Пёс по-прежнему медленно шагал сзади, опустив голову. Словно внюхивался в камень отсутствующим носом. Под ногами не мешался, вперёд не лез. Видимо настороженность хозяина передалась и ему. Хорошо, хоть не мотал головой и не клацал челюстями — не чувствовал пока Пёс опасности. И Опаловское чувство опасности дремало внутри, лишь изредка, лениво, приоткрывая один глаз.
Ещё через сотню шагов, подземный коридор, круто повернув налево, вывел Опала с Псом к пространной циркульной арке в монолитной стене. В слабом свете кристаллов, вмурованных в стену, был нечётко виден выпукло выполненный архивольт — обрамляющая дуга арки, украшенный всё теми же тремя странными перевёрнутыми рунами, что были выбиты и над входом в грот. Вход в лабиринт перекрывали стальные щиты ворот.
Как при устройстве пола, так и при строительстве арки были затрачены изрядные усилия и немалое количество времени и материалов.
Подземная арка отличалась просто гигантскими размерами. Под ней, чрезвычайно широкой и высокой, могли бы свободно промаршировать, выстроившись в ряд семеро баронских дружинников. В полной броне и со щитами. Пройти, прогрохотать по камню подкованными сапогами, напыжившись и расперев локти, громко горланя бравую песню. И ещё бы место осталось для худого знаменосца вместе с флагом. Или проехали бы одновременно два широких грузовых фургона. Без проблем. Но фургоны не проезжали и дружинники не проходили. Следов в пыли на полу не было. Боялись тут ходить-ездить, наверное — габариты арки и стальные литые щиты ворот довольно таки сильно впечатляли и подавляли жутковатой мощью неподготовленного зрителя. Эффект, производимый постройкой на увидевшего её был схож с неоднозначным впечатлением от неоклассической архитектуры земного Третьего рейха. Та же не человечность и анормальная гигантомания.
Избыточная мощь, избыточный гигантизм и неприятное состояние ощущения себя муравьём, жалкой букашкой в мрачной тени циклопической постройки. Не хватало только для конечного штриха в тщательно создаваемом образе пугающего величия барельефов страхолюдных чудищ. И каменных скульптур стражи по бокам арки с грозными масками. Нет, лучше со злобными клыкастыми мордами, для внушительности. Но и так смотрелось весьма неплохо. Солидно. Внушало невольное почтение и преклонение перед наглядным символом мощи бывшей Полночной империи. Вот только все эти размышления ничуть не способствовали пониманию, как пройти в Лабиринт. Нет в воротах ни скважины под ключ, ни рукоятей за которые их можно потянуть. Хотя.... Опал, вспоминая напутственные слова ползучего посланца Повелителя, извлёк из ножен найденный на дороге кинжал. Если есть 'рояль', то на нём нужно сыграть!
Опал, приблизившись вплотную, тщательно осмотрел металл ворот. Царапнул сталь когтем. Ничего. Стык словно полотен ворот тоньше нити, лезвие совать между створками бессмысленно. Может что-то есть на сторонах арки? Пусто, пусто. Стоп! Один участок арки немного отличается по цвету от остальной поверхности. Такое впечатление, что здесь есть небольшая ниша, впоследствии замурованная подобранным по цвету раствором и швы тщательно заглажены. Недолго думая Опал стукнул по выделяющемуся участку кулаком. Шорох рассыпающегося раствора и на месте ровного участка появилась круглая глубокая ниша. Опал мысленно усмехнулся. Примерно он так и предполагал. Теперь остаётся проверить ещё одну его мысль.
Лезвие меча по миллиметру движется в темноту ниши. Шорох металла по камню и сразу же звонкий щелчок, короткий гул и в стене напротив ниши выбивает искры острый металлический стержень.
М-да, ну ни какой фантазии! Что на Земле, что в этом мире. Или всё гениальное не только просто, но и однообразно?
