-У-ун, — протянул Хотар за моей спиной.
-А? Чего?.. — потерянно отозвалась я.
-Влюбилась что ли?
-Ага, — расплываясь в глупой улыбке, кивнула я, со слезами радости на глазах.
Коснулась гнедого и поняла, что больше не смогу от него оторваться. Покладистый мерин потянул ко мне морду, обнюхал карманы.
-Неплохой выбор. Для Вас... самое то, — одобрил продавец.
Я мельком скосилась на него и обернулась, чтобы получше разглядеть. Такой же коренастый, невысокий мужчина, затянутый в кожаную куртку и замшевые брюки. Он сам очень походил на брабансона. Особенно его меховые сапоги до колен! Пивной бочонок-живот. Длинные русые волосы, прихваченные шнуром на затылке, свободные пряди на плечах, немыслимо длинная борода, аккуратно скрученная в жгутики и украшенная какими-то руническими бусинами. Пожалуй, эта "прическа" больше всего привлекла мое внимание. Торговец сдержано улыбался, позволяя себя разглядывать какое-то время, но ему явно не терпелось перейти к сделке. Приблизившись к нам, он взял коня под уздцы.
-Так что, голубоглазая? Седлать? — усмехнулся бородач, выводя меня из задумчивого ступора.
-А... Погодите. Сколько? — опомнилась я, переглядываясь с Хотаром.
-Хм. А сколько б ты дала? — азартно сощурился торговец, невзначай оглядывая мою фигуру.
-Так разговор не пойдет. Назови цену, — нахмурилась я на его неуместный флирт.
-Уфф... Ну ладно. Восьмилетний мерин... — начал он, склоняясь к копытам, чтоб показать мне подковы, — Ковали в Далуссии, за день до отплытия. Что еще?.. Очень мягкая рысь у этого парня. Тебе подойдет, — со знанием дела заверил он, — Да и парнишке для начала неплох. С этой бочки, захочешь, не свалишься. Ну, если только о-о-очень постараться... — смеясь, закончил он, подмигивая Хотару.
Мальчишка заулыбался в ответ, и это, наверное, сыграло для меня решающую роль, ведь он безошибочно чувствовал людей. Да и... мысленно я давно уже считала гнедого своим верным другом. Едва сдерживала эмоции. Сколь бы приветливым не казался бородач... правила торгов никто не отменял.
-Значит, Вы из Далуссии? — отвлеклась я, — Говорят, у вас там какой-то пророк объявился? Это правда?.. — по старой журналистской привычке закинула удочку на предмет сплетен, но мужчина помрачнел и довольно резко оборвал меня:
-Слушай, дамочка... Я в политику не лезу, и все эти терки с Истоком мне... глубоко по боку. Мое дело — товар.
-Ясно. Так сколько? — упрямо повторила я.
Мужчина вручил мне уздечку и отошел чуть в сторону, задумчиво оглядывая нас с Хотаром. "Сейчас как назовет астрономическую сумму. Этот может... — с замиранием сердца, думала я, — И что тогда делать? Я ж с ума сойду! Не уйду без него, ночевать здесь буду!"
-Ну, за сотню отдам, — деловито сложив руки на груди, заявил бородач.
-Пфф! Ясно. Идем, Хотар... — поникла я, хватая мальчишку за руку, — ...ограбим кого-нибудь — тогда вернемся.
-Стой! Ну, кто ж так торгуется?.. — мягко усмехнулся нам в спины продавец.
-Да, Уна! — поддакнул ему Хотар, потянув меня обратно, — Тебе точно нельзя не спать. Это ж только начальная цена!
-Прости, Хотар. Я правда устала, — вздохнув, призналась я, — Сил нет спорить. Ну, посмотри на нас, — повернувшись к торговцу, развела руками я, — Откуда у нас столько денег?..
-Да я смотрю, смотрю... — хмыкнул бородач, — Пока вообще понять не могу, как вас сюда занесло, — снизошел до откровенности он, — Или ты так притворяешься мастерски, или...
-Сме-ртная она, — вмешался Хотар, заслужив мой неодобрительный взгляд.
Торговец округлил глаза, многозначительно качая головой.
