Во внутреннем дворе императорского замка она была одна. Там, на улицах и площадях шел бой, но никто из горожан не попытался поднять на вершину холма и укрыться за крепостными стенами. То ли лукунульцы знали, что по первому же сигналу тревоги ворота будут закрыты наглухо, спасая жизнь правителя и его семьи. То ли видели, куда именно так рвутся нападающие, и прекрасно понимали, что этой ночью будет гораздо безопаснее бежать в противоположную от дворца сторону!
Впрочем, сейчас ворота стояли открытыми настежь. Хотя и императора в замке тоже больше не было.
Занила не знала, чего именно стоило Акмалю Гару убедить своего отца оставить замок, но меньше, чем через три четверти часа ни правителя Кариташа, ни его семьи здесь уже не было. Вместе с Середором также ушла и его стража. Если и не вся, то оставшиеся солдаты были сейчас где-то на противоположном конце замка — достаточно далеко, чтобы Хозяйка стаи не ощущала их присутствия. Единственными, кого Занила чувствовала поблизости от себя, были ее собственные оборотни. Они находились совсем рядом, на галерее, опоясывавшей весь первый этаж дворца. Если сосредоточиться, Кай'я Лэ могла бы с точностью до тефаха определить, где именно оборотни стоят, куда нацелены их арбалеты, какое еще оружие они приготовили... Если она проиграет сегодняшнюю схватку, у них будет очень много дел: отомстить за нее, уничтожить магов, спасти стаю, выиграть эту войну.
Занила подавила желание обернуться, отыскивая взглядом в темных провалах арочных окон знакомые силуэты, и заставила себя вновь посмотреть на ворота. С вершины главной башни замка весь город был виден как на ладони и двигающиеся по его улицам в сторону замка маги тоже, сейчас же, стоя посреди двора, Кай'я Лэ оказалась фактически слепа. Крепостная стена в два с лишним десятка аммов высотой полностью закрывала обзор, а сквозь прямоугольник ворот Занила видела лишь кусок дороги до ближайшего поворота. Хозяйка стаи прикрыла глаза, заставляя себя сосредоточиться на других своих чувствах. Говорят, некоторые высшие оборотни во время схватки даже предпочитают закрывать глаза, полагаясь лишь на предельно обостренные обоняние и слух. Ей, рожденной человеком, до таких высот еще далеко, но и сейчас она уже кое на что способна. Особенно если ветер дует в нужную сторону.
А ветер, определенно, сменился. Занила ощутила это мгновенно, лишь втянув носом воздух. Если раньше он пах лишь прохладной свежестью, спускающейся на Лукунул с гор, где еще не растаяли белоснежные шапки снега, то теперь Кай'я Лэ явственно различала тонкий горьковатый запах соли с озера и, гораздо более сильный, забивающий нюх, вызывающий желание потрясти головой, запах дыма! Сколько же маги подожги домов в городе, чтобы этот запах плотной пеленой, привкусом пепла на языке висел в воздухе?!.. А вместе с запахами ветер нес звуки: крики людей, казавшиеся глухими из-за расстояния, звон стали, треск сгорающего в пламени дерева... Снова огонь! И здесь тоже был огонь...
Кай'я Лэ заставила себя опуститься по уровням зрения. Звуки и запахи — это хорошо, но так она сможет еще и видеть! Мир вокруг привычно изменился, распадаясь на полосы энергетических потоков. И теперь ей не нужно было ни вглядываться, ни прислушиваться, по ее кружеву прошлась волна колючего тепла — отзвук двигающейся в ее сторону концентрированной силы! Маги... Они были уже совсем близко от дворца!
Занила раскрыла энергетический карман, выхватывая оттуда свой меч: очень скоро он ей понадобится. Кожу кололо все сильнее, словно магия сгущалась в воздухе. Талгат шел ко дворцу, не скрываясь и не останавливаясь — ему больше никто не пытался сопротивляться. Занила "видела" верховного мага Тивириллы как самую яркую точку на гребне движущейся волны, но... Кай'я Лэ тряхнула головой, проверяя собственные ощущения. Что-то было не так, нечто странное в том, как она чувствовала магов!..
