— Значит, распорядись, чтобы устанавливали. Мы не можем позволить себе терять время.
* * *
(очередная сцена, которую я видеть никак не мог)
У вождя Франха были маги, которые могли предсказать погоду. Однако капитаны из самых опытных делали это ненамного хуже. А уж если за такое брался старый Ройген, то весь остров Груннат поручился бы за верность прогноза.
Но и кораблестроители не подкачали. В тот день, когда Ройген, поглядев на безнадежно серое небо, буркнул: 'Через недельку развиднеется', изделие островных мастеров было почти готово. Почти — поскольку магистру телемагии долженствовало установить кристаллы, а самому кораблю предстояли ходовые испытания. Для этого и был командирован лиценциат магии воды: без 'Гладкой воды' да в шторм выявить скоростные качества 'водореза' затруднительно.
Четыре дня на окончание работ; еще один день на испытания и столько же на сбор экипажа. К окончанию шторма корабль должен быть готов.
* * *
— Дождались! У нас в запасе две недели, при удаче — три.
С этими словами я толкнул лист с радиограммой от Моаны в сторону моих советников. Те прочитали внимательно сообщение о завтрашнем выходе экспедиции Академии в океан. С учетом разницы во времени — уже в сегодняшнем.
— Насчет двух недель врешь...
На правах старого товарища и в узком кругу Дофет мог позволить себе подобные выражения.
— ... после сезона штормов в окаена гуляет крупная зыбь. Не пойдет 'дракон' полным ходом. Три недели; это верно, как выпить в праздник. Кстати, до него не так много и осталось.
— Ты доживи сначала... Но не это существенно, а вот какой вопрос: что мы успеем сделать за остаток времени?
Доклады пошли поочередно. Убежища для домашнего скота — будут. Огневые позиции в заданных местах — практически готовы. Амулеты для защиты территории — почти сделаны. Расчет показал, что посевы имеют шанс погибнуть примерно на пяти-десяти процентах площадей. Неприятно, но не катастрофа. Половина домов с надежными погребами, причем расстояние от незащищенного дома до спасительного подвала не превышает сотни ярдов. Впрочем, еще одно учение не повредит.
Я себя чувствовал, как шахматист, играющий черными против сильного соперника, склонного к проведению хитрых комбинаций. Тут только и можно сделать, что крепить дебютную позицию в надежде, что белые начнут сомнительную атаку.
* * *
(и еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Не особо искушенный зритель посчитал бы случившееся 'неизбежной на море случайностью'. Более опытный заявил бы без всякой ссылки на море, что 'рано или поздно такие вещи происходят'. Хассан не пожелал думать на эту тему, поскольку у него и других забот хватало. Конечно, капитан 'водореза' был недостаточно осторожен, сблизившись с 'драконом' на расстояние в сорок миль.
Кандидат в академики по определению не может быть слабаком и неумехой в своей специализации. Южанин, разумеется, не составлял исключения, то есть понимал толк в водной магии. Справедливости ради скажем: и хороший доктор тоже уловил бы посторонний шум в потоках — но на двадцати милях, не более.
Высокопочтенный сосредоточился. Шум от форштевня, рассекающего воду. Но спектр не такой, как у 'дракона'. Вот только откуда за кормой чужой корабль? Если бы неизвестный шел навстречу, можно предположить, что он идет из-за океана. А этот...
Головоломка сложилась довольно быстро. Для нападения на Заокеанию чужак не подходит: все кристаллы на 'драконе'. Допустим, Первый снарядил резервный корабль для спасения Высших магов. Тогда он провел бы расходы через бухгалтерию и поставил бы всех (Хассана в том числе) в известность. Но он этого не сделал. И все же заказал комплект кристаллов-движителей, уплатив наличными из своих средств. Выходит, что этот резервный корабль он предназначил для другого. Чего?
Вывод был однозначным и устрашающим: Первый предвидел возможность ответного сокрушительного удара от Заокеании. И предположил вариант спасения, но лишь для себя. Почему не всех? Наверняка и на это имелись причины. Но уже нет времени на попытку их угадать, надо спасать свою шкуру.
Хассан не был хорошим аналитиком. Будь на его месте Тофар — тот наверняка придумал бы с пару-тройку вариантов. Но южанину в голову пришел только один. Выбора не было.
Кандидат в академики повернулся в сторону кормы, где стояла и наслаждалась ясной (хотя и прохладной) погодой госпожа Моана-ра в ярко-красном, вьющемся на ветру плаще. Про себя Хассан мимоходом отметил, что одеяние весьма дорогое.
После предписанных этикетом приветствий Хассан пошел напролом:
— Моана, я хочу довести до вашего сведения некую информацию.
— Охотно вас выслушаю.
Сказано было холодновато, но, как уже говорилось, этот вариант действий был единственным.
— Дело вот в чем...
Высокопочтенная выслушала без вопросов и комментариев. Когда Хассан закончил речь, собеседница все с той же холодностью ответила:
— Вынуждена вас огорчить: сказанное мне уже известно.
