— ...так быстро устаешь, — без заминки продолжил блондин. Настолько незаметно скастовать мерцающий диск может только мастер. — Господин Хиири, я надеюсь, вы никому не доложите об этой досадной промашке? Понимаете, я впервые в Шидосадаре. Кто ж знал, что здешние строения настолько хрупкие?
Я не посчитал нужным что-либо отвечать и пошел на сближение. С бесящим скрежетом наши призрачные щиты столкнулись. Мой — голубоватого оттенка, его барьер издавал светло-фиолетовое свечение. Левая рука, держащая щит, отозвалась болью. Я попытался просунуть катану справа, в обход защиты, но тщетно. Мастер ловко уходил от моих атак, или сводил на нет своим барьером. И, черт возьми, он сражался шпагой! Нет, не так. Он сражался ШПАГОЙ! Гадкой мерзкой полоской металла, что находила любую малейшую щель в обороне, летала с фланга на фланг со скоростью пикирующей лианы. Катана по большей части двуручное оружие, и в бою с альвами зарекомендовала себя хорошо. Но сейчас она стала неповоротливым мамонтом супротив юркой жалящей змеи. Несколько царапин украсили мою правую руку и ногу. Но даже будь здесь мой эспадрон, Сэмуэль все равно превосходил меня на голову. Мужчина не обладал какой-либо выдающейся силой, скоростью или выносливостью. Он просто мог элементарно предсказать любую мою атаку, каждое смещение барьера. Постоянно изобретал новые связки, после которых мое тело обзаводилось новой кровоточащей ранкой.
Я тренировался с мастерами барьеров, само собой. Но никогда еще от этого не зависела моя жизнь. Они были мне наставниками и ориентирами, к которым требовалось стремиться, чтобы лучше служить своей Хозяйке. Теперь же я испытывал лишь нарастающий ужас и отчаяние. Он просто убьет меня, когда резерв подойдет к концу. Либо я совсем обессилю от кровопотери. Следует ли мне вернуться к остальным? Но какой смысл? Ни Линна, ни Синкуджи ничего не смогут ему противопоставить.
От безысходности я ринулся вперед, активировав копье-щит. Вполне закономерно Сэмуэль уклонился и даже успел сделать очередную прореху в моем изрезанном кимоно.
Я разорвал дистанцию, чтобы слегка отдышаться. Последнее, что я запомнил — скорбное выражение лица Сэмуэля. Будто ему действительно жаль, что приходится сражаться со мной...
Критическое нарушение вторичной директивы. Принудительное исполнение.
...Отключить все лишнее. Боль — не нужно. Переживания — выкинуть. Лишние мысли прочь.
...Анализ боя. Поиск уязвимостей. Резерв — неизвестно, приблизительно равного со мной уровня. Фехтование — лучше моего, разница не критична. Физические данные посредственны. В управлении стихией — мастер. В ближнем бою не столь важно.
...Катана звякнулась о крышу здания. Вытащить вакидзаси. Короткий. Раза в полтора короче шпаги, по весу такой же. Сойдет. Смотрит на меня. Дает передышку. Чуть затянуть раны. Рывок. Ближний бой. Отступает, пытается держать дистанцию. Ближе. Еще ближе. Нет, не будет по твоим правилам, противник. Ближе! Край крыши. Удачно.
...Спрыгнуть на землю за противником. Быстро восстановился, не удастся застать врасплох. Ближе! Барьеры трутся друг о друга. В бок. Снизу. Не успевает среагировать. Хромает. Пытается убежать. Это твой конец, противник. Ближе...
Отмена принудительного исполнения.
Я стоял и глядел на тяжело дышащего мужчину со светлыми свалявшимися волосами. Урожденный эринеец, в отличии от меня. Его тело было покрыто множеством ранений, и я даже не мог сказать, какое из них окончательно повергло Сэмуэля. Я вообще не мог ничего сказать о том, что случилось. Только мгновение назад я словно загнанный зверь метался в попытках найти выход и одолеть врага. И вот он лежит на границе между жизнью и смертью.
