Медленно и осторожно, пригибаясь и стараясь не задевать ветки, Миилен и дети начали отступать от кромки леса. Сама она одной рукой прижимала к себе сына, который пока не протестовал, разглядывая все вокруг с живым интересом, в другой тащила одну из сумок. Вторую несла притихшая и пришибленная Ире. Она все прекрасно понимала и была напугана до ужаса, но держалась. Ленниэт, которой доверили сумку-холодильник, к счастью, совсем не тяжелую, пасла мальчишек, которые уже отошли от шока и то и дело пытались отбежать в сторону или остановиться, чтобы посмотреть на что-нибудь интересное.
Долго идти им не пришлось. Вскоре Таки начал хныкать, громко рассказывая, что он устал и хочет домой. К нему присоединился Лаэр, спрашивая, когда вернется мама, а прислушавшись к братишке, начала всхлипывать Ленниэт. Ире то и дело останавливалась, ставя на землю тяжелую сумку. Да и у самой Миилен руки уже отваливались, а Эрни стал недовольно похныкивать и ворочаться.
Вдруг впереди между деревьями блеснула водная гладь. Они вышли на берег реки, пройдя лес насквозь. И поняли, что дальше им идти некуда. Над самой водой барражировали несколько катеров, попадаться экипажам которых на глаза совершенно не хотелось.
Пришлось немного отступить и расположиться в заросшей ложбинке у поваленного дерева, обросшего мхом. Миилен обмазала всех репеллентом, отгоняя многочисленную мошкару, и распотрошила сумку с продуктами.
На расстеленные на земле коврики и полотенца с облегчением попадали все кроме Ире, оставшейся стоять.
— Садись сюда, рядом со мной, — позвала Миилен, пододвигаясь.
— Э-э-э... — Девочка выглядела очень смущенной. Решившись, она подошла к Миилен и, нагнувшись, прошептала ей на ухо: — Мии, помоги! Когда был обстрел, у меня... э-э-э... небольшая авария случилась. Все мокрое. У тебя запасных... случайно, нет?!
— Только прокладки, но, боюсь, это уже поздно, — Миилен покачала головой. — Сейчас я дам тебе влажные салфетки, а свое где-нибудь повесишь за кустиком, чтобы не бросалось в глаза. Как стемнеет, может, получится простирнуть.
Ире облегченно метнулась в кустики, а потом вернулась, старательно натягивая пониже свое короткое платьице. Миилен вздохнула про себя. Пусть уж лучше девочка думает о своем конфузе, а не о том, что только что случилось с ее домом, и остался ли вообще в живых кто-то из ее родных и близких.
После еды Миилен напоила всех водой из бутылок, по одиночке сводила в кустики (по другую сторону) остальных детей, поменяла подгузники на Эрни, собрала и упаковала остатки продуктов и, едва сдержав стон, присела на коврик.
— Тетя Мии, а как вы думаете, мама еще вернется?! — Ленниэт первой задала вопрос, которого Миилен ждала и до жути боялась.
— Обязательно! Твоя мама на катере. Она могла увидеть опасность и улететь от нее, даже кого-то забрать с собой, — с поразившей ее саму убежденностью произнесла Миилен. — Ложись возле меня! Постарайся заснуть. Все уже позади.
Ленниэт доверчиво кивнула и устроилась у нее под боком, давая радостно лепечущему Эрни возможность ловить ее пальцы. Мальчики успокоились и прилегли рядом с Ире, а у Миилен впервые после нападения на поселок появилось время подумать, что делать дальше.
Ей бы самой хотелось, чтобы сказанная Ленниэт утешительная выдумка оказалась правдой, но она не строила иллюзий. Клан уничтожен. Всех или почти всех людей, с которыми она сроднилась за последние два года, скорее всего, нет в живых.
Возвращаться в разбомбленный поселок, где, наверняка, еще орудовали каратели, было нельзя, но и оставаться в лесу — тоже. В этих широтах только наступила весна. Ночи на Тэкэрэо долгие и холодные, а у них практически нет теплой одежды. Костер зажигать тоже опасно: полоска леса вдоль реки узкая и прозрачная, огонь ночью могут заметить.
