стороны... было бы глупо даже не попытаться предстать в глазах обладательницы огромного магического потенциала не злодеем-мучителем, а спасителем и избавителем от чудовищ, использовавших её силу явно против воли. Наличие разума в больших глазах, пусть и подавляемого страхом, заставляло склониться ко второму варианту.

"В конце концов, никто мне не помешает в случае провала вернуться к более жёсткому варианту", — поставил точку в собственных размышлениях тёмно-серый единорог.

Молча войдя в камеру Сомбра отметил, как сжалась обладательница фиолетовой шёрстки, испуганно прикрывшись подушкой. На грани сознания мелькнуло удивление от того, что она удерживает этот предмет без помощи пальцев, но мысль была задвинута в дальний уголок подсознания, как маловажная в данный момент. Схватившись левой рукой за цепь, он натянул её конец, крепящийся к потолку, затем с шелестом извлёк из ножен меч и рубанул им по звеньям.

Кристаллическая кромка столкнулась с не самым прочным металлом, в результате чего в руке жеребца остался длинный кусок цепи, второй конец коей крепился к ошейнику пленницы. С металлическим звоном звенья упали на пол, а клинок вернулся в ножны, после чего главнокомандующий вышел из камеры и приказал:

— Заключённую накормить, охрану удвоить, до дальнейших распоряжений никаких иных действий не предпринимать. Всё ясно?

— Так точно, — гаркнули стражники.

— Грим, мне нужна вся возможная информация об этом существе, — повернулся к ожидающему приказов "меченому" Джафар. — Чейнджлинги должны что-то знать. Разрешаю допрос любыми методами. И пусть профессор сконцентрируется на изучении их способностей — нам это может быть крайне полезно.

— Сделаем в лучшем виде, — пообещал земнопони.

— Айси, продолжайте поиски сбежавшей королевы, — в последнем приказе не было особого смысла, так как этим занимались и без пегаски, но оставить её без личного задания было бы ошибкой, так как для подчинённых крайне важно внимание, пусть даже оно выражается в личных приказах. — Утром я жду подробные отчёты.

...

Возвращаясь в лагерь вместе с одним из патрулей, тёмно-серый единорог думал о том, что переход с севера на юг становится каким-то уж слишком насыщенным на события: сперва олени с их разборками между крона и корнерождёнными, теперь — чейнджлинги с четвероногой версией аликорна (откуда они вообще его взяли?), а ведь ещё даже половина пути не пройдена. Впереди ждут Седловская Аравия, Верблюжьи Эмираты, ну а затем ещё и прерии Зебрики, где предстоит искать союзное племя. И до нынешних событий надежда на то, что всё пройдёт гладко была откровенно слабой, теперь же она сменилась уверенностью, что ничто ещё не закончилось.

"Справедливости ради стоит заметить, что я имел возможность избежать проблем как с оленями, так и чейнджлингами, для чего требовалось просто пройти мимо. Другое дело, что поступить так не дали уже мои собственные желания, завязанные на азарте и стремлении получить выгоду. И пусть пока что всё заканчивается... неплохо, но подобный подход не может продолжаться вечно. Нужно быть осмотрительнее...", — размышляя на эту тему Сомбра осознавал, что с большой долей вероятности, увидев перед собой новое испытание для силы и разума, скорее всего не удержится от соблазна... несмотря на возможный риск.

Оказавшись в лагере, главнокомандующий отправился к шатру принцессы, где продолжали дежурить гвардейцы. Каденс всё ещё спала, уткнувшись мордочкой в скрученный валиком плащ, а бывшие виндиго сидели полукругом, к чему-то прислушиваясь.

— Оставьте нас, — глянув на крылатых кобыл, а затем переведя взгляд на клюющую носом лань, коротко приказал Джафар, но затем всё же добавил: — Пусть приготовят купальню.

"Чем там занимается Рубин? Жаль, но приглашать её сейчас будет неуместно", — в душе всколыхнулась досада, тут же задавленная волевым усилием, а визирь тем временем уже уселся на землю рядом с постелью принцессы.

