— Какого упыря... — пробормотала женщина возмущённо. Она никак не ожидала, что центральной фигурой обсуждения и осуждения станет она, а не её непокорная дочь. Эви было непонятно, почему все присутствующие в тронном зале, которых стало гораздо больше, ждут ответа от неё? Какое им дело, любила она своего жениха или нет?! — Почему... — повысила она голос, собираясь устроить свою коронную истерику, но муж пресёк эту попытку на корню:
— Ответь, Эви!
Эльфийка вздохнула побольше воздуха и... потонула в гвалте, который обрушился на неё со всех сторон.
Говорили все! Одновременно. Громко. Настойчиво.
Дочь и муж настоятельно требовали признания. Король желал подробностей. Королева обвиняла в бездушии и чёрствости. Мать учила уму — разуму. Придворные охали и ахали на все лады. Орвид успокаивал Вию, одновременно огрызаясь на её жестоких родителей, которые не удосужились нормально поговорить с дочерью ни тогда, ни теперь. Лес соглашался с его мнением, но всё равно пытался оправдать свои действия. А потом снова требовал признания от Эви.
Эльфийка отговаривалась древними устоями и традициями своей семьи, при которых дочь всегда недовольна родительским выбором жениха, но всегда покоряется их воле. И она надеялась, что Вия свято следует традициям, просто ей надо немного больше времени на принятие верного решения! А что? Долгий эльфийский век позволяет подумать строптивой невесте пару — тройку десятилетий. Она об этом и Шоэншусу говорила, что бы он подождал.
Услышав это от дочери, Эрианэлла всплеснула руками и высказала ей всё, что думала, невзирая на многочисленных слушателей:
— Глупая, бездушная девчонка! — пророкотала она низким альтом. — Ты так и не поняла, что это только традиция! Это своеобразная игра в нежелание и покорность! И мои родители, и родители моих родителей, и мы с твоим отцом выбирали жениха, который придётся по сердцу нашей дочери. Да, невеста должна была покочевряжится! Но это, только ТРАДИЦИЯ, заложенная нашей прабабкой, которая имела скверный характер до замужества, и, даже, будучи влюблённой в предлагаемого жениха, портила всем нервы своими отказами. А когда жених был готов отказаться от сварливой невесты, изобразила покорность. И жили они потом долго и счастливо. И, между прочим, характер у неё смягчился. После этого и стали невесты в нашей семье изображать нежелание перед свадьбой, чтобы потом семейная жизнь удалась! Я тебе разве не так всё это рассказывала? — Хмурая Эви терзала пальцами платочек, но отвечать матери не собиралась. Эрианэллу это нисколько не смутило, и она продолжила: — Мы тебе выбрали самого лучшего, самого завидного жениха, который был тогда среди холостых эльфов! Кто из девиц не мечтал стать женой Лесничего? — Она обвела зал выразительным взглядом, ища поддержки у присутствующих женщин. Многие согласно закивали, подтверждая её правоту. — Я сердцем чувствовала, что ты довольна выбором! А то, что капризничаешь... так, вроде, так и надо было.
— А что я сделал не так?! — с вызовом спросила Эви.
— Ты не поняла, что твоя дочь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не хочет замуж за предложенного жениха!
— Ты меня запутала! — неуверенно пробормотала Эви и капризно надула губки.
Гвалт возобновился с новой силой. Объяснить Эвинатаниэль, в чём она была неправа, пыталась половина присутствующих. Другая половина вступила с ними в дискуссию. Кто кому и что доказывает, было уже не разобрать.
У Дельки закружилась голова от шума и напряжённой обстановки. Она оглянулась по сторонам в поисках места, куда бы можно было присесть, и наткнулась на знакомое лицо, которое никак не ожидала увидеть у эльфов.
— Вы здесь?
— Совершенно случайно, — мягко улыбнулся мужчина, но тут же изменился в лице. — Тебе плохо?
— Голова кружится...
— Давай отойдём в сторонку, пока тут всё не угомонится, — он взял девушку за руку и завёл за ближайшее дерево — колонну, стараясь скрыть свой уход от посторонних глаз.
