-Угу. Мы тоже, время от времени, уменьшаем их поголовье. Да они и сами не гнушаются уничтожать друг друга. Не брезгуют каннибализмом. Так что, их существование — это лишь вопрос времени.

-Значит, ты знала про тех, кто напал на меня?

-Конечно. Я даже предупреждала тебя, чтобы ты не заходил во дворы. Потому что на улицу терапогам выходить запрещено.

-Кем запрещено? Тобой?

-Ну да. Это моя территория, и я здесь хозяйка. Они боятся меня разозлить.

-А почему ты их не убила? Они ведь зашли на твою территорию.

-Они мне не мешают. Наоборот, помогают немного.

-Чем?

-Отлавливают всяких мелких вредителей, отгоняют незваных гостей, например, небольшие стайки гиенособак. А если забрёл кто покрупнее, тут же докладывают мне.

-То есть, они работают на тебя?

-Терапоги? Работают? -Райли расхохоталась. -Вот насмешил! Нет, конечно. Для них важнее всего найти место, где бы их не трогали. На моей территории они почти в безопасности, так как большинство их врагов опасаются со мной связываться. Я терплю терапогов, потому что они мне не докучают, и избавляют меня от всякой мелкой швали, ползущей из Первомайского района. Но если я могу легко без них обойтись, то они без меня никак. Они всё время ищут, к кому бы им прибиться. Можно, конечно, их прогнать, но через какое-то время они вернутся снова. А если их убить, то на их место всё равно притащатся новые. Так что, выгоднее смириться и не обращать на них внимание.

-Тебе легко рассуждать.

-А почему тебе тяжело?

-Я не могу справиться со своим страхом. Должен признать, они меня дьявольски напугали. Теперь мне кажется, что они подкарауливают меня на улице.

-Так дай им понять, кто здесь главный.

-Боюсь, что у меня не получится. Я не создан для этого.

-А для чего ты создан?

Я не знал, что ответить.

-Бояться терапогов — это последнее дело, -воодушевлённо продолжила Райли. -Если даже они вызывают у тебя страх, то не представляю, что с тобой будет при встрече с ходоком, или экрофлониксом. Ты должен преодолеть этот барьер, Писатель. Кстати, самое время сходить, приструнить этих убогих. Не люблю, когда нарушают мои запреты. Ты пойдёшь со мной и поможешь поставить их на место.

-Смеёшься?

-Если бы я смеялась, то сделала бы так — "ха-ха-ха!" Всё, довольно разговоров, идём, настучим терапогам по лысым головам.

-Я пожалуй останусь.

-Хм... Ты конечно можешь остаться. Но должна тебя предупредить. За ночь твой страх вырастет многократно, а неуверенность раздавит тебя окончательно. Если не сможешь сегодня, то завтра будет сложнее во сто крат, а послезавтра — вообще невозможно. Короче, я иду, а ты как хочешь, -нацепив пояс с ножами, Райли отправилась на выход.

-Пропади оно всё... -я схватил мачете и поспешил за ней.

Идти по улице было очень тревожно. Мне казалось, что терапоги следят за мной отовсюду. То и дело я оборачивался, ощущая, что кто-то меня догоняет. Но это было ложное ощущение.

Райли, напротив, пребывала в приподнятом настроении. Наверное, предвкушала наслаждение моим очередным проколом. Её всё это развлекало. На мои чувства ей было наплевать.

До поворота мы дошли молча. Как только повернули на Пушкинскую, в знакомой арке зашевелились неприятные тени. Послышались мерзкие, гундосые голоса.

-Ы-ы-ы! Ы-ы-ы!

-Ага, -остановилась Райли. -А вот и наши друзья.

Я напрягся, стараясь держаться чуть поодаль. Вот, из арки выбралось четверо сгорбленных уродцев. Ещё двое трусовато держались в тени её свода. Я почувствовал на себе пристальные взгляды. Они все смотрели на меня, и я прекрасно понимал, что медлят они только благодаря Райли.

-Айда! -закричал терапог, покрытый наколками, и призывно махнул мне рукой. -Хыы-хыы! Айда!

