— Ты бы никогда не согласилась его уговаривать, не так ли? Даже не зная всей правды, ты не смогла начать разговор с первой попытки! Убежала из студии, как школьница!
— Ты слышал, что именно он поет? Он матам орет в бешенстве! Я не сомневаюсь, что на протяжении всей песни Макс видит меня перед собой, и все эти "лестные" слова адресуются именно мне!
— А как ты хотела? Чтобы он тебе серенады пел? Хотя, серенада скоро будет. Хотел тебя обрадовать, Макс утром объявил, что закончил работу над песней, про которую я тебе говорил, более того, согласился исполнить ее на МТВ. Уж не знаю, что ты с ним сделала...
— Ничего, что могло бы ему навредить, — быстро перебила Джейн.
— Лапуля моя, почему ты упорно отказываешься от денег?
— Потому что все, что я делаю — я делаю только ради Макса, чтобы у него получилось исполнить свою мечту. А не для того, чтобы тебе или мне хватило на новую брендовую тряпку!
— Ага, как скажешь, родная. Так что с выступлением?
— Он будет петь.
— Я тебя обожаю!
— Мы с Джо придем поддержать его. И это только из-за обещанных денег: Макс до сих пор полностью не рассчитался с Джайлом. Там осталось немного, но все же... Если ты хочешь мне что-то заплатить — отдай эти деньги Максу, чтобы он перестал себя чувствовать должным Хертцу.
— Очень благородно с твоей стороны, Дженни. Буду рад познакомиться с твоим братиком. Макс отказался описывать Джонатана, но если он хоть чуток похож не тебя...
— Тебе ничего не светит с ним, Фред. Даже и не мечтай. Вернемся к Максу. Он споет три песни, при условии, что будет играть на том-томах, скажет поздравление сестре Джайла... ну, или у кого там праздник? Неприличные слова в песнях пропустит, но измененный текст петь отказывается категорически, даже в шутку.
— Ни у одной песни?
— Ни у одной.
— С этим может быть проблема, Джейн. Хертц настаивал на том, чтобы Макс пел именно сочиненные им стихи под мотив RP. Скажу даже больше, это было главным условием.
— Фред, тогда отказывайся от выступления. Я сделала все, что могла. Ты вообще себе представляешь, как сложно было мне уговаривать Макса развлекать семью Хертца?! Макс при толпе народа пообещал разбить тому лицо, а сейчас должен улыбаться со сцены! Да он в бешенстве по этому поводу!
— Как же ты его убедила?
— Сказала, что будет забавно вернуть Джайлу его же деньги. Макс профессионал, он выступит как всегда безупречно. Ну... или почти как всегда, но не больше. Придуманные непонятно кем тексты он произносить не будет, даже читать их отказывается.
— Ладно, я подумаю, что можно сделать. Ты молодец, девочка.
— Иди ты к черту.
Глава 21
Праздники Хертцы всегда отмечали на широкую ногу: самые популярные заведения в городе, сумасшедшие затраты на еду, выпивку и развлечения. День рождения младшей сестры Джайла — Кэтрин — не стал исключением. Старший Хертц нехотя, но все же расстался с внушительной суммой, позволяя детям произвести впечатление на друзей и недоброжелателей, кстати говоря, последних у шестнадцатилетней девушки и двадцати— двухлетнего парня накопилось слишком много для столь раннего возраста.
Джайл обстоятельно подошел к вопросу организации вечеринки, ознакомился с предложениями нескольких ночных клубов, ресторанов и баров, в конце концов, остановился на топовом местечке "Оазис". Толпы организаторов и аниматоров наперебой предлагали, как лучше украсить заведение, составили программу вечера, меню. Но самое занятное развлечение молодой человек приготовил для себя. Он довольно долго собирал информацию о Максе Сандере и, наконец, понял, как можно уничтожить этого человека.
