Следующие полчаса для Угерина пролетели как одно мгновение. Капитан благодаря большой плотности звезд в данном секторе Галактики поминутно менял курс, огибая светила и заставляя преследователей проходить большее расстояние, чем яхта. Из-за чего те, несмотря на преимущество в скорости и ускорении, никак не могли уменьшить отрыв. Директор слышал про прием "звездный слалом", но еще ни разу не видел его в действии. И теперь, затаив дыхание, следил за его исполнением.
Однако долго так продолжаться не могло. Клагеры неумолимо наращивали свое преимущество в скорости, и приближался тот миг, когда уже и "звездный слалом" бы оказался бессилен. Преследователи явно вошли в азарт, гоняя добычу, которая все еще была неопознанной, но зачем-то пыталась скрыться. Яхта постоянно посылала сигналы о помощи, впрочем, не называя себя. Теоретически в запасе было еще часа три-четыре.
И вдруг Угерин увидел еще одну мерцающую красную точку прямо по курсу яхты. Какой-то корабль шел навстречу. Угерин все же решил побеспокоить капитана, несмотря на такой ответственный момент.
— Капитан, кто это? — спросил он.
— Рейдер. Зайот или зайон — не видим. Идет на максимуме, скорость гораздо выше нашей. Уйти не удастся. Прошу больше меня не отвлекать!
С этим словами капитан отключился.
Все стало ясно. Где-то в засаде притаился разогнавшийся рейдер, и пока два клагера висели на хвосте у яхты, он зашел ей с носа и теперь блокировал пути отхода. Более мощный пульсер никак не мог помочь яхте уйти — преимущество в скорости было слишком велико. Дальнейшее будущее становилось понятным. Рейдер быстро настигнет преследуемый корабль, определит его вооружение и либо самостоятельно атакует с помощью стопара, либо дождется клагеров, повиснув на хвосте. Впрочем, для рейдера атака стопаром была малоопасным занятием, даже если бы добычей оказался еммер. Тут много ума не надо — наскочил, остановил, а дальше пусть клагеры разбираются, благо им неподвижную цель настигнуть ничего не стоит.
Яхта в очередной раз сменила курс, взяв резко "вверх". Жест отчаяния, ничего больше. Клагеры отреагировали без задержки, "срезав" угол и начав сокращать дистанцию. Рейдер тоже не отставал. Капитан принялся метаться между звезд, пытаясь уйти из смертоносных клещей. Все бесполезно — хладнокровные преследователи не отпускали добычу, аккуратно заходя на нее с трех сторон, с каждой секундой уменьшая расстояние.
За несколько минут рейдер приблизился почти вплотную. Сканер яхты уже распознал, что это был зайон. Тот, в свою очередь, наверняка видел, что перед ним находится совершенно беззащитное судно, и потому продолжал рваться вперед, далеко оторвавшись от своих более мощных мателотов.
Внезапно в сергер-сфере вновь появился капитан. Лицо его выражало озабоченность, но страха заметно не было.
— Господин директор, нам уже не уйти. Осталось всего несколько секунд до штурма. В связи с этим мне требуется от вас указание, как нам поступать в случае проникновения противника на борт. Сопротивляться до последнего или же сдаться. Персональное оружие у нас, к счастью, имеется. Есть даже три тяжелых резонатора.
— Капитан, это бессмысленно. Нас маловато даже против зайона, я не говорю про клагеры. Своим упорством мы их только разозлим. Будем надеяться, что дело удастся решить выкупом.
— Хорошо.
Капитан снова отключился. Угерин был готов поспорить, что командир корабля вздохнул с облегчением. Никто добровольно не захотел бы попасть в руки вольных, но у криссиан шансов уцелеть было много. Все-таки директор Службы внешнего надзора — это очень серьезно.
