Гм. Как раз у Мифрила опыта намного больше, чем у меня.
Но часто ли ему приходилось всерьёз пересекаться с сильнейшими противниками? Не с лишёнными привычных возможностей выходцами из Хуммедо, не с сестричками, играющими за партию Клугмешд, не с высшими магами вроде меня — а именно с безусловно сильнейшими? С врагами такого же класса, каким для меня является сам Мифрил? А ведь только в таких встречах, если удастся выжить, можно научиться чему-то действительно новому... даже равный не станет таким хорошим учителем, как тот, кто тебя превосходит!
Вот почему я так радовался, когда Манар вызвался учить меня рукопашному бою. Вот почему внимательнейшим образом слушал Схетту, повествующую о композиции заклятий, Зархота, рассказывающего о магии подобий и неизвестных Ладе нюансах языка хилла, жадно подмечал малейшие тонкости в действиях Тенелова, практикующего множество приложений магии времени. Вот почему я не ленился задавать уточняющие вопросы, когда Айс просвещал меня по части менталистики, а Наркен Попрыгунья — по части алхимических преобразований и работы с артефактами. Ну а если говорить только и исключительно о боевом использовании магии, то мало какая схватка дала мне больше, чем поединок с магистром Ивойл, инквизитором четвёртого класса, не проигранная благодаря одолженному Айсом Побратиму и чуду.
Многому Мифрил мог бы научиться у собственного отца. Однако Клугсатр явно не был заинтересован в обучении своего отпрыска, а сам по себе последний не рвался возвыситься над собой. Имея отца-риллу, это как бы уже и не нужно...
Как бы.
...несмотря на то, что я ждал этого момента и просеивал вероятностные тени событий в своём ожидании так тщательно, как мог, Мифрил явился почти неожиданно. Причём не один. Рядом с ним, на расстоянии лишь немногим большем удвоенной длине расправленных крыльев, парило ещё одно химерическое создание: размером поболее, энергетикой пообильнее, но для работы "в абстракциях" слишком... прямолинейное. Надо полагать, на этот раз было решено усилить давление на бедного меня самым простым способом.
— Мифрил, Эфрил. Какая честь.
— Неужели ты уже готов доложить об исполнении клятвы?
— Да. Вот, лови!
И я швырнул в общем направлении двух братьев, как перчатку, каменно тяжкую кисть.
— Эта рука не так давно являлась частью Фартожа Лахсотила, известного также как Резак, высшего мага Упорядочивания. И я лично обратил в атомарный прах все остальные части его тела, погасив ту искру жизни, которая ещё теплилась в нём. Клятва исполнена, третье из порученных мне заданий — завершено!
Ещё до того, как я закончил эту речь, воля Мифрила и воля Эфрила сомкнулись на моём разуме, как рабочие части гидравлического пресса — на заготовке. Пытаясь противостоять их совокупному давлению, я неизбежно потерпел бы крах, ибо даже по отдельности отпрыски риллу оставались сильнее меня во много раз. Но я и не собирался принимать удары так, как латник принимает на щит выпады противника. Мой разум растёкся тысячами туманных струй, распался пылью, взметнувшейся вокруг и укрывшей мои мысли в виде мнимых подмножеств в тысячах, если не миллионах вероятностных теней. Моя суть отступила в сокровенные глубины Предвечной Ночи, в мою глубоко личную, мне одному вполне открытую цитадель — и ни Мифрил, ни тем более Эфрил не сумели преследовать меня там. Медведи могут сколько угодно яриться в попытках разрыть кротовину — самого крота им из-под земли не извлечь.
Принудить меня дать четвёртую клятву так, как это было с тремя предыдущими, Мифрил более не мог. И не Силы ему не хватало, даже не опыта — всего лишь тонкости.
Впрочем, возможностей своих и ресурсов он ещё не исчерпал. Главный же ресурс, Волю своего отца, он до сих пор не пускал в дело. Впрочем, и помимо этого ресурса у сына Клугсатра оставались рычаги влияния на непокорного Рина Бродягу.