Это первое пришедшее ей в голову сравнение с волной не было случайностью. Она действительно ощущала магов как нечто цельное, движущееся в унисон, единое... Но так не могло быть. Маги находились уже достаточно близко от нее, чтобы Хозяйка стаи была способна различить каждого солдата в их рядах, каждый заряженный силой артефакт, каждое готовое сорваться с пальцев заклинание!..
Волна плеснула через край, и Занила распахнула глаза, вскидывая перед собой меч. Время закончилось... В ворота кариташского замка входил Талгат.
Вслед за магом двор заполнили солдаты. Рассыпались полукругом за его спиной, не опуская заряженных луков, тщательно проверяя каждый эцб свободного пространства. Занила стояла, не двигаясь. Она не боялась, что солдаты заметят оборотней, прячущихся на галерее: еще не родился такой маг, включая и самого Талгата, что был бы способен разрушить защиту Хозяйки стаи, не зная совершенно точно, куда нужно бить. А сама она и не думала скрываться... Несколько луков уже смотрели ей в грудь, но приближаться солдаты не решались, очевидно, слишком хорошо зная, кто именно их встречает во дворе императорского замка.
Талгат тоже остановился примерно в полусотне аммов от нее, будто давая Хозяйке оборотней как следует рассмотреть себя. С каким-то совершенно женским тщеславием Занила отметила, что великолепный сюртук мага порван в нескольких местах и основательно покрыт пылью (не была бы ткань черной — стала бы заметна и копоть), а значит, и для Талгата приближающаяся к своему завершению ночь не была легкой. Впрочем, по сравнению с ней, с трудом раздобывшей штаны и рубаху с чужого плеча, выглядел маг почти безупречно. Взгляд Талгата скользнул по фигуре Хозяйке оборотней, будто с легкостью читая каждую из ее мыслей, и — судя по презрительно усмешке на губах — соглашаясь с ними.
— Не думал, что будет так легко, — вдруг произнес маг. Занила нахмурилась. Если честно, она не предполагала, что, встретившись второй раз за эту ночью, они о чем-то еще станут друг с другом разговаривать. Между ними двоими все давно уже было сказано, и тем более она не понимала, о чем сейчас говорит Талгат.
— Что легко? — спросила она, сама не зная, зачем поддерживает никому не нужный разговор. Маг хмыкнул, но ответил:
— Тебя найти легко, оборотень. Думал, что придется разобрать этот дворец до самого последнего камня, чтобы вытащить тебя из той дыры, в которую ты забьешься! Или снова гоняться за тобой по всему миру...
— По-моему, пока это ты все время от меня убегаешь! — не сдержалась Занила. — И даже периодически теряя кое-что из своих вещей, — добавила она, ставшим уже почти привычным жестом вытягивая из-за развязанного ворота рубахи кожаный мешочек, качнула в пальцах, демонстрируя его магу, и с усмешкой уточнила. — Твое?
Даже в разбавленной факельным светом темноте было видно, как заходили желваки на сведенных судорогой ярости скулах Талгата. Тивирилец впился взглядом в вещь, небрежно болтающуюся в пальцах Кай'я Лэ, и вместо ответа поднял перед собой руку. На его ладони сгустком светло-розового искрящегося тумана стала стремительно собираться сила.
— Ты нашла ключ, — произнес он голосом, в котором не осталось ничего от недавней презрительной и чуть насмешливой самоуверенности — лишь ярость, темная, клокочущая, заставляющая действовать раньше, чем думать... — Он у тебя, но это не значит, что ты выйдешь из мира! Я не позволю!.. — Талгат говорил все громче, и одновременно с этим магическое пламя на его ладони разгоралось ярче. — Хватит одного, пораженного вашей заразой! Видят Древние Боги: я остановлю тебя раньше!..
— Или попытаешься... — одними губами, лишь для самой себя прошептала Кай'я Лэ. Она отпустила тесьму, позволив мешочку вновь упасть на грудь, освобождая вторую руку, и шевельнула пальцами, стремительно стягивая к ним нити силы. Кажется, вот теперь все разговоры действительно окончены!
Талгат напал даже раньше, чем она успела среагировать. Сгусток пламени на его ладони, еще мгновение назад казавшийся бледным и лишь на половину сформированным, вдруг сжался в ярко пылающую, брызжущую искрами силы точку и сорвался с его руки. Кай'я Лэ инстинктивно метнулась в сторону, уворачиваясь, и еще быстрее вскинула над головой левую руку, на энергетический щит, напоминавший загустевший до каменной твердости воздух, ловя огненный шар. Комок магии врезался в выставленную на его пути преграду, брызнул во все стороны протуберанцами силы и ошметками пламени. Энергетические потоки взвыли, сотрясаемые мелкой дрожью. Кай'я Лэ встряхнула рукой, отнявшейся почти до самого плеча, и вновь потянула силу из воздуха. Во что бы ни вылилась сегодняшняя схватка, меньше всего она будет напоминать обыкновенный обмен ударами. И чем бы она ни закончилась, ни один из них двоих уже не отступит!..
Пространство вокруг Талгата замерцало, будто воздух стремительно раскалялся. Занила позволила себе скользнуть взглядом немного вниз по уровням реальности. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как от верховного мага к солдатам, держащим строй позади него, протянулись тонкие нити, запылали ярче, наливаясь магией... Так вот что она видела! Значит, поэтому с энергетического уровня реальности маги казались ей единой движущейся волной!
Талгат... Его очередная задумка... И у Занила есть лишь доля секунды, чтобы разобраться, зачем верховному магу понадобилось связывать нитями силы своих солдат друг с другом, и каждого из них — с собой. Может быть, чтобы провести через портал всю свою армию разом. Может быть, чтобы помогать им силой или, наоборот, подпитываться от них самому. А может быть, просто чтобы без лишних усилий командовать своими отрядами на улицах незнакомого города! А впрочем... Занила куснула губу, пытаясь не рассмеяться в голос. Что бы ни задумывал Талгат, у Хозяйки оборотней для этого заклинания найдет собственное применение!
Магия ударила в нее. На этот раз не огненным сгустком, а целой волной, почти не различимой с физического уровня реальности, но отчетливо пахнущей смертельной опасностью. Магия двигалась — не меньше пяти аммов в ширину и высотой в человеческий рост. Не увернуться... Человеку не увернуться, но Хозяйка оборотней вполне может попробовать! Кай'я Лэ подняла меч над головой, чтобы случайно не напороться на собственный клинок, и длинным прыжком метнулась в сторону, едва ли не под ноги гвардейцам Талгата, туда, где меньше всего ее ждали.
У кого-то не выдержали нервы — несколько стрел с широкими тяжелыми наконечниками, вырывая фонтанчики каменной крошки, вонзились в мостовую совсем близко от ее головы. Занила, не глядя, отмахнулась. Комок силы, уже в воздухе разворачиваясь широким тараном, сорвался с ее руки. Стена затвердевшего воздуха врезалась в солдат, сминая строй. Кого-то швырнуло на землю, кто-то закричал, завыл в голос от боли, кто-то снова начал стрелять... Но Хозяйки оборотней на том месте, куда они целили, уже не было.
Сухо щелкнул арбалет, вплетая новую ноту в мелодию пронзительного свиста луков. Еще один маг вскрикнул, покатившись по земле с пробитым плечом. Это ее оборотни вступили в схватку. Занила не стала оглядываться, как мгновением раньше не стала звать их на помощь. Она знала: ее оборотни справятся и сами. Иначе они бы не были ее оборотнями!
Занила вскочила на ноги, поднимая перед собой меч. Она знала, что Талгат не будет ждать. Руку обожгло болью. Кай'я Лэ обернулась, отыскивая взглядом своего противника. Он был совсем близко, гораздо ближе, чем она предполагала... Когда маг научился двигаться с такой скоростью?.. И вновь не было времени, чтобы пытаться найти ответ, даже если от него сейчас зависела жизнь.
Воздух взвыл, расцветая языками бело-розового пламени, столбом взметнувшегося вверх... Может быть, те трактирные менестрели не были так уж не правы? Паутина огня на фоне черно-синего, глубокого и бархатного неба, определенно, стоила того, чтобы ее увидеть. Даже если единственный раз в жизни!..
