Когда падение "плодов" немного поумерилось, шлепающие звуки сменились цокотом. Прошла какая-то одна минута с момента падения первого "плода", а по крыше уже скребло и цоколо почти сотня когтей.
А что дальше? Как звери попадут в зал управления? Неужели полетят по воздуху?
"Гончие" нашли другое решение этой проблемы. Они стали спускаться вниз аки белки — ползком, вцепившись всеми лапами в стену здания. Довольно медленно, но выглядело это эффектно.
Спускались они не только с главной шляпки здания, но и с соседних башенок небоскрёба. Их было так много, что они своими телами почти покрыли макушки небоскрёба, отчего создавалось впечатление будто звери не просто ползли, а казалось текли, как одна серая масса чего-то отвратного и тошнотворного.
-Сбивайте их! Сбивайте этих тварей, пока они не заползли сюда! — заверещал техник Михаил, не участвовавший до селе в серьёзных боях, тем более с таким ужасным противником.
Не дожидаясь команды, десантники открыли огонь, выкашивая плотные ряды "гончих". Живая плёнка их серых тел судорожно всколыхнулась и стала распадаться на отельные фрагменты. В ответ "Гончие" ускорили темп продвижения. Им ни в коем случае нельзя было сейчас терять инициативу. Прорыв сверху был их единственным шансом на победу. И они готовы были пойти на любой риск.
Чтобы при ранении не сорваться "гончие" старались намертво вцепиться в стену здания. Порой они так и оставались висеть вниз головой уже будучи мертвыми. Иной раз кто-нибудь всё же срывался и кувыркаясь в воздухе, задевал соседних гиенообразных тварей, после чего уже парой, а то и вчетвером они осыпались на землю довольно замысловатым урожаем, словно до этого кто-то хорошенько тряхнул плодовое дерево.
Но даже такие потери их не останавливали. Они всё ползли и ползли целенаправленно к открытым панорамным окнам, за которыми укрылись двуногие, со своими смертельными жалами.
"Гончие" подбирались всё ближе и ближе, словно рок погибели. Вот уже и станковые орудия не могут доставать их с такого близкого расстояния и бесцельно водят дулом по сторонам. Самим людям приходилось полагаться только на ручные винтовки и автоматы, но с каждой секундой целей становится всё больше, что просто уже теряешься и не знаешь в кого стрелять.
Наконец, "Гончие" заполняют весь обзор — куда не кинь взгляд всюду они, — и вдруг в едином слаженном броске эти твари прорываются в зал управления.
Начинается суматоха. Первые ряды атакующих отвлекают на себя основное внимание людей, давая возможность подтянуться без потерь второй волне зверей. Те в свою очередь, занимают ряды павших и уже сами берут на себя основной удар, пока не подоспеет третья волна.
К самой развязке в зал управления поспевает подкрепление лейтенанта Крапивина. Десантники рассыпаются полукругом и общими усилиями сминают ряды монстров, оттесняя их назад к панорамным окнам. Звери не могут устоять. Разбиваются на отдельные особи. Общая слаженность действий исчезает, и "гончие" превращаются в обычных безмозглых животных. Что автоматически ведёт к поражению.
Но в самый переломный момент, прямо с крыши центрального гриба спрыгиваю серые гиганты. Подобно огромным гориллам, они с диким рёвом обрушиваются на людей, расшвыривая их как кукол. Теперь паника захлестывает десантников. Они ничего не могут противопоставить атакам серых. Те слишком подвижны и что немаловажно умны, как черти. Серые не лезут под пули в отличие от своих слуг, вместо этого, они сначала забрасывают людей различными предметами, ревут в полную глотку так, что закладывает уши, и вдобавок распространяют вокруг себя ментальные волны, от которых на людей обрушивается калейдоскоп непонятных образов. Начинает плыть в глазах и кружиться голова. Невозможно сосредоточиться. Мысли путаются в голове, превращаясь в какой-то замысловатый клубок не пойми чего: какие-то обрывки фраз, воспоминания из детства, первая любовь, первое соперничество, первое поражение, зависть победителю, ненависть...
