Никогда не думала, что рыбы так быстро плавают. На вёслах за ней точно не угнаться, но и не надо. Бочонок замер далеко в стороне у берега. Там тоже отмечено место возможного обитания монстра. Другая, ближайшая к нему лодка, уже приближалась к жертве. Вот, кто-то из парней поднял гарпун. Мелькнула вспышка ускоряющего заклинания, и уже два бочонка несутся прочь.
Скорость рыбина заметно сбавила. Или её сильно тормозят большие буйки, или раны от гарпунов всё же серьёзные. От третьего наша жертва почти не убегала, отплыв всего на пару десятков шагов. Гарпуны держались крепко, и мы осторожно подтащили добычу к причалу. На мелководье рыба задёргалась, отчаянно сопротивляясь, и не желая покидать родную стихию. Но, даже не слаженно и мешая друг другу, мы смогли вытащить её на берег, измазавшись в тине и глине, не раз упав в процессе.
Добытый сом был действительно огромен. В длину он достигал шагов десять, и обхватить его одному человеку невозможно. Хорошо же он вымахал на подношениях от деревенских. Когда начались массовые утопления, ему стали кидать мелких животных — кур, поросят, даже барашков, чтобы он смилостивился и не топил людей. Помогало не всегда, потому и обратились к нам за изничтожением.
— Принимай работу, — я обратилась к старосте, что с ошарашенным видом кружил у сома.
— Это точно он? — всё же справил староста.
— Нечисть, — на берегу уже можно увидеть характерный цвет ауры. — Вряд ли здесь есть ещё кто достаточно крупный. Минимум десяток лет пройдёт, пока ему хоть какая смена вырастет.
— Это хорошо, — согласился мужик. — А что с ним делать теперь?
Я посмотрела на огромную тушу. Не знаю, что из неё может понадобиться алхимикам, разве стандартный набор потрохов вырезать.
— Да что хотите. Но есть не советую. Мало того, что у такого старого сома мясо жёсткое и тиной воняет, так ведь он ещё и нечисть. Та ещё малосъедобная гадость.
— Тогда мы его на въезде в деревню поставим. Мы ж Большие Сомы, а тут такой символ деревни!
За отдельную плату мои некроманты потренировались в очистке и скреплении скелета. Потом долго отмывались от въевшегося запаха. В желудке нашли и останки вчерашнего мага. Не вылови мы сома, пару недель деревня могла бы спокойно собирать урожай с пруда, сытая рыба на них не обращала бы внимания.
— Госпожа маг! — мы уже покидали деревню, когда меня окликнула какая-то женщина. — Те трое вас нашли?
— Трое? — я не сразу поняла, о ком она.
— Да, вроде тоже магики. Дня три назад с утра про вас спрашивали, да так и не вернулись, совсем про них забыла.
— А, эти... — я уж, было, испугалась, что здесь объявилась ещё одна группа по мою душу. — Нашли. Одного, правда, ваш монстр утопил, его как раз хоронили вчера. Двое других в лес ушли.
— Ох ты ж, как им не повезло-то, — покачала головой женщина. — Я так думаю, что раз так и не вернулись, тоже сгинули. Значится, ихнее добро можно и посмотреть, сгодится ли что. Хотя, магики же. В сарай снесу пока...
Тихо разговаривая сама с собой, женщина ушла.
* * *
Через несколько дней мы встали на обеденный привал в виду дороги. Кайден что-то старательно готовил из молодого поросёнка, полученного утром за работу. Некроманты развлекались с Крысом, перехватывая управление скелетом друг у друга. Кто-то пытался давать ценные советы повару, кто-то собирал хворост по округе. Я лежала на траве, любуясь бегущими облаками. Ещё месяц, и надо возвращаться в Школу. Надеюсь, герцогу удалось уладить отношения с гильдией магов, не хочу постоянно оглядываться.
— К нам гости, — тихо произнесли над ухом.