Двое его собратьев время от времени косились на Райли, и просто корчили мне страшные рожи. От их мерзких, щербатых физиономий и сиплых криков мне стало совсем не по себе. Съёжившись, я всеми силами старался унять пробивающую меня дрожь. Когда полуголый урод сделал ещё несколько выпадов в мою сторону, Райли вдруг выхватила ножи, и пошла прямо на него. Как только девушка начала движение, всю шайку, кроме полуголого, как ветром сдуло. Визжа и поскуливая, они шеметом бросились в спасительную арку, сверкая землистыми пятками и протёртыми седалищами. Полуголый же, выдержал паузу, даже успев немного поскалить зубы, но ему хватило мозгов вовремя развернуться и дать дёру.

Остановившись посреди газона, Райли громко прокричала: "Ещё раз здесь увижу — вырежу всех до одного!"

Ответом ей послужили удаляющиеся визги и шлёпанья ног по асфальту.

-Ну вот, видишь, -она убрала ножи и повернулась ко мне. -Это просто.

-Тебя они боятся, -кивнул я.

-Так заставь их бояться себя.

-Уже не получится. Я показал им свою слабость. Тем более, они на меня злы из-за того, что я нечаянно поранил одного из них.

-Ты ранил одного из них?

-Ну да. Помнишь того, что руку поджимал. Я ему пальцы чуть не отхватил.

-Но ведь это же здорово, Писатель! Я начинаю тебя уважать.

-Угу. Видела бы ты, как я это сделал...

-А какая разница? На тебя напали, и ты отбился, при этом поранив одного из нападавших. Для начала неплохо. Очень неплохо! -она посмотрела на небо. -Время ещё есть. До наступления сумерек ты можешь ещё успеть окончательно с ними разобраться.

-Сейчас? Разобраться с ними? Но как?!

-Ты должен взять реванш и заставить их себя уважать. Я помогу тебе. Скажу, что нужно делать. Но действовать ты будешь один.

-И что мне делать?

-Терапоги — примитивные существа. По одиночке они ничего из себя не представляют, но в группе — сильны. Берут обычно напором и блефом. Нападают на заведомо мелкую и беспомощную цель, всей группой. При встрече с большой стаей, или крупным противником — отступают и прячутся. Они уважают только силу. Вот, почему в их группе всегда есть чёткая иерархия. Во главе стоит альфа-терапог, вожак, главарь. Обычно, самый сильный и наглый индивид. Вокруг него ошивается пара-тройка бета-терапогов, которые всегда готовы поддержать своего главаря. Но эта преданность — мнима. На самом деле, бета-терапоги жаждут сами стать альфами, и просто ищут момент, когда вожак даст слабину, чтобы его можно было разорвать и триумфально съесть. Тогда, на смену старому альфе приходит бывший бета. Ну а все остальные — гаммы, просто шестёрки и разменные монеты. Мечтают стать бетами, но редко у кого получается. Из-за чего, они обычно выступают в качестве "группы поддержки", повторяя за лидерами все действия. Если лидеры нападают — нападает и массовка, если лидеры отступают — отступает и массовка. Если лидер пал — массовка становится деморализованной и разбегается. Есть ещё одна группа — дельта-терапоги. Это новички, прибившиеся к большой группе, чтобы выжить. Эти — полная шваль. Бесправные и безликие твари, над которыми обычно все издеваются и используют в пищу, когда не получается поймать иную добычу. Так вот. Зная особенности этой иерархии, можно легко разрушить сплочённость терапогов и обратить их в трепет.

-То есть, сначала я проявил перед ними свою слабость, а теперь мне нужно доказать свою силу? Я смутно себе представляю, как это сделать.

-Да, договориться с ними бескровно у тебя уже не получится. Они видели твой страх и твоё унижение. Поэтому, вожак не даст тебе отыграться. Придётся его убить и самому стать вожаком.

-Ты шутишь?!

-Нет. Только так ты сможешь избавиться от страха перед терапогами.

-Ты предлагаешь мне убить человека?!

-Бывшего человека. Его разум уже давно умер. То, что осталось — лишь жалкая звериная оболочка. И потом, его всё равно рано или поздно убьют свои же соплеменники.

