Стараясь не шуметь, я натянула одежду и тихо выскользнула из комнаты. Бродить по пустому холодному дому было по-прежнему страшно, будить Нао не хотелось, поэтому оставался только один вариант.
Снаружи и в самом деле почти рассвело, но утренняя прохлада еще не успела смениться обжигающим зноем, поэтому я зябко поежилась, раздумывая, не стоит ли вернуться за курткой. В конце концов нежелание по неосторожности разбудить вымотанного дорогой одноклассника перевесило, и я, по-прежнему стараясь не шуметь, спустилась по ступенькам крыльца.
Здесь мало что изменилось с момента, когда мы с Нао, разместив Эриаса на дне сумки вскочили на спину Герды, стремясь как можно скорее убраться из этого места. Все тот же просторный двор, в который нас ввезли полностью обездвиженными, разве что теперь можно с уверенностью сказать, что хозяин и его приспешник никогда сюда не вернутся.
Лошади едва слышно всхрапнули, стоило мне переступить порог конюшни, а в самом дальнем углу я с удивлением обнаружила свернувшегося в клубок дракона.
— Эй, — я осторожно подошла ближе, — ты в порядке?
С вечера, когда Эриас ясно дал понять, что не даст мне оставить его в поместье Сопротивления, а еще — кто из нас на самом деле сильнее, я... нет, не стала его бояться. Просто поняла, что совершенно не знаю существо, с которым считала себя чуть ли не единым целым.
Дракон чуть приподнял голову и махнул хвостом.
— Мне здесь тоже не нравится, — я села рядом, — надеюсь, это ненадолго. Потерпишь?
Эриас зевнул. За минувший месяц, что я провела в поместье, он заметно подрос, и теперь доставал мне почти до бедра. Чешуя стала совсем жесткой, шипы на хвосте в два раза длиннее, и я часто думала — чего же он, если придется, будет стоить в открытом противостоянии? Нет, мысли использовать его в борьбе с Орденом даже не приходили в голову, в конце концов, он не орудие для моей мести, но глядя на острые, как бритвы зубы и внушительные когти, я невольно радовалась, что Эриас, если можно так выразиться, на нашей стороне.
— Прости, что хотела оставить тебя там, — я вздохнула, — но мы были так напуганы, что...
"Просто о тебе забыли" я произнести так и не решилась. А врать дракону не имело смысла и не хотелось.
— В следующий раз, когда решишь по-тихому исчезнуть, оставляй хотя бы записку, чтобы я не сходил с ума, гадая, что с тобой еще могло приключиться.
На плечи упала куртка, и я с благодарностью посмотрела на одноклассника — в конюшне было немногим теплее, чем снаружи.
— Извини, — воспоминания о том, что произошло, заставили покраснеть, но вовсе не помешали подняться на ноги и прижаться ближе, уткнувшись лбом в плечо Нао, — не спалось.
— Что случилось?
— Ничего, — я помотала головой, — просто... плохой сон.
— Настолько, что ты сидишь здесь и обнимаешься с драконом?
— Не хотела тебя будить, — я пожала плечом, — уже все прошло.
— Пойдем отсюда, — он вздохнул, отстраняясь, — готов спорить, ты даже не завтракала.
Я уныло кивнула, вспоминая, что из съестного могло остаться на дне сумки, а с чем мы успели расправиться по дороге.
— Так что тебе снилось? — спросил Нао, уже заканчивая скромную трапезу. Чем мы будем питаться в дальнейшем, вопроса не возникало. Еще в поместье Сопротивления одноклассник обмолвился о кладовой с внушительным запасом еды, которую обыскивающие дом маги не сочли нужным перевозить, вполне возможно, в дальнейшем планируя использовать это место для своих целей. Такой выход устраивал нас целиком и полностью, но была еще одна весьма значительная деталь — располагалась кладовая в одном из коридоров подвала. С тем, что рано или поздно спуститься туда все равно придется, мы оба уже смирились, приняв как неизбежное, но сейчас всеми силами оттягивали этот момент, старательно догрызая зачерствевший хлеб и заедая пожухшими ломтиками вяленого мяса.
