— Видишь? — спросил полностью невредимый я. — Нам не дадут умереть, даже не надейся.
Особенность гостеприимства тварей океана.
Чарльз выругался.
Понимаю, дружище.
Кое-как Редди смог выполнить свою задачу и принять форму, отдалённо напоминающую плот. В принципе, нам главное, что он мог плавать и не тонул. Шеди заменил собой, наверное, сразу и вёсла, и мотор, принявшись, покрыв всего Редди под водой, толкать нас вперёд. Уже совсем скоро берег начал отдаляться от нас.
Весёлые голоса людей с берега стали потихоньку удаляться. Как-то незаметно мы перестали видеть берег, отплывая всё дальше и дальше. Им оставалось лишь терпеливо ждать моей команды, что, наверное, было самым здесь мучительным: каждого из нас безумно клонило в сон и каждая минута нахождения здесь буквально сводила с ума. Особенно меня, того, в чьей навязанной мечте мы оказались и того, кто дольше всех пробыл в сознании. Противостоять этому было невероятно тяжело. Дошло до того, что сам стиляга просил меня ему вмазать и я не стал ему отказывать, с удовольствием вернув должок за собственные выбитые зубы.
Правда, в конечном итоге мы, как настоящие друзья, скооперировались и дополнительно помогли не уснуть Питу, чья сила воли, пожалуй, была самой слабой среди нас.
К счастью, конкретно этот кошмар вечным не был.
— Волны... Да, я вижу. Мы здесь. Редди, Шеди, останавливаемся.
И вновь на меня все удивлённо вытаращились. Пит непонимающе огляделся, видимо, видя перед собой лишь спокойную водную гладь.
— Про какие волны вы говорите, Мистер Фишер?
Я безумно засмеялся, не став ничего пояснять. По пространству перед глазами расходились волны. Дальше плыть уже было просто бесполезно. Нас либо вернёт назад, либо мы упрёмся в ничто.
— Лучше места мы уже не найдём, — констатировал я, став на краю живого плота.
Против воли я опустил взгляд на воду, будто бы пытаясь увидеть самое дно этого фальшивого океана. Я чувствовал, как быстро билось сердце в груди, но не показывал этого, сохраняя спокойное выражение лица.
— Ты побледнел, демон.
Замечание Чарльза заставило меня недовольно прикусить восстановившийся язык.
Позорище. Я согласен был вновь оказаться в открытом космосе или быть раздавленным бульдозером, но сознательно просить себя утопить было...
Святая Мария.
Эта ночная поездка в Лос-Анджелес оказалась для меня слишком стрессовой.
Я уже хотел было ещё немного оттянуть момент своего падения на дно, как меня неожиданно толкнули. Признаться, это было настолько неожиданно, что я как-то пропустил момент падения, запомнив лишь свой последний вдох.
А дальше был звук плеска и погружение. Холод. Чувство того, как меня держат чьи-то руки. Мой дружбан решил уйти на дно со мной, сцепив что есть сил руки. За ним же уже последовали Пит, Редди и, конечно же, Шеди. Судорожные попытки вырваться, которые у меня никак не получилось подавить. Попытки завизжать как маленькая боязливая девочка.
К несчастью, океан любил тишину. Сон Тёмного Бога должен был оставаться как можно более крепким.
Чем глубже мы погружались и чем мрачнее, нереальнее становилась обстановка — тем больше мне казалось, что на дно меня тащат далеко не только мои подопечные с вынужденным напарником. Нет. До меня дошли фантомные ощущения того, как моё тело что-то обвивает. Что-то, что таится на самых глубинах океана. Моего собственного разума.
Бесчисленные щупальца, какие-то наросты, руки, что-то, что я даже описать не могу. Их бесчисленные голоса успокаивали меня, при этом продолжая тянуть вниз.
