— Я разберусь, — пообещала обладательница пшеничной гривы. — Подождите под навесом на улице: я выйду через пять минут.
— Дорогуша, но дождь... — хотела было возмутиться Рарити, но увидев как Гренни Смит, встав на задние ноги передними копытцами хватается за ухват, ловко крутанув его перед собой, сглотнула и первой выскочила на улицу. — Не отставай, Твайлайт!
...
— Покинув домик следопыта-лесника, три силуэта в чёрных плащах с глубокими капюшонами направились к тёмному-тёмному, мрачному-мрачному, дикому-дикому лесу. Они ещё не знали, какие именно испытания ждут их впереди, но невзирая ни на какие трудности и невзгоды, были готовы встретиться с кошмарами Вечнодикого Леса, чтобы заглянуть в глаза страху и рассмеяться ему в морду...
— Пинки, я очень ценю твои таланты, но не могла бы ты не комментировать наш поход, будто мы в книге? — раздосадованная тем, что в дождевике не оказалось прорезей для крыльев (что и логично, так как это лишало бы плащ основной его функции), Дэш всё же не позволила себе отругать подругу.
— Оки-доки-локи, — жизнерадостно улыбнулась из-под края капюшона розовая земнопони. — Просто я решила помочь автору, пока он отошёл... куда-то.
— Пинкс... Я не хочу знать, — отмахнулась стражница. — Но в лесу не вздумай шуметь. Поняла?
— Агась, — серьёзно кивнула плутовка, затем провела правым передним копытцем по губам, будто бы застёгивая рот на молнию и улыбнулась, промычав нечто невразумительное.
— М... Девочки, вы ведь не будете против, если я кое-кого позову с нами? — уточнила жёлтая пегаска, левой передней ногой приподнимая край капюшона, чтобы подруги видели её мордочку.
— М-м, — помотала головой розовая земнопони.
— Мы не против, — перевела Дэш на понячий язык. — Но кого ты хочешь позвать?
— Парочку проводников, — туманно ответила следопыт, после чего добавила: — Вы только не пугайтесь и не нападайте... Хорошо?
— Ладно, Флатти, мы не будем пугать твоих проводников, — усмехнулась голубая летунья. — Обещаю.
— Ммм, — закивала головой розовая земнопони.
— Пинкс, прекращай это, — поморщилась обладательница радужной гривы. — В лесу нам может понадобиться предупреждать друг друга об опасности.
— М... — плутовка провела копытцем по рту в обратную сторону и лучезарно улыбнулась. — Как скажешь, Дэши.
Остаток пути до леса троица проделала в молчании, прислушиваясь к шуму дождя, разбивающего крупные капли о плащи, землю и листву деревьев. Где-то позади бурлила река, превратившаяся в грязный мощный поток, грозящий снести перекинутый с одного берега на другой мостик, а небо озаряли ветвистые вспышки, обрисовывающие очертания ухмыляющейся морды.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Первый вызов
Мрачные тени клубились между могучих стволов старых деревьев, кроны коих сплетались над головами подобием купола, практически не пропускающего и без того тусклый из-за непогоды свет. Капли дождя, с шелестом стуча по листве, срывались к постепенно размокающей земле, усыпанной опавшей листвой, обломанными сучьями, мелкими камнями. Троим кобылкам, прислушивающимся к каждому подозрительному шороху приходилось тщательно выбирать место, куда поставить ногу...
— Пинки, тебя совсем не смущает, что мы идём в самую чащу Вечнодикого Леса в такую жуткую погоду? — спросила жёлтая пегаска подругу, прыгающую по выступающим из земли корням с таким видом, будто это была какая-то игра, целью которой являлось не замочить ноги.
— М... — розовая земнопони задумалась, скинула с головы капюшон дождевика, за что тут же получила по макушке несколько крупных капель, лучезарно улыбнулась и ответила: — Неа. А должно?
— Вообще-то тут живут разные монстры вроде мантикор, гидр, звёздных медведей, кокатриксов, — начала перечислять Рейнбоу Дэш. — Я не говорю уже о химерах и...