* * *
Макс в легком недоумении рассматривал сотни шариков и розовых ленточек, украшающих сцену, столы и стены клуба, он раз десять переспросил Фреда: "Мы точно приехали по адресу?" И тот, признаться, действительно перепроверил документы — нет, все правильно. Никакой ошибки быть не может, это то самое заведение. Музыканты приехали за десять минут до начала своего "позора", как выразился Макс. Он больше не возмущался, Джейн удалось убедить, что в предстоящем выступлении ничего ущемляющего его достоинство нет, Макс просто будет делать свою работу, которая ему нравится. Кроме того, за пятнадцать минут выступления получит денег, как с целого концерта, — Хертцы при первых отказах группы от частного выступления просто удваивали сумму до тех пор, пока сердце Фреда не дрогнуло, и менеджер не согласился.
— Я только что видел именинницу, по-моему, она меня не узнала. Вот скажите, зачем тратить столько бабла на группу, фанатом которой не являешься? — удивлялся Рич. Парни стояли у сцены, рассматривая веселившуюся не по-детски пьяную и развязную молодежь.
— Понятия не имею, — пожал плечами Брэдли, косясь на Макса, которому изо всех сил махала из другого конца зала светловолосая девушка. Макс отсалютовал ей в ответ:
— Это она? — спросил он, кивая в сторону девушки. — Именинница?
— Нет, понятия не имею, кто это. Смотри, вот и Джейн с Джо. И с ними какой-то парень.
— Так, живо на сцену! Макс, Рич, не забудьте, что здесь дети, все маты в тексе пропускаем. Живо, живо! — торопил Фред. Макс махнул Джейн, дождался ответной улыбки и знака, что за него будут держать кулачки, направился к служебному входу за кулисы.
Он поднимался по ступенькам длинной, покрытой светло-синим ковролином лестницы, прокручивая в голове адаптированные для юной аудитории слова первой песни. Джайла он сегодня не видел, надеялся, что и вовсе не увидит, а перспектива наконец-то рассчитаться с малолетним снобом изрядно поднимала настроение. Макс был настолько увлечен своими мыслями, что не заметил спускающегося ему навстречу мужчину, который, проходя мимо, грубо толкнул плечом. Рокер раздраженно обернулся:
— Смотри куда иде... — начал возмущаться он, но замолчал на полуслове. — Ты что здесь делаешь? — спросил, прищурившись, подходя ближе, быстро рассматривая знакомого. Очки в овальной оправе, гладко выбритое лицо, коротко стриженные, слегка вьющиеся волосы с проступающей лысиной, недорогой темно-коричневый костюм, — все, как обычно. Покрасневшие, узкие, словно заплывшие, глаза, серый цвет кожи, — Ник выглядел плохо, будто долго болел, намного старше своих двадцати семи лет.
— У нас тут дела, — усмехнулся он, медленно кивая в подтверждение догадок Макса.
— Дела с Хертцами? — удивился тот, скрещивая руки на груди, не сводя глаз со старого знакомого. Знакомого из прошлого. Честно говоря, Макс думал, что Ник давно умер.
Мужчина отрицательно покачал головой и, указав пальцем на грудь рокера, ответил, расплываясь в улыбке:
— С тобой.
Макс нахмурился, брезгливо скривил губы.
— Нифига подобного.
— Макс! Макс! Нас уже объявили! — позвали сверху. — Макс!
Рокер посмотрела на лестницу, перевел взгляд на насмешливо улыбающегося Ника, предостерегающе покачал головой и быстро поднялся по ступенькам, слыша аккорды первой песни.
— Задержись после выступления, — крикнул Ник ему вслед, — ты будешь в восторге от нашего предложения, Герой.
Макса передернуло от упоминания своей старой клички. Название одного из наркотиков, на котором он сидел во время общения с Ником, происходит от этого слова. Герой — героин. Он поднялся на сцену, попытался сосредоточиться на музыке, на Джейн, на его новых целях и планах. Но что-то внутри шептало, сбивая с толку, напоминая о приятном тепле, о счастье, настолько восхитительном, что ему нет места в обычной жизни. Сладкая нега, тяжелая и тянущая ко дну, разливающаяся по всему телу, расслабляя каждый мускул.
