— Вероятно эта реликвия дивов не имеет силы сама по себе, — продолжал говорить полуоракай. — Оружие лишь делает носителя безумным. В то время, как возникающее безумие кормит уже разрушительной силой сам клинок. Чем сильнее безумие, чем сильнее проклятие овладеет носителем, тем разрушительнее становится копье...
Тут уж всем стало понятно, что тот факт, что Хром абсолютно не подвержен действию сумасшествия, становится не плюсом в данном случае, а фатальной ошибкой.
— Оно ещё в норе, — проверил состояние метки хайдор. Затем обратился к Корд Глошу. — Перед столкновением с ним я передам копье тебе.
Полуоракай кивнул. Он достаточно умело владеет этим видом оружия. Главное вовремя передать оружие обратно Хрому, чтобы сумасшествие не захватило мага полностью.
Все прекрасно осознавали опасность своего положения. Монстр знает, что его преследуют. Он уже видел врагов. Но также он понимает, что и покидать нору нельзя. И если первый раз напоровшись на группу он только сбежал, испугавшись, то теперь подготовит ловушку.
Он передвигался по переплетающимся лабиринтам затопленных ходов с очень высокой скоростью. Но маги его настигали. Существо видимо забилось в самую дальнюю нору и уже не могло сбежать.
— Десять метров... За поворотом...
Хайдор точно указывал местоположение чудовища.
— Точно устроил нам засаду, — уверенно произнёс Дейн Крюгге, не спеша идти вперёд. — Что будем делать?
Хром осмотрелся и потрогал стену рядом с собой.
— Ломайте! — приказал он магам.
Те сразу поняли смысл манёвра. Установили на камень нужные руны, а сами укрылись за магическими щитами. Раздался глухой, прикрытый защитой, взрыв. Тугая волна толкнула каждого в грудь. Если бы не Линзы, то видимость снизилась бы до нуля, из-за поднявшейся грязи.
В тот же миг хайдор вручил Корд Глошу копье и похлопал на удачу по плечу. Оба мага нырнули в проём. Командир остался сторожить путь. И то ли Монстр сообразил раньше, то ли просто испугался, но, когда маги рванули вперёд, Монстр рванул на свободу, направляясь прямо на хайдора. Ширина лаза тут имела ещё меньший диаметр и мечущийся сгусток расплющил бы смелого командира, который даже не подумал, или не успел сообразить отступить.
Но из пролома успели показаться маги, они вовремя заметили, что цель вздумала ретироваться. Дварлинг укрепил группу магией, а Корд Глош принял шустрый шар на лезвия пышущего зеленью копья.
Раздался рёв. Как так можно, но ревели все глаза Монстра. У него не было пасти, но глаза заменили ему эту часть тела в минуты предсмертной агонии. С копьем до середины ушедшим в тело Монстра, это существо билось о стены и барьеры, выставленные магами. Оно умирало. Умирало долгие три с половиной минуты, за которые чуть было не погребло смельчаков под обвалившимися сводами подводных ходов.
Крепкое древко, старательно отполированное Стеном щепками плавало возле победителей-героев. Монстр уничтожил копье и погиб сам. Глаза его потухли, став простыми камнями. Даже не драгоценностями, а обычными булыжниками: гранитом, базальтом и песчаником. Все его тело стало растворятся в воде. Вся его чернота стала лишь грязью. Его тело стало обычными ветками. Ничего необычного больше не было. Вся сила, дарованная ему дивом, исчезла.
— Победа, — радостно констатировали маги.
Хайдор же молча исследовал плавающие останки Монстра. Именно он выловил осколки разбитого лезвия и какой-то массивный перстень, выпавший из самой серёдки чудовищного гнезда. Эти трофеи командир поспешил спрятать в защитный чемоданчик, в котором ранее хранился только наконечник копья. Не забыл шеф прихватить с собой и части тела Монстра. Даже обычные булыжники его бывших глаз стали объектом пристального внимания хайдора. Он схватил всё что мог утащить. Его пространственный мешок забился, и он тащил ветки, бывшие телом Монстра в руках и даже поручил часть магам. Пояснив всё словами:
— Необходимо исследовать останки в свободное время!
