Жаркие поцелуи прервал вспыхнувший свет. Элия мягко отстранилась от принца, шепнула:
— Хватит, хватит, дорогой, а то я забуду, как надо дышать.
Тот радостно ухмыльнулся и под заигравшую с новой силой музыку энергично закружил сестру по залу. На душе Джея стало неожиданно легко, словно с нее свалился камень, тяжеленный, как стукнувшая Нрэна плита и он все-таки набрался привычной наглости, чтобы спросить то, что так хотел:
— Тогда в тюрьме.... Почему?
— Был шанс попробовать расшатать блоки Кальтиса на моей божественной силе таким способом, — пожала плечами Элия, — кроме того, я действительно всегда плачу по счетам....
Музыка смолкла, танец кончился, принцесса присела в легком реверансе, благодарила брата улыбкой, и сказала:
— Я рада, что в этом приключении со мной был именно ты, брат. Спасибо за все, — и упорхнула к следующему партнеру.
А Джей, уже и не думая покидать Лоуленд, лукаво перемигнулся с Риком, жестом показал ему во сколько оценивает 'пятнадцать минут тайны' с Элией, и принялся с многозначительной улыбкой осматривать зал в поисках подходящей на этот вечер мишени. Как всегда, самой трудной оказалась проблема выбора.
Вылечив брата и успокоив совесть, Элия станцевала еще несколько танцев, потом, подцепив смазливого лордика, целовалась с ним на балконе и снова танцевала, танцевала. Когда же пришла пора покидать бал, девушка решила прихватить красавчика с собой в постельку. Но, к своему удивлению, не обнаружила его в условленном месте. Пожав плечами, Элия тут же сделала другой выбор, предмет которого счел это неожиданно свалившееся счастье подарком судьбы и с радостью последовал за принцессой. На такое сногсшибательное везение Дарис даже не смел рассчитывать...
Когда Лейм немного пришел в себя, принцессы в зале он не увидел. Борясь с отчаянием, юноша накинул на себя заклятье невидимости, выбежал в коридор и, прячась на всякий случай за колоннами, начал вглядываться в стеклянные двери балконов. Когда на одном из них мелькнуло знакомое черное платье, сердце Лейма бешено забилось от радости. Потихоньку подобравшись поближе, он вгляделся в ночную тьму за прозрачной дверью и увидел, что принцесса целуется с каким-то лордом. Дернувшись, словно от удара, Лейм сжал челюсти и принялся рассматривать мужчину, запоминая его. Потом юноша бесшумно побежал прочь от бального зала.
Пробравшись в неохраняемую оружейную рядом с тренировочным залом, юный лорд зажег на ладони крошечный магический шарик, мельком осмотрел несколько полок с оружием, Сплел из силы Источника сеть, скрывающую следы, и набросил на один из длинных трехгранных стилетов. К сожалению, Лейм был еще слишком молод для инициации, поэтому мог взять у Источника лишь малую долю силы, позволяемую ему королевской кровью. Так что, сеть получилась слабенькая, но для задуманного юношей ее было вполне достаточно.
Убедившись, что стилет полностью закрыт сетью, Лейм взял его и направился обратно к бальному залу. Элия уже вновь вернулась к обществу, а лорд, с которым она была на балконе, счастливый и разгоряченный, спешил куда-то по коридору. Тихо следуя за ним, юноша увидел, что мужчина зашел в одну из ниш, полускрытых пологом ковра и опустился на диван. Бесшумно скользнув следом, Лейм быстрым ловким движением вонзил стилет в сердце соперника. Тот тихо охнул и начал валиться набок. В его широко открытых глазах навсегда застыло изумление.
Лицо юноши в неверном свете магических шаров, казалось, разом стало старше на насколько десятков лет. Обычно ярко-зеленые глаза вспыхнули красным, губы сжались в тонкую струнку. Но через мгновение наваждение ушло. Лейм моргнул, виновато, чуть беспомощно, улыбнулся и отдернул руку, всё еще сжимающую рукоять стилета. Не оборачиваясь, он выбежал в коридор и бросился в свой излюбленный уголок, из которого можно было наблюдать за балом и Элией.