— Древесные волки! — воскликнула плутовка.
— ...Да, Пинки, — согласилась стражница. — Древесные волки тут тоже водятся.
— Рейнбоу... — позвала подругу жёлтая пегаска.
— Так что, прими дружеский совет: веди себя более осторожно и осмотрительно, — поучительным тоном заявила обладательница радужной гривы.
— Рейнбоу Дэш! — воскликнула следопытка, заставив всех вздрогнуть и обернуться на себя. — Простите.
— Ты что-то хотела, Флатти? — правой передней ногой почесав затылок через капюшон плаща, смущённо спросила голубая пони. — Кажется, я увлеклась.
— Древесные волки, — вместо жёлтой пегаски пояснила розовая земнопони, поочерёдно ткнув копытцем в четыре стороны.
Только сейчас стражница осознала, что между стволами зелёным огнём горят многочисленные глаза существ, состоящих из соединённых между собой при помощи дикой магии веток и коры. Их было не меньше полутора десятков, двигались они почти полностью бесшумно, при этом скаля кривые клыки...
— Спокойно... — прижавшись друг к другу спинами, кобылки заняли круговую оборону и обладательница радужной гривы, на правах лидера взяла на себя обязанность распределить цели. — Я возьму тех, что справа; Пинки займётся теми, что слева; Флаттершай возьмёт на себя волков, которые заходят спереди.
— А что делать с волками позади? — спросила жёлтая пегаска.
— Эй! Я хотя бы пытаюсь что-то придумать! — возмутилась Дэш. — Ладно. Если этот план вам не нравится, то у меня есть другой. Пинки, действуй!
— Агась, — выхватив из гривы цилиндрик из плотной бумаги, розовая земнопони схватилась зубами за воткнутую с одной стороны пробку и выдернула её рывком головы, тут же бросая снаряд себе под ноги.
Прозвучал хлопок и трёх кобылок поглотило белое облако, начавшее кружиться и медленно оседать на землю. Древесные волки тут же прыгнули вперёд, с рычанием вгрызаясь клыками и вонзая когти в своих жертв...
— Хорошие были плащи, — посетовала Флаттершай, держащая плутовку за левую переднюю ногу, взмахивая напряжёнными крыльями.
— Лучше они, чем мы, — философски заметила стражница, передними копытцами вцепившаяся в правую переднюю ногу Пинки Пай, тоже активно работая крыльями. — Потом я куплю тебе новые.
Внизу, в десятке метров ниже того места, где зависли пони, пятнадцать волков азартно рвали в клочья дождевики, били друг друга лапами и кусались, не в силах понять того, что в облаке из муки и перца нет их настоящих жертв. Впрочем, долго продолжаться эта свалка не могла, так что кобылки решили не терять времени и полетели вперёд, стремясь оставить между собой и хищниками как можно большее расстояние...
...
Построившись клином, две единорожки и одна земная пони шли через Вечнодикий Лес: кусты перед ними расступались, чтобы сомкнуться за их хвостами, древесные корни услужливо подставлялись под копыта, не позволяя наступить в грязь или яму, свет от рога сиреневой кобылки разгонял темноту, в то время как белая единорожка поддерживала заклинание поиска, указывающее куда-то вдаль. Этот поход вовсе можно было бы назвать приятной прогулкой... происходи он где-то в другом месте, да ещё не в такую пасмурную погоду.
— И всё же, дорогуша, как ты убедила Гренни Смит отпустить тебя с нами? — спросила Рарити Эпплджек. — Она ведь была совсем не в восторге, когда услышала о богине любви.
— Очень просто, сахарок, — не отворачиваясь от тропы впереди, оранжевая пони дёрнула ушами. — Я сказала, шо буду за вами шпионить, шобы вы не натворили чего. Ну и обещала, шо сообщу, ежели узнаю где ваше логово.
— А... — Твайлайт удивлённо покосилась на подругу. — Выходит, что ты ей соврала?