Чем ближе к физическому континууму, тем меньше необходима тонкость и тем большую роль в магии играет энергетика. Для овладения элементарной волшбой только это и нужно: Сила, Сила, как можно больше Силы. А с этим, как я уже говорил, у пары отпрысков одного риллу дела обстояли так, что лучшего и желать не нужно. Потерпев неудачу в области абстракций, они снизошли до боевой магии: ломающей защитные заклятья, рвущей в клочья энергооболочки и мало-мальски сложные клеточные структуры, заливающей цель незримыми, но от этого лишь более опасными потоками проникающей радиации, искажающей пространство и время...
И на этом поле я потерпел вполне ожидаемое фиаско.
Нет, великолепное в своей гибкости Зеркало Ночи, подстраивающееся под разные типы атак с быстротой, равной скорости мысли и питаемое автономным Источником Силы, сдалось далеко не сразу. Отростки Голодной Плети весьма успешно рассекали, отклоняли и даже пили чужую магию, Мрачный Скаф скалой стоял на пути прорывов чужой волшбы, да и темпоральный кокон, при всём своём несовершенстве, показал себя неплохо. Почти двадцать восемь секунд я сдавал одну позицию за другой, восстанавливая разбитые щиты, латая прорехи в барьерах, полным напряжением всех душевных сил на ходу меняя тактику этой битвы и примеряя один стиль магии за другим в самых причудливых комбинациях. Обладай я опытом, сравнимым с опытом Тенелова, я бы свёл дело к ничьей; с десятой частью опыта и могущества великого древнего старца, Фартожа, я бы мог перейти в успешную контратаку и заставить Мифрила с Эфрилом пожалеть о попытках прожевать слишком большой и жёсткий кусок.
Но что толку завидовать чужому? Я находился на своём собственном месте и на этом самом месте продержался двадцать семь секунд. Смело добавлю: целых двадцать семь. Слабый новичок, способный возмещать недостаток практики единственно гибкостью мышления да ещё быстротой, с какой для меня изобретала велосипеды Параллель, я — один! — довольно долго продержался против двух врагов, каждый из которых был сильнее меня настолько же, насколько взрослый обученный воин сильнее трёхлетнего ребёнка. Уже повод для некоторого самодовольства!
А потом, когда все мои домашние заготовки пошли в распыл, хитрости изучены, а манера волшбы — раскрыта и проанализирована, я выложил на стол последнюю из припрятанных карт. Вокруг меня вспыхнули четыре кольца слепяще-белой плазмы. И Мифрил с братцем Эфрилом тут же прекратили атаки, опасаясь эти кольца потревожить... потому что на плазму этих колец пошла не материя, но антиматерия. Примерно полторы тонны плотно сжатого в магнитных ловушках антивещества: ровно столько, сколько я мог материализовать воплощением волновых рисунков за один раз, да ещё отвлекаясь на отражение чужой магии.
— Сумасшедший! — почти сплюнул Мифрил. — Ты вознамерился убить себя? Потому что нам-то не составит большого труда закрыться от... этого.
— Я лучше умру, чем снова буду подносить тебе косточку и бегать за палкой, как пёс.
Ни малейшей рисовки в моих словах не было. Я верил в сказанное, как христианин-неофит верует в Священное Писание, крест и рай.
Если бы риллуев сын плюнул (в переносном, конечно, смысле) на этакого строптивца и удовольствовался тремя уже исполненными заданиями, отпустив меня на волю, на этом всё могло бы закончиться. Правда, резиденцию Ордена Золотой Спирали, разнесённую по камешку во время наших двадцатисемисекундных упражнений в боевой магии, пришлось бы восстанавливать, но ничего фатального не произошло бы.
Увы, Мифрил упёрся метафорическим рогом. Как я и предвидел. И воззвал к Клугсатру... что я предвидел также. И чего особенно боялся.
