— Ладно. Забудем об этом, — отмахнулся я, — все уже прошло. Лучше посмотри какая луна...
— Танкред, а ты романтик, — рассмеялась Эрика.
— Это плохо?
— Отнюдь! В наше время это редкость.
Следующее утро выдалось солнечным. Впрочем, в этих местах было бы странно, если бы оно выдалось другим. Несмотря ни на что мы все же были глубоко в песках Сахары.
Некоторое время я рассматривал потолок хижины. Потом мое внимание привлек доносившийся снизу шум. Я накинул куртку и вышел наружу. На нижнем ярусе собралась толпа. Среди полуобнаженных местных жителей я разглядел белые одежды уроженцев верхнего лагеря. Зачем они вернулись? Им что, жить надоело?
Я спустился по лестнице и пробился сквозь толпу.
Увидев меня, наш вчерашний проводник грохнулся на колени, и начал громко причитать.
— Что случилось? — удивленно пробормотал я.
Бедняга запричитал еще чаще. С немалым трудом я смог понять, что ночью Ахмад и его люди все ж таки напали на верхний город, и его старейшины зовут нас на помощь.
Пока я его выслушивал, к нам подошли Хеммет и профессор. Я перевел им рассказ туземца.
— Наш общий знакомый, летчик Антуан, помните, мы с ним говорили на корабле, — сказал профессор, — как-то произнес замечательную фразу — "мы всегда в ответе за тех, кто на нас положился". Думаю нам нужно срочно вернуться в лагерь и защитить их от бандитов. Копья и стрелы не лучшее, что можно противопоставить винтовкам.
— Думаю, Гульельмо прав, — кивнул Хеммет, — с этим Ахмадом надо покончить раз и навсегда.
— Хорошо. Девушкам и профессору лучше остаться здесь, а мы с капштадцами и Фоксом пойдем в верхний город.
— Но я тоже могу сражаться! — возмутился герпетолог.
— Именно поэтому мы оставляем вас защищать наших дам, — успокоил я его.
— А вот мне показалось, что вы мне не доверяете, — насупился он.
— Вам это только показалось. Наоборот, мы доверяем вам самое ценное, что у нас есть.
Глава 7
Путь до знакомой нам пещеры, ведущей в город, занял несколько часов. Уже внизу я почувствовал легкий запах гари. Странно. Михал заверял нас, что у Ахмада людей всего ничего. Неужели он нас обманул? А если он вообще шпион Ахмада!? Как же мы были наивны. Ладно, будем смотреть на месте...
Мы прошли через склеп и оказались в зале, где совсем недавно я беседовал со старейшиной о нашей скорой казни. В стене над входом зиял огромный пролом, выбитые из него камни засыпали почти весь пол. Запах гари смешивался с запахом крови. Перешагнув через обломки, я выбрался на улицу и остолбенел. Такого я не видел с войны. Поселок был обращен в дымящиеся руины. Везде трупы, кровь...
— Десять человек не могли такого сделать... — Хеммет был потрясен
— Да, здесь что-то не так... Бьюсь об заклад у них был пулемет и ручные гранаты.
Я наклонился к одному из тел. Мне показалось, что я вижу признаки жизни. Увы...
— Будьте настороже, — предупредил я, — двигаемся вдоль стены, если что, стреляем без предупреждения.
Мы пошли вдоль ущелья, потрясенно разглядывая окружавшее нас побоище.
— Хоть кто-то уцелел? — спросил Хеммет.
— Не знаю. Надеюсь, что кому-то удалось спастись.
Я поднял взгляд. Над нами покачивался веревочный мост. Он вел к расселине на той стороне ущелья. Из расселины бил небольшой родник, падавший в выдолбленную снизу чашу, где женщины обычно набирали воду.
— Я поднимусь и осмотрю что там, наверху. Не хочется получить пулю в темя. Прикройте меня.
Я вскарабкался по приставной лестнице и перебежал по мосту на другую сторону ущелья. Выстрелов не прозвучало. Это хорошо.