Погоня продлилась еще несколько минут. Зайон наконец сблизился до дистанции действия стопара и остановил яхту. После чего на яхту высадился десант. Когда в каюту Угерина ворвались вольные, он не сопротивлялся. Директора отконвоировали в одну из просторных кают яхты, в которой уже находилась ее команда, включая капитана. Кое у кого из звездолетчиков были синяки и ссадины, свидетельствовавшие о том, что вольные не слишком церемонились с пленниками. Но, к счастью, все были живы. Угерин молча сел на пол, прислонившись к стене, и закрыл глаза. От него теперь мало что зависело.
Ждать пришлось недолго. Вскоре в каюте появился вольный небольшого роста, седовласый. Полукровка — смесь прегетянина и рабенийца. Он равнодушно осмотрел пленников и оживился, лишь когда заметил Угерина.
— Никак главный "мухолов" к нам в сеть попался, — мрачно усмехнулся он. — Вот радость-то!
— Порадовался? И что дальше? — поинтересовался Угерин, даже не соизволивший подняться со своего места.
— А дальше — всех за борт, и убираемся прочь.
— Так просто? Ни выкупов, ни требований?
Вольный скривился.
— Что нам толку от твоего выкупа? Если нас твои где-нибудь не подловят, после того как с ними на связь выйдем, то Серые точно нам на хвост сядут. Ты вообще в курсе, когда нашим в последний раз удавалось получить выкуп? Нет? Ну так я тебе скажу! Уже полгода как это не удается никому! Всегда одно и то же — вепрат берет заложников, сообщает цену родственникам и пропадает. Потом заложники оказываются дома, а наших нигде не видно.
— А при чем тут "Галактика"? — недоуменно спросил Угерин. Спросил только для того, чтобы протянуть время. До него начало доходить, что от смерти его отделяют считанные мгновения, так как интереса для вольных он не представлял.
Вольный неожиданно взорвался. Пират с негодованием подскочил к пленнику, присел и ухватил его за грудь.
— Криссианин, хорош притворяться, что ничего не понимаешь! А кто же еще может за этим стоять? Кто в последнее время наших тысячами вырезает? Кто выскакивает из ниоткуда, сносит базы и убирается прочь? Чьи корабли в последнее время по всей Галактике рыскают, как стаи голодных хищников, в поисках нас? И мы, для кого воля и космический простор дороже ваших дурацких законов и ограничений, должны теперь прятаться по норам, словно мелкие твари!
— А может, вы заслужили все это? — с вызовом спросил Угерин. Терять ему, похоже, уже было нечего, можно было попытаться сыграть на чувстве справедливости вольного. Если у того оно еще оставалось.
Вольный резко выпрямился.
— Ты, недоносок криссианский! Будешь мне говорить о том, что мы заслужили, а что — нет? Мне, который дрался в Санованскую войну за ваш поганый Союз? Ты хоть представляешь себе, сколько вольных полегло тогда, а? Мы своей кровью заработали право жить так, как нам хочется! Во время войны мы свое слово сдержали. А вот вы про свои обещания уже забыли! Почему Серые здесь, в Нейтральной Зоне чувствуют себя как дома? Почему ваш флот все еще не нашел и не уничтожил их проклятую Базу? Почему еще живы все эти Саркул, Чуссатон, Ардан, Танаул? И что это за Неуны такие вылезли, сильно похожие на дожвелигнийских вояк? Это разве то, ради чего мы тебя, салажонка, защищали тридцать лет назад, а? Чего молчишь?
Угерин не успел ответить разъяренному вольному. Тот вдруг неожиданно подскочил на месте, причем одновременно с охранниками. Испуганно переглянувшись, они все опрометью бросились наружу, поднимая оружие. Однако рухнули как подкошенные прямо в дверном проеме. Пленники недоуменно переглянулись. Но все прояснилось через пару мгновений, когда в каюту вплыло серое облако. В этот раз Угерин счел нужным подняться на ноги.
Облако пару секунд неподвижно висело у входа, а потом в одно мгновение превратилось в "серого призрака". Он равнодушно смотрел в сторону пленников, вроде бы не обращая на них внимания, но при этом перегораживая выход. Намек был понятен, поэтому никто не стал пытаться выйти из каюты.