— Что сейчас было? — задал я важный для себя вопрос. Наверняка глупый со стороны, но Сэмуэль и не думал шутить:
— Теперь я понимаю, как тебе... удалось одоле... — грудь мужчины перестала вздыматься.
Черт! Я перевел взгляд на окровавленный вакидзаси в своей руке. Точно! Почему сразу не поменял катану?
— Мне это больше понадобится, — с этими словами я прихватил его шпагу и побежал... В какую сторону? Еще и слуги местного вождя стали стекаться отовсюду. Лихорадочно обыскав место схватки, я обнаружил следы с крыши. Там же нашел свою катану. Да, отсюда я уже помню дорогу.
Я несся сломя голову, прокручивая в уме самые скверные варианты развития событий. Что если девчонок уже пленили? Однако вернувшись, передо мной предстала донельзя мирная картина: все члены Семьи живы и невредимы, слуги вождя То-Цзанити внимательно осматривают разрушения и переговариваются меж собой, ни одного слуги Винсотры не видно.
— Господин!
— Хозяин! — как только я спустился с крыши, Алиетого подбежала и быстро активировала на мне лечебный артефакт. Я и не возражал в принципе — Сэмуэль изрядно меня потрепал. — Что с остальными?
— Все целы, — успокоила Али.
— Линна, что здесь было без меня?
— Когда вы с господином Сэмуэлем скрылись, мы продолжили бой со слугами Семьи Винсотры. Как бы это сказать? Они не сильно усердствовали, не спешили в ближний бой. Все обменивались ударами с дистанции. Полагаю, они ждали, пока... пока вас не захватят, господин. Через некоторое время один из слуг прокричал остальным "Сэм мертв, отступаем". И они отступили.
— Вот как.
— Еще нам помогал один маг "воды" с той крыши. В плаще с капюшоном без всяких опознавательных знаков. Скорее мужчина по фигуре.
— Занятно. Что слуги вождя?
— Я выделю кого-нибудь из девушек, чтобы они дали показания под Клятвой. Вам не стоит беспокоиться, господин. Ступайте в таверну, отдохните.
— Пожалуй, ты права. Только следи, чтобы поодиночке не ходили.
— Слушаюсь.
"Жадный див" выглядел вполне себе презентабельно по шидасадарским меркам. Деревянный пол, стойка и прочая мебель. Мы с Усенной, На-ли и Синкуджи прошли в здание. Да, Линна отправила лучших бойцов со мной из опасений повторного покушения. Марис поднялся при моем появлении:
— Я был уверен, что ты выкрутишься, — усмехнулся наемник. Я постарался задавить глупую обиду от его ухода. Такое условие было сразу выставлено при нашем с ним договоре, поэтому нельзя его винить. — Выпьем?
— Не сегодня. Мне бы что-нибудь пожевать, да спать пойти. Этот тип из меня все соки выжал.
— Я смотрю, ты с трофеем?
— Да. Это шпага из сенфиладской стали, с востока Эринеи. Если тебе интересно. Вот здесь под эфесом инициалы выковавшего мастера, — я передал оружие наемнику. — В сражении с новами для барьерника это лучший выбор. Оставлю себе.
— Будешь с тремя мечами разгуливать?
— Я и к двум-то еще не привык. Нет, дайсе пусть в фургоне лежит.
— Знаете, Хозяин, в Гоцу, да и в Шидасадаре, Лорду не принято выходить в свет без дайсе. Разве что он больной или старый, — заметила На-Чжели.
— Учту. Не жалеешь о своем решении?
— Да ты что! Видел бы ты как земля ходуном ходила, а воздух разрывался от заклинаний и стрел. Магичка кричит: "подавай ману, живее"! Просто круть!
— Я рад, что тебе понравилось.
Разносчица принесла заказанную пищу, и мы перешли к приятному занятию наполнения желудков.
— Винсотра, значит, — задумчиво произнес Марис после того, как мы обрисовали ему ситуацию.
— По крайней мере, он так представился. Одно меня смущает: что-то уж слишком рьяно он меня атаковал. Вряд ли собирался брать живым.
— И ты действительно победил мастера? — спросила На-ли.
— Я только... неважно. Звание не гарантирует стопроцентный выигрыш в сражении. Магистр, скажем, может одолеть мастера в одной схватке из пяти. Мне повезло.