-Пусть бывшего. Всё равно.

-Брось, Писатель. К чему эта бестолковая гуманность? Тебе, так или иначе, когда-нибудь придётся научиться убивать. По-другому в этом мире не выжить. Так почему бы не потренироваться на терапогах? Они похожи на людей, и потому не так страшны, как большинство обитателей этого города. Смелей!

-Но я даже не знаю, как к ним подойти.

-А ты забудь, что ты чужак. Запомни — ты здесь хозяин! А они — гости. И эти гости посмели обидеть хозяина. За это их нужно строго наказать. Никакого сожаления, это важно. Времени мало, вперёд.

Мы вошли в арку и остановились возле выхода из неё.

-Видишь их? Вон, у подъезда? -шёпотом спросила Райли.

-Вижу.

-В том подъезде они и живут. Твоя задача: подойти и убить вожака. Ты знаешь, кто у них вожак?

-Думаю, вон тот, с голым торсом и в кепке. Самый борзый.

-Правильно. Прибей его и остальные сдадутся.

-А если нет?

-Не сомневайся. Давай, -она хлопнула меня по спине. -Иди.

Набрав в грудь воздуха, я убрал мачете за спину, и крадучись стал двигаться в сторону гогочущих терапогов. У них там разыгрывался какой-то спектакль. Один изображал голосом некий нестройный ритм, двое прыгали, как мартышки, будто бы танцуя, а вожак и его "друг" величественно наблюдали за представлением с разломанной лавочки, время от времени пиная "танцоров" ногами и гыгыкая.

Чёрт. Какого лешего я трясусь? Это не люди. Это какие-то юродивые мутанты. Они даже примитивнее обезьян. Обезьяны друг друга не жрут, в отличие от этих...

Моя походка стала более уверенной. То, что позади за мной наблюдает Райли, придало мне уверенности. Я не должен ударить в грязь лицом. Я должен ей доказать!

-У? -меня заметил крайний терапог.

По его позе было понятно, что он пребывает в нерешительности. То, что я сам иду к ним, было для него необычно. "Друг" вожака заметил меня вторым, и легонько толкнул соседа. Вожак перевёл на меня пустые, бесцветные глаза, глубоко сидящие под широкими надбровными дугами, и озадаченно хрюкнул.

-Чё? Чё? Брээ! -забормотал "друг".

Главарь толкнул его так, что тот свалился с лавочки кверху пятками. Затем, он выпрямился и осклабился, выходя мне навстречу. Дальше, как в тумане. Я на время отключил мысли, действуя по какой-то чисто механической схеме. Рука с мачете вынырнула из-за спины, и с размаху рубанула противника между правым плечом и шеей. Терапоги, уже направлявшиеся было ко мне, разом взвыли, и шарахнулись назад. Лезвие мачете вошло в тело врага до ключицы. Правая рука вожака дёрнулась и повисла плетью. Он захрипел, обдав меня гнилостным дыханием. Но сдаваться явно не собирался. Вместо этого, схватил меня за предплечье своей левой рукой, и подтащил поближе, постаравшись впиться в горло, острыми обломками своих мерзких зубов. Рванувшись, я выдернул лезвие из его плеча, и постарался оттолкнуть урода обеими руками. Несмотря на атрофированные мускулы и обездвиженную руку, вожак не уступал мне по силе, продолжая упрямо тянуться к глотке, под одобрительные вопли собратьев. Моя левая рука упиралась в его повреждённое плечо, и я решил этим воспользоваться, сунув пальцы в разрез. Он откинул голову и заорал от боли. Это позволило мне просунуть правую руку между нашими животами. Однако, превозмогая боль, терапог контратаковал с удвоенной силой. Сначала он оглушил меня, ударив лбом в переносицу. Чуть не потеряв равновесие, я поддался, и тут же ощутил, как вонючий рот смыкается на моей шее. "Достал, гад!" Я вовремя вспомнил, что правая рука, которой я пытаюсь его отпихнуть, всё ещё сжимает рукоять мачете. Вывернув оружие лезвием вперёд, я резко рванул руку, плотно сжатую с двух сторон нашими телами, выдернув её наружу. Зубы соскользнули с моей шеи, оставив на ней прохладную кляксу слюны. Я чуть не задохнулся от смрадного выдоха. Рука главаря ослабла и отпустила меня. Его взгляд стал каким-то странным, задумчивым, словно к нему внезапно вернулся рассудок. Пару мгновений он смотрел куда-то в сторону. Потом отошёл, развернулся, и медленно побрёл к своим дружкам, в полнейшей тишине. Я опустил глаза. Под ногами была кровь. Её неровный след тянулся за удаляющимся главарём. Густые капли крови так же капали с лезвия мачете. Я победил?