-Дак... раз не хватает, хозяина попроси добавить, — без тени насмешки пожал плечами мужчина, — Я для такой компаньонки... ничего бы не пожалел, — искренне улыбнулся он, но я комплемента не оценила.
-Да нет у меня!.. — в очередной раз взорвалась я, но Хотар вовремя толкнул меня в бок, — Блин, как же вы все достали... — уже намного тише буркнула я, — Нет у меня никакого господина, ясно тебе?
Бородач повел бровью, переглянулся с Хотаром и, кажется, поверил. В его глазах вспыхнуло нечто вроде скрытого восхищения.
-Что ж... Смелое заявление, — негромко заметил он.
-Да уж. Могла бы и соврать, — недовольно фыркнул мальчишка, ревностно озираясь по сторонам.
-Ладно. За честность можно и скинуть. Назови свою цену, — неожиданно смягчился торговец.
-Пятьдесят! — уверенно отозвался на его предложение Хотар.
-Шт... Малец, тебе может даром его отдать? — оскорблено фыркнул бородач.
-Да никто за него тут больше и не заплатит, — разошелся мальчишка, — Древним он не по уровню, волкам низковат... А дамочки хищные любят быстрых лошадок. Он для них слишком непово-ротливый.
Торговец какое-то время переваривал его тираду, лишь всплескивая руками и яростно пыхтя, но, через несколько минут размышлений, остыл.
-Шесть-десят... — выдохнул он.
Мы радостно распахнули рты, я бросилась к гнедому, обхватила за шею. Хотар принялся отсчитывать монеты.
-И чтоб никому ни слова, — хмурясь, проворчал торговец, накидывая седло, — Скажете кому — разорите меня к чертям.
-Заметано, — улыбнулась я, вдыхая запах лошадиной шкуры, мой любимый запах, — Как его зовут?
Бородач промолчал, и мне пришлось обернуться. Мужчина растянул физиономию в хитрой ухмылочке. Но теперь, когда настроение мое поднялось до невиданных высот, его скромный флирт не раздражал, и даже позабавил меня.
-А тебя как, голубоглазая?.. — вопросом ответил он.
-Уна, — улыбнулась я, взбираясь на широкую спину гнедого.
-Мм. Ну, а его — Урган. Я ж говорил, отличный компаньон тебе будет, — сухо посмеялся бородач, — Что вечером делаешь, Уна? Тут бывает довольно интересно после заката. Приходи к костру?
-К какому костру?.. — уточнила я, исключительно ради интриги.
-К главному. Вон он, на площади, — махнул торговец.
-Хм... Заманчиво, — сощурилась я, замечая, как у Хотара вытягивается лицо в недоумении, — Но, боюсь, вечером нас уже не будет в этом городе. Извини, приятель. И спасибо тебе!
Бородач проводил меня взглядом, улыбаясь немного грустно, но без особого трагизма. Все же ему удалось неплохо на нас подзаработать.
Я несомненно оценила "низкую посадку" Ургана и его мягкий шаг, но передвигаться по оживленной площади все же было удобнее пешком. Хотар желал непременно участвовать в управлении теперь уже НАШЕЙ лошадью, и гордо держался за правый повод. Мохноногий Урган охотно шагал под таким почетным конвоем и не отвлекался ни на других лошадей, ни за резкие запахи, ни на шумные толпы разномастного народа вокруг. А вот я уже водила носом по сторонам, потому что откуда-то доносились невыносимо аппетитные запахи.
-Пора перекусить? — кивнул мальчишка, выглядывая из-за морды Ургана.
-Точно, — согласилась я, но тут же обеспокоенно вскинулась на него, — Слушай, а у нас что-нибудь там вообще осталось?
-Пфф! Уж на еду то точно наскребем! — уверенно усмехнулся Хотар, — Кстати, Уна... Откуда такие деньжищи?
Я подняла взгляд к лазурному небу.
-Мне... повезло. Скажем так, — абстрактно ответила я, но мальчишка осуждающе покашлял, — Ну выиграла, — призналась я сдавленным шепотом, — В кости. У пиратов.
-Ну, ты даешь, Уна...