Кандидат в академики просто не знал, что Моана сильный аналитик. Ее осведомленность он объяснил лишь наличием информации, но никоим образом не умением обрабатывать таковую.
Удар был силен, но не настолько, чтобы отвлечься от плана:
— Мне кажется, Первый не рассчитывает, что вы уцелеете.
— Ну разумеется, он такого не предполагает.
Собеседнику очень хотелось спросить: 'На что же тогда рассчитываете вы?', но вместо этого он задал другой вопрос:
— Почему вы согласились участвовать в этой экспедиции?
Броня невозмутимости треснула под напором удивления:
— Вы не знали?Да будет вам известно, что маги жизни по достижении докторского ранга дают клятву. Я тоже ее принесла. Все ее положения перечислять не буду, но среди них было вот что: я поклялась никому не отказывать в помощи по специальности. И еще один пункт запрещал мне причинять вред людям. Только лечить.
Намек был настолько прозрачен, что не понять было трудно:
— Как же тогда ваш бой... ну, когда вас атаковали люди Рухима?
— Все верно. Из этого правила есть исключение: в случае нападения я получаю право защищаться.
Хассан вспомнил уже известное: Профес никогда не бросал своих людей. Моана была именно такой. И она не боевой маг. Следовательно, в запасе у этой женщины и тогда было, и сейчас есть нечто... что предсказать нельзя. Следующий шаг был очевиден:
— Моана, у вас, как понимаю, имеется средство, которое поможет вам защититься от Первого. Вот почему я прошу вас взять меня с собой.
К собеседнице вернулась холодность.
— Хассан, в течение некоторого времени вы противостояли команде, к которой я принадлежу. И вы использовали сильные средства. В результате победили мы. Однако, насколько мне известны традиции Юга, поражение вовсе не означает конец борьбы. Южные обычаи личной мести мне также знакомы. Следовательно, вы враг Професу и его команде, то есть мне тоже. А теперь, будьте так любезны, объясните: зачем мне нужно вас спасать? Постарайтесь быть убедительным.
Хассан чуть задержал дыхание и сделал резкий выдох. Это помогло собраться с мыслями.
— Моана, вы совершенно правильно изложили положение дел. Но я, если позволите, продолжу ваши рассуждения. Весьма вероятно, Первый готовит ловушку, в которой планируется гибель всех присутствующих здесь Высших магов, кроме него самого. Не сомневаюсь, что ему этот исход выгоден. Почему — не знаю. Вы сами собираетесь выжить. Следовательно, по возвращении вам понадобятся союзники. Я готов стать одним из них. Вам понадобится свидетель. И это тоже буду я. Готов принести клятву, формулировку которой подберете вы сами. Прямо сейчас или в любой другой момент по вашему выбору.
Высокопочтенный полагал, что это заявление выглядит весьма серьезным. Ему и в голову не пришло, что проницательная и дальновидная собеседница уже просчитала весь ход разговора, а в данный момент лишь направляла нить беседы в желаемую для нее сторону.
Хассан продолжал нажимать:
— Но клятва — это не все. Я хочу стать вашим союзником, ибо уже понял, что за вашим командиром сила: его необычные знания и умения, его команда, которую он подобрал с необыкновенным искусством, его магия, которой я и названия-то не подберу. Одним словом, предавать вас мне до последней степени невыгодно, и я бы не стал этого делать, даже не будучи связан клятвой.
Секунды текли одна за одной. Женщина в красном плаще сохраняла неподвижность и, казалось, следила за какой-то точкой далеко за горизонтом. Наконец, губы разомкнулись и отчеканили:
— Хорошо. Вы поклянетесь, что оставите все планы мести моему командиру, известному под именем Профес-ор, а также кому бы то ни было из его команды, в том числе мне. Также вы поклянетесь, что...
Отдать должное изощренному уму госпожи Моаны: формулировка оказалась длинной и превосходно продуманной. В другой ситуации Хассан восхитился бы вслух. Сейчас такое выглядело, самое меньшее, неуместным.
Клятва была произнесена.
— Превосходно. Теперь о порядке действий. Судя по характеристикам кристаллов и в соответствии с логикой первым будет запущен 'Вихрь Рухима', а за ним — 'Черное пятно'...
В голове у Хассана мелькнула мысль, что собеседница вовсе не маг жизни, а универсал, потому что это предположение могло бы объяснить подобную осведомленность. Сия бредовая идея не только не рассеялась сама собой, но, наоборот, зацепилась острыми коготками в голове.
— ... а поскольку вы, насколько мне известно, маг воды...
Кивок.
— ...то вас привлекут к управлению тем большим кристаллом кальцита, с помощью которого запустят 'вихрь'...
На этот раз высокопочтенный вспомнил, что визави столь же сильна в магии разума, как и в магии жизни, и потому могла порыться в голове у кого-то из Высших. Но этот вариант следовало отбросить, ибо такое действие хоть и было осуществимым, но не могло остаться незамеченным.
