— Ну что, сегодня вечером приступаешь? — Петров подошел сзади практически бесшумно.
— Да нет, завтра — торопиться мне некуда. С вечера поселю людей, пускай хоть немного передохнут.
— Не боишься?
— Чего мне бояться?
— Ну, контингент еще тот, а лагерь, я так посмотрю, ты охранять не собираешься.
— И пес с ним. Хищников здесь нет, а стрелковое оружие мы им прямо сегодня выдадим. Даже если забредет какая-то тварь, они ее в дуршлаг превратят раньше, чем та зарычать успеет.
— Не торопишься? Без охраны, да еще с оружием... Многие просто сбегут.
— Во-первых, немногие, датчики-то вживленные никуда не делись, и эти орлы прекрасно знают, что захотим — найдем. А во-вторых, сбегут — и черт с ними, будем считать естественным отбором. Это, по сути, будет последней проверкой на вшивость. Пускай те, что будут за моей спиной, идут в бой сознательно, а не из-под палки.
— Оригинально... Все-таки ты уже мыслишь, как пират — они ведь не за Родину пойдут сражаться, во всяком случае, большинство, а чтобы пограбить, чтобы себе, любимому, комфортное существование обеспечить. Скажешь, нет? Некоторые, думаю, и вовсе чтобы дурную жажду пострелять по движущимся мишеням реализовать.
— Кто-то сказал мне совсем недавно, что это люди, прошедшие проверку, да и сроки получившие за мелкие правонарушения. И кто бы это мог сказать... Уж не ты ли?
— Ну, я, — не стал отнекиваться Петров. — И от своих слов не отказываюсь. Просто тюрьма, в любом случае, накладывает на человека определенный отпечаток. Сам понимаешь, никакой мозговед сейчас не сможет гарантировать их реакции с точностью до миллиметра. Уж ты-то должен понимать такие нюансы — не один год с подобными отщепенцами якшаешься.
— Не первый год, ты прав, — кивнул Соломин, — потому и не боюсь. Знаешь, лично мне горячо наплевать, из каких соображений эти ребята пойдут в атаку. Главное, чтобы воевали хорошо и честно, а мотивы — это уже не мои проблемы. И потом, ты сам прекрасно знаешь, что в новом государстве у всех у них огромные перспективы, а значит, им есть за что бороться. Сильно подозреваю, что дезертиров будет очень мало... а может, и вовсе не будет. Утром увидим, когда приступим к тренировкам.
— Думаешь, за неделю сможешь их натаскать?
— Опять же, кто-то говорил мне, что все они отслужили, а значит, специально натаскивать не потребуется — надо будет только обновить старые навыки. Или ты мне что-то не договорил?
— Да нет, все правильно. Но многие отслужили лет двадцать назад, а значит, перезабыли если не все, то половину — уж точно.
— Ничего страшного, что успеют — вспомнят, а естественный отбор сделает все остальное. Сейчас задача минимум сформировать подразделения и хоть немного их сбить, а потом бой покажет.
— Логично, в общем-то. Но это можно было бы сделать и быстрее.
— Теоретически за несколько часов управиться можно, но я хочу, чтобы люди отдохнули немного.
— А пока они отдыхают, на планете, которую вы собираетесь штурмовать, гибнут люди.
— Ну и что? — Соломин прищурился и посмотрел в глаза Петрову. — Ты мне что, самому очередную проверку на вшивость устроить хочешь? Может, ты мне еще скажешь, что тебе искренне жаль тех людей?
— Ты не поверишь — жаль.
— Стареешь, сентиментальным становишься.
— Может быть. А тебе что, не жаль?
— Ты не поверишь, но — нет. Вот когда мы ту планету завоюем, и они будут моими подданными — да, будет жалко, я буду о них заботиться и стараться обеспечить им наилучшие условия жизни, а пока что — нет. Если бы не наше мероприятие, я бы просто мимо пролетел и внимания на них не обратил. Да и сам подумай — они ведь не русские, чего их жалеть? Пусть их собственные правители жалеют.