— Господин Странник, а они договорятся? — доверительно спросила Делька, шагая за мужчиной в телепорт.
— Не сомневаюсь, Адель...
Эви отбивалась до последнего, не желая признаваться в своих чувствах к мужу, как её не уговаривали.
— И чего тогда удивляться, — раздражённо выкрикнул Лес, — что дочь такая упрямая? Она же вся в тебя!
— Ну, уж нет! — в свою очередь возмутилась Вия. — Я честно говорю, кто мне нравится, а кто — нет, и не прикрываюсь устаревшими традициями! И я не упрямая, а последовательная в своих решениях!
— Это я непоследовательная?! — накинулась на неё Эви — В чём заключается моя непоследовательность? В том, что я чту устои семьи?
— Мама, ты любишь папу?! — в который раз требовательно вопросила дочь.
— Да! — в запале спора, призналась Эвинатаниэль. — Но это не имеет никакого значения!
— Имеет! — дружно возразили муж и дочь, по лицам, которых разлились блаженные улыбки. Они таки сломили сопротивление холодной Эви.
— А-а-а! Вот вы где! — в тронный зал вихрем ворвался Ави, таща за собой Ллою. — Мы вернулись, а вас дома нет! Вия, и ты здесь!
— Авиатаниэль? — эльфийский король обратился к парню, но взор его был обращён на представительницу Тёмных эльфов, которая не изменила своим вкусам, и предстала перед Светлыми в одном из своих полупрозрачных нарядов. — Будь так любезен, представь гостью!
Пристальные взгляды не смутили Ллою. Она добродушно улыбалась, стараясь не выглядеть слишком вызывающе, хотя, в таком наряде это было затруднительно.
— Ваши Величества, — жизнерадостно завопил Ави, подталкивая свою спутницу ближе к королевской чете, — разрешите вам представить Ллоэшанэль. Она дочь каменного лорда Мошевира и... моя невеста. Мама, папа, я вам потом всё объясню.
— Невеста? — недоверчиво переспросила Эви. — Вия не сказала, что она — твоя невеста...
— Можно подумать, ты меня хотела слушать, — вздохнула Эвианэль, кивком здороваясь с Тёмной. Возвращение брата её немного воодушевило, но вопрос по Дельке всё ещё висел в воздухе. — Ави, судя по твоему хорошему настроению, Тёмные не имеют к нам претензий?
— Даже, больше! — Ави подмигнул сестре и обернулся к Ильвиэналию. — Ваше Величество, я взял на себя смелость, и без Вашего высокого позволения пообещал Тёмным эльфам помощь и сотрудничество в вопросе возрождения лесов в мире Первой Луны.
— Что? — опешил король. Но не наглость и самовольство молодого эльфа поразили его, а то, что Тёмные всё-таки обратились к ним за помощью. — У нас есть шанс вернуться?
— Да, Ваше Величество, — Ллоя шагнула к трону и преклонила колено, но головы не опустила. — Наша семья давно хотела породниться с кем-нибудь из Светлых. И уже потом, на семейных отношениях, начать возрождение мира. Больше всего для этого подходила семья Виардэль... Лес.
— Так Шоэн для этого сватался к Вие? — королева Ханнанинэль поняла, куда клонит Тёмная, но её интересовало одно обстоятельство в этом деле. — Он испытывал к ней хоть какие-нибудь тёплые чувства?
— Не думаю... — после секундной паузы, произнесла Ллоя и виновато посмотрела на Вию. — Цель он преследовал, конечно, благую...
— Но использовал для этого очень грязные средства! — Вия передёрнулась от тягостных воспоминаний.
— Я его не оправдываю.
— Он мне лгал! — возмущённо произнесла Эви. — Он клялся, что осчастливит нашу дочь! Он... он... — платочек, не выдержав натиска, затрещал, распадаясь на нити. Лес забрал из рук жены обрывки и сунул их в карман. Эви даже не заметила этого. — Я так надеялась...