Усталость навалилась на плечи, принося с собой апатию и безразличие. Пусть духовно тёмно-серый единорог мог бы дать фору многим, но физически всё же оставался почти простым смертным. Использовать же свою "метку", чтобы обманывать собственное тело на постоянной основе, как бы это ни было прискорбно, попросту не хватало магии.

— Ммм... Сомбра? — не открывая глаз, очень тихо позвала принцесса любви.

— Я здесь, — негромко отозвался жеребец, осторожно прикасаясь к растрепавшейся гриве.

— Сколько времени? — не без труда разлепив глаза, нежно-розовая аликорница зажгла рог, разгоняя царящую в шатре темноту.

— Ещё ночь, — ответил Джафар, ловя себя на том, что откровенно любуется сонной мордочкой крылато-рогатой пони, что вызвало в душе смешанные чувства от удовлетворения и до скепсиса.

"Повторяю собственные ошибки. В прошлый раз одержимость принцессой меня до добра не довела", — заметил внутренний скептик.

"В прошлый раз я изначально совершил ошибку, когда решил получить желаемое силой", — напомнил себе визирь, вновь ловя себя на том, что фактически оправдывается.

— Ты вообще ложился? — приподнявшись на локте, Каденс позволила ткани одеяла соскользнуть с плеч, открывая взгляду собеседника стройный стан, скрытый под тонкой тканью белой рубашки, после чего нахмурила бровки и добавила с подозрением: — Что-то опять случилось?

— В каком-то смысле — да, — отозвался тёмно-серый единорог, слегка усмехнувшись при воспоминании о фиолетовом недоразумении, которое оказалось магическим источником уровня аликорна (а ведь он надеялся на артефакт...). — Мы нашли кое-что... точнее — кое-кого, кому понадобится твоя помощь и забота. Но это подождёт до утра.

— Точно? — принцесса вопросительно посмотрела на собеседника, но получив утвердительный кивок, предпочла согласиться. — Хорошо. Я...

— Хм-м? — склонив голову, жеребец изобразил на морде вопрос.

— Тут... душно, — нашлась с ответом аликорница (не став говорить, что ещё и пахнет не очень хорошо, так как и сама понимала причину). — Может быть прогуляемся?

— Ночью, когда где-то поблизости бродит жуткая королева чейнджлингов, жаждущая мести за унижение и своих подданных? — визирь наклонился к крылато-рогатой кобылке, немигающим взглядом смотря ей в глаза, а затем растянул губы в улыбке и заявил: — Почему бы и нет.

Текучим движением поднявшись на ноги, Джафар наклонился и протянул правую ладонь аликорнице. Та же, хмыкнув в ответ, откинула одеяло и взявшись за руку жеребца, в мгновение оказалась поднятой на ноги, второй рукой поспешно оправляя тонкие штаны и рубашку.

На улице их встретили молчаливые гвардейцы, свет луны и сияние звёзд, а также огни магических светильников. Неподалёку обнаружилась и Лана, задремавшая сидя на каком-то ящике, устроив голову на уложенной на колени сумке.

— Она даже когда спит выглядит серьёзной, — посетовала крылато-рогатая пони.

— Кто-то же должен быть серьёзным, — усмехнулся уголками губ визирь, начиная обходить шатёр по кругу.

— Это что за намёки? — сдвинула бровки Каденс, всем видом выражая подозрительность, но тут же получила несильный щелчок по носу, из-за чего обиженно засопела. — Не любишь ты меня.

— Люблю, — возразил единорог. — Уж тебе ли не знать?

Вопрос заставил принцессу любви смущённо потупить взор, всё же эмоции Сомбры она ощущала словно тёплый ветер, ласково окутывающий со всех сторон, пусть в нём и проскальзывали холодные потоки. Только вот... она прекрасно помнила то, что произошло в момент пробуждения "метки", из-за чего чувствовала вину и неуверенность.