Последним незамедлительно воспользовались серые. Нащупав слабину, они разжигают в людях ненависть к своим сородичам, друзьям, товарищам. Они заставляют людей не доверять друг другу, подозревать каждого кто прикрывает их спину. Теперь люди перестают чувствовать своё единство. Каждый думает только о своей шкуре. Никто не желает больше оставаться в зале управления и отдавать свою жизнь за кого-то ещё.
Это поражение...
Оставив свои позиции, десантники бегут к выходу из зала. Сталкиваются в проходе. Орут благим матом, и вдруг открывают пальбу по своим же, жажда выбраться на лестничную площадку — на свободу — пересиливает в них все остальные человеческие чувства. Эта жажда жизни настолько сильна, что страх погибнуть просто сводит всех с ума. Солдаты больше не контролируют себя, не контролируют свои поступки. Они просто ужасно, на гране эгоизма, хотят жить, почему и начинают бороться за неё уже не только с монстрами, но и друг с другом.
Ямото с Сайлусом подхватывает обезумевшая толпа, насильно выносит из зала и тащит вниз по лестницы.
Капитан пытается ещё сопротивляться: выкрикивает команды, раздаёт тумаки налево и направо, сам получает в ответ; грозиться лично всех перестрелять, призывает к порядку, приказывает всем вернуться назад, а у самого ноги так и бегут по лестницы вниз, спасаясь от наваждения, а в мозг вцепляется подлая мыслишка: "Всех бросить на врага, а самому по-тихому смотаться, пока никто не заметил". Он сразу гонит её прочь, ужасаясь: "Что же мы творим, господи? Как же так? Неужели звери одолели нас? Нет! Нет! Нееет!..".
Его сознание затопляет чёрное отчаяние. Он лихорадочно ищет выход из создавшегося положения. Чем дальше от серых гигантов, тем яснее становятся мысли. Но момент уже упущен. Не только Ямото, но и все понимают свою роковую ошибку. Надо было заблокировать дверь зала управления и тогда монстры не прорвались бы в здание, так и оставшись наверху ни с чем. И люди смогли бы спокойно переждать осаду, до прибытия корабля.
Но что теперь было махать руками, когда ничего уже не вернёшь. Нужно искать новое убежище.
Перед самым выходом из небоскрёба скапливается остатки роты — всего семьдесят пять человек. Они не могут поверить, что могли так ужасно поступать по отношению к своим товарищам. Им стыдно и больно. Но ещё рано предаваться унынию и самоедству.
Капитан Ямото снова берёт в свои руки командование ротой.
-Всем срочно покинуть здание! Пробиваемся в носовую часть корабля, где довольно узкие проходы. Думаю, там мы сдержим противника. Если же нет, то попробуем проникнуть в ангары. После чего убираемся к чёрту с этого корабля. Взрывайте лестничные переходы и уходим!
Заблокировав путь зверям с верхних этажей направленными взрывами, десантники организованно покинули правительственное здание, и, не обнаружив противника, поспешили скрыться в рабочей зоне.
Пройдя каньон рабочей зоны без каких-либо происшествий, солдаты, не задерживаясь в оранжереи, ступили на практически неизведанную территорию. Здесь командовать солдатами взял на себя лейтенант Крапивин, — так как уже успел побывать здесь, хотя толком ничего так и не успел исследовать.
-Там впереди в основном все коридоры взорваны, — поделился наблюдениями Крапивин с капитаном. — Придётся пробираться в некоторых местах чуть ли не ползком.
-Покажи на карте куда мы можем в данный момент попасть, — потребовал Ямото более конкретных объяснений.