Уже не опасаясь срабатыванию ещё какой ни будь ловушки, Опал небрежно пошевелил мечом в нише. Тишина. Ни щелчков, вылетающих стрел. Осторожно втиснув руку в нишу он нащупал круглое отверстие в глубине. Перехватив кинжал за лезвие, сунул рукоятью вперёд, на ощупь ловя оголовьем кинжала отверстие. Вроде попал. Кинжал дрогнул в руке и полностью втянулся в темноту ниши. Опал с Псом шагнули чуть в сторону от арки в ожидании результата.
На этот раз неведомые строители Лабиринта не разочаровали. Огромные стальные плиты не распахнулись, не ушли в стены, они неожиданно провалились в пол верхними краями, полностью сливаясь с поверхностью. Опал подозрительно склонил голову на бок. Сходил за стержнем, напоминая сам себе охранника аэропорта, провёл по краям арки металлическим прутом, махнул над полом. Объёмных датчиков и датчиков движения не нашел. Раскрутив стержень, швырнул его в темноту ворот. Звонко стукаясь о каменные ступени бесконечной лестницы стержень исчез в темноте и словно просыпаясь от неуместного шума, на стенах хода засветились всё те же кристаллы, что и в гроте. Опал сделал шаг вперёд и встал ровно посередине проёма, вглядываясь в бесконечную темноту спуска.
Из-под сводов арки в непроглядную темноту спускались пыльные и широкие ступени из белого минерала. Точнее когда-то белого, а теперь грязно-матового, потерявшего вместе с прошедшим временем свою первозданную белизну и чистоту. Но не тщательность обработки и остроту граней ступеней.
Не часто ходили по этой лестнице. Можно сказать, что совсем не ходили. Ни тропинки, вытертой ступнями шагавших тут людей. Ни овальности верхних частей ступеней, зализанных подошвами сапог прошедших по лестнице. И пыль, пыль повсюду. Полукругом перед аркой, под самой аркой и на лестнице.
Многолетняя пыль, слежавшаяся в серый плотный ковёр. Словно арку и лестницу построили, речи торжественные произнесли, ленточку красную перерезали. Приёмная комиссия вальяжно прошлась, скупо похвалила строителей и всё — ворота закрылись. Больше здесь никто не появлялся. За долгие десятилетия, а скорее всего столетия. Да же за забытым мастерком или рубилом, никто не возвращался торопясь и вздрагивая на ходу в мрачноватой тишине. А если и ходили здесь, то, наверное, только служебными ходами. Или узкими коридорами, пара входов которых темнела вдалеке по обеим сторонам арки.
Вот там как раз пыли не было. Совсем. Только огромный полукруг толстого слоя пыли перед самой аркой. Словно огибали её по большой пологой дуге. Это существенно напрягало и заставляло внимательно вглядываться в окружающее пространство и чутко ловить малейшие звуки, шорохи. В приходящих по чётным числам уборщиков-спелеологов в оранжевых робах и без паспортов, как-то не очень верилось.
Правда, всматриваться и вслушиваться особенно было не во что. Капли не капали, крысы не бегали. Никто не собирался выскакивать из темноты с дикими воплями и копьём наперевес. Оглушающая, мёртвая тишина. Пустой просторный овальный зал с чёрным гладким полом. Огромная арка, когда-то белые ступени лестницы и два аккуратных узких проёма в стенах по бокам от арки метрах в десяти. Высота потолка средняя, метров двенадцать до центра купола. И больше ничего. Ни колонн, ни балок, ни ниш. Ни резных барельефов эпических битв и красочных мозаичных панно восхваляющих грандиозные достижения Полночной империи. Ни загадочных, пугающих невнятным мистическим смыслом грозных надписей-предупреждений. Вроде: 'Поглощающий Страх и извергающий Ужас ожидает пришедшего извне!'. Ну, или подобной в своей непонятности ещё какой чуши. Светильники для чтения посланий, разглядывания панно и факелы и кольца под сами факелы тоже отсутствуют. Впрочем, тусклого света от кристаллов, вмурованных в стену, вполне хватало на разглядывание окружающего Опала архитектурного лаконизма.
