Отмашка, и все ученики рванули с места. Кто-то сразу же вырвался вперед, некоторые получили подножку еще на старте, и теперь хромали в самом хвосте. Ханли, как мы и договаривались, не рвалась вперед. Для нее важнее дойти до финиша живой и здоровой. Я поддерживал обычный для человека темп, даже не подключая синтетику.
Три шага — вдох, три шага — выдох. Не разговаривать на ходу. Не сбивать темп и дыхание. Можно разве что уменьшить шаг, но поддерживать темп нужно несмотря ни на что. Вот главные правила любого марафонца.
Не все ученики эти правила знали, быстро выбиваясь из сил и останавливаясь на обочине дорожки. На них внимания не обращали, это аутсайдеры. А вот с выносливыми был уже другой разговор. Я слышал, как четверка девушек планировала сбить с дистанции одну из фавориток. Подумав, что и против меня могут выкинуть что-то такое, я отправил нескольких дронов вперед по курсу. Если меня там и ждать засада, я смогу ее обойти, ширина маршрута это позволяет. Конечно при условии, что у них нет уже знакомых мне индикаторов. Оказалось, что на выданной нам одежде тоже висели сигнальные печати, по которым легко найти каждого бегуна, если он решит срезать дорогу. Я грешил на ту подозрительную церковницу, но уже на старте мне объяснили, что это обязательное условие для всех. Переодеваться я не мог, аргументируя это тем, что выданный наряд не подошел по размеру, поэтому пришлось брать эти шмотки с собой. Теперь понятно, почему Церес вчера так просил меня, чтобы я проявил его НК — не хотел бегать голышом, когда сбросит с себя меченую одежду.
Еще одним способом выявить мухлевщиков была сигнализация вдоль трассы. Если выходишь за границу — дисквалификация. Скорее всего именно это со своей конкуренткой собирались сделать те девушки. Ну и черт с ними — Турнир, это не спорт, и честно здесь соревноваться никто не будет. Интересно, как это должно сочетаться с рыцарским кодексом, которым так грешит Кайя? Хм, может именно на это и был расчет: посмотреть, как кандидат сумеет выкрутиться, не нарушая кодекс? Надо будет проследить за ними.
А мы тем временем подошли к первому испытанию. Проход перекрывала стена из кабинок. Тут ничего сложного: забежать в кабинку, решить головоломку, получить ключ и открыть себе проход дальше. Зрители могли наблюдать за процессом через сложную оптическую систему, смонтированную на столбах по обе стороны прохода. Один из дронов залез посмотреть, как оно там устроено, но кроме фотоусилителя и зеркал ничего больше не увидел. Неужели все это просто огромный перископ?! Гы-гы, я попал в стимпанк!
А вот и первый подвох — предыдущий участник засунул в щель для ключа кусок ветки. Дилетант! Древесину можно вынуть. Значительно лучше будет заложить отверстие листьями — они гибкие, легко забиваются в щели и не вытягиваются. А потом подсыпать земли. Вот так! Ну, успехов тебе, мой преемник!
Перехожу на другую сторону, и вижу пылевой хвост Цереса. Хм, он что, действительно собирается бежать мальчишескую трасу? Своими силами? Это не серьезно! Надо будет сказать ему, что у нас будет совсем другой маршрут. Я как раз нашел на карте полосу препятствий для тренировочных доспехов — для нас подходит почти идеально, кроме нескольких участков, но так даже интереснее.
Один километр, две засады, одна дисквалификация. Таковы были результаты следующего отрезка. Вопреки ожиданиям, бегуны не растянулись вдоль трассы, а продолжают двигаться небольшими группками по три-четыре человека. Вот, уже и альянсы образовались. Скорость движения также упала. Что-то мне подсказывает, что дальше гонка вообще превратится в выживание. Не знаю как, но Тайто тоже это заметил, и залег где-то в кустах впереди, прямо перед засадой. Я тоже решил не светиться, и пошел через заросли.