— Мама, ну зачем эти слёзы? Всё устроилось как нельзя лучше! — Ави продолжал радостно сиять улыбкой. — В конце концов, я — сын Лесничего и сам кое-что смыслю в ботанике! Да и папа не откажет в помощи, если у меня что-то не будет получаться. Правда, папа? Вот, что я говорил! Делегация Тёмных прибудет через неделю, если, конечно, Его Величество не возражает?
— Моё Величество не возражает, — благосклонно ответил король, радуясь, что у него такие деловые подданные.
— Рад служить эльфийскому народу! — патетично произнёс Ави, кланяясь направо и налево. — Осталось только помочь Адель. Кстати, где она? — Его удивило то, что вся семья находится тут, даже Истома хмуро подпирает ствол — колонну, а племянницы не видать. — Вы её дома оставили?
У Вии, от нехорошего предчувствия, тревожно забухало сердце. Орвид и Том стали нервно оглядываться, боясь подумать о самом страшном: Дельку похитили!
— Она ушла с мужчиной, — из-за дальней колонны вышел Кроха. Но, не множество глаз, что обратились на него, смущали парня. Он был расстроен тем, что не успел в третий раз юркнуть в телепорт, и теперь Делька была один на один с неизвестностью. Опасной неизвестностью.
— Что за мужчина? — Орвид почти не удивился присутствию Крохи. Этот парень так часто его поражал своими поступками, что наместник просто перестал реагировать на это бурным удивлением.
— Пожилой... — Кроха задумался на секунду и добавил: — Разноцветная борода.
— Странник? — недоумённо пробормотал Истома.
— Шадр?! — вскрикнули Орвид и Лес.
То, что она угодила в ловушку, Делька поняла сразу, как только за её спиной закрылся телепорт. Здание, в которое привёл её человек, похожий на Странника, она узнала даже в темноте. Тем более что для её глаз темнота храма была не такая глубокая, как для человеческих. Пока маг зажигал осветительные пульсары, память услужливо выудила из своих закромов нужную информацию.
— Господин Шадр, зачем Вы меня обманули? — мужчина, стоящий в этот момент к ней спиной, напрягся, ожидая её атаки, но Делька пока не собиралась вступать в схватку. Сначала она желала разобраться в случившемся. — Верните меня назад к эльфам!
— Нет, — гроссмейстер медленно повернулся, не доверяя её спокойному тону. Убедился, что девушка никаких действий против него не предпринимает, и решил начать психологическую обработку: — Чего ты ждёшь от них? Помощи? — Тон у него был довольно язвительный, хоть гроссмейстер и пытался говорить дружелюбно. Делька смотрела на него исподлобья, пытаясь понять, чего хочет от неё самый сильный маг Ильмении? Зачем она ему понадобилась? Какова окончательная цель? Расценив её взгляд, как недоверие, Шадр подошёл с другого конца. — А ты не задумывалась, какой могущественной стала со своим новым даром?
— Задумывалась! — с вызовом ответила девушка. — Монстром я стала!
— Ты ошибаешься, девочка... — мягко почти промурлыкал маг.
Голос его говорил об одном, а действия сообщали совершенно об обратном. Мужчина, стараясь обезопасить себя от осмысленных или спонтанных атак Дельки, пытался спрятаться за алтарь. Он надеялся, что природный поток перекроет его собственную силу и не позволит девушке отделить её от тела. А с таким огромным потоком она вряд ли справится.
— Неужели? — Делька пока не пыталась тянуть силу мага к себе, чувствуя какой-то подвох. Она прекрасно помнила слова матери о плачевном состоянии центрального столичного собора. И быть причиной разрушения третьего храма не собиралась. А гроссмейстер, похоже, именно на это её и провоцировал. — Что вы об этом знаете? — Последнюю фразу она произнесла презрительно — пренебрежительным тоном, не отставая от мужчины в попытках воздействовать на психику.
Шадр понял, что он зря надеялся на юный возраст Адель, считая, что легко справиться с ней. Он не учёл, что девушка стала самостоятельной в таком нежном возрасте, в котором её одногодки ещё за мамкину юбку держатся. Следовательно, жизненный опыт у неё имеется, а вот наивности и доверчивости, на которые маг рассчитывал, напротив, нет. Пустые обещания и посулы она воспримет как издевательство.
