И по самым оптимистическим оценкам "любой ценой" начнется минут через десять, как только колонна ОГФ приблизится к бешеной карусели "Красных" и тэш'ша.
Визор вывел очередное сообщение: Тактический Центр ОГФ корректировал курс их эскадрильи. Еще две "Зеленых". Линкор "Касабланка", две "арки" — "Северный Хаталь", "Мартин Хайнгрем" и пять корветов — все это им на подмогу. Сообщение мигнуло, погасло, сменившись общим предупреждением: уровень угрозы силам Конфедерации со "среднего" стал "высоким".
Ему не требовалась помощь визора или навкома, или специальные разъяснения ТЦ, чтобы понять смысл последних директив: гравидетекторы зафиксировали идущие к ним силы Империи. Будто читая его мысли, навком передал на визор приблизительные координаты зон выхода из гиперпространства врага — все, к сожалению, еще вне досягаемости что "арок", что линкора.
Время, отпущенное им на раскачку, вышло.
Сферу радара перечеркнули две-три дюжины точек — линкор и "арки" выпустили зонды к ожидаемому месту прибытия врага. Строй эскадрильи окончательно распался — космолеты разошлись, активируя энергоблоки защитных экранов. С тэш'ша станется первым делом запустить навстречу им торпеды с термоядерными боеголовками... как и будут — бесспорно — запущены торпеды с кораблей ОГФ.
Он коснулся кнопки на панели перед ним. Навком спроецировал изображение "Стрелы" оконтуренной пульсирующей линией; один из четырех энергоблоков у заднего маневрового кольца мигал в такт пульсации линии — защитный экран обволок космолет.
Юноша подумал, что экран, как и бронекостюму у пехоты, лишь средство чуть увеличить шансы на выживание. Взрыв "Т-10" менее чем в пяти-семи километрах от космолета мигом исчерпает до дна потенциал сразу двух энергоблоков, а затем излучение убьет пилота и превратит космолет в груду лома. Экран давал шанс, если зацепит краем, но от прямого удара не спасал. Только у тяжелых кораблей хватало мощности, чтобы пережить подобное — или одиночный удар волной Веллера, но ни в коем случае не у космолета.
Правда, ради космолетов редко тратили ценный боезапас. Разве что пилоты дружно хотели покончить с жизнью, и шли плотный строем.
Визор и навком одновременно выдали предостережение, транслируемое с "Касабланки". Одно слово, повторяемое раз за разом: "выход", "выход", "выход"... На радаре, минутах в восьми, появилось окрашенное алым пятно — определенное гравидетекторами место выхода из гиперпространства тэш'ша. Дополнительная информация об ожидаемом количестве кораблей противника была весьма приблизительной и малополезной.
— Всей эскадрильи, "Касабланка" запустила торпеды по сфере выхода, — внезапно напомнил о себе комэск — второй или третий раз с момента вылета. Что, в общем-то, правильно — основная и самая важная информация шла по командной сети с Тактического Центра, но и совсем о подчиненных толковый командир забывать не должен. Неплохое разнообразие после Мариты, где во время учений ему все попадались такие, что трещали в эфире как сороки.
Визор продублировал слова комэска; навком начала показывать траекторию пронесшихся сквозь разреженный строй космолетов торпед, точки взрыва, область максимального поражения, рекомендованные ТЦ курсы... он не смотрел. Все внимание — как и, наверняка, всей эскадрильи — приковала к себе жирная красная точка у края алого пятна.
Линкор не успевал. Не успевали "арки". Не успевали никто из "Зеленых" — корабль тэш'ша был слишком далеко, чтобы ударить по нему волной Веллера или выпустить снаряды РкОдов, запустить... да хотя бы, "Вольты" [обиходное название в Космофлоте Конфедерации волновой торпеды "ВОГ"], что висели у каждого космолета на подвесках.
Успевал только рой "Т-10", навстречу которому уже рвались залпы заградительного огня тэш'ша. Успевал... но не до конца.
