— Сегодня уже поздно, а завтра ты должен к ней зайти.
— Но... но я не могу завтра, у меня задание! — Сай вдобавок ещё и расстроился.
— Тогда как только сможешь сразу к ней. Это очень важно, — закончил Наруто. — Ну все, а теперь я пошел, мне ещё надо Кибу поздравить с победой.
Оставив обескураженного Сая сидеть на крыше наедине со своими мыслями, Наруто спрыгнул вниз и направился к входу в гостиницу. Войдя, он сразу повернул в коридор направо, откуда уже доносилось шумное веселье. Парень осторожно открыл дверь номера Шикамару и, не успев осмотреться, почувствовал, как его подхватили под руки и затащили в шумное помещение, где громко играла музыка, кровати были сдвинуты к стенам, а на их месте был организован большой танцпол, на котором собрались человек двадцать точно.
— Смотрите, кто явился! Ещё один победитель! — заорали Наруто в ухо, это оказался Чоджи.
Все на мгновение затихли, музыку выключили, а затем толпа присутствующих разразилась бурными овациями и криком. Наруто подхватили на руки и куда-то понесли, Киба сидел в это время на диване с какой-то девушкой в обнимку и что-то увлеченно ей рассказывал, заметив Наруто, он указал на него и громко, чтобы все слышали, произнес:
— Вот с ним мы будем сражаться в финале!
Все ещё громче зашумели и усадили обалдевшего от таких почестей Наруто на диван рядом с Кибой, затем толпа, оставив победителей, вернулась к танцам. Придя в себя, Наруто повернулся к Кибе и отвлек его от оживленной беседы:
— Что вы тут устроили?
— Как что? — удивился Киба. — Празднуем успешное прохождение первых боев!
— Не слишком ли вы разошлись, вроде как основные бои только впереди...
— Да забей ты, — хлопнул его по плечу Киба. — На вот лучше...
Он протянул ему бутылку саке.
— Нет, не буду, — отказался Наруто и резко отвернулся.
— С каких это пор ты нос от своих друзей воротишь? — прищурился Инудзука.
— Отвали, — отмахнулся Наруто. — Это у тебя бой через пять дней, а у меня послезавтра.
— Ну, как знаешь, мне больше достанется... — пожал плечами Киба и вернулся к девушке, к этому времени перебравшейся к нему на колени. Наруто обратил внимание, что из присутствующих он хорошо знал только Шикамару, Чоджи и Кибу, всех остальных он если и видел, то только мельком, поэтому через некоторое время Наруто почувствовал себя весьма одиноко в этой шумящей компании, потому что Киба рядом с ним уже был полностью увлечен незнакомой ему девушкой, а Чоджи с Шикамару, о чем-то беседуя, сидели в сторонке. Вдруг из толпы танцующих вынырнул вспотевший и запыхавшийся Рок Ли, которого Наруто почему-то сразу и не приметил, он бухнулся рядом с ним на диван и отдышавшись произнес:
— Ты классно сражался сегодня, Наруто!
— Да чего же классного... — у парня резко упало и без того плохое настроение. — Чоджи теперь из-за этого звания чуунина не получит.
— Почему же не получит? — удивился Ли. — Присвоить это звание могут любому кто хорошо проявил себя, вне зависимости от того, победил он или нет, а Чоджи, мне кажется, сражался отлично, просто уровень был не его!
— Ну, может и так... — протянул Наруто и поднялся с дивана. — Ладно, я спать.
Он направился к двери, сопровождаемый недоуменным взглядом Ли, он один видел, что Наруто уходит, все остальные его даже не заметили и продолжали беззаботно веселиться до глубокой ночи. Наруто, немного посидев на крыше, вернулся в свой номер, где уже давно спала Хината, она проснулась, когда Наруто, почему-то расстроенный, пришел в комнату и, приняв душ, лег рядом с ней. Девушка поднялась на локтях над ним и посмотрела в его блестящие в лунном свете глаза, Наруто в ответ тоже молча смотрел на нее. Затем Хината улыбнулась и, положив руки ему на плечи, опустила голову ему на грудь, Наруто некоторое время лежал, нежно смотря на нее, и перебирал её волосы, казавшиеся черными в ночной темноте, вскоре он незаметно закрыл глаза и провалился в глубокий спокойный сон.