Крапивин вывел на дисплей шлема план корабля и, отмечая нужные участки — выводя их на передний план, — стал описывать обстановку:
-Антигравитационные шахты лифтов все уничтожены, пробовать запускать — бесполезно. Если нужно будет подняться на верхние палубы, придётся идти пешком. Всего шесть палуб. В основном технического назначения. Никакого комфорта для проживания. Воздушные фильтры с регенерационными установками, также климатические установки, конденсаторные накопители, рубка управления кораблём при полёте, отсеки для проживания экипажа и т.д. Ну и ангары конечно, на второй и шестой палубе. А вот здесь на третий палубе — жилая зона временного пребывания с дополнительной радиолокационной станцией. Могу сразу сказать, что третья палуба нам не подходит — слишком много открытых пространств. Лучше попробовать пробраться на пятую палубу. Эта палуба одна большая батарейка — там только конденсаторы с аккумуляторами и там такие узкие проходы, что сам чёрт ногу сломить.
Предложение окопаться на пятую палубе показалось Ямото вполне разумным. Узкое пространство давало его людям огромное преимущество при обороне. Звери там не смогут напасть всем своим скопом, а если даже и смогут где-то прорваться, то солдаты в любой момент могут отойти на другие позиции и снова вступить в бой, понеся при этом минимальные потери. Но...
Но где вероятность, что звери снова пойдут на штурм? Поняв, что так просто двуногих не взять одним наскоком, как это у них получалось прежде, они могут в этот раз отступить, беря десантников в кольцо, из которого уже невозможно будет выбраться. И что тогда прикажешь в таком случае: есть, пить, чем лечить раненых и т.д.?
Нет — это плохой вариант, как ни крути.
-Не пойдёт, — отрицательно мотнул головой Ямото. — Считаю самым целесообразным вообще покинут корабль и перебраться на станцию гидропоники. Туда ещё звери ни разу не совались. Плюс там есть вода и пища, что немаловажно в нашей ситуации, согласитесь.
Капитан ещё раз осмотрел план корабля, прикидывая расстояние до ангаров, и удостоверившись, что его идея наиболее правильная из всех возможность, отдал приказ:
-Крапивин, бери половину людей и отправляйся на шестую палубу к верхним ангарам. Я пойду к нижним. Так мы убьём сразу двух зайцев, на случай если один из ангаров окажется пуст. Если же один из ангаров всё-таки окажется пустым, кто-нибудь из нас уводит людей в безопасное место и там дожидается эвакуации. Всем всё ясно? Тогда с богом. Пошли!
С этого момента начинается самая настоящая гонка со смертью Сейчас люди были как никогда уязвимы. Тяжёлой брони "ТиБОБов" осталось всего пять штук. Три забрал лейтенант Крапивин — ему предстояло пройти более длинный путь, чем капитану. Ещё два были у Ямото, в один из них был облачён он сам. Второй взял себе Сайлус.
Путь же, который предстояло преодолеть, не назовёшь легким. Пробегая всевозможными коридорами, десантники постоянно натыкались на завалы и баррикады. Приходилось их как-то обходить, искать пути обходы, а то и разбирать вручную, если не было иного выхода. Всё это непозволительно отнимало у них время. Слава небесам, звери пока ещё никак не проявили себя. Где они, пока было не ясно. Но их отсутствие вселяло надежду на успех затеи с побегом.
А колонисты молодцы, поработали на славу. Практически вся носовая часть корабля была, можно сказать, ими уничтожена. Ни одного целого коридора, ни один отсек не остался без их внимания. Всё обесточено. Повсюду висят обрывки каких-то кабелей, из развороченных стен торчат трубы и куски теплоизоляции. Под ноги постоянно что-то подворачивается, мешая продвижению. Приходиться неустанно следить за тем куда наступаешь. Но это ещё цветочки. Порой какой-нибудь коридор настолько изувечен взрывом, что просто теряешься. Смотришь на план и не понимаешь где находишься. Потом каким-то чудом отыскиваешь дорогу и бежишь дальше с одной мыслью: Только бы успеть, пока звери не прознали.