Слова вылетали из вовремя открывающегося рта по привычке, эту песню он мог бы исполнить машинально, во сне. Если бы Макса попросили после выступления описать, что он делал и видел, находясь на сцене, он бы не смог. Это то же самое, когда ты изо дня в день возвращаешься домой по одному и тому же маршруту, мозг отключается, ты совершаешь знакомые действия бессознательно. Мысли были в другой стороне.
Когда Макс пришел к Фреду подписывать контракт, менеджерр поставил одно единственное условие: тот должен был "отломаться всухую", преодолеть ломку без врачебной и медикаментозной помощи. Фред объяснил, что если Макс единожды переживет ломку от начала и до конца, то никогда не допустит второго раза. На четвертый день Макс не выдержал, умолял, ему вызвали врача. Фред был разочарован, сказал, что выгонит его из группы после первого же срыва. Менеджер считал, что нужно было терпеть, что Макс слишком рано сдался, что, скорее всего, он сорвется, ничего не получится. Макс так не думал, он никогда не забудет те четыре дня своей жизни, хотя, кроме Хелен, ни с кем не обсуждал этого. Боже, ему с лихвой хватило времени прочувствовать все прелести абстинентного синдрома! Тогда он думал, что и близко не подойдет к дряни, целый год он всячески избегал любой возможности получить дозу, но почему же сейчас все мысли крутятся около помощника Даффа? И до безумия хочется выслушать его предложение
Я, как параноик, оглядываюсь назад,
У меня в голове словно вихрь.
Я не могу заглушить голос внутри,
Потому что под моей кожей живёт другой человек.
(Linkin park — Papercut)
Выступали парни зажато, просто отрабатывали вызубренную до мелочей программу. К качеству исполнения было не подкопаться, но страсти не было. Так иногда бывает, просто сегодня не их день, не получалось выложиться на полную катушку.
Сам факт того, что выступление состоялось, казался чудом. Фредерик немало удивился, когда Джайл без всяких пререканий согласился, чтобы Макс с Ричем пели свои тексты, хотя раньше настаивал на собственных стихах, если можно было так назвать бред, написанный неровным почерком на бумаге. Что ж, кто поймет этих богатых деток?
После выступления, в холле клуба, Джейн от души обняла Макс, поздравляя:
— Макс, ты настоящий профессионал! По-моему, все прошло идеально.
-Спасибо, но на самом деле я не очень доволен. О, Джо, привет! — радостно воскликнул он, пожимая руку брату Джейн. — Очень рад тебя видеть.
— Полностью взаимно! Хотя, я тебя по-прежнему терпеть не могу. — Они быстро обнялись. — Действительно, выступили вы отлично, я получил массу удовольствия. В "Башне" без вас тухло.
— Через неделю мы поем на вручении наград МТВ, я могу организовать билеты. Будет здорово, если вы придете, — улыбнулся Макс. Перевел взгляд на Сэма.
— Это Сэм Уилсон, одноклассник и друг Джо, — представила Джейн парня.
— Друг Джо и Джейн, — поправил Уилсон, протягивая Максу руку, тот ее пожал, быстро изучая соперника. А в том, что "друг" семьи Петерсон является персональным соперником Макса, — он не сомневался. Неосознанно мышцы рук напряглись, быстрый цепкий взгляд оценил физические и социальные возможности конкурента. Пару секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего разорвали рукопожатие. В этот момент они оба словно скатились до древних инстинктов, представляя собой самцов, претендующих на одну самку. С единственной разницей — Макс считал, что "самка" принадлежит ему, и был готов до конца защищать свою территорию, отстаивать свое право, тогда как Сэм просто ухаживал за девушкой. Пытался ухаживать.