Я села и посмотрела на дорогу. После встречи с магами я расслабилась, маловероятно, что вторая группа будет так скоро. В вот мои парни, наоборот, усилили бдительность. Они настороженно наблюдали за приближающимся мужчиной. Второй остался на дороге с лошадьми.
— Это вы отряд охотников на нечисть? — спросил мужчина, подойдя ближе.
— Мы. Вы что-то хотели? — я встала и осмотрела собеседника. Точно не маг. Больше похож на военного, но не рядового или офицера. А так, сержант или капрал.
— Я сержант с заставы Кабаний лог. Мой капитан послал к вам нанять на истребление стаи влаков.
— Целой стаи?
— Да, шесть особей. Окрестные крестьяне уже боятся выходить пасти скот.
— А с заставы что, никто не может с ними справиться?
Сержант помрачнел.
— Солдаты против зверя плохо сражаются. И, не для разглашения, капитан не хочет ослаблять гарнизон даже на время охоты. Соседи как-то нехорошо в степи собираются. Так вы примите заказ?
Я задумалась. С влаками мы уже встречались, но это была пара с щенками, взяли на логове. Стая из шести особей много опасней. Но и парни уже далеко не желторотики. К тому же заказ не от деревни, а от представителя герцога в лице капитана заставы.
— Мы принимаем заказ, — всё же согласилась. Плюсы сильно перевешивали минусы. Сержант объяснил, как добраться до заставы, и торопливо уехал. Я рассказала парням о заказе, и все полтора дня до прибытия в Кабаний лог, обсуждали варианты, как эту стаю можно взять без долгого преследования. К заставе подошли уже с более-менее рабочим планом.
Даже по моему мнению, весьма далёкому от военной тактики и стратегии, застава стояла в хорошем месте. Степная долин сужалась, с одной стороны подпираемая крутыми холмами, с другой — огороженная быстрой глубокой рекой и густым лесом за ней. Более-менее крупный отряд имел только один проход в герцогство, и он пролегал у заставы.
Капитан выглядел немного уставшим и встревоженным. Без вопросов он выделил нам телегу и огромный ворох старого тряпья. Пока мы добирались до заставы, разработали план по избавлению округи от влаков.
— Влаки, это те же волки, только крупнее и ядовитые, — Ильрон сообщил всем известные факты. — Значит, на них можно охотиться также, как и на волков. В моей деревне часто устраивали облаву с флажками. Они звери осторожные, и, наткнувшись на заграждение, пахнущее человеком, разворачиваются и остаются на огороженной территории.
Именно для этого и взяли на заставе старые тряпки. Разрезав на лоскуты, вешали на кустах и часто воткнутых в землю палках. Место лёжки узнали у капитана и уточнили в ближайшей деревне. День потратили на установку флажков и уточнение действий.
Истребители растянулись цепью за ограждением. Я с некромантами, как наименее боеспособными единицами, пошли с другой стороны, громко переговариваясь. Необходимо согнать зверя с места, но не испугать, чтобы влаки не залегли, прячась от охотников.
Впереди колыхнулись ветви кустов. План, кажется, сработал — звери снялись с места и поспешили убраться с пути человека. Лишь бы парни не подвели и не оставили подранков. С нечистью это слишком опасна, затаит злобу на человека и переключится на крестьян. Пока влаки охотились только на скот, но успели доставить массу неудобств.
Продолжая шуметь, но уже наготове встретить возвращающихся зверей, шли дальше. Истребители не подвели. Ни один влак, вышедший на них, не ушёл. И мы тоже не остались без трофея — взяли выводок. Мать пыталась защитить уже подросших щенков, но ничего не смогла противопоставить почти боевым некромантам.
Добычу, как есть, свалили на телегу. Снимать шкуры и разделывать на ингредиенты будем уже в Кабаньем логу. А пока убрали флажки, чтобы простое зверьё не нервничало, и отправились назад на заставу.
За четыре дня, что нас не было, на ней произошли изменения. Ворота заперты, на стене дежурят солдаты, а вдалеке маячат несколько верховых степняков. Они поскакали в нашу сторону, но остановились, не рискуя приближаться на прицельный выстрел с заставы. Ворота торопливо открыли, когда наша телега подошла почти вплотную, и сразу же заперли на тяжёлый брус-засов, стоило только въехать во двор.