День перед следующим этапом боев прошел, можно сказать, в молчании: Наруто весь день ходил угрюмый и даже какой-то сердитый, что вообще на него не похоже. Все началось с утра, когда первое, что он увидел, выйдя из номера, — это перекошенную физиономию Кибы, просящую воды и жалующуюся на головную боль, штаны с него сваливались, потому что были порваны, волосы растрепаны, повязка с эмблемой болталась, закрывая один глаз, а на щеке красовался яркий отпечаток женской ладони. Наруто почему-то ощутил жгучее желание добавить ему хорошенько, но, подавив в себе этот порыв, зло развернулся и пошел прочь. Он, гуляя по деревне, несколько раз возвращался в номер, чтобы проведать Хинату, никуда из него не уходившую. Девушка была в упадочном настроении, хоть и пыталась казаться уверенной в себе, но Наруто чувствовал, как она нервничает перед завтрашним боем — именно это и делало парня сегодня таким мрачным. А между тем день катился к вечеру, и время начала боев неумолимо приближалось. Наруто и Хината легли спать рано, Наруто сразу крепко прижал девушку к себе и быстро заснул, так и не сказав ни слова. Когда на часах, стоявших на тумбочке возле кровати, было около полуночи, Хината осторожно высвободилась из объятий парня и, одевшись, отправилась на крышу гостиницы, где тренировалась до тех пор, пока темное небо на востоке не начало озаряться первыми лучами восходящего солнца.
Наступил день боев. Стадион был полон, как и в самом начале третьего этапа — казалось, интерес зрителей только возрос, они с небывалой силой шумели, и в предвкушении новых зрелищных боев. В течение последних минут перед их началом стадион разрывался бурными аплодисментами, подгоняющими замешкавшихся в суматохе организаторов. Так громко зрители шумели ещё потому, что сегодня все сегодня, наконец должны были увидеть легендарный стиль легкого касания, о владельцах которого, клане Хьюга из Конохи, ходило столько слухов, но прежде чем увидеть его в действии, предстоял ещё один бой, участников которого вот-вот должны были быть вызвать на арену.
— Объявляется первый бой второй ступени турнира — Узумаки Наруто против Такешико Сигуто! Участников прошу выйти на арену!
Наруто уже направился к лестнице, косо поглядывая на своего противника, он очень хотел надавать ему по его рыбьей харе за то, что он позавчера так жестоко избил Тен-Тен.
— Я сдаюсь! — вдруг прозвучал у него за спиной противный низкий голос, Наруто ошеломленно обернулся:
— Я сдаюсь! — повторил Сигуто, чтобы его слышал судья. Голос из репродуктора незамедлительно сообщил:
— По причине отказа от боя одного из участников победителем этого раунда автоматически становится Узумаки Наруто!
Трибуны досадно зашумели — снова отменяют бои, как будто они платили деньги только чтобы посмотреть на отремонтированный и приведенный в порядок стадион. Но недовольные крики быстро закончились, когда зрители постепенно начали вспоминать, какой бой должен был быть следующим. Наруто поглядел на Хинату, вид у нее был такой, как будто сейчас должны были огласить её приговор, она стояла вся бледная и едва не тряслась.
— Хината, — произнес Наруто, взяв её за руку.
— Да-да, Наруто-кун, я знаю, просто...
— Просто помни, что я говорил тебе, — оборвал её парень
— На арену вызываются Хьюга Хината и Якиники Фэтцу! — объявили репродукторы, и зрители восторженно захлопали и закричали.
