* * *
— Знаете, что нравится мне меньше всего? — спросил Иллюзионист, когда очередной очень тёмный туннель сменил другой, ещё более тёмный.
— Дай-ка угадаю. Крысы отстали? — предположил Мечник.
Иллюзионист кивнул: глаза его расцвечивало довольно-таки мрачное выражение, пугающе смотревшееся на вечно улыбчивом лице.
— Крысы поумнее нас будут, — тихо заметил Заклинатель. — Они-то сюда не суются.
— А, может, просто трусливее, — пожал плечами Арон.
Амадэй казался спокойным, но что-то в его повадках изменилось. Некое напряжение проскальзывало в походке, в ином повороте головы — и причина этого была ясна всем.
Они были близко. Они знали это, даже не спрашивая Странника.
Кес всматривался во мрак сощуренными жёлтыми глазами. Лив, так и не пришедшая в себя, лежала на его спине; тонкие руки свешивались вниз безжизненными веточками.
— Теперь ещё девчонку грузом таскать, — проворчал Заклинатель, тоскливо почесав нос.
— Я разбужу её, — сказал Арон. — Просто пока...
И, недоговорив, замер одновременно со Странником.
— Здесь, — коротко сказал Мастер.
Туннель уходил вперёд без особых изменений. В воздухе разливался тёмный холод и запах сырости, справа виднелось небольшое ответвление: Кес туда пролез бы разве что ползком. Сбоку в свете магического пламени, крохотными язычками сиявшего на кончиках пальцев Странника, слегка поблескивал грубый камень стен, сверху — бугристый потолок, снизу — трещина в полу.
И всё.
— Если ваша сестра тут, она и правда очень хорошо спряталась, — мрачно заметил Заклинатель. Размяв пальцы, исполнил руками короткие витиеватые пассы. — Хм... на первый взгляд...
— Тшшш.
Пятеро мужчин оглянулись на шипящего дракона.
Кес напряжённо всматривался в кисельный мрак туннеля справа: хвост дракона вновь нервно подметал землю.
— Снимите девочку, — шелестяще велел он. — И отойдите.
Иллюзионист не стал тратить время на то, чтобы карабкаться по драконьей лапе. Просто взмыл в воздух — и, подхватив Лив на руки, вместе с ней плавно опустился наземь.
Как выяснилось, очень вовремя.
Кес выдохнул пламя одновременно с тем, как тьма ожила огромной стремительной тенью. Она метнулась к дракону — и огонь, разбившийся о чёрную слизистую чешую, поглотила жадная темнота.
Когда Кес, ударив темноту когтистой лапой, выдохнул снова — пламя на миг осветило кольца чешуйчатого тела без лап и крыльев, змеиную голову, немигающие жёлтые глаза над огромной пастью, полупрозрачные зубы-иглы...
— Виверн! — выплюнул Мечник, схватившись за рукоять меча. Остальные лишь отступили подальше: подземные драконы мало напоминали своих наземных собратьев, но одна общая черта у них точно была.
А именно — полная неуязвимость к магии.
Виверн метнулся вперёд, и тело Лив во сне выгнулось дугой: кольчатая тварь распрямилась слишком быстро, и ослеплённый собственным пламенем Кес не сумел предупредить удара. Поросшая шипастыми отростками голова, по быстроте и мощи сравнимая с булавой, ударила багрового дракона чуть ниже шеи — и Кес взревел, когда один из крупных шипов проник в щель между чешуёй.
На открытой местности у виверна не было бы ни единого шанса. Однако здесь, на его территории, в тесном туннеле, где у Кеса не было возможности не только взлететь, но даже нормально маневрировать, виверн был хозяином положения.
Виверн проснулся не в самом лучшем настроении.
И он был очень, очень голоден.
* * *
Летучая мышь ткнулась в Ташину ладонь в тот самый миг, когда она застыла в поднебесных высотах, не в силах не то чтобы слово произнести — подумать о чём-то.