Поставив свою телегу к трём другим, появившимся во дворе во время нашего отсутствия, я пошла разговаривать с нанимателем.
Дана Лерна нашла в его кабинете, изучающим разложенную на столе карту. Он рассеянно поднял на меня глаза, занятый решением своей проблемы.
— А, вы уже вернулись, — наконец, переключился на моё присутствие. — Как успехи?
— Стая уничтожена. Шесть взрослых и пять щенков. Все в телеге во дворе, можете проверить.
— Верю, — капитан прошёл к сейфовому ящику в шкафу и достал мешочек с монетами. — Ваша оплата. Пересчитаешь?
— Верю, — ответила его же словами и убрала мешочек.
— Только выпустить вас, увы, не могу, — дан Лерн развел руками. — Не моя прихоть, обстоятельства. Соседи всё же решили напасть, а здесь безопасней всего.
— Хмм... Сюда-то ведь дошли, — заметила я нестыковку. — Эти люди только издали посмотрели.
— Это кажется. Вон, торговец тоже так думал, вчера уйти хотел. Так они напали, если отбился и назад прибежал. Вам повезло, что только патруль их рядом был.
Так вот, чьи телеги во дворе. Резон в словах капитана заставы был. Пешком далеко от верховых не уйдём, догонят быстро.
— Можете попробовать уйти ночью, — сам предложил капитан. — Это торгаш не хочет товар терять, хотя что там у него? Репа да горшки.
Я вернулась во двор, где ждали мои ученики.
— Так, парни, сейчас свежуем влаков, пакуем шкуры, зубы и ядовитые железы. До заката отдыхаем, а по ночи в темпе делаем ноги.
— Что так? — парни начали доставать ножи для разделки, но причинами спешки всё же поинтересовались. Не зря полгода учила не только слепо подчиняться, но и самостоятельно думать.
— Кочевники с темени со дня на день должны напасть. Не хочу застрять здесь, когда начнётся.
— А капитан заставы знает?
Первую тушу влака потащили поближе к помойной яме, чтобы разделать там, а не посреди двора.
— Он сам и предложил, так что, не волнуйтесь, никто не станет попрекать уходом.
Мы закончили со взрослыми влаками и я задумалась, что делать с щенками. Шкуры мало на что годились, зубы ещё молочные и ценности не представляют, ядовитые железы тоже ещё не развиты. Выкинуть сразу или всё же взять шкурки, хоть и мелкая, но денежка? Сейчас, когда планировался спешный переход, лишний вес мог стать критичным.
Парни тихо переговаривались, пакуя остальное в аккуратные свёртки. Пусть стараются, нести-то им. Мой понь не резиновый.
— Дарра Ренато, — ко мне подошёл Таран. — Позвольте нам с парнями остаться здесь.
Я молча смотрела то на него, то на ожидающих решения остальных парней. Или трусят и не хотят рисковать, прячась по ночи от воинов кочевников, надеются переждать опасность на заставе. Или, наоборот, хотят погеройствовать, возомнили себя хорошими магами и бойцами. Склоняюсь ко второму. Однако, Таран приятно обрадовал объяснением, дав ещё одну причину.
— Деревня Молчана недалеко отсюда. Если прорвутся кочевники, родня может пострадать. И у Слава тоже деревня на границе, знает, что такое набеги.
Всё-таки, геройствовать хотят. Ну, хотя бы причина уважительная. Я задумалась. Мне совсем не хочется сражений с людьми. С нечистью хватает за глаза, но и бросать своих тоже нехорошо.
— Я поговорю с даном Лерном, — сообщила решение. — Он может и отказать, тогда уходим без обид и просьб оставить.
Капитан на этот раз стоял на стене с подзорной трубой и рассматривал окрестности в стороне от того места, где стояли кочевники.