Конечно, если двигаться вверх по течению реки, подальше от разрушенного дома, рано или поздно они наткнутся на жилье. Но дойдет ли она до него с уставшими и замерзшими детьми?! Приютят ли их там?! Не выдадут ли карателям?! Миилен не была уверена ни в одном, ни в другом, ни в третьем...
Утомившиеся малыши, тем временем, уснули. Ире, накрыв их всем, что нашлось в сумках, сама устало села, привалившись к стволу дерева, и прикрыла глаза. Накормленный Эрни тоже задремал на руках у Миилен. Затихла, посапывая, прижавшаяся к ней Ленниэт.
Миилен и сама была бы не против так отдохнуть, но спать она совершенно не могла. Она в отчаянии искала выход и не находила его.
Внезапно среди привычных лесных шумов послышались посторонние звуки. Кто-то шел по зарослям — тихо, но не слишком скрываясь. Миилен замерла. Она была безоружна. Ей с детьми оставалось только уповать на милость лесного странника, кем бы он ни был.
Ветви кустов слабо зашевелились, и Миилен резко выдохнула, чувствуя, как нечеловеческое напряжение отпускает ее. К ним вышел невысокий молодой кронт в лохматом маскировочном плаще, которого она в последнее время неоднократно видела рядом со Згуаром.
— Госпожа Миилен! — негромко произнес кронт, покосившись на спящих детей, и поклонился ей. — Как хорошо, что вы живы, и я вас нашел!
— Бен... — она даже припомнила его имя.
— Бен Сал Мон, госпожа. Меня прислал ваш муж, чтобы вывезти вас и детей в безопасное место.
— Он жив?!
— Он был жив и здоров полтора стандартных часа назад, госпожа, — кронт чуть раздвинул губы в подобии улыбки.
— А остальные?!
— Господина Згоора в момент атаки не было в поселке. Господина советника Згиэра и госпожи Тинзее — тоже. Госпожа Алианне эвакуировала семьи работников. Они успели вылететь до появления врагов.
— А...? — Миилен выразительно посмотрела на Ире, спящую или притворяющуюся спящей.
— Я не видел их мертвыми, госпожа, — кронт понизил голос, но его уши печально поникли. — Господин Загриар командовал северо-восточным сектором обороны, а госпожа Ирниэле отказалась его покидать. Я не знаю, что с ними.
— Все мы живы, пока жива надежда, — вздохнула Миилен, покосившись на Ире. Нет, девочка, кажется, спала. — Бен, расскажите мне, что это было? Кто на нас напал и почему?! И давайте без этого "госпожа" в каждой фразе!
— Хорошо... госпожа, — уши кронта смешно дернулись, расправляясь. — На вас напали десантники Военного Космофлота. Ваш клан обвинили в подготовке вооруженного восстания против власти.
— Это правда?!
— Да, хотя и не вся. На прошлой декаде маршал Гмиазм сместил руководство колонии, а три дня назад провозгласил независимость от Империи и объявил себя Верховным Правителем планеты. Многие выступили против переворота и узурпации. Ваш клан был одним из тех, кто возглавил сопротивление. Поэтому его решили показательно уничтожить, чтобы запугать остальных.
— Мой муж... знал, что так и будет?! Поэтому нас с детьми отправили из поместья на так называемый пикник?
— Нападение ожидалось, — кронт понизил голос, его уши снова опустились. — Но никто не предполагал, что оно произойдет уже сегодня и будет настолько сокрушительным. Господин Згуар говорил, что предупреждение об атаке пришло в самый последний момент. Поэтому пришлось проводить эвакуацию срочно и используя весь имеющийся транспорт. Забрать вас, к сожалению, не было никакой возможности.
— Но вывести людей из под удара успели?!
— Почти, но многие остались, чтобы прикрыть их отход, — Бен Сал Мон наклонил голову. — Ваш клан лишился всего.
— Это не так страшно, — отмахнулась Миилен. — Главное, чтобы люди остались живы, а остальное — тьма с ним! Что нам теперь делать?!