"Фиксируется залп торпед с корабля противника", — с изображения корабля Империи сорвались несколько десятков искорок и понеслись в сторону людей; навком мигом отметил самые угрожающие направления. Шесть "Воронов" начали смещаться навстречу выпущенным тэш'ша торпедам, бешено стреляя. На встречных курсах, с такими мелкими и, вдобавок, согласованно маневрирующими мишенями это могло принести мало пользы, но любая сбитая торпеда означала больше шансов для их главной надежды — тяжелых кораблей. Два огонька зажглись посреди выявленной полосы траекторий торпед, две торпеды вспыхнули и разлетелись в клочья. Сидя в кабине "Стрелы", он радостно улыбнулся... и улыбка умерла, когда почти там же, где остались обломки, появилась нестерпимо яркая точка.
Стая торпед сочла угрозу со стороны космолетов достойной внимания — и один из последних снарядов, неожиданно погасив скорость, активировал боеголовку.
"ПОПАДАНИЕ!" — визор и навком одновременно послали сигнал. Один — об ударившем в экран излучении. Второй — об пяти торпедах, прошедших сквозь заградительный огонь тэш'ша на дистанцию подрыва.
Термоядерный взрыв в вакууме выглядит совсем не так впечатляюще, как на поверхности. Нет ударной волны, нет бело-желтого шара огня, нет протыкающего макушкой "шляпки" стратосферу ядерного гриба. Только невероятно ярко сияющая доли секунды точка. Яркая настолько, что стоит глянуть на нее без защиты светофильтров обзорного экрана, как мир минуту-другую выворачивает наизнанку, меняя местами свет и тьму, превращая в искаженный, неверный негатив себя.
А потом, когда точка исчезает, расходящаяся от нее во все стороны невидимая смерть начинает собирать свой урожай.
Обзорный экран потемнел, защищая глаза пилота, но даже сквозь дымчатый слой, застлавший тэш'шский корабль, он видел, как тот вздрагивает, будто получив удар сокрушительной силы. Секунда, другая — и все до единой иглы сошедшего с недр звезд пламени гаснут, а на броне корабля то тут, то там появляются участки, наливающиеся сперва багровым, потом белым свечением. Потом изнутри пятна выплескивается гейзер искр и капель расплавившегося металла, брызжет факел мгновенно гаснущего в вакууме огня. Небольшие участки брони вспучиваются, другие "вдавливаются" вглубь корабля, окружая себя патиной трещин; некоторые бронепластины откалываются, сверкая снежной белизной раскаленного металла.
И все же корабль Империи жил — удар пяти "Т-10" мгновенно перевел его в разряд частично боеспособных, но даже в таком состоянии он представлял собой немалую угрозу. К тому же все торпеды взорвались с право-верхней стороны, если смотреть с его "Стрелы" — и вся противоположная полусфера тэш'шского корабля почти не получила повреждений. А те, что были... главным образом оказались более эффектными, чем эффективными. Да, все РкОды, датчики, проекторы защитного поля, батареи, даже главные орудия — все, что попало под удар торпед, вышло из строя или оказалось серьезно повреждено, но второй, внутренний, слой брони наверняка почти не пострадал. Как перенес экипаж свирепый шторм излучения — сказать не мог никто, но судя по тому, что корабль двигался и не собирался превращаться в дрейфующую груду лома — рассчитывать на их массовое упокоение не стоило.
Навком отметил заработавшие проекторы защитного экрана с неповрежденной полусферы; тэш'ша разворачивался так, чтобы подставить прикрытую экраном сторону людям.
"ПЕРЕГРУППИРОВКА, СМЕНА ЦЕЛИ", — деловито сообщил визор. Эскадрилья меняла курс, поднимаясь над плоскостью атаки тяжелых кораблей. Двадцать космолетов выполнили маневр, может не так красиво, как на параде, но без огрехов, занимая свои места.