Локальные законы физики "поплыли". На свежих развалинах и в ближайших окрестностях образовалась зона, в которой материя при контакте с антиматерией не аннигилировала, выделяя чудовищное количество лучистой энергии, а просто смешивалась без каких-либо фатальных последствий. Проделать такой трюк в плотной реальности мог только риллу и никто более... по крайней мере, только он мог совершить это без подготовки и с достаточной скоростью.
Но это я предвидел тоже. Вот только сомневался до последнего, реализуется ли мой план так, как я задумал, или...
Никаких "или", убедился я мгновением позже. Пока всё идёт в точности по сценарию.
Пространство в небе над развалинами изогнулось, а там и аккуратно раздвинулось, давая возможность явиться на сцену новым действующим лицам. По две пары небольших крыльев трепетало у них за спинами, а на головах, подобных головам насекомых, мерцали фасетчатые глаза и сверкали, как отполированные, небольшие рога. Признаков пола лишены были они, однако несомненное фамильное сходство не оставляло сомнений: праздник жизни посетили родные сёстры моего врага. Алмаз, Рубин, Гагат и Нефрит, весь квартет в полном составе. Различить их можно было, даже не применяя магии: крылья Алмаз отдалённо напоминали стрекозиные, колко искрясь отражённым светом, крылья Рубин походили на пронизанные кровеносными сосудами жабры, у Гагат крылья были подобны чёрному пламени, а у Нефрит — зелёным водорослям. И те Силы, которые составляли их сущность, отличались не меньше, чем их крылья.
— Посмотрите, сёстры, — обратилась к спутницам Рубин, — посланцы Тенелова не солгали нам и в этом. Быть может, в сказанном ими вовсе не было лжи, даже невольной?
— Что вы делаете здесь? — спросил Эфрил тоном, далёким от дружелюбного.
— Заботимся о своей безопасности, — ответила Рубин. Я же тем временем восстанавливал защиту, разрушенную колдовским поединком, и не особенно вникал в чужие речи, хотя запоминал всё сказанное в точности.
— Объяснись!
— Хорошо, младший братец. Пусть тон твой невежлив, но требование справедливо, ибо на этой половине мира мы только гости, а вы с Мифрилом — хозяева. Ты хочешь объяснений? Изволь. Некоторое время назад дошёл до нас слух, что один из великих древних магов, носивший прозвище Резак, был умерщвлён по приказу твоего старшего брата. Это так?
— Доподлинно мне это неизвестно, — сказал Мифрил.
— Есть много вещей, знание о которых нельзя признать подлинным. Но нам известно, что ты не раз посылал к Резаку убийц. Был ли тот маг внизу в числе таких посланцев?
— Да.
— Убил ли он Резака? Или лучше спросить, чтобы ты не придрался к формулировке снова, что именно предъявил он как доказательство своего деяния?
— Отделённую от целого тела часть древнего, — сказал Мифрил.
— Итак, хитрость восторжествовала там, где неоднократно терпела неудачу Сила. Эфрил спросил, как мы намерены позаботиться о своей безопасности? Я отвечу тебе: очень просто. Мы не позволим вам принудить того мага внизу к новой магической клятве, потому что, зная вашу к нам приязнь, опасаемся, что следом за Резаком вы укажете ему в качестве цели одну из нас. А маг, сумевший убить одного из своих древнейших коллег, внушает нам опасение.
— И напрасно, — сказал младший из братьев. — К моменту вашего появления мы почти сокрушили его защиту. Притом не сказал бы, что мы потратили на это много времени и сил.
— Если он действительно слаб, это не делает его менее опасным. Слабый, умеющий лишать жизни сильных, внушает большее опасение, чем равный, склонный действовать открыто.
— Тогда убейте его, и покончим с этим.
— Нет! — воскликнул Мифрил. — Не ты подчинил его себе, не тебе и решать его судьбу!
Одновременно с ним нарушила молчание Алмаз, старшая среди отпрысков Клугсатра и Клугмешд, а также сильнейшая среди них... и обладательница одного из прекраснейших голосов, какие мне доводилось слышать. Голос Мифрила был хорош, но сравнения с ним не выдерживал. Так пение жаворонка, само по себе приятное слуху, много уступает соловьиным трелям.