Попытки заговорить "серый" игнорировал. Угерин обратил внимание, что даже глаза его не двигались, лишь время от времени поднимались и опускались веки. Директор также обратил внимание на личный номер — тысяча двадцать четыре, что указывало на принадлежность к первой тысяче.
Угерин задумался, было ли это совпадением или же аккуратно спланированной операцией. Что, если до "Галактики" дошла информация о том, что главному "мухолову" известно о происхождении ее основателей и, в частности, Ардана? И командор решил таким необычным образом лично встретиться с директором? Но кроме подозрений у Угерина больше не было ничего, поэтому ему оставалось только терпеливо следить за дальнейшим развитием событий. Он снова опустился на пол.
Спустя несколько минут "серый" исчез, растворившись в воздухе, а из коридора в каюту шагнул другой. Угерин ничуть не удивился, увидев перед собой самого Ардана.
* * *
Жизнь — штука непредсказуемая. Вся состоит из случайностей, и к этому легко привыкнуть, но некоторые случайности просто поражают воображение. Отправляясь в район расположения сотни Сагерина, находившейся на патрулировании, как и остальная тысяча, я не предполагал, что это закончится встречей с Угерином.
К Сагерину я полетел, чтобы решить одну проблему. Проблема на первый взгляд глупая, но чем дольше она оставалась неразрешенной, тем более серьезные последствия могла принести. Дело в том, что уже больше двух недель капитан-десять отказывался со мной разговаривать. Разумеется, если речь шла о деле, то проблем не было — он становился сама разговорчивость. Но любые мои попытки завести речь о чем-либо отвлеченном игнорировались им полностью.
Честно говоря, не понимаю, чего капитан на меня так обиделся. Ну ладно, возможно, я поступил не вполне по-товарищески, но когда речь заходит о противоположном поле — тут каждый сам за себя.
Собственно, произошло все, когда тысяча находилась в свободном поиске внутри треугольника Шилин-Рабена-Земля. Тогда десятая сотня выследила вепрат вольных, за несколько дней до этого захвативший пассажирский лайнер, шедший с Шилина на Рабену. Вольные совершили глупость, выйдя на связь с Рабеной из района, соседнего с тем, где произошел захват. Пиратов удалось засечь, когда они транслировали требования по освобождению заложников. Прочесали район, вышли на след, догнали и захватили. Пассажиры не пострадали, но часть команды, в первую очередь из числа охраны, была убита вольными при захвате. Так что ничего хорошего вепрату не светило.
Я в этот момент находился с Сагерином, так что за освобождением пассажиров наблюдал лично. Лайнер оказался здоровый, почти на тысячу пассажиров. Довольно долго успокаивали народ, незаметно устроив "фильтрацию" на тот случай, если бы среди пассажиров спрятались вольные. Таковых не нашлось, зато, бегло просматривая собранные далатами изображения пассажиров, я с удивлением обнаружил старых знакомых. На этом лайнере домой с Шилина возвращались те самые три рабенийки, с которыми мы так некрасиво расстались во время Ночи Трех Лун. Сообщив эту новость Сагерину я, недолго думая, отправился на лайнер. Капитан никак на это не прореагировал, сделав вид, что ему все равно. Разумеется, я не отказал себе в удовольствии связаться с Мрсуной и Зардом и рассказать о том, кого я встретил. Пришлось, конечно, выслушать от них ряд язвительных замечаний, но мне это было даже приятно — я знал, что содумники иронизировали из зависти.
Девушки здорово смутились, когда я представился и попросил пройти в отдельную каюту для разговора. Оказавшись подальше от посторонних глаз я, таинственно улыбаясь, передал им привет от трех лигурийцев, появившихся и исчезнувших во время Ночи Трех Лун. Они были шокированы. А когда я активировал "маску", с которой был на Шилине, то эффект вышел еще более сногсшибательным. В общем, мне понравилась их реакция.