Победители выбрались нагруженные редкими трофеями и Хром тут же приказал другой группе обследовать нору внимательнее. Его не оставляло ощущение, что внутри обязательно скрыты сокровища.
14
20 Рем, 2515
До острова Гайток добирались самым медленным ходом. Спешить было некуда. Дело сделали и сделали его на совесть. Самый придирчивый служитель культа Игниса не посмеет возразить, что Хром и его команда превосходно справились с заданием. Не идеально, ведь всё же два корабля и много жизней оказались загублены. Но всё же хорошо. Уж лучше, чем можно было ждать от любого другого, при подобных же условиях.
Поэтому экипажи "Андромеды" и "Кассиопеи" неторопливо добирались до базы-острова, попутно празднуя. Оба корабля получили не слишком серьёзные повреждения, но достаточные для того, чтобы замедлить движение. И дабы не повредить им больше хайдор не настаивал на ускорениях.
В тот же день как шеф с магами вернулись из норы Монстра и туда отправились первые исследователи, тогда же стало известно о сокровищах. Монстр, словно сорока, тащил всё блестящее себе в гнездо. Все корабли, которые потерпели крушение от его цепких щупалец, оказались разграблены. Он набил тесные уголки норы золотом и драгоценными камнями. Не было оружия или артефактов, но золота и прочих блестяшек было столь много, что на разграбление даже успел экипаж "Андромеды", которую всё же вытащили из плена. Совместными усилиями, заполнив трюмы золотом, счастливые и довольные моряки отправились в обратный путь.
По самым скромным подсчетам награбленного тянуло на сумму никак не меньше шести тысяч золотых монет. А если не бездумно распродать все товары, то можно и все десять тысяч выторговать.
В общем очень богатые и очень счастливые люди возвращались на остров, как к себе домой. Освальд, который уже мог самостоятельно передвигаться, сообщил, что работы на Гайтоке ведутся полным ходом, но давно не видящие его моряки удивлённо таращились на мостки временного пирса, деревянные лачуги и барак, а также каменные стены высящегося форта.
— А тут уже кто-то есть, — удивился вернувший себе разум Стен, углядев у пристани три парусные лодчонки.
— Грузы? — предположил Иван. — Наверное что-то нужное привезли строителям...
Вообще на острове было всё необходимое для основания поселения. И дерева вдосталь. И камня. И песка и глины. А остальная строительная мелочь была сразу же доставлена, когда ещё грузовые баржи со строй материалами сопровождала "Андромеда".
— Сейчас отдохнём, — радовался предстоящему отдыху на берегу Ян, у которого за время плавания три раза разыгрывалась морская болезнь и столько же раз он от неё исцелялся. — Покушаем чего-нибудь свеженького!
Ширины причалов и свободного места хватило лишь для швартовки флагмана. "Андромеда" осталась на рейде и экипажу пришлось высаживаться на лодках. Впрочем, никто от этого не расстроился.
Хром ступил на доски свежеотстроенного пирса одним из первых. По нему было видно, что ему не терпится углубиться в организационные вопросы. Кто, сколько и чего построил? Это остальные хотели отдыха, а Хром хотел работать. Или просто делал вид, что этого хочет. Иногда имидж важнее желаний.
Встречать корабли и командира отчего-то никто не спешил. Только рабочие отложили инструменты и радостно поприветствовали начальство. Большего от них не требовалось, поэтому под крики и ругань прораба рабочие вернулись к работе. А вот никого из начальства видно не было.
— Люди Хаоса, — указал рукой на охрану трёх парусных судов Стен. — Что они здесь делают?!
Все ждали отдыха, а тут на острове какие-то непонятки. Никто не спешил расходиться. Все собрались на берегу, ожидая решения начальства. На людей Хаоса поглядывали с настороженностью.