Как я и подозревал, уже знакомая мне четверка имела индикаторы. К счастью радиус их действия был даже меньше, чем у церковных амулетов, потому Церес до сих пор оставался незамеченным. А вот другая моя знакомая — нет. Эти дуры решили напасть на Ауру Шурифон. За что и получили по голове. Девушка оказалась боевая, и быстро дала понять, кто здесь лев, а кто — шакалы. Вот только на то они и шакалы, чтобы нападать стаей. Возникла патовая ситуация. Аура была лучше подготовлена, но ее соперников было четверо. Поняв, что выбросить конкурентку им не удастся, эти четверо просто не давали ей бежать дальше. Пока одна цеплялась за эльфийку, другие начинали бить. Судя по синякам, несколько таких столкновений в них уже произошло. А все остальные участники спокойно пробегают мимо, будто ничего особенного не произошло. У одной я даже увидел улыбку. Не любят здесь эльфов.
Подхожу ближе и залегаю возле Цереса.
— Помочь хочешь? — Спрашиваю у него, а сам наблюдаю за ситуацией.
— Да. Очень уж это напоминает один момент в моих... В моем сне.
— Так ждешь чего? Вперед, спасай принцессу свою.
— Их видно со следующей вышки. Пусть еще немного отойдут, вот тогда можно будет их раскидать...
— Пока ждать будешь ты, покалечат ее. — Пора научить его рассчитывать на собственные силы, а не сваливать все на НК. — Побежали, познакомимся. Костюм не нужен здесь. Захвати песка в горсть.
Выхожу из кустов и, пока он ничего не сказал, трусцой бегу вперед. Цересу ничего не остается, кроме как повторять за мной. Времени у нас мало, через несколько минут здесь будет Ханли, а значит, опасность следует устранить раньше. Знаками показываю парню, что делать дальше. Пропускаю его вперед. Делаем вид, что пробегаем мимо компании. По дороге как нарочно толкаю эльфийку. Хулиганки улыбаются. А пока их внимание сосредоточено на мне, Тайто пробежался еще немного и резко повернул обратно. Тронув одну из нападающих за плечо, он заставляет ее обернуться, и в тот же момент горсть песка попадает ей в глаза. Минус один. Пока соседка пострадавшей поворачивается к новой угрозе, я разгоняюсь ей навстречу. Подруги пытаются ее предупредить, и она снова поворачивается ко мне, но я уже прыгнул и, выстреливаю двумя ногами вперед. Масса у меня — будь здоров, поэтому девушку просто сложило пополам, и унесло дальше по аллее. Встанет не скоро. Минус два. Теперь преимущество на нашей стороне. Две последние хулиганки это понимают и сразу же пытаются броситься. Одной Церес подсекает ноги, а второй в голову прилетает что-то гнилое — это Аура постаралась. Без лишних разговоров пробиваем каждой в живот и выбрасываем за пределы трассы. Правила? Толерантность? Избили девушек? Ничего не знаю. С такими подонками только так и надо. Иначе они не понимают.
Били мы продумано, поэтому синяков на телах не останется, а больше доказательств нам не предъявят. И Аура хорошо сработала: сразу все поняла, и не задавала глупых вопросов.
— Пробежимся за компанию? — Спрашивает нас эльфийка, а я смотрю на Цереса, как автора идеи.
— С удовольствием, только у нас другой маршрут. — С намеком отвечает тот, и тоже посматривает на меня, словно спрашивая, а я киваю в ответ.
— Ну, побежали!
Бежим вместе, параллельно. Аура в центре, делает вид, будто ей все равно, но я вижу, как она посматривает на нас. Интересно ей, что мы от нее хотим. Все остальные парни уже давно убежали дальше, не обратив внимания, а тут...
— Я их не знаю. — Вдруг заговорил Тайто. — Какого они года?
— Седьмого. Выпускницы. Наемницы. — Отрывисто отвечает эльфийка, стараясь не сбить дыхание. — Потому и напали.
— Ясно.
Ох, Тайто-Тайто, что ж ты делаешь? Да она же на полголовы выше тебя, старше тебя, а на десерт — принцесса целого клана. Ничего тебе здесь не светит. Разве что фонарь под глазом.