Не очень вязался реальный, суховатый вид подземелья с выстроенным в мыслях Опала образом кошмарного чертога страхов и ужасов. Хотя всё равно, общая обстановка в зале была не очень уютной. Даже для нежити. Казалось, что кто-то равнодушный, бездушно наблюдает из темноты за ним и ждёт его действий. Ждёт, что бы взвесить, измерить, сравнить поступок пришельца и начать действовать самому.
Опал ещё раз сверился с мысленным образом-картой. Нет, всё верно. Точку отсчёта, своё начало, путеводная линия через лабиринт брала именно здесь. Именно под аркой, и нигде более. Судя по тщательной отделке и когда-то белым ступеням — главным входом. И цифра, обозначающая единицу, схожая с арбалетной стрелой была выбита на обеих сторонах от входа. На мыслеобразе она тоже наличествовала, мерно мерцала, обозначая первый, начальный уровень лабиринта.
Только вот Опал совершенно не торопился вступать под своды арки. Сильно смущала пыль. Сзади её нет. У темных входов-проёмов тоже нет. А здесь толстый слой. Словно старательно обходили все, ранее здесь бывавшие, это место.
Место проклято? Заклятия и артефакты сторожевые при входе? Или просто боялись? А может, по рангу не положено? Или никому здесь ходить и не нужно было? Огромное количество вопросов и не одного ответа.
Чертовски не хотелось идти по лестнице, но передвижение без карты по подземному лабиринту являлось чистым безумием. Да и сама идея идти через лабиринт к Стальным гора начинала терять свою привлекательность.
О нём, таком распрекрасном и необычном 'птенце', знают уже все. Знают так же, что он разумен и разговорчив. И куда он стремится, тоже всем известно. Егеря и люди из Службы Надзирающих однозначно доложились о провале операции по его захвату и меры руководством Служб приняты. Обычные, стандартные. Разослано описание внешности, начато выдвижение патрулей, осуществляется приказное привлечение баронских дружинников к проводимым мероприятиям. Только вот заслоны из 'звеньев' Службы на каждом метре поставить нереально. Людей у Надзирающих, даже если привлекут в полном составе пару десятков отрядов егерей, не хватит. Баронских дружинников принимать в расчёт не стоит. Разбегутся с испуганными воплями при одном его появлении.
Слухи о битве у озера, скорее всего уже обросли как снежный ком страшными, леденящими кровь живых, подробностями. Опал нисколько бы не удивился, узнав, что в место трёх десятков людей Службы, он положил пару сотен. Убив всех особо извращёнными способами. Надругался над трупами разными способами, в основном сексуальными, а его Пёс, это подарок от Отца Лжи своему представителю на поверхности. Не меньше и не больше. Народный пиар — самый лучший пиар. С такой славой он прошел бы как нож сквозь масло через все заслоны. Или бы обошел их, если бы на его пути были люди из Службы. Крутые подъёмы в скалах и непроходимые лесные чащобы для него не проблема, знай, держись выбранного направления и избегай встречи с патрулями егерей и пикетами 'звеньев'. Неспешная из-за осторожности прогулка, времена переходящая в скоростной бег по пересечённой местности. А вот путь по лабиринту не предполагал подобного променада. То, что короче это точно. На полтысячи лье если не больше, путь короче выйдет. Реки, горы, заслоны, города, форты обходить не надо. На карте-образе, после второго уровня и некоторых загогулин на третьем, светилась ровная прямая линия. Если соотнести пройденный участок с масштабом карты-образа, то путь по подземелью выходил раз в десять меньше по времени и расстоянию, при учёте неизбежного отклонения в сторону от основного маршрута.
Да вот только это лабиринт, а лабиринты без препятствий не бывают. Можно затратить гораздо больше времени на преодоление одного лье, напичканного капканами и западнями, чем на полсотни через самый непроходимый лес.