"Стрела" уровняла скорость со скоростью эскадрильи, навком, воспользовавшись передышкой, переключил питание защитного экрана на второй энергоблок. Он же сидел в кресле, читая выделенные красным позывные в списке третьей "Зеленой" эскадрильи: "Зеленый-12", "Зеленый-11", "Зеленый-7", "Зеленый-5". Они оказались рядом с тэш'шской торпедой — и не имели и крохотного шанса на спасение. Пять человек умерли в долю секунды, когда звездный огонь смел их защиту.
"Хорошо, хоть Пилигрим уцелел", — мелькнула мысль, находя взглядом на радаре точку с отметкой "Зеленый-22".
Три красные точки появились на радаре в зоне выхода; обзорный экран среагировал моментально, передавая сигналы с зондов. Вопреки ожиданиям, только один из новоприбывших был двойником изувеченного залпом торпед с "Касабланки". Остальные представляли собой две соединенных основаниями восьмигранных пирамиды, массивными стометровыми ромбами повисшие чуть поодаль от кораблей.
"Носители!" — выдохнув воздух, зло подумал про себя он. Тэш'ша не любили размещать космолеты на кораблях, и не захотели повторять путь Конфедерации, не стали создавать боевые базы. По своему обыкновению, "коты" придумали оригинальное решение.
Грани "ромбов" раскрылись. Если раньше носители походили на соединенные пирамиды, то теперь в космосе плыли огромные хризантемы с дырой в центре венчика. Только не толстые шмели с жужжанием поднимались с этих "венчиков", а два с лишним десятка космолетов в угрожающей тишине разворачивались навстречу людям. В отличие от "Карлссонов" единственным ограничением тэш'шских носителей был объем внутри сомкнувшихся "лепестков". На Марите им рассказывали, как "коты" иногда умудрялись запихнуть в носитель чуть ли не целый полк космолетов.
Еще один корабль и носитель выскочили из гиперпространства. Радар тихонько пискнул, навком отрапортовал о выходе на дистанцию, где их — теоретически — могли достать орудия первого корабля. Вряд ли он, имел такое намерение, больше занимаясь прикрытием появляющегося из гиперпространства подкрепления и борьбой за жизнь, но расслабляться или относится снисходительно к "котам" сейчас мог бы только самоубийца.
Уже далеко позади основные силы ОГФ начали прорываться сквозь охрану станции наблюдения — если верить радару. Там тоже начали выходить из гиперпространства поодиночке и небольшими группами враги, но с ними уже придется разбираться другим. Как "Синим", чуть ли не в полном составе отряженным на перехват рванувшихся к бомбардировщикам трех-пяти десятков чего-то очень быстрого и верткого. "Даркхи", наверное. Предыдущее поколение перехватчиков Империи значительно уступало пришедшим им на смену "хрусталикам" — а кто им не уступал по обе стороны фронта? — но по-прежнему оставались весьма неприятным противником.
Последние спокойные секунды истекали. "Касабланка", "арки" и корветы неслись на врага, две присоединившихся к ним "Зеленых" эскадрильи не отставали, взяв на себя роль подвижного щита от вражеских космолетов — и по возможности ракет. Им же — третьей "Зеленой" — досталась задача разобраться с выброшенными первыми носителями космолетами, чтобы заняться затем привычной — для "Зеленых" — работой: помогать, где надо, затыкать дыры, служить оперативным резервом.
Юноша крепче сжал рукоять управления, опустив вторую руку на панель контроля маневровых двигателей. Облако космолетов Империи приближалось, на первый взгляд бесформенное, никак не могущее собраться и выстроить правильный и красивый боевой порядок. Как правило, тому, кто позволял себе так думать, редко выпадала возможность "второго" взгляда — такие "облака" тэш'ша умели очень быстро и неожиданно перестраиваться, принимать наиболее эффективную в данный момент форму, копируя тактику фокусного боя тяжелых кораблей.
"ДИСТАНЦИЯ АТАКИ — ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД", — навком работал как проклятый, просеивая через себя лавину информации, отбирая жизненно необходимую для пилота "Стрелы", анализируя непрерывно поступающие данные. Под ними, под плоскостью атаки эскадрильи космолеты Империи атаковали первую и вторую "Зеленую" эскадрильи, пытаясь резким ударом прорваться к корветам и "аркам"; "Касабланка", как и положено, держалась позади.