Мышь была крохотная, пушистая и совсем не страшная. Она уцепилась за палец Ташиной опущенной руки и привлекла внимание требовательным писком: позволив девушке наконец опустить глаза, а её ладони — на законных основаниях выскользнуть из руки Алексаса. Впрочем, она всё равно чувствовала его пальцы на талии, пока снимала с машиной шеи петлю, захлёстывавшую туго скатанный клочок пергамента; и пока Таша пыталась одновременно понять, откуда это чудо взялось, и поверить в то, что только что услышала, мышь уже развернула кожистые крылышки и сгинула в неизвестном направлении.
— Опять свидание с гостеприимным хозяином? — негромко и вполне обыденно спросил Алексас.
— 'В библиотеке, сразу после прочтения', — развернув пергамент, машинально зачитала Таша: надеясь, что Алексас не слышит, как колотится её треклятое сердце, стремительно падавшее куда-то вниз. — Сразу? И с чего он взял, что я...
Лунные лучи сплелись вокруг в бешеном хороводе — и спустя секунду Таша поняла, что кубарем катится по ворсистому ковру.
Остановилась она, лишь уткнувшись в чьи-то щегольские лаковые туфли. Впрочем, беглый взгляд вверх быстро помог установить личность их владельца.
— Вас пришлось долго искать, Ваше Высочество, — бесстрастно заметил Андукар, сидевший всё в том же кресле у библиотечного камина. — Прогулки под луной?
Ледяной взор эйрдаля и пушистая затхлость ковра послужили для Таши дополнительным стимулом поскорее вскочить.
— Как я провожу своё свободное время, тебя не касается. — Отряхнувшись исполненным величайшего достоинства жестом, Таша опустилась в кресло напротив. Оглядела ожидаемо пустую библиотеку, звеневшую тишиной пыльного воздуха; подумала. — Я не успела сегодня сказать 'спасибо'.
— За что?
— За то, что выручил нас на тренировке.
— Не стоит. Лишний раз указать Джастину на его место — одно удовольствие.
Таша кивнула: вежливый ритуал приветствий был исполнен.
— Зачем звал? — уже без обиняков спросила она.
Эйрдаль лениво закинул ногу на ногу.
— Я предположил, что тебе захочется исполнить клятву, данную бедняжке Тальрин.
Таша очень надеялась, что лицо её не выдало. Во всяком случае, вряд ли она могла стать ещё более взволнованной, чем была до этого момента.
В конце концов, не каждый день переживаешь первое в своей жизни признание в любви, после чего тебя в самом прямом смысле бесцеремонно возвращают с небес на землю.
— Что ты имеешь в виду?
— Не притворяйтесь, Ваше Высочество. Госпожа Ингран очень старалась соблюсти конспирацию, и, возможно, кроме меня никто не догадывается о вашем знакомстве, но я прочёл её мысли ещё вчера. Привычка, знаете ли: инспектировать помыслы сообщников при каждой удобной возможности. А свой гениальный план она придумала, стоило ей вас увидеть.
Таша нервно сжала пальцы в кулаки.
— И чего ты хочешь?
— Помочь.
Она только моргнула — но в этом жесте Андукар без труда прочёл всю степень её недоверия.
— У меня нет ни малейшего желания, чтобы в этом замке объявился призрак, не нашедший упокоения, потому что данная ему клятва не была исполнена, — буднично пояснил он. — В замке, просто-таки источающем магию, он очень скоро наберёт достаточно сил, чтобы начать мстить. Или просто творить глупости. А с духами, как это ни печально, расправиться не так-то просто... особенно тем, чья магия базируется на тьме.
Что верно, то верно, подумала Таша. Учитывая, что летом она позволила почившей жене Орека Нормана вселиться в своё тело — ей ли не знать, что творят беспокойные духи.
— Таким образом правда о тебе может выплыть наружу скорее, чем нам обоим хотелось бы, — спокойно продолжил эйрдаль. — После смерти Тальрин жизни её близких, как ты сама прекрасно понимаешь, моментально обесценились. Теперь они не более чем расходный материал. Уже завтра взрослые по распоряжению Картера примут участие в кормлении, а послезавтра девочка отправится на алтарь — для участия в твоём же ритуале Слияния Личин. Дети дают предостаточно ментальных сил, а Зельда никогда не упускает возможности лишний раз показать потенциальным бунтовщикам, что будет в случае нарушения ими...