Мостик вел к пещере с источником. На дне грота располагался бассейн, из которого и вытекал небольшой ручеек. Бассейн представлял собой выход заполненного водой тоннеля, уходившего в камень. Где-то дальше, в толще скалы, должен был располагаться достаточно обширный подземный водоем, служивший естественным резервуаром, обеспечивавшим жизнь города.
Убедившись, что в пещере никого нет, и из нее не ведет никаких дополнительных выходов, я вышел наружу и по следующей лестнице выкарабкался на край нависавшей над городом скалы. Огляделся. Вроде никого. Но что это? Танк!! Действительно. Это машина Ляроша. Узнаю номера и знаки подразделения. Они все-таки послали нам подмогу. Отлично. Значит Лярош и спугнул Ахмада своим бронированным монстром.
Я зашагал к танку. Щебень под ногами предательски зашуршал, и я чуть не упал в черневший на земле провал. Отверстие чуть больше метра в поперечнике было почти незаметно, затаившись в небольшой ложбине между пожухлых шипастых кустов. В его глубине поблескивала вода. Похоже, это как раз тот самый водный резервуар, что питает виденный внизу источник. В нем собирается дождевая вода с окрестных холмов. Византийцы строили для этого специальные цистерны, но за жителей верхнего города это сделали природные силы.
Обогнув яму, я подошел к запыленной бронированной машине. Откинутая крышка люка загрохотала по броне.
Оттуда высунулась голова танкиста, и я узнал комиссара итальянского правительства по делам раскопок дона Никколо ди Мартти.
— Рад видеть вас живым и здоровым, синьор Бронн. Надеюсь, впрочем, что это ненадолго... Стоп, стоп... Не надо хвататься за пистолет. А вот это правильно, поднимайте руки. Повыше, пожалуйста. Так нам всем будет куда спокойнее.
— "Откуда? Каким образом?" — я был настолько ошарашен, что даже не попытался сопротивляться.
Пока высунувшийся из водительского люка Адриано держал меня на прицеле, сицилиец Розарио не спеша и обстоятельно меня разоружил. Из ложбинки за камнями показались люди Ахмада. Человек десять-пятнадцать не больше. Не так уж и много, но танк... Как они смогли его захватить? Где Лярош? Что случилось с экспедицией?
— Правду говорят люди, — вздохнул дон Никколо, — если хочешь, чтобы что-то было сделано, берись за это сам... Вы, синьор Бронн, доставили мне просто астрономическое количество проблем. Но на этот раз выпутаться у вас уже не получится.
— Но...
— Ничего больше не говорите, синьор Бронн... Адриано, Розарио, покончите с этим субъектом, и отправьте людей разведать ущелье, вряд ли он пришел сюда один. Да, еще. Как все сделаете, принесите мне голову этого языковеда-археолога, на этот раз я хочу быть уверен, что он точно мертв.
— Прости, Танкред, — вздохнул Адриано, покинувший свое место в танке, — но такова судьба, никуда не денешься. Тебе просто не повезло сегодня...
Я смог привести свои мысли в некоторый порядок и лихорадочно думал. Увы, никакой идеи, способной дать мне способ ускользнуть из рук дюжины вооруженных людей в голову не приходило. Хотя... Нет, это не поможет, верная смерть... Но с другой стороны, что я теряю?
— Послушай, Адриано, может я сентиментален, но мне не хочется, что бы ты, маневрируя танком, размазывал по камням мой труп. Да и гусеницы тебе же чистить потом. Может пристрелишь меня где-нибудь в сторонке, а? Думаю вон та ложбинка, — я указал на поросль напоминавших проволочное заграждение кустарников, — вполне подойдет...
— Мне все равно, Танкред. А гусеницы Розарио почистит, если что. Он не брезгливый, правда, Розарио?
Сицилиец перекрестился.
— Побойся бога, миланец, недостойно честного католика так измываться над трупом. Пусть отойдет в сторону.
— Хорошо, только руки подними.
Я сложил руки на затылке и зашагал по щебнистому склону.
— Остановись у кустов, — крикнул Адриано, — не хватало еще потом твой труп из колючек выковыривать.
— Как скажешь, — отозвался я, — только скажи перед тем как будешь стрелять, не хочу умирать неожиданно...
Шаг, еще шаг, еще один... Адриано, ради всего святого, не торопись стрелять, буквально пара метров осталось.