Труп обнаружили только утром. Никто и не подумал приписать появление покойника юному Лейму. Впрочем, никто особенно и не искал виновного. Подобные находки после бала не были редкостью. Чрезвычайно распоясавшиеся любовники принцессы частенько заканчивали таким образом. Но большинство мужчин считали, что за божественное блаженство можно заплатить и жизнью...
На следующее утро, едва открыв глаза, принцесса увидела у своей кровати Диада. Пантера возлежала в обществе кошек и ласково облизывала зверей громадным языком. Очевидно, он принял их как младших членов своей семьи и всерьез вознамерился играть роль доброго дядюшки, оказывая животным свое покровительство.
'Зверюшки, конечно, очаровательны, — вскользь подумала девушка, поглаживая густую шерсть Диада, — но столько кошек мне ни к чему'.
Магические книги, переселившиеся сверху по личному приглашению богини, уже заняли свое место в тайной библиотеке принцессы. Дарис и его отряд разместились в одной из свободных казарм стражи, так что беспризорными остались лишь животные.
'Нужно будет попросить малыша Лейма найти им хозяев, — решила принцесса. — Он с этим справиться. Братишка замечательно ладит со всем, что ползает, бегает, летает, плавает и просто растет. В претендентах же на звание хозяев недостатка не будет. Еще бы: рыжие кошки от самой принцессы Элии, — девушка улыбнулась. — Пойдет новая мода. А Лейм проследит, чтобы животным не достался плохой владелец. Да, нужно будет обязательно поговорить с братишкой. А сейчас, пожалуй, пора вставать.'
Едва успев выбраться из постели, принцесса получила вызов Источника. Практически вся семья уже была в гроте, а вслед за Элией прибыли и последние опоздавшие: совершенно сонный Энтиор и оглаживающий последнюю невидимую остальным складочку камзола Мелиор. Первый же взгляд на столб энергии заставил принцессу недоуменно приподнять бровь. Источник со времени последней встречи стал вдвое больше и буквально лучился хитрой радостью.
— Королевская семья Лоуленда! Мы должны сделать вам заявление!
— Совсем зазнался, — ухмыльнувшись, весьма громко пробормотал Лимбер, имея в виду царственное 'мы'.
— Теперь мы составляем единое целое — я и Источник Уровня 262, Мира Альвиона. Его прошение о переводе было удовлетворено вчера Советом Сил по ходатайству Сил Случая и поддержке Сил Равновесия. Резолюция Абсолюта была положительной с обязательным снижением коэффициента мощности до приемлемого для 257 Уровня Источника Мира Узла.
— А как же теперь Альвион, Источник? — деловито поинтересовалась принцесса. С одной стороны месть была делом чести, с другой же они лишили Мир Узла более высокого Уровня всей династии разом, а за такие фокусы, чреватые нарушением Равновесия, могли не погладить по головке, впрочем, могли и признать право на месть.
— Туда назначат новые Силы. Что же касается внутреннего положения в политической сфере: вдовствующая королева, узнав о гибели сыновей, отравилась с горя. Новым королем избран герцог Бэркомский. Из него выйдет неплохой правитель — это засвидетельствовали Силы Таланта и Судьбы. Вам же надлежит пребывать на этом Уровне. А ты совсем не рада меня видеть? — деловой тон Источника сменился на обиженно-вопросительный.
— Конечно, рада! Хорошо, что теперь ты снова с нами, — улыбнулась принцесса.
— Спасибо, — смущенно залучился Источник.
'Она сводит с ума даже Силы', — понимающе заухмылялись братья.
— Еще вам будет интересно узнать, протест на действия принца Джея и принцессы Элии заявлен не был. Но Силы Случая получили строгий выговор с занесением в Информационный Код за частичный срыв планов Высших Сил. Королевской же семье Лоуленда надлежит отказаться от попыток снятия блоков памяти инкарнаций. На это наложен запрет первой важности Абсолюта, как долженствующий способствовать формированию и трансформации структур душ и сил.