Второй контрольный пункт. Тут дела еще нет ответвления для парней, так что проходим вместе. На этот раз задача была весьма сложной, по крайней мере, для меня: прочитать отрывок текста и набрать из деревянных дощечек название произведения. Вот тут и вылезла особенность моего подхода к обучению: я сканировал все книги, но не читал их. А здесь, судя по всему, написан пересказ прочитанного, а не оригинальный текст. Церес с Аурой справились быстро, а вот я завис. Пришлось пойти другим путем, и вспоминать свои навыки медвежатника.
Включив визор, я начал просматривать все присутствующие здесь дощечки. Каждая из них состояла из двух склеенных вместе пластинок, на внутренней части которых были нанесены печати. Я не видел их энергетического отпечатка, но ощупывание их сенсорными блоками позволило составить приблизительную картину каждой дощечки. Теперь надо было найти закономерность. Переходить между кабинками не возбранялось, чтобы невежественные бегуны случайно не создали затор, поэтому картина прояснилась быстро. Везде чувствовались кольца разного диаметра и толщины. Первое, о чем я подумал, это сложить карточки таким образом, чтобы их печати перекрыли как можно большую площадь. И это сработало! Выключив визор, я посмотрел на полученное название произведения: "Магия восточной Каренции. Начальный курс." Надо же! Я думал, что это будет какое-то художественное произведение.
Уже открывая дверь вижу в соседней кабинке Ханли — девочка только прибежала и сейчас пытается отдышаться, прежде чем браться за решение задачи. Придется двигаться быстрее, чтобы на следующем контрольном пункте она не вырвалась вперед. Перейдя на другую сторону, я застал обоих моих спутников. Аура недовольно посмотрела на меня, но ничего не сказала, просто побежав дальше.
— Чего задержался?
— Учусь недолго я. Книгах о таких не слыхал никогда.
— Ты что, угадывал?
— Да.
— Ну ты и счастливчик!
Да уж, счастливчик ... Поработай немного инженером, и у тебя тоже со взломом замков проблем не будет. Но мы действительно сильно отстали от своих одноклассников. По сообщениям разведчиков, некоторые из моего потока уже выбились в тройку лидеров, а это уже очень серьезная заявка.
Постепенно набирая скорость, мы начали прорываться вперед. Аура тоже разгонялась с нами. Мы уже перешли отметку в двадцать километров в час, а она не отставала! Хорошо идет, девка!
Но дальше события стали развиваться быстро и не по сценарию. Дроны засекли большую группу людей впереди. И это явно были не участники Турнира — всех жителей Академии они уже знают, а эти лица в камеры попали впервые. Случайно они здесь появиться не могли, поблизости нет ни одного поселка. Идентичная внешне, их одежда не имела маячков, а скрытое в рукавах оружие как бы намекало на недружественные намерения. На трассу они вышли буквально минуту назад. На несколько сотен метров в обе стороны бегунов больше нет, поэтому логично было предположить, что они здесь по наши души. Вероятно те девушки на нас обиделись, и решили... Так Аналитик, а вот с этого места подробнее... Не они?! А кто же тогда? Ладно, сначала разберемся с проблемой, а потом будем искать виновных. Поднимай всех ближайших дронов и гони их на место встречи. Пусть подстрахуют нас, но на глаза не показываются — ничего заранее раскрывать Тайто свои секреты. И чтобы все было зафиксировано. Вынимаю пистолет и протягиваю его Цересу. Тот смотрит на меня квадратными глазами, но оружие берет. Аура тоже понимает, что сейчас что-то произойдет, но не подает виду. Бежим дальше.