— Не жди, что мы слепо шагнём в расставленный капкан. Если мы атакуем, этот маг будет вынужден принять вашу сторону, защищая свою жизнь. А как раз схватки с ним, даже и открытой, мы бы хотели избежать.
— А теперь послушайте меня, могущественные!
Возможно, голос мой в сравнении с музыкальными переливами чужих голосов походил на воронье карканье, но я говорил, оставаясь в тесном слиянии с Предвечной Ночью. И потому мои слова не могли не привлечь внимание всех шести бессмертных.
— С самого начала не хотел я служить Мифрилу. Но на службе этой, как ни удивительно, я приобрёл намного больше, чем сам ожидал. Я вызволил из плена в империи Барранд старшую аватару Омиш, затем свёл знакомство с более опытными, чем я, высшими магами и даже с богами. Я бывал там, куда не проник бы по собственной воле, и не раз совершал то, что полагал для себя невозможным. За кратчайший срок из ничтожного существа, вынужденного склоняться перед волей Мифрила из страха уничтожения, я стал достаточно велик, чтобы сын Клугсатра уже не надеялся подчинить меня собственными силами. Как вы все видите, чтобы сковать меня новой клятвой, он был вынужден призвать на помощь брата.
— К чему ты клонишь, высший? — вопросила Нефрит.
— Я просто хочу воздать должное щедрости Мифрила и поблагодарить его. Всего три урока дал он мне. Но уроки эти дали мне больше, чем...
Да, магически воздействовать на отпрысков риллу я не могу. Они действительно слишком велики и тяжелы для моего сознания. Но не надо много ума, чтобы, видя приближение грозового фронта, взобраться на самое высокое дерево в округе и закрепить на его вершине громоотвод. Тот, кто сделает так, не станет повелителем молний — но всё же молния ударит именно туда, куда ему нужно. Для этого не обязательно быть сильнее грозы, достаточно быть дальновиднее.
Мифрил обрушился на меня всей своей Силой. Выставленные мною щиты пали быстрее, чем в первый раз. Повсюду вокруг меня буйство элементарных энергий плавило и испаряло камень, заставляя воздух кипеть и грохотать от взрывов. Странно искажалось вокруг само пространство и рвались, не выдерживая напора, цепи причин и следствий. Более сын риллу не желал привести меня к покорности, он желал меня убить.
Но, на моё счастье, долго продолжать свою сокрушительную атаку Мифрил не мог. Его сёстры охотно воспользовались предоставленным шансом и дружно обрушили свою волшбу на Эфрила... да и старшему брату кое-чего перепало. Пока они дружно отвлеклись, полторы тонны взрывоопасной плазмы я вбил в землю под ногами четырьмя направленными струями, смешивая антивещество с обычным веществом. Так я реализовал очередную часть своего плана, и осталось завершить только последнюю, важнейшую часть сценария: вовремя смыться куда подальше. То есть в Межсущее. Для этого я поспешно сотворил разработанную мной лично версию заклятия связи, открывающую проход на Шёпот Тумана.
Но заклятье это не сработало.
Очередное вмешательство риллу разрушило мои усилия так же легко, как набежавшая океанская волна смывает замок из песка, построенный ребёнком в полосе прибоя.
Но и это предвидел я. Среди множества рассмотренных мной вариантов такой тоже был. Поэтому я воспользовался Хомо Ракетус, чтобы убраться с территории, ставшей одной огромной (во всех смыслах) бомбой и одновременно атаковал Мифрила ментально.
В нормальных условиях я бы не достиг серьёзного успеха. Что такое моя ментальная атака для существа, настолько превосходящего меня опытом и могуществом? Однако именно в этой области разница между нами была меньше, чем в какой бы то ни было иной. К тому же на него в то же самое время не без успеха наседала Алмаз, заставляя моего врага рассеивать внимание.