Ну да обратного хода нет. На берегу сидят наблюдатели и ждут его появления из вод озера. Один громкий крик часового и сразу сбегается толпа магов. В этот раз, не развоплощенным его брать не будут. Начнут сразу гвоздить чем-то убойным, совершенно не считаясь с затратами энергии. Ну, его к Отцу Лжи, этот ненужный экстрим. Адреналин всё равно не вырабатывается, так что ни какого упоения в бою ему не будет. Остаётся ему лишь подземная бездна и слабая надежда на различные пещерные бонусы.
По крайне мере, во всех прочитанных им книгах и просмотренных фильмах груды сокровищ или какой ни будь могучий артефакт, вроде светового меча галактических джидаев, присутствует в подземелье обязательно. Ибо это положено по канонам жанра. Иначе получается не лабиринт в магическом мире, а тренировочная полоса препятствий для магов-спецназовцев, нафаршированная разнообразными убойными устройствами. Но в этом случае уж проще построить тренировочный полигон под солнцем, а не грызть десятилетиями камень и заниматься ненужными украшательствами подземелий вроде этой грандиозной арки.
Опал продолжал тщательно и неторопливо изучать образ-карту. Прокручивал в голове все ходы, повороты, спуски. Мысленно прикидывал размеры опасных мест, получив топологическую привязку к точке отсчёта. Притихший Пёс уселся рядом. Лишь изредка поднимал голову вверх, стараясь поймать взглядом зелёное свечение глазниц очень занятого размышлениями хозяина.
На самом деле Опал просто тянул время, предполагая ожидающие его в глубинах лабиринта ловушки и опасаясь встречи с непреодолимыми препятствиями. Всё-таки он не бог, не герой, не маг. Даже не лич. Как находить и обезвреживать магические ловушки, нет ни единой мысли. Предстартовый мандраж или что-то из этого рода не давало ему без подготовки шагнуть под своды арки. Сильную тревогу вызывали опасные места выделенные красным цветом на образе-карте.
При детальном разглядывание этих отмеченных красным цветом мест, возникали противоречивые предположения. Для кого эти места опасны? Только для магов, или же для абсолютно всех живых? Опытных искателей сокровищ или только для не обученных хождению по подземельям неуклюжих авантюристов? И чем именно они опасны? Почему некоторые из них нельзя обойти, пусть и сделав длинный крюк? Обходить ещё опасней? Тогда почему другие можно обойти? Нарисованы же пути обхода. Вновь неимоверное количество вопросов и загадок. Да и нужно ещё учитывать, что он нежить. Если на живого может быть и ополчиться вся служба охраны лабиринта и сбежится с торжествующим гоготом на коллективное растерзание нарушителя периметра то, как местные секьюрити отреагируют на нежить? Беспрепятственно пропустят или наоборот его появление послужит спусковым крючком для всего, что ждёт своего часа в этих пыльных коридорах?
Вряд ли баронесса готовила этот путеводитель именно для нежити в доспехах. Разумной и говорящей. Скорее всего, для себя любимой или получила от кого-то в подарок или за оказанные некие услуги. И поэтому там, где она бы легко прошла с помощью магии — допустим, просто сплавив плиты рушащегося перехода, заморозив пики-копья в их нишах или отведя глаза сторожам подземелья, он будет пробиваться с боем, подпрыгивая на каждом шагу. А может быть, баронесса вообще планировала перелететь через пропасти и ямы — кто её знает, может она левитировать способна? А ему придется идти напролом. Прорываться сквозь появляющиеся перед ним препятствия, опираясь только на свои силы и возможности.
Сил у него вполне достаточно, а вот возможностей и подручных средств не так уж много. Принять вариант рывка с места? Промчаться выпущенной стрелой через определённый участок пути, с удовлетворением слыша, как за спиной бессильно щёлкают о стены ржавыми наконечниками спрятанные в нишах дротики, или с гулом в пустую разрезают сухой воздух подземелий разнообразные шипастые шары на цепях?