По какой-то причине перед глазами возник образ малышки Мэри. Её форма ещё до того, как я помог завершиться её трансформации. Девочка, уходя на дно вместе со мной, смотря прямо в мои широко открытые глаза, улыбнулась мне. Два её передних зуба немного выпирали. Стоило же мне подметить этот факт, как улыбка резко исчезла с её лица. Лицо Мэри перекосило. Она схватила меня за лицо. Не своими руками.
Их было слишком много.
Лицо девочки начало преображаться. Становиться совершенным. Таким, каким оно не может быть по определению. Краем сознания я заметил, что...
Все мои друзья, тянущие меня на дно, перестали напоминать тварей. Меня окружили люди. Бывшие люди. Их было слишком много. Слишком много...
Неразборчивый шепот в голове стал неожиданно чётким.
"Неужели ты делаешь из себя жертву, Художник? После всего того, что написал? После того, как воплотил все свои желания? После того, во что ты превратил нас и себя? После того, как пообещал нам всем Атлантиду, но лишь заманил в ловушку? После того, как пообещал написать шедевр, но лишь запятнал всё своими чёрными красками?"
Кажется, у меня началась паническая атака. Впервые за очень долгое время я почувствовал вину перед кем-то. Мне захотелось оправдаться. Сказать, что это мог быть даже не я. Что это мог быть другой я. Осколок же! Осколок! Что это было влиянием океана. Что я действительно изначально не хотел никому зла. Да, я никогда не был хорошим человеком. Никогда. Это был бы самообман. Откровенное лицемерие перед самим собой. Но то, что я не был хорошим человеком, не значит, что я автоматически был чудовищем. Простой человек. Не самый плохой и не самый хороший. Со своими мечтами и желаниями, с любимым хобби, которым я никогда не был полностью удовлетворён. Разве таких, как я, не миллионы?
Но потом...
Казалось, совершенное лицо малышки Мэри отразило удивление, как удивились и все остальные существа вокруг меня.
"С каких пор виновник не может быть жертвой? С каких пор неудачник становится виновником? Неужели не виновен может быть только победитель, что прошёл отбор? Вы поверили мне и мы вместе проиграли?"С каких пор виновник не может быть жертвой? С каких пор неудачник становится виновником? Неужели не виновен может быть только победитель, что прошёл отбор? Вы поверили мне и мы вместе проиграли? — задал я риторический вопрос, оскалившись. — Значит, так просто получилось. Я давным-давно заплатил цену, которую не должен был платить, и что? Что мне, вечно корить свою удачу? А может, судьбу? Вы — лишь кучка неудачников, как и я, которая не прошла отбор. Вот и всё".Значит, так просто получилось. Я давным-давно заплатил цену, которую не должен был платить, и что? Что мне, вечно корить свою удачу? А может, судьбу? Вы — лишь кучка неудачников, как и я, которая не прошла отбор. Вот и всё".
Тянущие меня на дно твари, мои самые лучшие и верные, настоящие друзья, казалось, дрогнули.настоящие Тянущие меня на дно твари, мои самые лучшие и верные, настоящие друзья, казалось, дрогнули.
Я же, чувствуя удивительную лёгкость на покорёженной душе, вытянул руку, почувствовав свой излюбленный пистолет, который я незамедлительно навёл на висок.
Всё же, Кукольному Ангелу ещё во всех смыслах было далековато до меня.
Одновременно в нескольких вариациях прозвучал заглушаемый океаном выстрел, который, кажется, слышал только я.
Бам.
Бам.
Бам.
Реальность мигнула.
* * *
Кажется, в последнее время Сэнди просыпалась посреди ночи всё чаще. Открыв глаза, удивлённая девочка уставилась на ночной потолок, думая над тем, что ей опять приснилось.
Она неуверенно поднялась с кровати, направившись к своему письменному столу. Всё ещё пребывая в немного странном состоянии, включила настольную лампу. Тетрадь уже была открыта перед ней, её любимые карандаши оказались под рукой. Сама не до конца уверенная в том, что рисует, Сэнди доверилась странному вдохновению.
Остановилась она не раньше чем через час, удивлённо уставившись на то, что изобразила.