— Ты не монстр, — Шадр постарался придать своему голосу значительности и уверенности, — ты — уникальное создание, которому подвластна СИЛА! — Громкость его голоса возрастала с каждым словом. — Твои способности позволяют тебе управлять магической сетью, быть её центром, её хозяйкой!
— Так вот куда вы клоните, — усмехнулась Делька. — Хотите соблазнить меня властью? Возможностью диктовать условия? Повелевать людьми? — Шадр слушал её молча, стараясь не проявлять эмоций, и не выдать свою точку зрения раньше, чем наступит подходящий момент. — Вы считаете, что мне это нужно?!
— Это нужно ему! — Делька мгновенно обернулась на голос, который, словно раскалённым прутом, полоснул по её нервам. Из сумрака нефа вышел ухмыляющийся Гардаш и встал так, что бы быть ближе к Дельке, но соблюсти барьер, который давал алтарь с источником. — Я сначала не понял, господин Шадр, зачем вы меня тогда отпустили? В ваше неожиданное человеколюбие как-то не верилось. И в то, что вы меня списали со счетов, тоже...
— Ты такой предсказуемый, Гардаш, — снисходительно произнёс Шадр. — Такой прямолинейный... Ты сделал всё именно так, как я и задумывал!
— Выбрали меня козлом отпущения, если что-то пойдёт не так?
— Ты сам это сказал!
— Не выйдет!
— Тогда, зачем сюда пришёл, если понял мой замысел? Ведь, действительно, если процесс пойдёт не так, как я задумал, все грехи свалятся на тебя. А ты наворотил в своей жизни столько, что этот последний грех в общей куче даже заметен не будет!
— Адель, — Гардаш обратился к девушке, но глаз с гроссмейстера не спускал, — поверь мне. Я пришёл сюда, чтобы помочь тебе! — Девушка хмыкнула и отрицательно помотала головой. — Понимаю, что доверия у тебя ко мне нет и быть не может. Но сейчас обстоятельства сложились так, что нам надо объединиться, иначе пропадём вместе! Другого выхода нет!
— Выход есть всегда, — зло рассмеялась девушка. — Да я лучше умру, чем последую за кем-нибудь из вас! Я презираю ваши жизненные принципы, я ненавижу власть, к которой вы стремитесь, оставляя за собой трупы! Вы даже матери своей не пожалели!!!
— Откуда ты... А-а-а, — задохнулся от возмущения Гардаш, — так это ты освободила Дерёзу!
— Да! Это я освободила вашу мать от кабалы баньши! — Дельку вдруг накрыла странная, весёлая злость. Она почувствовала, поняла, что эти маги не смогут достичь того, ради чего каждый из них явился в Ильвилесский храм. У них не хватит ни силы, ни аргументов, ни убедительности. Делька широко и очень душевно улыбнулась, и сообщила следующее: — А Вечко сохранил кровную нить, по которой отец и Ави отыскали ваш тайный замок! По ней же и дорогу к Тёмному нашли, когда вы трусливо сбежали! — Гардаш зарычал от бессилия и злобы. А девчонка продолжала выдавать неприятные для него сведения. — Шоэн пытался меня убить, но я лишила его силы, и он ничего не смог с этим поделать!
— Вот! — вскричал Шадр. — Вот об этом я и говорю! Тебе нравилось чувствовать свою власть над Тёмным!
— Не нравилось! Это была суровая необходимость! Он не оставил мне выбора!
— Сейчас у тебя тоже нет выбора! — Шадр сделал к ней шаг. Гардаш повторил его действия, ещё ближе подбираясь к Дельке. — Ты должна определиться, с кем уйдёшь отсюда, — почти кричал гроссмейстер, — со мной или... с этим упырём?
— Я уйду без вас! Одна!
— Ну, уж нет, голубушка! Двери заблокированы, телепорт ты построить не можешь... так что выбирай!
Гардаш не выдержал нервного напряжения и кинул в гроссмейстера мощный боевой пульсар, прямо через магический поток источника.