— Шо ты, Твайлайт, разве ж можно? — удивилась друид, тут же топнув копытцем по земле, от чего особенно упрямые кусты расцепили свои ветви, освобождая короткую дорогу. — Яж за вами действительно шпионю. И постараюсь проследить, шобы вы ни во что не вляпались. И даже бабуле расскажу, ежели в лесу найду ваше убежище. Так-то.
— Какое коварство, — ахнула белая единорожка. — Уж от кого, а от тебя я такого не ожидала, подруга.
— Тш, — прервала разговор Эпплджек, резко остановившись на месте. — Кажись нас окружают.
— Кто? — подобралась сиреневая пони, обернувшись назад, притушив свечение рога.
Ответом ей стало сперва глухое рычание, а затем и вспыхнувшие в сумраке кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Мантикоры, в количестве одной взрослой и трёх молодых особей, медленно и осторожно переступали с лапы на лапу, стараясь подобраться к пони поближе...
— Твайлайт, если нас сегодня съедят, я тебе этого не прощу, — пообещала белая пони, отступая за спины подруг.
— У меня есть план, но мне нужно немного времени, — пробормотала Спаркл. — Нужно их чем-то отвлечь. Рарити, подсвети-ка...
— Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — отозвалась торговка, высоко поднимая голову и концентрируясь на заклинании света.
Яркое свечение озарило лес, выхватывая из теней стволы деревьев и припавших к земле хищников, уже готовых к прыжку. На какие-то мгновения мантикоры зажмурились, прижав уши к головам или даже отвернулись, чем воспользовалась библиотекарша, запустив в крупную самку заклинание, окутавшее её россыпью бубенчиков, начавших звонить.
Охотница дёрнулась в сторону, зарычала, вздрогнула всем телом, но от этого звон становился только сильнее. В конце концов она не выдержала и побежала, оглашая пространство испуганным и обозлённым шипением, а спустя какое-то время за ней последовали и котята, с опаской оглядывающиеся на троицу пони.
— Это было... крайне негуманно, — заявила Рарити, вернув свечение рога на привычный уровень, когда кольцо света очерчивало не более нескольких шагов. — Золотые колокольчики совершенно не идут её стилю.
— Прости, но у меня не было времени подбирать другой дизайн, — отозвалась сиреневая кобылка, потирая висок сгибом правой передней ноги.
— Надеюсь, шо она не переполошит весь лес, — покачала головой друид. — Нам и так повезло не наткнуться на кого-нибудь крупного.
— Нужно поторопиться, — заявила Спаркл. — Заклинание не продержится слишком долго. Думаю, когда оно исчерпает вложенную силу, мантикора будет рассержена.
— Отличная новость, дорогуша, — вздохнула Рарити. — Напомни, почему я пошла в этот поход?
— Потому, шо ты — наша подруга? — предположила Эпплджек.
— ... — торговка вздохнула. — И не поспоришь. Идёмте. Сейчас я создам поисковое заклинание...
* * *
— А у этой звёзднокрупой есть стиль, — потерев подбородок грифоньей лапой, задумчиво произнёс Дискорд, сидящий откинувшись на спинку высокого кресла. — Если бы я не был заинтересован в их поражении, то начал бы за неё болеть... Апчхи! Похоже, что уже начал: под дождём гуляет она, а насморк у меня.
Щелчком пальцев создав клетчатый носовой платок, похожий на простыню, драконикус громко высморкался, издав при этом трубный звук. Новым щелчком тряпка была превращена в розовую птицу, тут же клюнувшую духа хаоса за палец, чтобы улететь в одно из зеркал, пройдя сквозь стекло.
— Они вырастают и выпорхнув из гнезда забывают своих родителей, — смахнул скупую слезу Дискорд, проследив за улепётывающей со всех крыльев птичкой. — Ну да ладно. Что там показывают по другим каналам? Найтмер Мун сердится, Луна рефлексирует, Каденс строит планы... Ничего нового. А Селестия уже построила замок и принялась за лепку облачных гвардейцев.
— А у неё неплохо получается, — заметил маленький драконикус, появившийся на левом плече оригинала. — Виден большой опыт.