Вожак остановился в окружении остальных терапогов, ошарашено таращившихся то на него, то на меня. Дёрнулся. Согнулся. И тут я увидел, как на землю, извиваясь, падают тёмные потроха, вываливающиеся из его рассечённого живота. Он машинально попытался их поймать, но вместо этого лишь зажал рану рукой, а затем с протяжным хрипом рухнул вперёд, долбанувшись подбородком об край лавочки. Кепка слетела с лысой головы и укатилась в палисадник.

Шок, охвативший зрителей, был сравним с ударом дубиной по голове. Все глазели на скорчившегося главаря, из-под которого растекалась лужица крови. Это дало мне время, чтобы собраться с мыслями. Такого букета чувств я не испытывал никогда. Сначала было облегчение, что всё закончилось. Потом, непонимание — неужели я его убил?! И, наконец, жалость. Как так получилось, что я стал убийцей? Я никогда никого не убивал. Даже мышей. А тут, практически человек. В голове крутилась идиотская мысль: "Может быть, он ещё жив"? Может быть, сейчас поднимется, отряхнётся, поправится? Блин! Да у него кишки наружу вылезли! Я выпустил ему внутренности! Это же ужасно!

Тут же вспомнилось напутствие Райли: "Никакого сожаления!" И я начал выдавливать из себя это сочувствие. Всё. Я перешагнул через последнюю черту. Пути назад нет. Что свершилось — то свершилось. Теперь нужно продолжать. Пока они не опомнились. Подойдя к трупу, я презрительно пнул его ногой. Окружающие молча отступили. Я окинул их взглядом. Хоть победа и придала мне дополнительной уверенности, было всё ещё страшно, и жалко убитого. Но я заставил себя заглушить остатки жалости, и по-настоящему презрел этих отвратительных тварей.

Не-ет, это не люди. Какие же это люди? Ничего человеческого. Тупые, ничего не выражающие глаза, трусливые позы, мерзкие прыщи на грязной, облысевшей коже. Они отвратительны. Убивать их всё равно, что травить заразных крыс. Только воздух чище станет.

-Ну, -спросил я. -Кто следующий? Ты?!

Ткнул острием мачете в первого попавшегося. Тот в ужасе умчался в подъезд. Райли была права. Теперь здесь каждый сам за себя.

Плюнув на труп, я развернулся на каблуках, и пошёл назад. За спиной тут же началась возня. Я бросил взгляд через плечо и увидел, как терапоги потащили своего бывшего главаря в подъезд.

Навстречу мне шла Райли, довольно хлопающая в ладоши.

-Молодец. Всё было здорово. Он ведь не успел тебя укусить?

-Нет. Но ему это почти удалось. А что бы стало, если бы удалось? Я бы превратился в терапога?

-Скорее, заработал бы заражение крови. Но ты справился. Единственный совет. Никогда не поворачивайся к врагу спиной, если не уверен, что сможешь вовремя отразить его атаку.

-Приму к сведенью. Ну, что? Я прошёл испытание?

-Эй! Стоп. Ещё не всё.

-Как, не всё? Я убил главаря. Что ещё надо?

-Теперь нужно подтвердить своё положение в иерархии, пока вакантное место не занял другой терапог. Ты видел бету?

-Да. Придурок в драной олимпийке. Сидел рядом с бывшим боссом. Наверное, это его зам.

-Отлично. Иди за ними в подъезд.

-Чего? Ну не-ет, я туда не сунусь ни за какие коврижки! Там, в потёмках и тесноте, я уже не смогу так же ловко орудовать мачете. Они меня прибьют — это точно.