— Ты хочешь сказать, что все происшедшее с семьей тогда было спланировано Силами? — очень недобро нахмурился Лимбер.
— Я ничего такого не говорил! — торопливо заверил короля Источник, замерцав несколько нервно, и мерцание это стало еще более неровным, когда Нрэн сжал в руке отколовшийся от стены кристалл и размолол его с серебристую пыль.
— Создания чистой энергии на такую подлость не способны, — задумчиво признала Элия, слегка разряжая обстановку, — но, если наш переход на Уровень ниже был по каким-то причинам выгоден Силам, то им достаточно было просто не вмешиваться, когда начали действовать наши враги. И вот на их счет хотелось бы узнать поподробнее. Кто стоял за Кальтисом, почему вообще мишенью был избран Мир Узла Альвион...
— Простите, — почти по-человечески вздохнул Источник, — но как, почему и зачем все это происходит, мы сказать не можем, не знаем, да и не уполномочены. Зато о ваших врагах нам разрешили кое-что сообщить. Кальтису покровительствовал и направлял черный бог, считавший вашу семью, особенно короля Лимбериуса, своими кровными врагами.
— Мотив? — отрывисто бросил Лимбер.
— Зависть. Вы были слишком могущественны, слишком беспечны и любимы в мирах. А ты, король, слишком плодовит. Твой враг же был лишен возможности зачать даже одного потомка. Кроме того, он получил пророчество о том, что гибель его придет через твоих детей, — констатировали Силы. — Так оно и случилось, когда Элия и Джей убили Кальтиса, проклятье настигло вашего недруга.
— Вечно из-за этих пророчеств сплошные непонятки, — грустно пошутил Бог Магии, рыжий Рик.
— Непонятки не от пророчеств, а от болванов их толкующих, — в тон ему ответила Элия. — Вечно влезут, все перепортят и сами же вляпаются в пророчество так, что оно бедное волей-неволей исполнится.
— Значит, долг мести закрыт и нам велят забыть Альвионскую историю, но как быть с тем, что мы уже успели вспомнить о своем прошлом? — влез неугомонный Джей, вставая рядом с сестрой. Им, разделившим видение о гибели семьи, стоило знать правду.
— Постепенно воспоминания начнут стираться и останутся лишь на уровне сознательного хранения информации. ('демона с два!' — упрямо пробормотал принц, твердо решив хранить память). Спасибо за то, что выслушали, — объявил Источник, чем вежливо дал понять, что аудиенция закончена.
Семья Лимбера, бурно обсуждая происходящее, телепортировалась в замок и разбрелась по своим покоям. Вернувшись от Источника (Источников), Элия села завтракать в редкостном одиночестве и за трапезой неожиданно вспомнила свой сон: герцог Лиенский с точно таким же, как подарил ей Звездный Тоннель серебристым браслетом на руке и чудесной шпагой той же работы кружился в вихре, который увлекал его в черную бездну. Рядом с Элегором был кто-то еще. Какая-то женщина. Лица незнакомки принцесса разглядеть не смогла, хотя та почему-то показалась девушке смутно знакомой. От размышлений о том стоит ли считать видение тоже в какой-то степени пророческим и как его толковать, чтобы не уподобиться глупцу с верхнего Уровня, девушка перешла к воспоминаниям о прекрасных зеленых бутылках, что перекочевали из подвалов герцога в ее распоряжение. Настроение ощутимо улучшилось.
'М-м-м... Чем бы заняться?' — Элия улыбнулась, задумывая розыгрыш. Забот и дел пока не было. Джея насколько могла она излечила. Нрэн вот — упрямая зараза, так и вовсе лечению не поддавался. Тайная попытка подправить его состояние во время танца на балу едва не довела Элию до беспамятства и стоила часа приступов ничем неизлечимой головной боли. Такой сильной оказалась отдача сопротивляющегося бога. Хотя, конечно, полностью и никого из других братьев принцесса не была способна избавить от влечения к Богине Любви. Да этого, по мнению Элии, делать не следовало. Принцесса с детства усвоила, что чувства мужчин — прочнейшая узда и сильный рычаг манипулирования, лишаться которого красавица вовсе не стремилась. А что иногда юная богиня этот рычаг перегибала, так ведь она пока еще только училась действовать верно.