Глава 5
То ли я и в самом деле так проголодалась, то ли просто смертельно надоела свинина и вообще жирное мясо, но свежая рыбка, запеченная на углях, показалась мне бесподобным деликатесом! Местные "кулинары" готовили ее прямо на площади, недалеко от главного костра, и уверяли, что эти красавцы с золотистой корочкой еще час назад плескались в море. Уплетая за обе щеки, мы с Хотаром прошли ближе к огню, чтобы присесть. Лично у меня ноги уже отваливались. К тому же с пристани дул сырой и довольно прохладный ветер. Ургана оставили чуть в стороне, у привязи, но не спускали глаз. В таком столпотворении коня вполне могли увести.
-И все-таки он классный, — умиротворенно вздохнул мальчишка, глядя на гнедого издалека.
-Угу, — не прекращая жевать, согласилась я.
-Хмм, интересно, а в Ноде будет, где сена прикупить?..
-Чего? — я отвлеклась, замечая, что за нами пристально наблюдает компания неплохо экипированных мужчин, по ту сторону костра. Кирасы, арбалеты, разнокалиберные ножи в поясных и набедренных чехлах, стальные пластины на рукавах, походные поясные сумки...
-Сена! — раздраженно повысил голос Хотар, возвращая мое внимание, — Ты чем кормить его собралась? Мясом?
Я ошалело округлила глаза, не сразу вникнув в суть вопроса.
-А, сено?.. Хмм, ну, будем надеяться, что там что-нибудь есть... или кто-нибудь. До первой травы дотянем, наверное...
-Вот именно, что "кто-нибудь"! Уна, ты забыла? Там тоже живут "ребята со ст-ганностями", как этот Теодо-р сказал.
Воины то и дело вслушивались в наш разговор, и имя "главного" не ускользнуло от их чутких ушей. Внимание со стороны этой компании становилось все откровеннее и навязчивей.
-Да помню... — буркнула я, — Вернемся, посоветуемся в Аксаном. Слушай... как думаешь, это наши или местные? — осторожно указала я взглядом, посвящая Хотара в свои опасения.
Мальчишка пригляделся, но, сквозь дым ему было сложно улавливать запахи.
-Наемники, кажется... — неуверенно зашептал он.
-Это что значит? — скривилась я.
-Что эти парни могут быть с кем угодно, — недовольно буркнул Хотар, — Даже с меде-рийцами, — он с тревогой заглянул мне в глаза и вновь принялся рассматривать подозрительных незнакомцев, — Или вообще... сами по себе. Может, они еще не выбрали союзника.
-Типа, кто больше заплатит? — хмыкнула я.
-Типа того.
"Ну, допустим, наемники. От нас то чего им нужно?.." — задумалась я, бросая объедки в костер. Один из воинов толкнул другого, кивком указывая на меня. Не заметить такое было сложно, и я застыла на месте с пустой тарелкой в руках, прямо глядя на обсуждающих меня мужчин, что их, к сожалению, ничуть не смутило.
-Охотница? Это?! Да ты погляди на нее! Какая к чертям охотница?! Так... шантрапа недобитая... — с усталой улыбкой расточался наемник, вправляя мозги одному из своих соратников.
Я так напряглась, что даже Хотар уловил всплеск адреналина.
-У-на-ся-дь... — сквозь зубы приглушенно прошипел он, стараясь ухватить меня за рукав, но я шагнула вперед.
-Это вы обо мне, господа?! — с натянутой улыбкой, поинтересовалась я, бросая в огонь заодно и тарелку, потерла замасленные ладони друг о друга.
Мужчины заулыбались в ответ, наблюдая мой выпад, как мне показалось, довольно спокойно, беззлобно, с легкой иронией. Наемники оказались на редкость сдержаны. И мне не помешало бы у них поучиться...
-Компаньонка с оружием — зрелище, которое увидишь не часто! — отвечал зачинщик этой смуты, немолодой, хмурый воин с красноватым, обветренным лицом, — Особенно... в этих краях.
Дабы не повторять своих ошибок и больше не испытывать судьбу, я впервые не стала возражать против "компаньонки".
-Да, и вы... не сказать, что сливаетесь с толпой, — мягко усмехнулась я, плавно переводя разговор в нейтральное русло.
Краснолицый переглянулся с остальными и на какое-то время потерял ко мне интерес, переключив внимание на мальчишку. "Так, по-моему пора заканчивать завтрак, — в дурном предчувствии, засуетилась я, возвращаясь к Хотару.