Там, на детском ярком рисунке, задорно улыбаясь, группа светловолосых человечков с голубыми глазами, таких похожих друг на друга, весело танцевали вокруг мольберта, на котором было изображено что-то непонятное. За этим на местах для зрителей наблюдали счастливые люди, поздравляя человечков на сцене.
Сэнди, разглядывая свой рисунок, наклонила голову. Почему-то первая мысль, которая пришла ей в голову, была:
"Что Феликс добавит в этот рисунок?"
Девочка сама не заметила, как улыбнулась. Широко, счастливо. Казалось, она немного потерялась в собственных мыслях. Кажется, она уже было думала захихикать, но её горло словно сдавило что-то.
Будто вода в рот попала.
Сэнди, помотав головой, удивлённо уставилась на часы, принявшись судорожно выключать настольную лампу и бежать в кровать. К счастью, родители так и не зашли к ней. Пора было спать.
Оставалось только надеяться, что к завтрашнему дню она выспится.
Глава 45
— Так как ты вышел на это место?
Вопрос, который задал Чарльз, больше нужен был для того, чтобы расшевелить демона, хотя, конечно, интерес был в том числе. Как бы его не угнетала мысль, что ему приходилось как-то поддерживать психическую стабильность (или что там у потерявшей в Бездне любой намёк на человечность твари) демона, особого выбора у него не было. Не так важно, что он услышал в казино, но важно то, как он стал себя вести.
Всё же, специальный инспектор считал подобное сотрудничество необходимым злом, за которое его потом будет ждать, в лучшем случае, Ад. Либо, что вероятнее, Бездна.
Феликс, уже хотевший ответить, на миг застыл, после чего...
Осмотрелся, сделав глубокий вдох и выдох. Блаженно улыбнулся. Было совершенно непонятно, о чём он думал, да и не сказать, чтобы Чарльз слишком интересовался богатым внутренним миром ублюдка.
— Проследил за жертвой.
Лёгкий ответ Феликса особой конкретики Чарльзу не принёс.
— Но разве ты не был в казино?
Демон, всё ещё наслаждаясь воздухом грязной улицы, казалось, на миг задумался.
— Скажем так, дружище, я много где бываю и не бываю.
На миг специальному инспектору показалось, будто ублюдок вновь потерял над собой контроль и ему придётся выдавливать из себя слова пустой поддержки (Чарльз не сомневался в том, что ублюдок прекрасно знал, что он думает про него), однако почти сразу эти мысли вылетели из его головы: взгляд Фишера стал абсолютно спокойным.
Честно говоря, это даже немного сбило Чарльза с толку.
— Я стабилен, приятель. Ты мне немного помог привести мысли в порядок, спасибо.
Неожиданные слова демона заставили мужчину поморщиться. Опять ублюдок читал его как открытую книгу. От того, насколько искренне прозвучала благодарность твари, специальному инспектору стало нехорошо. Не желая развивать тему, мужчина уже было хотел первым зайти в театр, как...
Демон его остановил, положив руку на плечо.
— Не спеши, иначе уже потом не выйдешь, — ласково сообщил Феликс. — Это его пасть.пасть — Не спеши, иначе уже потом не выйдешь, — ласково сообщил Феликс. — Это его пасть.
Чарльз не дрогнул, но нахмурился. Почему-то слово "пасть" он сразу понял буквально. Возможно, очередное влияние демона. Взаимодействуя с этим нестабильным психопатом, всегда нужно следить не только за языком своего тела, но и в том числе за мыслями и эмоциями.
— Нам нужно вызволить людей. Что ты ещё предлагаешь, демон?
— На самом деле, всё очень просто, — пожал беззаботно плечами ублюдок. — Достаточно лишь устроить для твари несварение желудка.
— Что ты имеешь в виду? — непонимающе уточнил Чарльз, после чего до него дошло. — Погоди, ты...