Известие о том, что Згуар жив, а многих людей удалось спасти, немного успокоило ее.
— Я отведу вас с одно место, более безопасное... и комфортное. — Бен Сал Мон оглянулся по сторонам. — Там мы пробудем до ночи, а потом двинемся дальше... Э-э-э... С вами должна была быть еще одна женщина...
— Погибла, — Миилен коротким движением провела рукой по лицу сверху вниз. — Испугалась за брата, который служил охранником на фабрике, и выбежала на открытое место. Прямое попадание.
— Пусть ее тень отыщет путь к свету! — кронт свернул уши в знак скорби. — Но надо спешить. Сюда могут явиться солдаты. Будите детей!
Как Миилен ни торопилась, но сборы заняли немало времени. Малыши не выспались и не отдохнули и поэтому капризничали. Пришлось выделить им по несколько конфет, из-за которых понадобилось перерыть всю сумку. Ленниэт несмотря на репеллент кто-то укусил за ногу, и это место надо было смазать кремом, чтобы не чесалось, а потом оттирать от жирной субстанции руки.
— Прошу прощения, но все энергопатроны и электронные приборы надо оставить, — с сожалением произнес Бен Сал Мон. — Поисковая аппаратура может засечь их даже в отключенном состоянии.
Миилен без раздумий сняла с руки браслет и с глубоким вздохом выложила из сумки электронный диагност. В конце концов, Эрни за последние три месяца он ни разу не понадобился. Может, он сумеет обойтись без него и дальше. А вот с Ире возникла проблема. Она ни в коем случае не хотела расставаться со своим компьютером.
— Я не могу! Там у меня очень ценные файлы! Если они пропадут, я не смогу их восстановить! — чуть не плакала она. — И у меня даже флешки нет, чтобы переписать!
— Ире, милая! — пыталась достучаться до ее разума Миилен. — По этому компьютеру на наш след могут напасть враги! Если его засекут, мы все окажемся в опасности!
— Ну и пусть! — упрямилась Ире. — Если хотите, я лучше сама пойду! Я уже почти взрослая! Мне шестнадцать лет!
— Это тебе стандартных шестнадцать! — возмутилась Миилен. — А здешних так только четырнадцать! Я, между прочим, тебя вдвое старше, а не спорю и выполняю то, что требует наш проводник! Давай так: я сейчас достану пакеты, и мы твой компьютер хорошенько упакуем, чтобы он не испортился, и спрячем. Потом, когда все кончится, ты сможешь за ним вернуться. Бен, вы же найдете это место?!
— Конечно! — кронт поклонился. — Не беспокойтесь, молодая госпожа. У меня есть хорошая клейкая лента. Мы запакуем его так, что ни одна капля не просочится внутрь!
В результате они потратили еще немного времени, чтобы подготовить компьютер к длительному хранению и найти для него укромное место. Солнце уже начало ощутимо клониться к закату, когда, они, наконец, снова тронулись в путь, идя вверх по течению реки. В лесу пока было тихо, но над ними несколько раз пролетали катера, и тогда они замирали, прячась под деревьями. К счастью, Лаэр и Таки воспринимали это как игру и беспрекословно подчинялись командам кронта.
Они прошагали так, наверное, почти час. Дети устали, и Миилен по очереди несла то одного, то другого мальчика на руках, передавая Эрни Ире, у которой забрал сумку кронт. Один раз они устроили очень короткий привал — только чтобы чуть передохнуть и напоить детей. У Миилен осталась последняя нетронутая бутылочка, но Бен Сал Мон успокоил ее, сказав, что в их новом убежище будут вода и припасы.
Внезапно Ире, снова несущая сумку, остановилась как вкопанная. Ее лицо залило густым румянцем.
— Ой, я совсем забыла! — бросив сумку, она прижала ладони к горящим щекам. — Они так и остались там сушиться!... Мы можем вернуться?!
— Извините, молодая госпожа, но никак! — твердо покачал головой кронт. — Мы должны успеть до темноты!