— Их правительство, если твоему информатору верить...
— А вы что, не проверили?
— Проверили, конечно, по своим каналам, подтвердилось все, но не суть. Так вот, ты меня с мысли не сбивай, пожалуйста, их правительство свой народ банально кинуло.
— А я-то что могу поделать? Почему меня должны беспокоить их проблемы? Меня беспокоят МОИ люди, а те, которых ты привез — уже МОИ! Как ты хочешь, но их самочувствие волнует меня в десятки раз больше, чем все больные на той планете вместе взятые. Поэтому, прости, они будут отдыхать столько, сколько потребуется.
В общем, не получился разговор, расстались оба с испорченным настроением. Зато ночь и впрямь прошла спокойно, и ни один из новичков в бега не ударился. Такое отсутствие дезертиров было весьма показательным и подняло настроение не только Соломину, но и хмурому с утра Петрову. Тот, кстати, связался уже со своим начальством и добился, чтобы Андрея перевели к Соломину. Точнее, его переведут сразу после того, как русские пираты завоюют планету, объявят себя верховным правительством и будут признаны Российской империей. Впрочем, между вторым и третьим пунктом разница будет совсем короткой, возможно, не больше нескольких секунд. Именно поэтому крейсер "Таймыр" и транспортные корабли, вопреки первоначальному плану, должны были идти вместе с пиратской эскадрой.
Когда два старших офицера поднялись на наскоро сколоченную трибуну (в отличие от казарм, ее не пытались сделать капитальной), то их глазам предстало внушительное зрелище. Четыре тысячи человек в полевой форме, при оружии, выстроившиеся на плацу на удивление ровными шеренгами. Похоже, что, во-первых, отнюдь не все полученные на службе навыки были ими утеряны, а во-вторых, и сами постарались. Петров зря волновался — эти люди хорошо понимали, что им дается редкий шанс не просто вернуться к нормальной жизни, но и многого в этой жизни добиться, и второго такого случая, скорее всего, не будет.
— Ну что, господа конкистадоры! — Соломин широко улыбнулся. — Я речи толкать не мастер, поэтому слушайте и думайте. Очень скоро мы все отправимся на небольшую войну, и только от вас зависит, что вы с этой войны будете иметь — личную яму длиной два метра, или уважение, богатство и власть. Кто не хочет рисковать — может отказаться прямо сейчас, никаких дополнительных санкций не будет. Вас просто отправят досиживать срок туда, откуда забрали. Но помните, если пойдете со мной, то наказанием за трусость будет только пуля, и сразу, без судов и разбирательств, властью ваших непосредственных командиров — цацкаться с вами никто не будет, забудьте про права, они с этой минуты не для вас. И пока не докажете делом, что вы достойны уважения, прав у вас не будет. Желающие отказаться — два шага вперед!
Строй остался стоять — ровный, монолитный. Капитан снова улыбнулся:
— Отлично! Тогда сейчас вас разобьют на подразделения, и следующую неделю вами будут заниматься ваши новые командиры. А сейчас с вами будет говорить представитель Российской империи!
Дальше речь толкал Петров. Ну, у него получилось, конечно, заметно грамотнее — все же его к такому готовили, и на экспромты, как Соломин, он не полагался. Речь текла логично, плавно, с упором на патриотизм и дальнейшие перспективы. В общем, разведчик сказал то, что положено было сказать — и его слушали. Ну а когда он закончил, прозвучала команда "Разойдись!", и в считанные минуты гигантский плац оказался пустым. Назначенные из проверенных в деле десантников первого экипажа командиры подразделений шустро развели своих подчиненных по многочисленным полигонам, которые ночью смонтировали все те же строительные комбайны.
— Ну что же, думаю, у нас все получится, — ухмыльнулся Соломин. — Какие планы на день, разведка? Здесь мы больше не нужны.