— Макс Сандер, — быстро представился он, хотя прекрасно понимал, что Сэм знает, кто он. Максу хотелось, чтобы стоящий напротив мужчина запомнил его имя. — Мы с парнями, — перевел взгляд на Джейн, — собирались посидеть в баре, отметить окончание этого идиотского дня, — засмеялся, качая головой. В этот момент ему подсунули несколько дисков RP, Макс их быстро подписал и вернул фанатам. — Не хотите присоединиться?
— Макс, я точно не смогу, у меня завтра дела в колледже. Джо?
— У нас с Сэмом другая программа, но спасибо за приглашение.
— Макс! Можно с тобой сфотографироваться? — получив автографы, поклонники перешли к более смелым действиям.
-Иди, — засмеялась Джейн, кивая в сторону ожидающей толпы. — Ты им нужен.
— Я позвоню тебе завтра, окей? — рокер дождался ответного кивка, после чего проследовал в главный зал, где сфотографировался со всеми желающими. На каждой получившейся фотографии он улыбался, хотя между кадрами напряженно искал взглядом до боли знакомую фигуру. Максу не давал покоя факт, что в "Оазис" в будний-то день не так просто попасть, а пробраться на закрытую вечеринку миллионеров и вовсе казалось невыполнимой миссией. Он ни на секунду не оставался один, что помогло побороть потребность узнать, в чем состоит столь заманчивое предложение.
* * *
Через час непрерывной фотосессии и общения с фанатами, который, кстати, не входил в стоимость выступления, парням удалось перебраться в более спокойное заведение, где они, развалившись в вип-ложе, пили коньяк, обсуждая насущные проблемы и планы на будущее. Фредерик какое-то время рассказывал, как важно отлично выступить на вручении наград МТВ, обещал бриллиантовые горы и многомиллионные прибыли, — все было как всегда. Периодически к столику музыкантов подходили поклонники, прося автографы или просто пожимая руки, сообщая о любви к RP.
На очередную подошедшую юную девушку сначала никто не обратил внимания, принимая ее за официантку и ожидая, чтобы та убрала со стола, но девушка упорно продолжала стоять, разглядывая кумиров.
— А можно автограф? — наконец, робко поинтересовалась она, накручивая на палец длинный светлый локон вьющихся волос. В этот момент Вик рассказывал байку, парни громко смеялись и не услышали просьбы, девушке пришлось повторить, но уже значительно громче, тем самым, наконец, добиваясь желаемого внимания.
— Красавица, а это не ты прыгала сегодня вечером на концерте в "Оазисе"? — подмигнул Рич, не скрывая своего интереса к девушке.
— Я стараюсь не пропускать ваших выступлений, хотя, иногда это бывает очень сложно, — улыбнулась она, хлопая ресницами. — Так можно автограф?
— Конечно можно, крошка. Где тебе подписать? — протянул руку Джеймс.
— А можно автограф Макса? — в ее голосе неожиданно появились решимость и уверенность, девушка жадными глазами уставилась на Макса, который был увлечен тихой беседой с Брэдом, совершенно не обращая внимания на разговоры вокруг. Мужчины были расстроены, то и дело качали головами, устало потирая лица.
— Макс! Распишись девочке на диске, — толкнул его Ричард.
— А? Что? — он поднял глаза на очередную поклонницу, пару секунд рассматривал лицо, показавшееся знакомым. — Привет, — наконец сказал, так и не вспомнив, где видел ее.
— Как тебя зовут?
— Напиши "дорогой Виви".
— Запросто.
— Макс! — окликнул Ричард. — Пишется дОрОгой, — по слогам произнес он.
— Спасибо за подсказку, но я не настолько тупой, — кивнул рокер, подписывая диск, протянул девочке, дежурно улыбнулся и вернулся к разговору с другом.
— Тебе нужно ее вернуть, Брэд. — Качал он головой, — если вы расстанетесь, то...
В это самое время в другой части Манхеттена Джейн утешала заплаканную Шеннон:
