— С помощью ордена создал образцы очень сильного оружия, а до лета должен изготовить его в достаточных количествах, чтобы уничтожить армию вторжения. А сейчас для меня заканчивают делать мощный требюше, с помощью которого будут забрасывать это оружие в боевые порядки противника. Требюше изготовят разборным, чтобы его можно было перевезти к месту боя. Дней через десять поеду в своё графство испытывать метатель и снаряды. Если требюше меня устроит по дальности и весу, закажу ещё девять таких же метательных машин. Надеюсь, что вы хоть частично поможете оплатить этот заказ, мои собственные возможности не безграничны.
— Я поеду с тобой и посмотрю сам, а потом решим вопрос оплаты.
— Надо будет передать мне в подчинение пехотную часть примерно на тысячу человек.
— Для чего тебе столько?
— Пятьсот человек нужны для взвода всех требюше, а остальные — для боевого охранения и выполнения оперативных задач. Я не могу положить весь орден в первом же бою.
— Это тоже будем решать только после поездки.
— Как хотите, — пожал я плечами, — время пока есть. Хорошо бы подчинить мне все силы на границе, хотя бы из тех соображений, что, в отличие от ваших генералов, я буду знать, что собираются использовать, и как этому лучше противостоять, а они просто потеряют людей.
— Это тоже решим после поездки. У тебя всё?
— Я подожду, — сказал я, поднимаясь. — Не хотел вам это говорить, чтобы не подумали, что хочу отомстить, но на носу война, поэтому скажу. Ваш капитан гвардии — человек Кнора Ланиша. Доказательств предоставить не могу, но в сказанном уверен. Верить мне или нет — дело ваше.
— А о чём ты беседовал с ним на балу? Я имею в виду герцога, а не капитана.
— Мы не очень чисто сработали в его провинции по гнезду чёрных, и пострадали посторонние. Он промолчал, а на балу объяснил, почему это сделал. В порядке ответной любезности я предупредил о грядущем нападении войск Гардии. Он первым попадёт под удар, а Галид не будет никого щадить.
— Он поверил?
— Не поверил, но обещал проверить своими силами.
— Это хорошо. У Ланиша большие возможности в Гардии, а если опасность будет реальной, он поделится сведениями, это в его интересах.
Я вернулся домой, недовольный Игнаром, потому что решение важных вопросов откладывалось на достаточно большой срок. Время ещё было, но я хотел, чтобы король оказывал больше поддержки моим планам.
— Отказал? — спросила Алина, увидев моё невесёлое лицо.
— Отказа не было, — ответил я. — Отложил решения всех вопросов до нашей совместной поездки в графство. Посмотрит, что мы успели сделать, а потом будет решать.
— Может, мне с ним поговорить? — спросила Лана.
— Ты долго думала? — сказал я. — Муж не справился и прислал жену. Думаешь, у него добавится ко мне уважения? Лучше подождём.
— Тогда спой! — предложила Алина. — Что-нибудь весёлое, сразу станет легче.
— Мне с таким настроением только петь "Чёрного ворона", — усмехнулся я. — Рассказывал я вам о воронах?
— Ты сначала спой, потом расскажешь.
Я им и спел, точнее, провыл, песню, которую прекрасно помнил по кинофильму "Чапаев". Там её исполняли не полностью, так я что слышал, то и исполнил. Потом объяснил, что к чему, и едва успел сбежать в коридор под удивлённым взглядом охранника ордена. Если бы не успел выйти, они меня точно побили бы. Немного постояв за дверью, я заглянул в гостиную.
— Можно заходить? Уже не сердитесь?
— Поёт всякую гадость, а потом задаёт глупые вопросы! — сердито сказала Алина. — Если бы не живот и охрана в коридоре, я тебя и там догнала бы. Кто всё время твердил, что песня должна быть жизнеутверждающей? Кто пел, что легко на сердце от песни весёлой? Не ты? Мало нам нервотрёпки, так ещё ты поёшь похоронные песни!
— Ну извините, неудачно пошутил, — покаялся я. — Я устал от этой гонки, от ожидания беды, от ответственности. Вы сильно помогаете, но напряжение всё равно накапливается. Скорее бы уж прорвался этот гнойник в Гардии! Теперь нужно доказывать королю, а когда подчинит войска, предстоит уламывать генералов. Это вам не братья ордена.