— Если бы эта мошенница ещё и игру не тормозила из-за своего хобби, — проворчал настоящий дух хаоса.
— Так сделай что-нибудь, что вынудит её вмешаться, — всплеснул лапками малыш. — Неужели это так трудно?
— Сам бы и предложил, умник, — фыркнул Дискорд. — А то много вас таких — советчиков. А пользы — ноль без палочки.
— Ах так? — миниатюрный драконикус вскинулся, затем щёлкнул пальцами, создавая свою копию, растянул её челюсти на ширину, чтобы туда можно было поместиться и заявил: — Раз такой умный, то сам и разбирайся со всем.
После этих слов мелкий двойник ушёл внутрь пасти своей копии, челюсти коей с щелчком захлопнулись.
— М-да, — уколов маленького Дискорда иголкой, от чего он лопнул как мыльный пузырь, настоящий драконикус изрёк: — Вот что значит — уйти в себя. Или же это называется самоедством? Впрочем, главного вопроса это не отменяет: как заставить Селестию сделать свой ход?
Подперев голову львиной лапой дух хаоса задумался. Внезапно над его головой вспыхнула маленькая лампочка, на которую он скосил недовольный взгляд, после чего схватился грифоньей лапой за свою бородку и слегка дёрнул, издав щёлкающий звук. Сияние тут же погасло, погружая комнату с зеркалами в полумрак.
Прошло ещё немного времени и над головой мастера игры вспыхнула лампочка побольше, своим свечением освещающая всё помещение. На этот раз драконикус протянул грифонью лапу к ней, выкрутил её из воздуха и разбил об пол.
Спустя ещё несколько секунд в воздухе засветился большой огонёк светло-голубого цвета, от яркости коего дух хаоса тут же почернел и осыпался пеплом. Прилетевшие по воздуху метёлка и совок собрали остатки и высыпали их в мусорное ведро, после чего невидимость спала с Дискорда, отбросившего уборочный инвентарь.
— А это может сработать, — усмехнулся мастер игры, снова усаживаясь в кресло и, сцепив перед грудью передние лапы, развернулся к зеркалам, транслирующим приключения двух отрядов маленьких пони. — Посмотрим, селя, сможешь ли ты оставаться в стороне, когда твои любимицы станут плутать в тумане.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Помощь друга
Цок-цок цок-цок...
Прижав к бокам крылья и раздражённо размахивая хвостом, Найтмер Мун прохаживалась по своей камере, утопающей в сгущающемся полумраке. Впрочем, темнота ей совершенно не мешала, да и чтобы напугать ту, кто сотни лет жила на луне в одиночестве требовалось нечто большее...
"Проклятый Дискорд! Сперва сам назначил правила, а теперь наглейшим образом их игнорирует", — бросив взгляд на карту, которую заволокло "туманом неизвестности", иссиня-чёрная аликорница оскалила белоснежные зубы и топнула копытом по каменному полу, вызвав громкое эхо.
— Думаешь, что победил?! — вскинув голову к потолку, Владычица Кошмаров распахнула крылья и сверкнула глазами, зрачки коих сжались в тонкие щёлки. — Когда я выберусь отсюда, выщипаю тебе твою козлиную бородку по волоску.
Мотнув головой из стороны в сторону, раздувая ноздри от обуревающей её бессильной злости, крылато-рогатая кобыла пыталась придумать способ того, как же ей самой вмешаться в игру так, чтобы не нарушить правила напрямую, при этом не позволив Дискорду сделать очередной ход. Селестия должна была тянуть время, но если ситуация не изменится, то и ей придётся вмешаться, тем самым запуская новый круг противостояния... чего никак нельзя было позволить.
Давно Найтмер не ощущала себя настолько беспомощной, что усугублялось страхом за судьбу лунопони в целом и Сестёр Войны в частности. Они сотни лет готовились к битве с сильным, но понятным врагом, способности коего не выходили за рамки логики и здравого смысла, но всего этого оказалось катастрофически недостаточно против духа хаоса...