— Я тебе не верю, — прямо сказала Таша. — Твой интерес неправдоподобен.
Он изогнул бровь даже несколько одобрительно.
— А если я скажу, что при этом собираюсь убрать кое-кого, кто мне мешает?
— Например?
— Картера.
Таша воззрилась на него ещё недоверчивее прежнего.
— Каким это образом?
— В последние месяцы наша прекрасная Тальрин была его пищей и игрушкой, но, боюсь, он непозволительно к ней привязался. И заметил это не только я. — Андукар лениво подпёр рукой голову. — Обставить дело так, что данная тобой клятва была взята с него, мне будет нетрудно. Как и позаботиться, чтобы он не дожил до возможности опровергнуть мои слова.
— И зачем тебе это?
— Не суди по одёжке. Картер силён и умён. Я бы предпочёл, чтобы левой рукой Зельды стал кто-то послабее и поглупее.
— И ты вот так просто сможешь его подставить?
— Простота и гениальность часто ходят рука об руку.
Таша в раздумьях мяла кончиками пальцев бархат подлокотника. Сомнительно всё это, думала она. Ох, сомнительно.
Ещё бы недавно пережитое волнение не путало мысли...
— Решайся, — равнодушно бросил эйрдаль. — Без моей помощи вам всё равно не справиться. Заодно испытываешь мою верность на деле.
— Но если твоя верность окажется лишь словами, я слишком многое теряю, не считаешь?
— Если моя верность — лишь слова, рано или поздно ты и так потеряешь всё. Есть ли большая разница, когда?
Забавно. Ровно о том же самом Таша думала до того, как Алексас открыл окно.
Следя за сомнениями в её лице, эйрдаль, усмехнувшись, откинулся на спинку кресла.
— Скажите честно, Ваше Высочество, — внезапно произнёс он. — Вы ведь задавались вопросом, почему именно Орека Нормана наше сообщество никак не оставит в покое?
Неожиданный вопрос вынудил Ташу чуть податься вперёд:
— Предположим, — напряжённо и осторожно заметила она. — К чему спрашиваешь?
Эйрдаль прикрыл глаза.
— А помните ли вы, что представляют собой Врата Бездны?
Этот вопрос был даже более чем неожиданным.
— Об этом и дети знают. К чему...
— А знаете ли вы, где находятся Камни Силы, воздвигнутые Ликбером Великим подле самых уязвимых мест соприкосновения нашего мира с... другим?
Таша помолчала, лихорадочно выстраивая в голове логическую цепочку.
Камни Силы — большие чёрные обелиски, испещрённые рунными знаками, хранившие Аллигран от гостей с той стороны — можно было увидеть во многих местах Долины. Их расположение не афишировалось по настоянию Мастеров Адамантской Школы, но один этим летом Таша видела в Пвилле.
И поскольку именно в Пвилле располагалась летняя резиденция Норманов...
— Я видела один неподалёку от Клаусхебера. Особняка Норманов, — медленно произнесла она, едва удерживаясь от желания потрясти эйрдаля за грудки и велеть ему перестать темнить. — Но...
— А бывали ли вы в подвалах этого самого особняка?
— Мы туда заглядывали, — произнесла Таша, уже совершенно сбитая с толку, — но там было темно, и мы...