— Ладно, стой, а то ты, похоже, решил в Европу ушагать.
Я зажмурился и сделал последний шаг. Подо мной разверзлась черная бездна, и я полетел в темноту...
Вода оказалась неожиданно холодной, но достаточно глубокой. До дна я не достал. Вынырнув, я метнулся в сторону от зиявшего вверху пролома. Из него доносились проклятия и богохульства, адресованные темпераментными итальянцами на мою голову. Через пару минут свет закрыла чья-то голова. Как и следовало ожидать, ничего толком разглядеть ей не удалось. Я подплыл к стене и затаился.
Пещера, в которую я провалился, была так называемой карстовой воронкой. Подземный ручей выточил полость в толще известняка и когда ее свод стал достаточно тонким, он провалился, создав небольшую дыру, в которую я и упал. Но дальше книзу стены пещеры резко расширялись, так что несколькими метрами глуже она была уже добрый десяток метров в поперечнике. Получался своего рода бассейн, перекрытый куполом с небольшим отверстием. Увидеть меня глядя в этот провал было невозможно. Однако и мне выбраться наружу самостоятельно тоже. Единственный мой шанс на спасение был в том, что кто-нибудь меня отсюда вытащит. Желательно, чтобы это были не люди Никколо.
Выстрелы ударили мне по ушам. В замкнутом объеме пещеры они казались оглушительными. Но реальной опасности не представляли. Бандиты стреляли либо наугад, либо, надеясь осветить пещеру вспышками. Не выйдет, ребята, тут вам меня не достать, только если сами не прыгнете... А тогда мы еще посмотрим, кто из нас выживет.
Стрельба прекратилась. Наверху завязалось бурное обсуждение.
— Идиоты... Как вы могли такое допустить?!!
— Дон Никколо, все в порядке, ему оттуда не выбраться, сейчас мы что-нибудь придумаем...
— Немедленно выковыряйте его оттуда, остолопы! И это одни из моих лучших людей... Что вы стоите?! Делайте же что-нибудь!
— Один момент, сейчас мы придумаем... Розарио, что ты молчишь? Это ты дал ему уйти...
— А что сразу я? Ты сам его отпустил!
— Мне еще долго ждать, тупицы? Немедленно выколупайте оттуда этого свиноголового пожирателя картошки и кислой капусты!! Вы даже не представляете, что я вами сделаю, если он опять выкрутится!
— Дон Никколо, еще минута... секундочку... Розарио, что ты стоишь как истукан? Прыгай немедленно, я прикрою...
— Сам туда прыгай, миланец... Ты должен был его пристрелить, а не я. И вообще я плавать не умею!
— Я жду, между прочим.
— Не нервничайте синьор Никколо, сейчас все будет в порядке. Розарио, может гранатой его?
Я вздрогнул. Граната это плохо, это очень плохо... О таком повороте я не подумал. Хотя даже если бы и подумал, куда мне было деваться?
— Розарио! Я сказал гранату!
— "Чтоб под вами свод от этого взрыва обвалился, мафиози проклятые, хоть не один помирать буду"...
— Нету...
— Что значит нету?
— То и значит, я же по-итальянски говорю. Нету у нас гранат. Ни одной не осталось...
— "Уфф. Пронесло".
Снова загрохотали выстрелы. Видимо от полноты чувств кто-то из них разрядил в пролом всю обойму.
— Попал в кого-нибудь? — ехидно поинтересовался дон Никколо.
— Не нервничайте, синьор, еще минута... Эврика! Бензин! Розарио, тащи сюда канистру! Сейчас ты у нас запляшешь, проклятый капустник... Проклятье, куда подевались эти спички.
— "Упс!" — я поежился, — "а ведь это сработает, даже если не обгорю до смерти, они смогут меня разглядеть и пристрелить".