— А, дарра Ренато, — он опустил трубу при моём приближении. — У меня для вас плохие новости. Кочевники всё же отправили отряд через лес и я, как ответственный за людей на вверенной мне территории, не могу вас с учениками выпустить с заставы.
Я улыбнулась такому совпадению.
— Зато у меня для вас хорошие новости. Мои ребята просят оставить их здесь, сдерживать кочевников, пока не придёт подмога от герцога. Конечно, не боевые маги, но кое-что умеют. Берите их в свои руки и командуйте.
— А вы?
— Я? Я бы ушла, но не могу их бросить, отвечаю за этих охламонов. Так что считайте, что у вас появился один полный маг-некромант и дюжина подмастерьев. Поддержку и лечение обеспечим.
— Мне кажется, ваша помощь пригодится уже завтра, — ответил дан Лерн, снова поворачиваясь в сторону кочевников. — Сейчас они занимают позиции, завтра, скорее всего, уже пойдут на штурм.
— Я одного не понимаю, — я тоже смотрела туда, где несколько конных уверенно обходили заставу. — Зачем им штурм? Не легче ли вот также обойти?
Мужчина хмыкнул.
— Не легче. Если по-простому объяснять, то оставлять позади себя заставу с воинами опасно. Вдруг, выйдем и сзади ударим? Ну и возвращаться им тоже надо. А как добычу — скот да пленных по лесу погонишь? Одиночные набеги случаются, куда же без них. Но сейчас почти сотню воинов собрали, им простор нужен.
— Так оставили бы часть караулить, если кто из заставы высунется.
— Это же кочевники! — дан Лерн снова хмыкнул. — Сидеть в карауле не для них. Вот и будут осаду вести, вместо грабежа сёл. Будь у них хороший лидер или командир, давно бы здесь, как по своим степям ходили бы.
Атаковать кочевники начали с позднего утра. Сначала развели костры и плотно позавтракали. Потом, как-то вразнобой с нескольких сторон, но не согласованно, понеслись верхом к заставе. Не доезжая с половину полёта стрелы, разворачивались, успев сделать пару выстрелов. Стрелы зажигали от костров, за каждой возвращались отдельно, будто целью была не атака, а желание показать свою удаль.
Деревянные постройки загораться не спешили, и обмотанные чем-то горюим стрелы особого вреда не наносили. От обычных стрел людей и живность защищали высокие стены. Недаром накануне зарядили все имеющиеся амулеты и артефакты. Среди них немало было и от пожара. Штатный маг приезжал раз в месяц и особо не усердствовал, так что наша помощь пришлась весьма кстати.
В ответ с заставы тоже стреляли, но без азарта. Так, для острастки, чтобы сильно не наглели и не подъезжали близко. Развлечение продлилось до вечера и, после плотного ужина кочевники разлеглись у своих костров. Между ними сновали на вид более молодые. Наверно, передают, что и как делать завтра. Странно, что не собрались вместе и нормально не обсудили планы. Но и на это нашёлся ответ.
— Так то кочевники. У них каждый род сам по себе. Сколько костров, столько родов и пошло в набег. Они ещё и подраться могут, если решат, что кто-нибудь на себя шкуру тянет.
Второй день осады мало отличался от предыдущего. Кочевники также подъезжали к крепости, выпускали несколько стрел и возвращались к своим. Защитники также вяло остреливались. Стрелы не бесконечны, а цели не подбирались достаточно близко, чтобы выстрелы были эффективными.
— Жаль, не скинула, — досадливо произнёс дан Лерн, когда один из атаковавших кочевников всё же смог успокоить лошадь, в которую попала стрела из заставы.
— Да, обидно, — я поддержала мужчину. — Хоть одним противников, но меньше было бы.
— Не одним, — возразил дан Лерн. — Минимум пятерых. Сейчас старшие показывают свою удаль, а падение с лошади для них большой позор и младшие воины могут уйти, если старший так опозорится.
— А это идея! Артефакт для пугания лошадей создать не смогу, это время требует на разработку, а вот кое-что другое должно сработать.