— Ну конечно! — громко сказала Синкуджи. — Будешь нам тут рамен на уши вешать. Альва завалил, теперь мастера барьеров. Еще и обнаруживается, что ты не мог уцелеть в битве с тагойцами. Простой слуга. Тогда я монахиня святых праматерей!
— Ваше святейшество, не гневайтесь на раба Творца нашего, — съязвил я.
— Пффф. Так нечестно. Я в твоей Семье. Если я стану сильнее, то и мощь Семьи возрастет!
— Слушай! Нет у меня никаких секретов! Вернее, есть, но их никак не передать другому нову. Понимаешь? Никак!
— Ладно. Извини, что наехала. Я верю тебе. Просто...
— Что?
— Неприятно ощущать себя слабой. У меня было несколько Хозяев, и все они совершенно беспомощны в бою. Мне нравилось чувство, что без меня они сгинут. С тобой же все наоборот. Бесит.
— Ну извини, — ответил я с сарказмом. — Ты тоже молодец. Не зря тренировала шидосадарский оттенок. Так и до магистра недолго осталось.
— Да, спасибо, — на удивление покорно сказала магесса.
Этой ночью я спал один. Следует поблагодарить Линну, предоставившую мне такой выходной. Я полагал, что наконец-то смогу собрать воедино разрозненные мысли о Деле, о Виллахе, Катсоде, Винсотре и прочим эринейским Семьям, выстроить планы на будущее, подумать о Соленджо, о том, как дальше развивать Семью, чем зарабатывать на жизнь. Фиг там. Голова не желала думать на столь неприятные и сложные темы. Сознание то на девушек сворачивало, то на моего противника Сэмуэля. Воспоминания о трофейном оружии также радостно грели душу. Предвкушение впервые увидеть дивов в естественной среде, а не в зверинцах взаперти. Снилась мне какая-то неясная чушь про здание гостиницы "Жадный див", которое внезапно превратилось в громадную рыбину. А нам с девчонками надо было не дать этому монстру добраться до озера.
Следующий день решено было потратить на разные бытовые дела: продажу лишнего хлама, лошадей и повозок, товара погибших в пустыне Хозяев, покупки нужных вещей. Например, одежды для меня. После каждого сражения приходится менять наряд. А ведь хозяйские костюмы стоят по паре злат каждый. Лордские так вообще по десятку идут. Надо поэкономнее подойти к этому вопросу. Дорогие наряды надевать только на разные статусные приемы. Линна яро отговаривала меня от этой затеи. Иначе могут возникнуть подозрения в фальшивости Хозяина. Также как На-ли посчитала сначала. Или в бедности Семьи. В общем, я быстро прекратил спор, сказав, что это не обсуждается. Иногда Хозяином быть приятно.
От меня в этот день ничего особого и не требовалось. Линна с Алиетого и Тсучи споро распределили обязанности между слугами. А я типа должен был сидеть в таверне под охраной Мариса, Синкуджи, На-ли и Усенны. Даже Сэйто с Мицу получили свое задание.
Нашу скучающую компанию посетил гость, которого я надеялся встретить. Раз вчера нам помогал неизвестный маг, можно предположить, что другие Великие Семьи также в курсе моего местонахождения.
— Уважаемый Лорд Хиири, Шестая Великая Семья Тогнэску приветствует вас, — вежливо поклонился немолодой мужчина-маг с намечающейся сединой. — Мое имя Ванхлусс.
— О, всех благ Леди Тугнэску. Как ее голова?
— Прошу прощения, я не столь вхож в высший свет, как вы при Леди Виллахе. До меня доходили слухи, что Хозяйка все еще мучается головными болями.
— Жаль. Присаживайтесь, — радушно указал я на скамью. — С чем пожаловали? И всем Семьям уже известно обо мне?
— Слухами земля полнится, господин Хиири, — дипломатично ответил мужчина. — Мы слышали о вчерашнем происшествии. Примите наши соболезнования. Надеюсь, ваше имущество не пострадало?
— Благодарю, все в порядке.
— Осмелюсь спросить, то был Сэмуэль из Семьи Винсотра?