— Хром! — крикнул крупный бандит, гордо носящий медальку с крестом, приколотой на груди.
— Чирк, — кивнул бандиту хайдор.
За этим доверенным лицом самого Хаоса, хайдор с удивлением отметил появление страдающего кашлем Богача. Тот выглядел ещё более больным чем обычно и хоть и спешил со всех ног к партнеру, но не мог поспеть. Приступ грубого кашля скрутил того на середине пути.
Чирк оглянулся на напарника, сплюнул и пояснил:
— Сразу заболел, как только мы его на лодку посадили...
Ещё больше удивления вызвало появление красавицы, наряженной в костюм горничной. Личная прислуга Хрома — госпожа Фрейлина. При виде хайдора она радостно обнажила клыки и поспешила поближе к господину, обогнав и Чирка и Богача. Она хотела тут же повиснуть на шее хайдора, но его рука остановила её на пути. Эта же рука указала и на повязку. Рука служанки покоилась забинтованной к туловищу.
— Серьёзный перелом... Понимаешь... — попыталась она объяснить, но хайдор прервал её оправдания. Он достал кинжал и рубанул себе кисть. Капли голубой крови тут же выступили на запястье.
Фрейлина облизнулась, но прежде чем набросится, посмотрела в глаза Хрома. Не заметила видимо запрета и тут же присосалась к руке. Спустя минуту, Хром отстранил девушку от себя. Та с какой-то жадностью поглядывала на хозяина, но не смела ослушаться, хоть по виду и было видно, что ей хочется добавки.
— Рука? — спросил хайдор.
Девушка пошевелила пальцами, а затем радостно разорвала путы. Рука уже была в порядке.
— Твоя кровь — лучшая! — улыбнулась девушка. — Ты даже не представля...
Вновь хайдор перебил её.
— Что произошло?
Так как связи с островом и большим миром у кораблей не было (всему виной обширная потеря амулетов связи после того памятного разгрома), то и всё время охоты на Монстра никто не знал о событиях на суше. И похоже, что что-то произошло, пока они отсутствовали. Вон Чирк и Богач уронили взгляд. Смельчаки в обычной ситуации в этот раз они решили положиться на девушку. Пришлось ей всё объяснять.
— Ты только не волнуйся, — осторожно начала она свой рассказ. — Но на наш замок у Тира напали...
Все охнули. Замок уже являл собой почти законченный проект. Защита была на уровне. Кто был настолько глуп, чтобы обломать зубы об него?!
— Кто? — задал Хром в слух тот вопрос, что мысленно задавали все.
— Адепты Черни, — пояснила Фрейлина. — Привели армию и взяли замок за пару часов штурмом...
— Потери?
— Никто не выжил, — ответила девушка. — Кроме меня... И...
Стен с Иваном затаили дыхание. Вика осталась в замке на попечении Фрейлины.
— Что с ней? — голос хайдора словно доносил мороз снежных шапок с вершин гор до всех присутствующих.
Фрейлина тяжело сглотнула. Но ответила:
— Её похитили... Я не смогла её защитить, хоть ты мне и...
— Ты сделала всё что могла? — спокойно перебил оправдания девушки командир.
Фрейлина перевела дыхание и прямо взглянуло в лицо шефа.
— Да. Я сделала всё, как вы мне приказали!
Хайдор облегчённо кивнул, а затем совершил резкое движение. Цепкие пальцы сомкнулись на тонкой шейке служанки. Она захрипела. Никто не ожидал такой скорой расправы. Девушка попыталась вырваться и ей бы это удалось, ведь физически она сильнее, но что-то находящееся за гранью физической силы довлело над её разумом. Холодные глаза хайдора, не хуже змей Медузы Горгоны, обратили девушку в камень.
— Куда ты смотрела! — затряс он в руках девушку словно куклу. По действиям хайдора становилось ясно насколько он взбешён. — Как допустила?!
— Хром, — вмешался Освальд, кладя руку на плечо командира. — Ты не прав...