— Бедненький! — пожалела меня младшая, уселась на колени и начала целоваться.
У неё все способы утешения сводились к одному.
Десять дней прошли быстро. Я в это время в основном развлекался. Съездили втроём навестить стариков Алины, несколько раз были в гостях у Рудеков и других дворян, с которыми свели близкое знакомство, а один раз, пользуясь отсутствием дождя и уже тёплой погодой, в сопровождении братьев и юного Сажа выбрались на конную прогулку за город. За воротами сразу свернули с дороги, которая опять постепенно превращалась в болото, и направились к видневшейся вдалеке роще. В грязи перепачкались, зато получили удовольствие. Единственное, что я за это время сделал полезного, — это обучился у Маркуса языку одного из соседних королевств. В день, когда из замка прилетела гарша с запиской о том, что всё готово к испытаниям, я предупредил Игнара, что едем завтра утром, и с вечера сам собрал необходимое в дорогу. В этот вечер Алина впервые с начала беременности почувствовала себя неважно и ушла от нас спать в гостиную.
— Может, позвать мага? — встревожился я.
— Это нормально, Ген, — успокоила она меня. — Когда мама вынашивала Лею, у неё была ещё большая тошнота, к мужу вообще не подходила.
— Неужели и мне будет нельзя? — поразилась младшая.
— Какая же ты девчонка! — улыбнулась Алина. — Когда будешь вынашивать своего ребёнка, поймёшь, что есть вещи важнее постельных игр. Кстати, ты так ничего и не почувствовала? Значит, Ген напрасно старался. Не огорчайся: не получилось в этот раз, получится в следующий. В первый раз редко у кого получается зачать, да это и не нужно. Ты не готова стать матерью. Для тебя важнее быстрее родить ребёнка или чтобы он был здоровым и крепким?
— Моя мать родила Стаха в четырнадцать! — возразила Лана.
— И умерла родами в шестнадцать. Кому такое нужно? Иди лучше развлекай мужа за нас обеих, да так, чтобы у него в поездке мысли были только о тебе, ну и обо мне немного.
— Пойдём в спальню, — потянула меня за руку младшая. — Слышал, какой мне дали наказ? Не будем мешать сестре, пусть отдыхает. Это нам с тобой отдыхать нескоро. Только выгони из спальни ларшу, а то она всё время вздыхает, отвлекает только!
Выехали перед рассветом. Небо затянули облака, но дождя не было. С нами отправился Маркус, который взял с собой пятерых братьев. Король тоже взял охрану из десяти гвардейцев. Дорога была очень трудной, и в первый день нам удалось добраться только до Расвела. Король с гвардейцами отправился ночевать к своему наместнику, а я решил воспользоваться случаем и навестить Хелманов, отправив Маркуса с братьями отдыхать в свой дом. У родственников застал только старшее поколение и Лею. Братья были в разъездах с караванами и должны были вернуться только к началу лета. Хелманы очень обрадовались моему появлению, а когда узнали, что у Алины будет ребёнок, пришли в полный восторг, по крайней мере, Грасс и Лона. Лея и раньше завидовала сестре, сейчас же эта зависть перехлёстывала через край, поэтому я не удивился, когда она разбудила меня среди ночи, пытаясь залезть под одеяло. Одежды на нахалке не наблюдалось, и я отвесил такой шлепок по заднице, что она с визгом слетела с кровати и, всхлипывая, выскочила за дверь. Ну что за оторва, в самом-то деле!
Утром я наскоро позавтракал и простился с родственниками. Лея так и не вышла к завтраку. Я заехал к себе домой, поздоровался с живущими в нём стражниками и увидел, что маг с братьями уже седлали коней. Через полчаса мы были у городских ворот, где по уговору должны были встретиться с королём. Его пришлось подождать, после чего двинулись по дороге, ведущей к моему замку. Когда достигли цели, были совершенно измотаны, и я мысленно дал себе клятву, что, если когда-нибудь буду управлять этим королевством, начну строить нормальные дороги. Это не дело, когда почти треть года нельзя никуда нормально добраться.