— Да, в принципе, никаких. Буду с бумажками работать.
— Оно тебе надо?
— В общем-то, да... А у тебя что, есть другие идеи?
— Есть, конечно. В общем, мэр приглашает нас на охоту.
— Ты же, вроде бы, не любитель?
— Нет, потому как не люблю просто так животных убивать, сам знаешь.
— Ну и?
— А здесь не просто так. В общем, на этой планете есть какие-то зверюги наподобие наших волков, только более крупные. Они для местных представляют немалую проблему — скот режут, на людей нападают, поэтому их периодически отстреливают. Сейчас обнаружили стаю в полсотни особей, которая перемещается в направлении одного из поселков. В общем, нас пригласили принять участие, и я согласился. От твоего имени, кстати, тоже.
— Ну ты...
— Спасибо, я так и знал, что ты будешь мне благодарен. Ну что, пошли?
— А, хрен с тобой — пошли.
Вопреки ожиданиям, охота вышла абсолютно неинтересная. Не было никакой романтики, никаких охотничьих посиделок и прочих сопутствующих прелестей — в отличие от заезжих искателей приключений, для местных охота была такой же работой, как и любая другая. Есть задача оградить свои поселки от опасных хищников — значит, надо хищников в этом районе истребить, это самое простое решение, и урон, нанесенный экологии, колонистов совершенно не волновал. Да и какой там урон — планета большая, и зверюги эти распространены здесь повсюду, они едва ли не самый процветающий на планете вид. В лучшем положении, пожалуй, только человек, но он здесь появился сравнительно недавно и расплодиться еще не успел. Для него это плохо, а для всей остальной планеты, честно говоря, очень хорошо.
Охота получилась очень рациональной. Пожалуй, даже слишком рациональной — полсотни человек, включая Соломина, Петрова и еще нескольких офицеров, решивших воспользоваться моментом и отдохнуть, загрузились в десяток флаеров и рванули в ту сторону, где были замечены потенциальные жертвы человеческой экспансии. Ну а там, на месте, локализовав с помощью биосканеров стаю, охотники разделились. Часть из них заняла позиции на опушке, а остальные на флаерах пошли низко над лесом, выгоняя на них стаю.
Вначале хищники не обратили на них внимания — у них, конечно, были воздушные враги, нечто вроде земных ястребов или, может, орлов. Соломин не помнил точно, какие птицы охотятся на волков — он достаточно плохо разбирался в зоологии иных миров, включая Землю — на своей родной планете он знал о фауне пусть и не все, но многое, что вполне логично, а вот его познания о животном мире других планет были невелики. Логика в этом присутствовала — в галактике огромное количество планет, на которых существует жизнь, и изучать их все никакой жизни не хватит. Так зачем тратить время и силы, изучая что-то сверх необходимого? Добро бы, это было интересно самому изучающему, а если он на эту планету раз в жизни залетел на недельку, и никогда больше не вернется, зачем голову забивать?
Так вот, капитан сидел в кабине одного из двух взятых с корабля флаеров (все-таки он был лучшим пилотом, чем любой из живущих на этой планете) и наблюдал за хищниками, которых местные, не мудрствуя лукаво, назвали волками, и волки эти угрозы с воздуха не опасались. Здесь, как и на Земле, крупные воздушные хищники охотились на открытом пространстве, почти не пытаясь нападать на своих потенциальных жертв в лесу, даже таком редком и полупрозрачном, как этот. Этот лес был хвойным, деревья напоминали высокие сосны, и росли примерно так же, то есть далеко друг от друга, не заслоняя свет, однако крупных птиц в нем Соломин не заметил. Выше — да, летали, а между деревьями — нет. Нормальная ситуация, в общем-то.