Взгляд в сторону рыцаря и тот в ужасе отшатнулся, чуть не упав. Он всё ещё был обессилен, но не настолько чтобы упасть от сурового взгляда. Если только это не взгляд этого хайдора. Но хоть так и закончилась единственная попытка вмешательства. Этого хватило, чтобы дать Хрому прийти в себя. Он отпустил Фрейлину, и та упала, тяжело хватая ртом воздух.
— Подробности! — потребовал он у Чирка и Богача, которые опасливо поглядывали на служанку, понимая, что с ними хайдор может поступить и похуже.
Глава 15
1
20 Рем, 2515
Тут же на песчаном берегу, возле новеньких причалов, Хрому поведали о печальном событии.
Оказалось, что десять дней назад, в то самое время, когда хайдор с товарищами гостили в поселении наг, на замок Отделения совершили нападение Адепты Черни. Точнее это был настоящий штурм замка с использованием мощных заклинаний и армии. Наглый и самоуверенный штурм, ведь нападение произошло в самый разгар дня!
По самым скромным прикидкам в штурме участвовали три сотни простой пехоты и два десятка магов. Следователи вполне допускали, что в нападении участвовали не только Адепты, но и наёмники, стянутые чуть ли не со всего света. Даже среди магов вряд ли все были связаны с Чернью — максимум только половина. Но это не отменяло того факта, что за нападением на Братство стояли именно Адепты, которых вспугнула активность Отделения в Дамасе и они поспешили разобраться с проблемой радикальным способом.
— Стены задержали штурмующих лишь на один час, — пояснила Фрейлина произошедшее. Лишь она являлась непосредственным очевидцем случившегося. — За это время они иссушили магическую защиту, а потом за три удара проломили участок стены...
Для служанки требовалось набраться мужества, чтобы после недавней расправы хоть что-то вымолвить. Но она справилась. И даже вида больше не подавала, что напугана возможной карой. А вот Чирк и Богач были напуганы и притом серьезно. Они лучше других знали, что за ужасный монстр скрывается за личиной вечно кажущегося безразличным дора.
— Сорок минут потребовалось врагам, чтобы смести всю нашу оборону и ворваться внутрь, — продолжила пояснения служанка. — Мы до последнего отбивались, запершись в самой дальней комнате северной башни... но в конце концов нас оттуда вышибли.
Фрейлину серьезно ранили. Если бы она не являлась полукровкой-вампиром, то несомненно погибла бы. Но напившись вражеской крови в кураже битвы, даже будучи несколько раз порубленной она сумела выжить до прихода Людей Хаоса. Она чуть было не отправилась на тот свет следом за теми тремя десятками врагов, которых она спровадила за время той битвы.
— Королевские войска прибыли к замку лишь спустя пять часов, — закончила она рассказ на такой ноте.
Дальше говорили Чирк и Богач. В то время они оба находились в Тире, вместе с внушительными силами преступного мира. И нападение на замок Отделения, хоть и застало их врасплох, но не помешало собрать все силы для удара в спину врагу. Вот только прибыли преступники в тот момент, как Адепты уже разворачивались отходить, выполнив всё, что намеревались. Но столкновение все же произошло. В результате чего погибли почти все силы Хаоса в Тире. Но задержать Адептов даже такой кровавой ценой не удалось, как и отбить заложницу. Богач и Чирк лишь послали за ними наблюдателей.
— Мы тут же кинулись проверять всех... вызвали лекарей. Но было уже поздно. Никого, кроме Фрейлины спасти не удалось, — констатировал Богач с грустью. — Дварлинги и доры-стражники, рабочие, которые заканчивали отделку замка, нанятые слуги — все оказались мертвы.
Все понимали, что уведя всех магов с собой, хайдор оставил замок на Безымянном Холме без магического прикрытия. Вот только в обычных условиях оставшейся защиты хватило бы выстоять даже против набега оракаев или любых других разбойников, но никак не против спланированного штурма целой армией.