Вот уже видно спины этих псевдо-марафонцев. Идут грамотно, дыхание не сбито. С картины выбиваются разве что слишком взрослые, как для учеников Академии, лица бегунов, но со спины этого не заметно и можно было бы подумать, что это просто бегут старшеклассники. Трое замыкающих, семь в центре и два лидера. У последних в руках арбалеты, еще двое просто увешаны метательным железом, у всех остальных — кинжалы. Дроны сигналят о присутствии еще нескольких стрелков на деревьях вдоль дороги и одного наблюдателя. Проваливаюсь в форсаж, и внимательно осматриваю всех соперников. Они явно не ожидали, что жертва прибежит в компании, но от своего замысла не отказались. Вижу, как лидер дает отмашку, и в это время у нас под ногами взрывается светошумовая граната. Полностью дезориентированная эльфийка падает на землю, хватаясь за голову. Я также слепой, потому что перешел на сенсоры. А вот Церес снова отличился — заблаговременно заметил угрозу и успел опустить на лицо визор. Более того, он полностью проявил свой НК, и тоже перешел в форсаж. Молодец, быстро сориентировался.
Разгоняя собственные системы, рассматриваю дизайн своего коллеги. Когда мы вчера проявили его НК, то он имел привычный мне вид обычного костюма версии-1.1. Теперь же костюм выглядел совершенно иначе: стал значительно изящнее, стройнее, исчезла показная грубость, сразу заметен сильный акцент именно на скоростную работу, все уязвимые зоны были прикрыты щитками, а визор вытянулся вниз, превратившись в зеркальное Y-подобное забрало, в котором соперник мог увидеть разве что собственную испуганную рожу. Я даже засмотрелся. Только пистолет в руках выглядит не очень уместно. Ему бы что-то посерьезнее, например SCARAB, или Feline — и был бы красавец!
Прикрываем эльфийку. Церес сразу же гасит стрелков, и выбивает тех, кто с арбалетами. Я перехватываю брошенные в нашу сторону ножи, и метаю их по ближайшим врагам. Двое уже не встанут, еще один кричит и хватается за выбитый глаз, пытаясь вытянуть из глазницы ржавую железку. Пока он отвлекся — добиваю и его. От чрезмерной нагрузки кожа на руках просто не успевает двигаться за телом, разлетаясь лоскутами по сторонам. Пользуюсь этим, и двигаюсь так, чтобы как можно большая их часть полетела в лица разбойников. На мгновение нас прикрывает кровавый туман. Враг на замешкался, растерянный необычным зрелищем. Пока капли искусственной крови падают, я прорываюсь сквозь эту завесу, и одним движением перерубаю еще двух рядовых исполнителей. Теперь в воздухе летят еще и куски кожи с ног, маскироваться уже нет смысла, потому сбрасываю с себя остатки одежды и опускаю на голову маску.
В фильмах часто показывают, как супергерои на невероятной скорости бегают по городу и успевают за доли секунды обезвредить сразу нескольких преступников. А вот вам! У меня сейчас только двойное ускорение, а опоры уже нет. Песок разлетается из-под ног, как вода под катером. Ну и как прикажете мне в таких условиях двигаться? Да если бы кто-то из этих идиотов сумел бы уклониться, я бы улетел мимо него к ближайшему дереву. А так приходится использовать своих жертв в качестве опоры. Если бы это на мостовой, или асфальте — там уже можно маневрировать, а тут... Поэтому нет ничего удивительного, что после встречи со мной разбойники разлетаются как кегли. Пускай летают они, а не я.
Опасных зон почти нет, тактический анализатор везде показывает зеленые сектора, и только у одного из нападавших пространство постепенно краснеет. Из руки выпадает амулет, а в чате над его головой медленно проявляется фраза: "отступ..." Опять смотрю на амулет. Тот светится все сильнее, а сенсоры пищат о накоплении ним электростатического заряда. Граната! Рвусь к подрывнику и ударом ноги зафутболиваю амулет далеко в лес. Сигналю Цересу, чтобы заканчивал. Тот кивает и отстреливает последний патрон в наблюдателя, который как раз пытается слинять, но падает неподалеку от стрелков. Наверное, Тайто вел огонь автоматическом режиме, иначе потратить все двадцать патронов менее чем за две секунды просто невозможно. Надо будет сделать увеличенные магазины — минимум на тридцать патронов. Больше активных врагов нет, можно собирать парализованных пленных.