Дело окончилось тем, что я взялся их доставить домой на своем тарсере. Всех троих. Саркул, правда, поворчал, что я оставляю тысячу без командования, но сильно возмущаться не стал. Район там несложный — звезд немного, Нейтральная Зона далековато, корабли Союза отсутствуют, так что меня вполне могли заменить хоть Зард, хоть Дектор. К тому же мне давно не удавалось нормально отдохнуть, а тут неожиданно получались настоящие рождественские каникулы.
Капитан-один обозвал меня эгоистичным негодяем, уводящим девушек у товарищей, но сказал это с плохо скрываемым весельем. В общем, его было трудно назвать страдающим от предательства. Мрсуна же вообще только посмеялся и заявил, что отныне он только и будет делать, что катать женщин на своем тарсере. И что от такого предложения ни одна из них не откажется. Ну, с этим и правда не поспоришь
Лишь Сагерин холодно отреагировал на известие о том, что я лечу на Рабену. Он всегда был довольно серьезным товарищем, так что я не удивился такой реакции. А зря, как выяснилось позже.
Полет в приятной компании прошел совершенно незаметно, до сих пор вспоминаю с удовольствием. Девушек доставил прямо до дома, они прощались со мной чуть ли не со слезами на глазах. Намекали на возможность повторной встречи, но тут пришлось их огорчить. Рисковать ими и собой, поддерживая долговременные отношения, я никак не мог. Я точно знал, что ЦАРР сразу же возьмет их на заметку, а после повторной встречи судьба девушек будет предопределена — вся жизнь под колпаком у спецслужб. Поэтому любые контакты с ними как мне, так и любым другим членам организации были категорически противопоказаны. Так что расстались навсегда.
Разумеется, в организации мой небольшой круиз оброс неслыханными подробностями. Подозреваю, что больше всех над этим потрудились Мрсуна с Зардом. После моего путешествия на Рабену, всякий, кто выходил на связь, не упускал возможности поинтересоваться, хорошо ли мне отдыхалось и нет ли желания поспать. Сначала было весело, потом стало раздражать. А сейчас уже привык и лишь отпускаю ответные язвительные замечания. Лишь Сагерин полностью игнорировал эту тему.
Поначалу я не слишком беспокоился по этому поводу — ну приревновал парень немного, что такого? Однако, когда день за днем ситуация не менялась, это меня начало беспокоить всерьез. Находясь за тысячи минд от места расположения тысячи, я не имел возможности поговорить с капитаном-десять лично, а посредством прокона на эту тему общаться не хотелось. Похоже, какая-то из девушек всерьез запала ему в душу. Интересно, какая? И когда он успел глаз на нее положить? Неужели на Шилине? Вроде Сагерин тогда к ним и близко не приближался. Или сидел тихонько и издалека сканером разглядывал? Вполне возможно — капитан-десять всегда отличался скрытностью.
Что бы ни служило причиной неразговорчивости Сагерина, эту проблему необходимо было решать. В противном случае последствия могли оказаться самыми непредсказуемыми, так что с Рабены я возвращался на полной скорости. К сожалению, через пять дней после освобождения лайнера моя тысяча начала передислокацию в Нейтральную Зону, чтобы сменить там девятую, уходившую на отдых. Так что догнать замыкающих мне удалось только вчера, а поисковые сотни к этому времени успели уйти далеко вперед.
Именно десятая поисковая и перехватила сигнал о помощи, посланный яхтой Угерина. Правда, мы тогда не знали, что это именно Угерин, но мое появление в рядах эскадры Сагерина в момент вызволения директора службы внешнего надзора оказалось как нельзя кстати. Отложив на время разговор с капитаном, я решил первым делом пообщаться с Угерином. Чуссатон сообщал, что главный "мухолов" отправился на Землю, чтобы выяснить подробности нападения Телска, но я в тот момент не обратил особого внимания на слова "смотрящего". Сейчас же, задумавшись, я заинтересовался, что же такого понадобилось узнать директору Службы внешнего надзора, что пришлось отправиться лично в столь опасное путешествие? Да и вообще, хотелось наконец познакомиться с этим человеком.