В динамиках раздался задорный смех веселящейся Мисс Андерсон, заставив Чарльза раздражённо достать наушник из уха. Его начал распирать внутренний гнев, появилось желание достать бесцветный пистолет и сделать в демоне несколько новых отверстий, но по какой-то причине специальный инспектор был уверен в том, что это гиблая затея.
Глубоко вздохнув, Чарльз тяжелым взглядом уставился в глаза твари.
— Нам нельзя шуметь, демон. Нельзя. Ты вновь забыл об этом?
Фишер натянул на лицо свою привычную ублюдскую улыбку.
— До тех пор, пока люди будут оставаться в счастливом неведение, никакого лишнего шума не будет. Никто не пострадает, прямо как в том казино, а? Доверься мне, приятель. Когда я тебя подводил?
Чарльзу безумно захотелось вмазать по ублюдскому лицу психопата, и его совсем не останавливало то, что за так называемой "фальшивкой" всё ещё скрывался "ребёнок". Чушь. Специальный инспектор был даже уверен, что его детская форма — такая же "фальшивка", за которой скрывалось что-то безумно мерзкое.
И вновь демон безошибочно прочитал его эмоции. Его улыбка стала ещё шире. Чарльз дёрнулся, почувствовав, как ему в голову словно кинули камень. Странное знание. Образы того, как он таки пошёл на поводу собственных эмоций и накинулся на демона, выбив тому несколько зубов.
Но этого же не было?
Примерно похожие эмоции он испытал, когда осознал, что для всего мира его жизнь переписали. И чёрт с тем, что "незначительно". Уже сам факт произошедшего ужасал. Ещё больше ужасало то, что смог оставить собственные воспоминания Чарльз, судя по всему, лишь благодаря уроду напротив.
— Что за чёрт...
— Даже "демоны" умеют исполнять желания, — крутанул чёрный зонтик в руке Фишер. — Самое ужасное, что они могут даже не попросить ничего в ответ. Дар, представляешь? Просто наблюдай и не задавай лишних вопросов. На рыбалке вообще думать не очень полезно, ты разве не знал об этом, приятель? После этого дела ты купишь мне молочный шейк.
— Ты уже пил сегодня молочный шейк, — вздохнул мужчина.
Для Фишера это явно не было аргументом.
— Мне нужно избавиться от этого неприятного привкуса морской воды.
"Что он несёт?..""Что он несёт?.."
Специальный инспектор потёр переносицу. Было тяжело передать словами, насколько он ненавидел свою работу.
Конечно, ему было тяжело противиться воле могущественной твари. Оставалось лишь держать чёрно-белую пушку как можно ближе к сердцу и наблюдать, ожидая чего угодно, вплоть до конца света. Наверное, это и была его основная работа. Генеральный директор слишком поверил в него. На следующем голосовании Совету явно стоит пересмотреть позицию директора.
Или как их там выбирают?..
Следующие несколько часов они просто ходили по ночным улицам. Демон занялся, наверное, самым классическим для демонов занятием: пудрил мозги людям. Буквально. На глазах Чарльза, который в принципе не мог поверить в то, что пошёл на это, Феликс проходил мимо бесчисленных людей, которым не повезло ночью наткнуться на голубоглазого блондина с чёрным зонтиком в руке, что говорил им несколько слов по поводу интересного выступления в одном театре.
После этих слов буквально все встречные люди, словно на ходу засыпая, со стеклянными взглядами направлялись в пасть чудовищу.
Под конец демон собрал вокруг себя целую толпу, заведя их в один из многочисленных мрачных переулков. Чарльз насчитал человек двадцать точно. Суммарно же, учитывая случайных людей, что уже должны были отправиться в ловушку...
Полсотни человек.
Эта цифра ужасала специального инспектора. Мужчина больше не мог молчать.
— Даже если эти люди ничего не поймут, демон, их родственники...
— Я учёл это, — негромко ответил ублюдок. — Ты разве не заметил? Почти все наши зрители либо бездомные, либо одинокие мужчины. Много времени представление не займёт. Не так ли, ребятки?