Мы пренебрегли ужином и, немного почистившись, легли спать. Мне пришлось делить комнату с Маркусом, так как замок был битком забит братьями и теми, кого орден нанял для выполнения работ. Проснулся таким голодным, что с трудом дождался завтрака. Насытившись, мы вместе с мастерами и Ральфом Саднеем пошли к месту установки требюше. Он был таких размеров, что у меня возникли сомнения, что эту махину можно куда-нибудь перевести, пусть даже и в разобранном виде.
— Может не беспокоиться, ваше высочество, — успокоил один из мастеров, когда я это высказал. — Оба противовеса заполняются песком или землёй и перед разборкой освобождаются от груза. Балка и основание тоже легко разбираются. А ворот, как вы видите, стоит отдельно. Машина уже взведена. Вчера мы опробовали её с наполненным камнями ящиком того же веса, что и боевой снаряд. Дальность стрельбы была около двухсот шагов. Мы ожидали большего, но вписались в ваши требования.
— Уложите снаряд в захват, — сказал я Ральфу, и по его приказу два брата принесли небольшой деревянный ящик, уложили его в специальный захват на конце балки и обвязали тонкой веревкой.
— Цель — край леса, — сказал мастер. — Вчера ящик ударился о середину ствола одной из сосен, так что, не будь препятствия, упал бы шагов на тридцать дальше.
— На всякий случай отойдём, и начинайте! — сказал я, первым отходя от требюше.
Все последовали за мной, а один из братьев потянул за веревку спускового механизма. Балка освободилась и, ускоряясь, пошла вверх под действием тяжести противовесов. Когда она приняла вертикальное положение, крепление ящика не выдержало, и он, кувыркаясь, полетел в сторону леса. Снаряд не попал в росшие на краю леса деревья, а пролетел между ними. В тот же миг в месте его падения что-то сверкнуло и вспухло большое облако чёрного дыма, а с небольшой задержкой по ушам ударил звук разрыва. Во все стороны от места попадания полетели сучья и оторванные взрывом ветки.
— Не очень впечатляет, — сказал я Игнару, — но если бы там в плотном строю стояли солдаты, очень многие из них были бы покалечены или убиты металлическими осколками. Пойдёмте, посмотрим поближе.
Вблизи результаты испытания произвели большее впечатление. Два дерева вывернуло с корнем, несколько других имели сильные повреждения. Многие деревья были посечены обрезками железа и разлетевшимися звеньями цепи. В месте падения ящика дымилась небольшая воронка.
— Не хотел бы я находиться поблизости от того места, куда упадёт такой ящик, — передёрнув плечами, сказал один из мастеров другому.
— Отойдём! — сказал мне Игнар и продолжил, когда мы удалились шагов на тридцать от остальных: — Сколько таких снарядов у вас есть?
— Пока штук тридцать, к лету будет около сотни. Чтобы сделать больше, надо опять направлять людей в горы.
— И всеми собираешься стрелять из своих требюше?
— Я не думаю, что потребуется уничтожать всю армию Гардии, достаточно сильно их напугать. Если пехотинцы в считанные мгновенья потеряют несколько сотен солдат убитыми, остальные впадут в панику. А ведь будет много раненых и контуженых взрывами. А с кавалерией ещё проще. Один взрыв поблизости от лошадей, и они обезумеют. Потом кавалеристов придётся собирать по окрестным лесам. Только всё это справедливо и для нас, поэтому я и хочу раньше попасть на границу и поработать с офицерами и солдатами. Надо там осмотреться и всё изучить, потом будет некогда.
— А справятся здесь без тебя?
— А для чего я создавал орден и подбирал людей? Много бы я сделал сам? Здесь каждый знает, что он обязан сделать. И эти люди мне преданы.
— А мастера? Они не проговорятся?
— Кузнецы и плотники работают здесь по договору с орденом, здесь же и живут вместе с семьями. А те, которые заняты метателями, останутся в замке, пока не закончат выполнение заказа, а это уже начало лета. Потом пусть болтают.
— Чем я могу помочь?
— Мы уже говорили. Хотя бы наполовину оплатите заказ на требюше и напишите приказ командующему войсками на границе о его подчинении мне. Если есть возможность, надо, не поднимая большого шума, создать хотя бы небольшой армейский резерв. И уберите вы, ради всех богов, капитана гвардии! Я верю большинству гвардейцев, но у капитана есть свои люди. При желании он сможет нас с вами больно ударить. В случае войны Ланишу не нужны смута и смена власти, но я не могу полностью исключить того, что он спелся с Галидом.
— Я подумаю, — буркнул Игнар, недовольный тем, что я опять заговорил о капитане.
— Будем возвращаться? — спросил я. — Нам два дня месить грязь на дорогах.
— Сначала хочу посмотреть, как ты тут устроился.
Осматривать мои владения Игнар отправился в сопровождении Ральфа и Маркуса. Его любопытство задержало нас на два часа, поэтому в Расвел прибыли, когда уже стемнело. Мне не хотелось ездить в темноте по городским улицам, поэтому принял предложение Верона переночевать у него и отправился в замок вместе со своими людьми.
Здесь мы первым делом помылись и переоделись в чистую одежду, после чего немного посидели с хозяевами за ужином и отправились спать в выделенные каждому комнаты. Ночью меня опять разбудили.
"Что за дело! — подумал я, нашаривая в темноте худую девчоночью ногу. — Кого это мне подсунули на этот раз?"
Я рывком сдёрнул одеяло и в полумраке спальни увидел испуганно сжавшуюся на моём ложе Лису, без признаков одежды на теле. Снятая ночная рубашка лежала на полу.
— Это что за явление? — как можно строже спросил я, хотя душил смех. — Одевайся, я отвернусь.
— Но принц... — жалобно сказала девчонка. — В другой раз у меня уже не будет шансов...
Самообладание куда-то испарилось, и я захохотал так искренне и самозабвенно, что, когда пришёл в себя, юной соблазнительницы уже не было.
"Надо было стать принцем, чтобы в мою кровать прыгали всё девицы, — думал я, вытирая слёзы, — Вот счастье-то! Хорошо ещё, что никто не видел эту дурочку. Но она будет смертельно обижена за этот смех. Хотя пусть лучше обижается на меня, чем пестует свои фантазии, которые могут закончиться бог знает чем".
Утром девчонка пришла в трапезную, но сидела с пунцовыми щеками и не смотрела в мою сторону. Едва закончили есть, сразу же начали собираться в дорогу. Король торопился, и я тоже хотел быстрее очутиться дома среди родных людей, подальше от осточертевшей грязи. Благодаря тому что мы торопили коней, удалось попасть в столицу до темноты.
— Мы проводим вас до Королевской площади, ваше высочество, — сказал мне Маркус. — И не нужно отказываться, вы уже ездили в сопровождении гвардейцев. В случае опасности, они будут закрывать не вас, а его величество.
Я считал это лишним, но не стал отказываться от охраны. То, что произошло через нескольких минут, показало, насколько я был неправ. На подъезде к площади вызванное интуицией чувство страха буквально смахнуло с коня. В ускорении освободил правую ногу от стремени, перенёс вес тела на левую и упал на брусчатку дороги. Я успел крутануть тело, чтобы освободить вторую ногу и приземлиться не спиной, а на бок. Упал плохо, сильно ударившись коленом о камни, и тут же был вынужден откатиться в сторону, чтобы не попасть под копыта Зверя, который с диким ржанием встал на дыбы. В следующий миг он замолчал, упал на дорогу рядом со мной и засучил ногами. Когда я поднялся, постанывая от боли в колене, конь был уже мёртв. Выпущенный в меня болт пробил ему ногу. Раз коня убила такая рана, вне всякого сомнения, болт был отравлен. Шагах в сорока от меня, возле стены дома, лежал арбалет, а двое братьев волоком тащили к нам стрелявшего. Мне потом рассказали, что он попытался перерезать себе шею, но один из братьев успел выстрелить из арбалета. Болт попал в руку, выбил нож и срезал два пальца. Подбежавшие братья оглушили убийцу, связали руки за спиной ремнём и подтащили его к нам. Я опустился перед Зверем на здоровое колено и потрепал рукой его чёлку. Видимо, коню перед смертью было очень больно, потому, что в его глазах и сейчас была боль. Я поцеловал уже остывший нос и поднялся на ноги, скривившись от боли.