— Это так.
Странно, неужто у них нет никаких связей с местным вождем? Впрочем, весьма вероятно, что боевые команды из разных Великих Семей собрались в Шидосадаре исключительно из-за моей персоны. В пустыне особо нечего ловить. Слова Сэмуэля о его первом посещении это подтверждают. Значит, и сотрудничество с местными у них не налажено.
— Благодарю за ответ. Семья Винсотра всегда предпочитала действие переговорам.
— А что Семья Тогнэску?
— Мы заинтересованы в ваших показаниях о нападении на Леди Виллаху. Достаточно клятвенного подтверждения. Мы передадим эти сведения в Совет. Уверяю вас, господин, Семья Тогнэску не сотрудничает с Эл-Тагоа. Мы согласны на любые ваши условия проведения допроса.
— Сэмуэль говорил про Семью Винсотра то же самое.
— Эти слова вызывают некоторые сомнения в своей правдивости у Семьи Тогнэску. В последние годы у Семьи Винсотра появилось много слуг, довольно загорелых. Понимаете, к чему я клоню?
Да, именно тагойцы славились своей бронзовой кожей.
— Безусловно. Это объясняет настырность слуг. Они даже не предложили мне вариант с допросом на месте.
— Видите, господин Хиири. Это показывает наши добрые намерения. Засим, позвольте покинуть вас. Не хочу мешать вам отдыхать после славного сражения. Пожалуйста, внимательно подумайте над нашей просьбой. О своем решении и об условиях допроса можете сообщить слуге, что будет дежурить возле входа в гостиницу. Всего хорошего, Лорд Хиири.
— И вам, господин, э-э, Ванхлюс.
Наверняка я неправильно вспомнил имя, но мужчина лишь вежливо поклонился и оставил наш столик.
— Что решишь? — спросил Марис, когда посыльный Тогнэску вышел из таверны.
— Допрос нужен, чтобы от меня отвязались. Это может быть опасно. Надо с Линной посоветоваться.
— Пфф, ты без нее и шагу ступить не можешь.
— Если бы ты давала разумные советы, то я бы у тебя спросил.
— Я бестолковая значит?! — взвилась Синкуджи.
— Нет конечно! Ты единственная полноценная магесса в Семье.
— Не увиливай! Ты понял о чем я!
— Сина, ну что ты взъелась на Хиири? — проворковала сэмуэй.
— Сина?! Я не разрешала тебе меня так звать!
— А что такого, Сина?
Мысленно я поблагодарил На-ли за то, что отвела от меня буйную магессу.
День тянулся ужасно долго. Девчонки все не возвращались. Синкуджи, чуть поостыв, настойчиво утянула меня в номер. Где и оторвалась по полной за мои слова.
К обеду вернулись Сэйто с Мицу, принесшие информацию о речном транспорте: расценки на пассажиров, перевозке колесных повозок и лошадей, данные о репутации разных кораблей и их капитанах. Завтра как раз должен отправиться подходящий нам кораблик. Сэйто уже и места нам забронировала.
Чуть позже подошла Линна с остальными. Я обсудил с агаши просьбу Семьи Тогэску и мы сообщили свои итоговые условия ожидавшему слуге. После обеда Али с Тсучи снова отлучились на поиски покупателей. Я же переоделся в один из купленных невзрачных недорогих нарядов: коричневое кимоно и черные широкие штаны. Линна оглядела меня критическим взором, но поднимать тему снова не стала. Финальным штрихом стала перевязь со шпагой. Кожаный ремень с ножнами поверх кимоно смотрелся несколько нелепо, ну да и черт с ним. На эфесе шпаги были выбиты инициалы Т. Н. — первая буква имени мастера и названии его Семьи. Не то, чтобы в Эринее это было необходимостью, но я привык давать своему оружию имена. Эту шпагу я окрестил Темная Ночь. Клинок был тусклого вороненого цвета, имел гарду с черной кожаной оплеткой. По-моему, вполне подходит, да еще и создателю своеобразная дань уважения. Буквально слегка короче моего прошлого эспадрона и немного легче. Превосходное оружие. Как его не любить?