— ...и вы, задействовав заклинание, останетесь не у дел, поскольку 'Черное пятно' будут запускать другие Высшие. Я при этом буду на корме. Советую стать рядом со мной.
У кандидата в академики Хассан-орта тут же возникла твердейшая решимость последовать этому доброму совету. Одновременно появилась уверенность, что больше никакой информации не будет — во всяком случае, сейчас. Вот почему он поспешил закруглить разговор в выражениях, которые можно было бы счесть скорее почтительными, чем учтивыми.
* * *
Глава 40
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Ставлю два серебряка против одного: она ничего не поймает.
— А я так три против одного.
Оба спорщика были правы в своем скепсисе, когда впервые увидели подготовку к рыбалке с кормы. В этот день и вправду ничего не попалось.
Но кандидат в академики упорно продолжала удить рыбу в океане каждый день. Для этого у нее была бамбуковая удочка с катушкой, толстой леской и даже посеребренной блесной. Точнее сказать: имелся запас блесен, ибо всякий раз по окончании ловли оказывалось, что приманка съедена голодной океанской хищницей. Во всяком случае, на леске ничего не оставалось. Каждый день степень успеха оставалась все той же. Не подлежит сомнению, что виноваты в этом были лишь неудачная удочка и скверная леска. По крайней мере, я лично, находясь за тысячи километров от 'дракона', был в этом уверен. И на то имелись основания.
Рукоять чуда рыболовной техники была необычно толстой. В ней скрывался набор кристаллов для радиопередатчика. Антенной служила покрытая каучуком медная проволока, которую владелица рыбацкой снасти аккуратно навила на удилище. Что же до лески, то будучи крепкой, она все же не могла удержать на себе блесну. С таким слабым узлом — совершенно нереальная задача. А вязать узлы женщины не умеют, это все мужчины знают.
Каждый раз на рыбной ловле госпожа отвлекалась на секунду, подзывала ближайшего матроса и вежливо просила:
— Будь так добр, братец, спроси у вахтенного на мостике: долго ли нам еще осталось? Тысяча шестьсот тридцать миль? То есть еще трое суток? Ах, даже больше? Благодарствую.
* * *
Имея связь с Моаной, мы примерно представляли себе сроки прибытия. Но это отнюдь не отменяло дежурств макустиков и расчетов нашей тяжелой артиллерии. Слово было взято из русского языка, и оно пришлось настолько по вкусу нашим военным, что те употребляли его при каждом удобном и неудобном случае.
Когда до расчетного момента атаки остался час, загудел набат общей тревоги. Мысленно я похвалил Кимира: его тренировки дали более чем положительный результат. Ручейки людей скатывались в подвалы. Домашняя скотина без пререканий шла в особое убежище. Кири уютно разместилась в привычной корзинке. У Чука на это время полагался перерыв на сон, и менять обычаи ребенок не пожелал.
— Мы готовы, — подумал я, прогнав в голове порядок действий вместе с вариантами и тонкостями. Потом осторожность взяла верх и заставила изменить формулировку:
— Мы готовы, насколько это возможно.
Но и эта мысль показалась чрезмерно смелой, вследствие чего осетр подвергся урезанию:
— Пусть мы не готовы, но ничего лучшего за остаток времени не придумать.
* * *
(другая сцена, которую я видеть никак не мог)
Главным поводом для раздражения был плащ Моаны. Первый решил, что это одеяние правильно определяет статус владелицы, но имеет очень уж кричащую расцветку. Старейший подумал о дороговизне плаща, но также отметил, что плащ выглядит неуместно. И оба отметили, что плащ длиннейший, а капюшон полностью закрывает верхнюю половину лица так, что даже глаз не видать. К тому же плащ был излишне широким. Увидь я Моану в этом наряде, непременно заметил бы, что под такой одеждой можно живого кабанчика спрятать — и никто не заметил бы.
Вторым предметом, внаглую выпирающим из ряда, был окрашенный в такой же яркий цвет деревянный куб. Это изделие покоилось у ног высокопочтенной (точнее, у края ее длинного плаща).
Первый разрешил себе некоторую толику интереса:
— Что это, Моана?
— Спасательный куб, Первый. Позволяет удержаться на воде. Видите веревки? Они как раз для этого.
— Зачем он вам?
— Не хочу тратить энергию на то, чтобы плавать.
Этот намек вызвал вполне естественный вопрос:
— Вы так уверены, что будут пострадавшие?
— Совершенно уверена, Первый.
Про себя командующий экспедицией отметил, что маг жизни права. Все шло к тому, что пострадавшие будут. Разумеется, эта мысль не ушла в голос.
Однако ни тот, ни другой академик не позволили раздражению даже в малой степени завладеть их мыслями. Для этого оба были слишком опытными боевыми магами.
Тали подняли из трюма тяжеленный кристалл кальцита, а за ним и все остальные. Расчет занял предписанные места у кальцита.
Моана с ее небольшим ростом не могла видеть, что творится вокруг великанского кристалла. Надо полагать, именно поэтому она взобралась на деревянный куб. Вся ее поза выражала неутолимое женское любопытство.