Когда Хината медленными шагами скрылась на лестнице с балкона, Наруто повернулся к самой арене, из большого выхода на стадион выходил толстяк, с которым Хинате сейчас предстояло сражаться. Вдруг Наруто увидел у самого края поля, у стены под самыми трибунами двух человек, он с высоты вполне сумел их узнать: это был сын Цучикаге Дайджиро и Сигуто, напарником которого он являлся. Они о чем-то разговаривали, и Дайджиро благодарно кивал второму парню, в голову Наруто начали пробираться странные мысли:
"Они что, договорились о том, что эта ходячая селедка сдастся?" — задумался Наруто и почесал затылок.
В это время Хината, идя к центру арены, вновь переживала все то же, что и позавчера, но сейчас она знала, что боя не избежать, что "потом" не будет и отступать ей нельзя. Она сумела рассмотреть, как в секторе, где расположились гости из Конохи, заняли два отдельных места её учитель Куренай и всюду сопровождавший её Шикамару. Хината не могла сейчас подвести своего сенсея, ведь она и отправила Хинату на этот экзамен, веря в то, что она сможет всем доказать, что изменилась и стала сильной. Также она видела, как снова свысока взирал на нее её отец, снова эти глаза... Они не давали Хинате покоя, холодные и требовательные и в то же время не ожидающие ничего, кроме провала или сдачи. Но сейчас она сдаваться не собиралась, она вспомнила, как сказала себе, ещё когда только собиралась на экзамен: "Пусть меня вынесут с поля боя ногами вперед, но я ни за что не отступлюсь, потому что я изменилась".
Хината все ближе подходила к центру арены, вот она уже стоит напротив ухмыляющегося врага, вот судья подходит к ним и сейчас он объявит:
— Начинайте, — коротко произнес он и быстро отпрыгнул назад.
Толстяк окинул Хинату презрительным взглядом и бросил ей:
— Хм, очередная выскочка из Конохи? Ну что же, с тобой я расправлюсь так же быстро, как и с предыдущей, только скажи сперва: у вас там все такие глупые и вечно выпендривающиеся?
Эти слова разозлили Хинату, но она стояла молча, и её взгляд с каждым словом этого человека мрачнел, толстяк в это время стоял в ожидании ответа.
— Молчишь? Думаешь казаться крутой, да? Ну ничего, сейчас я сотру с твоего лица это презрительное выражение, Дайджиро-сама хотел, чтобы ты прошла дальше по турнирной таблице, но в итоге он решил довольствоваться публичным убийством того белобрысого, возле которого ты вечно трешься...
У Хинаты от этих слов сначала сжалось все внутри, а потом её заполнила ненависть, которая, казалось, сейчас вырвется наружу, толстяк тем временем продолжал:
— ...мы с ним решили, что я просто хорошенько поваляю тебя в грязи, а потом он при случае и с тобой расправится...
Девушка не дала ему договорить, она в мгновении ока сорвалась с места и понеслась на мерзавца.
— Ууу... так быстро... — без особых эмоций произнес камневец, он резким прыжком ушел далеко назад и, сложив печати, коснулся руками земли. Поднявшаяся из земли стена вознесла его на несколько метров над поверхностью стадиона. Хината тем временем, не останавливаясь, бежала на него, приготовив открытую ладонь для удара.
— Хм... — задумчиво протянул камневец. — Ты предпочитаешь ближний бой, верно?
Он, быстро сложив ещё печати, снова коснулся руками земли, на которой сидел — на пути Хинаты из земли столбом поднялась ещё одна такая же стена, только гораздо выше и шире. Девушка прыгнула в сторону, пытаясь обойти стену, но тут стена мгновенно переместилась и дополнилась новой землей, вдруг, когда Хината была совсем близко от нее, из стены с большой силой полетели мелкие и средние камни. Девушка, ловко уклонившись от них, сделала длинное сальто назад поняв, что стену ей таким образом не преодолеть.
— Ну вот, как и в тот раз, — хмыкнул толстяк.
Только зрители могли видеть, как за Хинатой угрожающе начала перемешиваться и вздыматься земля.