'Да, шутка... Пожалуй, сейчас самое время,' — тихонько хихикнула Элия и сплела заклинание Связи:
— Рик, есть идея...
Глава 35. Самая последняя
Нрэн, измотанный ревнивыми мыслями и ночной тренировкой, предпринятой для изгнания этих мыслей, в конце концов, решил довольствоваться сознанием того, что Элия жива, здорова и в безопасности, а покой и порядок установлены, и вернулся в свои апартаменты. Приняв холодный душ, отведав горького чая, воин расположился в жестком кресле и открыл первую страницу новой книги по стратегии, присланной для рецензирования воителем Дэктусом. Как только он навострил карандаш и слегка углубился в аналитическое чтение, на стол, материализовавшись в десяти сантиметрах от поверхности, грохнулась каменная плита. Хрупкие ножки изящного лакированного изделия жалобно хрустнули и подломились. Оторвав глаза от книги, Нрэн безумным взглядом уставился на ТУ САМУЮ плиту, с которой начался весь тарарам и почувствовал, что сейчас либо сойдет с ума, либо заорет, а может быть, проделает и то и другое одновременно. Но планам лорда помешало раздавшееся из-за двери дружное ржание, к которому примешивался звонкий женский смех.
— Шутка! — сквозь хохот в транслирующее заклинание вплелся голос Элии.
Насладившись видом обалдевшей физиономии Нрэна и вдоволь насмеявшись, девушка с полным сознанием того, что жизнь вернулась в свою колею, отправилась к отцу. Тот еще вчера просил дочь заглянуть на пару слов. По пути в кабинет Лимбера Элия наткнулась на Лейма. Мальчик тихо сидел с книгой на диванчике в нише.
— Сладкий мой, прекрасное утро! — поздоровалась принцесса.
Поскольку младшего отпрыска Источник еще не принял, — возможно, сказалось мрачное давление Нрэна, считающего, что мальчик слишком мал для инициации, — Лейм не был вызван на общее совещание.
— Прекрасное утро, Элия, — паренек смущенно покраснел и почему-то казался слегка запыхавшимся. А попробуй не показаться, когда во весь дух несешься по коридору, чтобы опередить богиню и устроить засаду, сделав вид, что читаешь томик стихов.
— Лейм, солнышко, у меня к тебе просьба, — улыбнулась принцесса, кладя руку на плечо кузена. Тот тут же прижался к пальцам щекой и густо покраснел от собственной смелости. — Рыжим кошкам, которых я вчера привезла с собой, нужны хозяева. Да и котятам, когда немного подрастут. Я хотела, чтобы ты позаботился об этом. Договорились, милый?
— Конечно, Элия! С радостью! — шепнул юный лорд.
— Вот и хорошо, мой сладкий! — принцесса взъерошила волосы паренька. — С меня конфеты.
— Я предпочел бы, как и все братья, получить поцелуй, — прошептал Лейм, став абсолютно пунцовым.
— Да ты совсем вырос, мой милый, — засмеялась Элия, поцеловав подростка в пушистую копну черных волос и еще раз в щеку. — Будет тебе поцелуй, шантажист!
И девушка пошла дальше. Окончательно смешавшись, Лейм глянул ей вслед, виновато, но радостно улыбнулся и прикрыл глаза, погрузившись в сладкие переживания волнующей встречи.
Войдя без стука в кабинет отца, Элия подошла к столу. Король Лимбер, как всегда скрытый за грудами бумаг, оторвал взгляд от очередного сверхсрочного документа.
— Здравствуй, папочка! — принцесса ласково чмокнула мужчину в щеку и уселась в кресло напротив.
— Прекрасное утро, милая, — улыбнулся король, отпихивая документы в сторону. — Ну и что ты думаешь обо всем этом, девочка? — спросил Лимбер, имея в виду слова Источника, результаты путешествия наверх, да и вообще все, что творилось в последнее время.