-Ты доел? Нам пора, — я качнула головой в сторону города и протянула руку, чтобы помочь мальчишке подняться, но тот вскочил сам, давно ожидая этой команды, и поспешил прочь из живого круга, прихватив меня на буксир. Однако первый же ряд собравшихся на нашем пути зевак встал плечом к плечу, смыкаясь плотным кольцом. Я остановила разогнавшегося Хотара за пару шагов до них, оттащила назад, отчаянно вглядываясь в лица, стараясь понять, что или кто ими движет. Запоздалая догадка побудила меня обернуться к наемникам. "Так и есть..." — краснолицый поднялся со своего места и, видимо, подал другим беззвучный сигнал. Придерживая волчонка за плечи, я выдохнула и собралась с мыслями. "Бой бессмыслен. При таком количестве волков, да еще эти наемники... Шанс уйти живыми из подобного замеса есть только в том случае, если... Хотар "разозлится", но этого я допустить никак не могу. Второй раз без последствий точно не обойдется. Вдруг, он действительно не вернется обратно?.. Боже, о чем я думаю?! Для начала неплохо было бы выяснить суть их претензий!"
-Ну, и в чем проблема?! — глядя наемнику в глаза, осведомилась я.
-Да вот... тут кое-кто утверждает, что нет у тебя никакого хозяина... — нехотя отозвался красномордый, виновато разводя руками, — Уж не охотница ли ты, в самом деле?.. — недобро сощурился он.
-Кто утверждает?! — вскинулась я, шаря глазами по лицам в поисках предателя.
-Один торговец шепнул, — с обличительной улыбкой брякнул другой наемник, но я не почувствовала в его взгляде ни капли злорадства.
Скорее даже сочувствие, с легким оттенком стыда, за то, что его друзья затеяли весь этот балаган на пустом месте. Но вот остальные... заметно напряглись на мой счет.
"Вот гнида..." — мысленно "поблагодарила" я бывшего владельца Ургана.
-Какая еще "охотница"?.. — склоняясь к Хотару, сквозь натянутую улыбку процедила я.
-У-у-у-Уна, л-лучше бы тебе быть компаньонкой... — заикаясь, однозначно ответил мальчишка, вжимаясь в меня спиной.
-То есть, по-вашему, есть только два варианта? Третьего не дано?.. — растерянно нахмурилась я, не придумав пока ничего вразумительного.
Краснолицый покачал головой. Напряжение вокруг росло с каждой секундой моего молчания. Трещал костер, над ним плавился воздух, а в мутную, не выспавшуюся голову так ничего и не приходило.
-Уна, скажи что-нибудь... — негромко посоветовал Хотар, — Иначе нас тут сейчас линчуют, слышь?..
-Сдается мне, если я скажу, что понятия не имею, кто такие "охотники"... они все равно не поверят... — обреченно вздохнула я, но краснолицего мои слова явно озадачили.
-Да ну, брось, — шутливо нахмурился он, намереваясь "по-дружески" вытянуть из меня правду, — Ты ж не самоубийца, чтоб соваться сюда в одиночку? С виду, вроде, адекватная девочка...
-Хм. А кто вам сказал, что я здесь одна?.. — улыбнулась я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.
-Дык, сама сказала, что без господина. Сбежала что ли? — с нервным смешком напомнил более дружелюбный наемник, пожимая плечами.
"Класс! Меня сейчас еще и в розыск объявят, как беглого раба..." — мрачновато ухмыльнулась я про себя.
-Нет у меня господина, и не было никогда, — подтвердила я, копая себе могилу, — Зато есть друзья. Отличные, кстати, ребята. Хищники, — уточнила для непонятливых.
Краснолицый недоверчиво скривился.
-Я бы даже сказал, очень влиятельные... друзья! — с непринужденным спокойствием, прокладывая себе дорогу плечами, на поляну вывалил коренастый лысый бородач. А вслед за ним еще несколько знакомых физиономий, показавшихся мне почти родными, в сложившейся ситуации.
-Привет, Нерон... — негромко, но до неприличия радостно поздоровалась я, сжимая плечи чуть менее счастливого, но все же довольного Хотара.