— Если бы вы зашли в подвал Клаусхебера, зная, где и что искать, то вскоре обнаружили бы в полу каменную плиту, которая может отходить в сторону. — Когда Андукар вновь посмотрел на неё, взгляд его был удовлетворённым и насмешливым. — И если бы вы спустились во второй подвал — тайный, расположенный под первым, образующий собой лабиринт — и очень долго шли в правильном направлении, вы пришли бы к маленькой, ничем не примечательной дверке. Обычная каменная дверь в каменной стене. У неё даже ручки нет, и, как бы вы не толкали, она не открылась бы. Но вот если бы к ней подошёл законный владелец Клаусхебера и нашептал некие волшебные слова — которые являются, наверное, страшнейшей тайной из всех существующих, — дверь тут же распахнулась бы настежь. — Эйрдаль едва заметно подался вперёд, понизив голос почти до шёпота. — И если бы у вас хватило смелости переступить порог этой дверки, вы увидели бы винтовую лестницу. Тёмную, узкую и древнюю. Спуск по ней занял бы у вас, возможно, целую жизнь, и чем ниже вы бы спускались, тем холоднее становилась бы у вас кровь. И в конце концов, когда вы уже готовы были бы смириться с тем, что у этой лестницы нет конца, вы вышли бы к неким воротам... или вратам, если данное слово вам больше нравится. — Эйрдаль смолк, пристально глядя на свою собеседницу. — Не возникло ли у вас догадок о том, что за ними таится, Ваше Высочество?
Таша сидела, не смея пошевелиться.
Не может быть. Этого просто не может быть. Легенда, которую она знала с детства, странный камень в мирном городке, мрачный дом на высоком холме, убийство Норманов, эйрдали — всё это сплеталось так?..
— Ты хочешь сказать, — пугаясь собственного голоса, хрипло молвила Таша, — что под особняком Норманов находятся... Врата Бездны?
* * *
Попытавшись обвиться вокруг шеи Кеса, виверн напоролся на шипы и издал разочарованный сип — пасть его при этом открылась так широко, что морда чуть не вывернулась наизнанку. Кес вцепился зубами в тело врага, промяв клыками чешую; виверн завизжал, попытался ответить дракону тем же, но игловидным зубам подобная задача оказалась не под силу.
— Нет, Кес, — выкрикнул Заклинатель, — стой!..
Поздно.
Багровый дракон разжал пасть, отпустив противника: янтарные глаза его затуманились, чёрная кровь виверна капала с клыков.
— Демоны! — Заклинатель с досады вцепился в свои седины. — Кровь и слизь виверна ядовиты!
Кес пошатнулся. Виверн устремился мимо него к людям; Иллюзионист крепче прижал к себе Лив, во сне бившуюся в его руках, Мечник кинулся вперёд — но Кес, невесть каким образом собравшись с силами, вцепился виверну в загривок. Змей, шипя, без труда вырвался из некрепкой хватки ослабленного врага, разъярённо повернулся к нему — и шип виверна вновь вонзился в драконью шею, под самой пастью, где чешуйки были помельче. Голова Кеса безвольно стукнулась о стену туннеля, виверн свернулся кольцами для новой атаки — обнажив зубы, готовые рвать, крушить, пожирать...
Когда сияющая золотом сталь вонзилась в чёрную чешую, туда, где могли бы располагаться передние лапы, виверн завизжал оглушительнее набата.
Кес рухнул наземь — тело окончательно отказалось ему подчиняться. В следующий миг человек с мечом уже был на его шее: прыгнул оттуда на голову виверна, на сей раз свернувшегося слишком медленно — и, одной рукой держась за шипы на голове змея, другой вогнал светящийся клинок в его голову. За эти же шипы он держался, пока тело виверна, дёргающегося в агонии, падало на камень.
Лишь тогда высвободил меч из плена чёрной чешуи, чтобы спокойно спрыгнуть с головы подземного дракона.
Победитель виверна резко откинул руку в сторону. Когда кровь скатилась с золотого лезвия чёрными шариками, посмотрел в безжизненные жёлтые глаза.
Повернувшись, насмешливо отсалютовал Мечнику, так и застывшему подле товарищей с клинком в ладонях.
— Сожалею, что лишил работы. — Бледное лицо со рваным шрамом на щеке — та же маска, которую летом видела Таша — кривила улыбка. — Но я не мог допустить, чтобы вы показали свою несостоятельность ещё и в этом. — Лиар кинул меч на камень, и тот подкатился под ноги Арону. — Прости, братишка, пришлось позаимствовать твой.
И, более не обращая на присутствующих никакого внимания, быстрым шагом направился к дракону; тот, с присвистом дыша, следил за приближением амадэя мутным взглядом.