-Чёрт, чёрт, чёрт, — вдруг спотыкаясь на ровном месте в сердцах чертыхается Ямото, указывая на возникшую проблему в виде неожиданно вспыхнувших указательных огней, тянущихся вдоль всего коридора, по которому бежали люди. — Проклятье! "Харон"! Предатель! Он приманивает к нам зверей. Сука! Мало ему нашей крови. Ну что встали, рты раззявели. Вперёд!
Указательные огни — это плохо. Очень плохо. Своим мерцанием они могли запросто привлечь внимание зверей. И хоть "гончие" скорее всего не поймут, что подобным образом взбесившийся мозг хочет привести их к двуногим, мигающие вспышки обязательно сыграют на их врождённом любопытстве, как и у всякого зверя. А значит скоро "гончие" пойдут по следу.
Преодолев половину пути, Ямото отсылает Сайлуса на третью палубу.
-Джон, бери несколько человек и живо на третью палубу, пока у нас есть хоть сколько-то форы. Попробуй раздобыть там силовой радиопередатчик. Вдруг прилетит спасательный корабль, а мы даже не сможем предупредить их, не то что весточку послать. Этого я никак не могу допустить.
-Сделаем капитан, — обещает Сайлус. Отделяется от основного отряда с горсткой людей, и скрывается в одном из коридоров, ведущем прямиком к переходу на верхние палубы.
-Остальные за мной! — командует Ямото и поспешное отступление возобновляется.
Сколько продолжается это бег наперегонки со смертью — трудно сказать. Кажется, что он длится уже вечность. Но вот, наконец, показываются ворота первого ангара. И они не просто заперты, а сплавлены термическим взрывом.
-Взрывай, — поворачиваясь к взрывотехнику без колебаний приказывает Ямото.
Десантник бегло осматривает поле деятельности, устанавливает заряды и спешит к остальными в укрытие.
-Скрестите пальцы господа, — говорит напоследок Ямото.
Взрыв. Переходные ворота рвёт, как жестянку. Наступает минутное ожидание, пока не осядет пыль и не рассеется дым, полностью заполнивший пространство коридора. Десантники ждут, затем осторожно подходят к проделанной дыре, и с опаской заглядывают в ангар. Вроде никого нет — чисто. И что самое важное — здесь есть техника: два грейдера и один "змей". Но прежде чем ликовать, нужно ещё удостовериться, что машины в рабочем состоянии. Ещё раз бегло осмотрев ангар, десантники пролезают в дыру и как учили — пока двое прикрывают, ещё двое идут вперёд короткими перебежками, — начинают продвижение.
Вдруг Ямото предостерегающе поднимает правую руку согнутую в локте:
-Тихо!
Солдаты замирают, осматриваются по сторонам, но ровным счётом ничего не замечают, что могло бы насторожить капитана. Ямото сам уже подозревает, что обознался — нервы ни к чёрту, совсем расшатались, и тут предостерегающе пищит датчик движения.
Между грейдерами показывается "гончая". Её поступь легка и бесшумна, не идёт а парит словно она не из плоти, а самый настоящий призрак — порождение мрака. Когда тварь замечает людей, то замирает на месте, её пасть раскрывается в жутком оскале и в помещении ангара звучит издевательский хохот, от которого в жилах сразу стынет кровь.
-Матерь божья, — шепчет кто-то из десантников. — Её ещё здесь не хватало. Откуда она только взялась на нашу голову? Неужели отбилась от своих?
Ответ приходит незамедлительно. Одновременно с хохотом, как по сигналу, на дисплее радара вспыхивают сразу сотни ярких точек, и приходят в движение.
-Ловушка! Все назад! — предостерегающе кричит Ямото, не решаясь открывать огонь по противнику, в надежде ещё уйти по-тихому.
Следуя команде, десантники поспешно покидают ангар. Но уже слишком поздно, чтобы можно было рассчитывать на безопасный отход. Звери атакуют.