— Эскадрилья! — комэск вновь появился в эфире, а юноша с неожиданным раскаянием подумал, что так и не узнал его имени. Он даже не видел его в лицо: может, это был один из тех, кто спал в каюте "Тинагры"? Или кто-то из тех, с кем он бежал по коридору к пандусу в ангар? Голос у комэска был молодым и сильным, полным предбоевого напряжения и тревоги. — Готовность к бою. Вторым номерам — держаться лидеров крыльев, не теряться. Не забывать о других, действовать аккуратно, но давить "котов". Сделайте то, что от вас требует долг — и мы вернемся домой. Во имя тех, кто погиб, и тех, кто жив.
"ДИСТАНЦИЯ АТАКИ ДОСТИГНУТА", — навкому до слов комэска дела не было, и сообщение появилось перед пилотом "Стрелы" одновременно с последними словами командира "Зеленой-3".
Спустя секунду всем все слова стали безразличны.
Мир спокойного полета разлетелся хрустальными осколками — и сложился вновь водоворотом хаоса, огня и смерти. "Зеленая-3" сменила плоскость атаки, примерно на 60 градусов наклонившись к плоскости начавших свой бой тяжелых кораблей. Тэш'шские космолеты поднимались им навстречу, выстраиваясь тремя пятилучевыми звездами.
К счастью людей, здесь не было не одного Сунк'ха, всего пара "Бабочек" — в основном "Даркхи" и "Салати", что, впрочем, не делало ситуацию намного лучше. Будь у него время, он наверняка бы задумался бы о том, что, несмотря на сбитый на Марите "хрусталик", его совсем не греет мысль еще раз столкнуться с такой тварью в бою. Задумался бы, что победой над тэш'ша можно — и нужно — гордиться, но ни в коем случае нельзя позволять себе переоценивать ее. Будь здесь, сейчас хоть пяток Сунк'хов — один Бог знает, уцелел бы хоть кто-то из третьей "Зеленой".
Если бы было время...
Кабину залило багрянцем аварийной сигнализации, космолет от души тряхнуло. Идущие в лоб тэш'ша открыли огонь, выпуская ракеты, люди в долгу не остались. Очередь какого-то "Салати" вскользь прошлась по броне "Стрелы", чудом разминувшись с энергоблоком и креплением заднего маневрового кольца; его же ответный выстрел оказался малость удачнее, но так же не причинил "коту" существенных повреждений.
Космолеты столкнулись, закручиваясь тугой спиралью вокруг друг друга, падая к плоскости боя тяжелых кораблей. Меньше чем за дюжину секунд четыре "Ворона" распались на куски, разорванные очередями "Бабочек" и "Даркхов"; ответным огнем люди отправили на встречу с их Ушедшими шесть тэш'ша. "Внизу" новые и новые термоядерные огни загорались между сближающимися кораблями; вышедший первым тэш'ша, изувеченный до неузнаваемости, окончательно лишившийся защитных экранов, как раз в этот момент получил удар волной Веллера с "Касабланки". Досмотреть — и порадоваться — гибель "кота" он не успел, сосредотачиваясь на бое.
"Зеленый-17", его ведущий, ловко увильнул от очереди сначала одного "Даркха", потом от пары "Салати" — его "Ворон" мчался за пытающейся вырваться из огненного кольца рвущих друг друга космолетов "Бабочкой". "Стрела" юноши следовала за ним: ему приходилось раз за разом вспоминать слова комэска, когда навком показывал подходящие цели для атаки поблизости. Личный счет — не важен. Важно сделать дело и остаться в живых.
Тэш'ша на Фухт-фухтаха, отчаявшись оторваться от крыла космолетов Конфедерации, обернулся вокруг оси, резко меняя вектор движения. Радар "Стрелы" взвыл, сигнализируя о приближающихся с "альфы" задней полусферы ракетах — к "Бабочке" шло подкрепление.