Я нервно огляделся. Что ты хотел увидеть в полной темноте? Дверь к спасению? Думай, Танкред, думай. Можно нырнуть и переждать пока бензиновая пленка будет гореть, но насколько мне хватит воздуха? Если глубоко вдохнуть... Да нет, гореть будет дольше. Хотя? Мне вспомнился француз с его баллонами на берегу Красного моря. Запас воздуха носимый с собой. В точку. То, что нужно. Главное как-то набрать воздуха... Но куда? Бурдюк! Ты уже не раз спасал меня, не подведи и сейчас... Объем не велик, но если его надуть, то несколько лишних минут под водой он мне даст. Интересно, много ли у них бензина?
Я осторожно вылил из бурдюка воду и стал его надувать.
— Не переживайте, дон Никколо. Сейчас мы его поджарим, — донеслось сверху.
Один раз я смогу пересидеть под водой, но потом? Сколько раз мне придется нырять? Момент... Вода поступала в нижнюю пещеру из скалы. Маловероятно, чтобы тут было несколько водоемов. Значит должен быть проход. Судя по тому, сколько я шел от гребня, он не слишком длинный. Максимум пару десятков метров, может и короче. Если он достаточно широк, то... А если недостаточно?
Донесся гулкий жестяной звон и скрип отвинчиваемой пробки. В ноздри мне ударил резкий нефтяной запах.
Если я не ошибаюсь, проход должен быть с этой стороны пещеры. Я глубоко вдохнул и нырнул.
Отлично, вот и пролом. Хотя бы клаустрофобия меня обошла стороной. Хотя смерть от удушья в толще скал это не самый приятный вариант... А живьем гореть лучше? Что вообще за пессимизм? Танкред, возьми себя в руки немедленно!
Щель в скалах была узкой и скользкой. Я зажал в зубах горловину бурдюка и полз вперед. В какой-то момент я заметил сзади красноватые отблески света. Лишь бы воздуха хватило...
Вот оно! Ура!! Свет... Воздух. Этот капустник вам еще крови попортит! Я поплавком выскочил из бассейна и тут же повалился на каменный пол, изображая из себя выброшенную на берег рыбу. С одним исключением — я дышал воздухом. И этот воздух сейчас наполнял мои легкие, возвращая к жизни.
Немного придя в себя, я приподнялся с пола. Через ведущий наружу проем я увидел людей Ахмада, спускавшихся со скалы и осторожно выходивших на подвесной мост, протянутый на ту сторону ущелья.
Нежели Хеммет их не видит?! Они же сейчас перестреляют их как уток!! Хеммет, ради всего святого, посмотри вверх!
Бандиты растянулись по мосту держа винтовки наготове. Вот их главный что-то показывает. Хеммет ушел дальше по ущелью и подставил спину под пули... Он же должен был дождаться моего сигнала! Или нет? Я специально не сказал об этом, но нельзя же быть настолько неосмотрительным! Мы же на войне... Хотя он не солдат, в конце концов.
Если бы у меня была винтовка или маузер... Я судорожно ощупал мокрые карманы. Увы, Розарио забрал все, даже карманный пистолетик Эльзы. Только складной нож остался. Его за оружие он не посчитал.
Броситься с перочинным ножиком на десяток бандитов? Лучше уж булыжник взять. При некоторой удаче, я успею одного-двух из них сбросить с моста, и привлечь внимание Хеммета и его парней. Если те быстро начнут стрелять... Я огляделся в поисках камня потяжелее.
Мой взгляд упал на трос, крепивший мост. Хм-м... Толстый, но старый, перетерся уже прилично. Не зря мост так подозрительно скрипел, когда я по нему шел. А бандитов на нем сейчас человек двенадцать. Если немножко помочь старой веревке...
Я раскрыл нож и подполз к месту, где сплетенная из грубого волокна петля охватывала прочно вбитый в камни деревянный кол.
Так парни, главное не оглядывайтесь, и уже скоро вы увидите гурий... Никто не сможет оспорить, что вы погибли в бою с неверными.
Главный бандит о чем-то шепотом совещался с товарищем. Остальные подняли винтовки, целясь вниз. Что происходило в развалинах поселка мне видно не было.
Веревка затрещала и поползла. Мост закачался. Раздались крики. Первая пуля срикошетила от камня в нескольких сантиметрах от моей головы. В лицо полетела каменная крошка. Хороший выстрел, учитывая, что мост болтается как овечий хвост. Еще чуть-чуть...