Волки на флаеры внимания не обращали, зато люди, в этих флаерах сидящие, на обнаруженных волков отреагировали моментально. Рядом с каждым пилотом сидел стрелок, и стрелки эти, как только флаеры заняли позиции, открыли огонь, используя для этого мощные карабины. Стрелковое оружие было выбрано не случайно — бластер, конечно, эффективнее, зато он во многом и опаснее. Деревья из него поджечь случайно — это как два пальца об асфальт, а лесной пожар в планы охотников не входил, поэтому стрелки предпочли безопасность эффективности. Ну а если какой-нибудь волк и сбежит — что же, невелика потеря, главная задача ведь не добыть побольше хвостов, а ликвидировать угрозу.
Соломин чуть шевельнул штурвал, ставя флаер в идеальную для стрельбы позицию. Сидящий рядом с ним офицер тут же откинул боковое стекло, и в кабину ворвался свежий, пахнущий хвоей и озоном ветер. Сухо клацнул затвор, и лейтенант Мельникайте высунулся наружу, ловя в видоискатель прицела чуть смазанную серую тень.
— Поаккуратнее там, а то вывалишься.
— Я пристегнулся, — спокойно отозвался лейтенант, старший штурман "Гавриила", молодой парень из предпоследнего пополнения. — Не волнуйтесь, капитан.
Хороший парень этот Мельникайте. Спокойный, как мамонт, и такой же сильный и надежный. Фамилия, правда, подкачала — предки его были родом из Литвы, но в Российской империи мало обращали внимания на фамилии. Да и литовского в лейтенанте только фамилия и осталась, да еще старинные фотографии — капитан внимательно читал его досье. В середине двадцать первого века предки лейтенанта бежала в Россию, преследуемые литовскими нацистами. Ну что поделать — они были родственниками Героя, точнее, Героини Советского Союза, а это в те времена не прощалось. С тех пор не одно поколение Мельникайте верно служили империи, доказывая тем самым справедливость спорного утверждения, что среди прибалтов тоже иногда встречаются люди. И Соломин не задумываясь взял к себе грамотного, хотя и неуживчивого штурмана — он привык судить о человеке по его делам. Из-за наличия у лейтенанта обостренного чувства справедливости, результатом которого и явилось его увольнение с флота, дипломатам в свое время не один месяц отписываться пришлось. Мельникайте командовал тогда сторожевиком, и принимал участие в преследовании английского шпиона, который, поняв, что его раскрыли, угнал скоростную яхту и попытался смыться. И ему это, надо сказать, удалось — он ускользнул в дикий космос, где его подобрал пассажирский лайнер, использовавшийся английской разведкой в качестве прикрытия.
Ну, прикрытие прикрытием, а сторожевик этот лайнер нагнал и, попирая все международные законы, пробил ему парой снарядов двигатели, взял на абордаж и шпиона назад в империю отвез. И все бы нормально, да уж больно шум поднялся сильный — корабль тот подбитый нашли только через три недели. К тому времени воздух из поврежденной снарядами обшивки частично вышел, в результате чего погибло немало народу, в том числе пассажиров, оказавшихся заложниками чужих игр. Ну, некрасиво получилось, чего уж там, надо было или аккуратнее лайнеру обшивку дырявить, или уж, во всяком случае, свидетелей не оставлять. Лейтенант получил вполне заслуженное, как многие считали, взыскание и был временно отстранен от командования кораблем. Промолчи он — и через полгода взыскание бы сняли, еще и повышение бы получил, но он полез в бутылку. Кстати, с определенной точки зрения Мельникайте был прав — действовал-то он согласно стандартной инструкции, просто, что называется, думать надо было. В другое время, может, и поощрение бы получил, вот только как раз в этот момент Российская империя была заинтересована в мирном решении проблемы. Увы, пониманием момента лейтенант по молодости лет не обладал, поэтому нахамил адмиралу, ну а никакое начальство этого не любит. Кончился получившийся скандал тем, что лейтенанту пришлось подать в отставку, а тут как раз разведка подбирала людей для Соломина, и мимо молодого и перспективного офицера пройти никак не смогла.