— Хинатаааа! — срывая голос, заорал Наруто, вцепившись в стальные периллы балкона.
Она была всего в нескольких метрах от перемещающейся кучи, и шиноби Камня уже поднял руки, чтобы сложить печати и вызвать технику которой он закончит этот бой, и Хината, а вместе с ней и честь клана Хьюга, будет зарыта под землей и измазана в грязи.
— Спокойно, Наруто, — парень дернулся от неожиданности и обернулся: за ним стоял Рок Ли, дружески положив ему руку на плечо. — Ты забыл, что твоя девушка — носитель бьякугана?
— А? — Наруто действительно совсем выпустил это из головы и обернулся на арену.
Толстяк, сидя на своей стенке, в это время произнес:
— Элемент земли! Земляная лавина!
В одну секунду куча камней и грязи за спиной Хинаты поднялась в воздух и высоченной волной начала обрушаться на даже не поворачивающую голову девушку. Никто и глазом моргнуть не успел, как Хината молниеносным броском в сторону ушла прямо из-под падающей на землю стены грязи.
— А ты быстрая... Но как ты заметила то, что у тебя за спиной, даже не оборачиваясь? — сказал сам себе камневец. — Это ли и есть сила того самого бьякугана, неужели он позволяет видеть то, что находится за спиной?
Хината в это время, сурово нахмурившись, готовилась ко второй попытке преодолеть стену, на этот раз она решила действовать быстро. Она сорвалась с места и побежала, широко расставив руки, прямо на стену. В несколько секунд достигнув её, девушка подпрыгнула и побежала вертикально по её поверхности, камни реагирующие на её приближение вылетали из стены, но не успевали за быстро передвигавшейся Хинатой и выстреливали в пустую.
— Ты думаешь так просто пересечь эту стену? — буркнул шиноби и, подняв руки, совершил ими толкающее движение, стена мгновенно обрушилась прямо на девушку, и, если бы Хината вовремя не среагировала и не оттолкнулась от нее, она была бы уже погребена под толщей земли и грязи.
— Эти стены я разрабатывал очень долго, — повысив голос, спокойно произнес толстяк. — Я знал, что моими противниками рано или поздно могли оказаться контактники, но сам я не силен в тайдзюцу и поэтому начал работать над техникой, которая бы могла стать идеальной защитой от них. В итоге я пришел к выводу, что победить контактника можно очень легко — просто держась от него на значительном расстоянии, а для этого нужно создать такую преграду, которую бы он не смог преодолеть, именно ею и стала эта земляная стена. Эта стена почти что самостоятельно передвигается в зависимости от расположения противника, так что куда бы ты ни пошла, она всегда будет ограждать меня от твоих посягательств; там где есть земля, ты никогда не преодолеешь её. Ну а теперь продолжим игру.
Хината стояла невдалеке, внимательно рассматривая земляное сооружение перед ней и то, на чем сидел камневец.
"Все его земляные постройки окружены чакрой... — думала девушка, — наверное, можно было бы их пробить, но у меня не хватит сейчас сил для такой массивной стены..."
Немного помолчав, камневец, наблюдавший за Хинатой и уже понявший к тому времени, что её глаза способны на куда большее, чем виденье затылком, вздохнул и нехотя произнес:
— Похоже, что твоя скорость не позволяет мне поймать тебя лавиной... ну что ж, в таком случае я применю технику, от которой скорость бега тебя не спасет.
И он начал складывать печати:
— Элемент земли! Каменная бомбардировка! — выкрикнул он и вытянул руки в стороны.
Земля казалось задрожала, по всему стадиону бывшее ровным поле начало взрыхляться и подниматься холмами, из этих холмов в воздух медленно начали подниматься здоровые валуны, покоившиеся до этого времени под толщами земли.
"Могу поспорить, что они специально зарыли их для генинов из своей деревни!" — стиснул зубы Наруто, неотрывно следящий с балкона за происходящим на арене.