Занила не стала уворачиваться. Она вновь вскинула перед собой левую руку, надеясь, что силы созданного щита хватит, чтобы сдержать удар. Но на этот раз она не собиралась только защищаться. Пучок нитей — ее собственное заклинание, не похожее ни что, создаваемое ею раньше — скользнул из-за щита, стремительной гибкой змеей устремляясь к Талгату. Маг вскрикнул, в последнее мгновение почувствовав что-то, но остановить заклинание уже не успел. Нити прорвались за его защиту, жадно впиваясь в кружево, опутывая тело мужчины. Ноги Талгата подкосились, маг рухнул на землю, изо всех сил пытаясь сорвать с себя заклинание. Его собственные, уже почти достигшие Кай'я Лэ чары, тут же вышли из-под контроля и, скользнув по щиту Занилы, безобидно ушло в черно-синее небо.
Хозяйка оборотней не стала терять ни мгновения. Она слишком хорошо знала силу верховного мага Рилла-Дессы и собственные, весьма посредственные познания в теории построения заклинаний, чтобы верить в то, что ее чары сумеют сдержать Талгата надолго. Она рванулась к своему врагу, пытаясь успеть до того, как тот поднимется на ноги... Она не верила в заклинание, но именно поэтому она и не выпускала из рук меч!
Вокруг вновь свистели стрелы. Все-таки тивирильцев было слишком много, чтобы четверо оборотней сумели остановить их всех, но Занила неслась вперед, не обращая внимания на рвущую камень сталь. Всего один шаг... Она вскинула клинок над головой, на этот раз не изобретая никаких хитрых приемов. Все, что ей нужно, — это обрушить меч на голову мага, спеленатого заклинанием, валяющегося на земле. Один шаг... Одно мгновение... Один вздох... Или еще меньше!
Она не ощутила той секунды, когда нити ее заклинания, держащие мага, рассыпались разорванные в клочья. Еще миг назад Талгат не мог даже пошевелиться, а в следующий что-то твердое ударило Кай'я Лэ под колени, не раня — просто сшибая с ног. Но и этого оказалось достаточно. Занила покатилась по земле. Тивирилец оказался над ней. Он больше не пытался бить магией. В его руке тоже оказался короткий широкий меч. Носок его сапога врезался в правое запястье Хозяйки оборотней, выбивая прочь из разжавшихся пальцев ее собственный клинок, а вторая нога уже прижимала ее горло к земле, не давая глотнуть воздуха.
Мир поплыл перед глазами, наливаясь чернотой. Боли Занила не чувствовала — лишь то, что не может вздохнуть. Зато она отчетливо ощутила, как рука мага прошлась по ее груди, отыскивая кожаный мешочек, пальцы сжались, рванув его на себя.
Занила не могла вдохнуть и глотка воздуха почти раздавленным горлом, но улыбнуться сил ей все же хватило.
Как хватило и магии в распахнувшихся над головой крыльях Силы Леса.
Как хватило лишь слабого движения пальцев, чтобы послушная энергия собралась в кулак, а дальше ей не пришлось даже приказывать — она сама нашла то место, которое звало ее — крошечный кожаный мешочек в руке мага.
Кажется, Занила впервые со стороны наблюдала, как открывается межмировой портальный переход. Будто в небе над их головами вдруг вспыхнула светло-голубая сияющая изнутри арка. В ней замерцали звезды, словно облаков не было и в помине. Воздух мгновенно стал невыносимо холодным, будто собирался замерзнуть прямо в их легких. Талгат вздрогнул, но не от холода, а от невероятной концентрации силы, дохнувшей на него извне. Маг вскинул голову, лихорадочно пытаясь сплести вокруг себя и своих солдат щит, но было уже поздно. Он держал в руке ключ, и этот ключ получил достаточно энергии, чтобы проход открылся. Талгат родился в этом мире, он принадлежал этому миру, и, наверное, у него хватило бы силы, чтобы удержаться и не шагнуть в портал, но Кай'я Лэ решила за него...