— Да что же это за день такой!
Обидная промашка стала, похоже, последней каплей. Девочка громко разрыдалась, закрыв лицо руками.
— Ире, Ире! — Таки подбежав, обнял сестру за пояс — выше он не дотягивался. — Не плачь!
— Не плачь!
Миилен, поспешно передав Эрни кронту, тоже обняла ее. Тут же к ней присоединились Ленниэт и Лаэр, обхватив Ире со всех сторон.
— У всех нас бывают такие тяжелые дни, — Миилен ласково гладила девочку по волосам, осторожно дуя на них — ростом Ире уступала ей совсем немного. — Ну, потеряла, бывает! Я тоже, знаешь ли, теряла и даже... гм... не один раз! И представляешь, если солдаты будут нас искать, что за трофей они найдут!
— Представляю! — Ире истерично, сквозь слезы, засмеялась. — Вот уж, действительно, трофей!... Спасибо, я уже могу идти дальше.
Миилен обеспокоенно обернулась — как там Эрни, но тут же успокоилась. Малыш сидел на руках у кронта и увлеченно дергал его за большущие уши, а Бен Сал Мон молча сносил его проделки с каким-то неожиданно просветленным выражением лица. Казалось, он чувствовал себя так, словно ему доверили величайшую драгоценность.
С видимой неохотой Эрни перебрался обратно к маме. Как показалось Миилен, в глазах кронта мелькнула и погасла тоска.
— Надо идти дальше, госпожа, — с сожалением произнес он. — Осталось уже совсем недалеко.
Бен Сал Мон не обманул. Идти и в самом деле оказалось недалеко. Они взобрались на небольшой горбик, осторожно, поддерживая друг друга, спустились в овражек и прошли по нему почти до самой реки. Земля под ногами начала неприятно похлюпывать, но обрадованный кронт с заметным облегчением поднял и отодвинул маскировочное полотнище. В стенке оврага обнаружилась небольшая низкая дверца. Они дошли.
Убежище оказалось неожиданно большим. Две подземных комнаты, освещаемые экономичными светодиодными лампами, — в одной стол с лавками и кухонный уголок с микроволновой печью, в другом — несколько спальных мест в два яруса. Обширные кладовые, заполненные ящиками, тюками и прочими предметами, включая упаковки с пластиковыми бутылками с водой. Технические помещения — генераторная с питанием от топливных элементов, биотуалет и санузел с умывальником, компактной душевой кабинкой и громоздким устройством для очистки и регенерации воды.
В одной из кладовой нашлась и одежда, развешенная на стенах или сложенная в лари. Ире сразу же с облегчением бросилась переодеваться, подхватив штаны из плотной материи, футболку защитного цвета и маскировочную куртку, покрытую сложным узором из коричневых и зеленых пятен нескольких оттенков. Сменив одежду, она сразу же почувствовала себя лучше и увереннее, махнув рукой даже на то, что выбранные ею штаны оказались великоваты и то и дело норовили сползти вниз.
Миилен собрала на стол, выложив из сумок все оставшиеся продукты. Их оставалось уже совсем немного, поэтому они с Бен Сал Моном поужинали обычными армейскими пайками, которые кронт принес из кладовой.
Перекусив, Таки и Лаэр принялись увлеченно носиться по комнате, поднимая немалый шум и как-то незаметно включив в свои игры кронта. Миилен могла только позавидовать тому, как быстро дети пришли в себя. Сама она после тяжелого и утомительного дня была совершенно никакой. Однако Эрни требовал к себе внимания, и она с усталым вздохом достала из сумки кубики и другие игрушки. Через некоторое время к ним присоединилась Ире, которая явно маялась без дела, не зная, чем себя занять. Не доставляла хлопот только Ленниэт, устроившаяся с книжкой прямо под одним из светильников.
Через два часа, уложив детей спать и накрыв их различной одеждой из местных запасов, совершенно обессиленная Миилен присела за стол напротив Бен Сал Мона. Кронт, тоже выглядящий изрядно уставшим, с интересом просматривал книжку, которую читала Ленниэт.