— За мной кто-то гнался, — страх от кошмара полностью прошел, так что делиться им с одноклассником я не видела ни малейшего смысла.
— Догнал?
— Кажется, да, — я все-таки поежилась, — слушай, у нас что, нет других тем для разговора?
— Предлагай, — теперь пришла очередь Нао пожать плечами.
— Да пожалуйста. Что дальше?
— То есть? — не понял одноклассник.
— Мы сбежали от Сопротивления, как ты и хотел. И что теперь?
— А тебе не ясно? Ты и дальше учишься открывать порталы.
— И вернемся в Японию?
Нао надолго замолчал, как будто пытался собраться с силами, но никак не мог начать заранее неприятный для нас обоих разговор.
— Эй, — я забеспокоилась, — ты чего?
— Айрин, — наконец, нехотя произнес он, — ты еще не поняла?
— Не поняла — чего?
— Нам нельзя домой.
— Куда? — От неожиданности я совсем растерялась. — тьфу, то есть, как это — нельзя?!
— А ты подумай, — он отвернулся, — Орден уже нашел тебя там — один раз. И, готов поспорить, ищет до сих пор. Как думаешь, сколько времени им понадобится, чтобы понять — тебя здесь больше нет?
— Много, — угрюмо отозвалась я, уже понимая, куда клонит Нао.
— Вовсе нет, — покачал головой одноклассник, — Сопротивление за месяц разобралось с тем, что тебя занесло далеко за пределы этого мира.
— Ты хочешь сказать...
— Ордену не привыкать путешествовать между мирами. Угадай, с какого он начнет твои поиски.
— С нашего, — я обхватила себя руками, — с Японии.
— Да. И главе отдела распространения очень хорошо известно, где находится твой дом.
— Но...
Пальцы с силой сжали кружку с остатками воды, а потом я, не особо соображая, что делаю, с размаху запустила ею в стену, отрешенно наблюдая, как дерево медленно начинает темнеть от попавшей на него влаги.
— Айрин!
— Отстань! — я отшатнулась от протянутой руки и выскочила из комнаты. Разочарование горячей волной затапливало сознание, мешая нормально дышать, мыслить, да что там — просто существовать.
Пришла я в себя только на заднем дворе, обнаружив, что с ногами забралась на потрескавшуюся от времени скамью и невидящим взглядом смотрю на темную громаду леса. Мыслей не было. Нет, не так. Их было слишком много, чтобы вычленить из общего хаоса хоть одну, более-менее связную.
— Мне жаль.
Нао присел рядом, и какое-то время мы просто молчали.
— С самого первого момента здесь у меня было только одно желание — вернуться домой, — я обхватила руками колени, продолжая смотреть вдаль, — потом, когда стало известно о моем происхождении, к нему прибавилось еще одно.
— Отомстить Ордену?
— Да. Вот только много позже, уже после возвращения из Японии, я не сразу поняла, что и первое желание изменилось тоже, — я зажмурилась, потому что сейчас собиралась произнести то, в чем не хотела признаваться даже себе, — больше всего на свете я хотела вернуть домой тебя.
— Вот как, — равнодушно обронил Нао.
— Можешь говорить и думать, что хочешь, — я отвернулась, — но мне так или иначе было суждено оказаться здесь, вот только со мной забросило еще и тебя, а это огромная, чудовищная ошибка. Понимаешь?
— Вполне, — процедил одноклассник, — что ж тут непонятного.
— Да послушай! — я не выдержала, срываясь на крик, — тебе ли не знать, насколько здесь опасно! У тебя там семья! И они ждут и волнуются, как ты не можешь понять?
— А здесь у меня ты, — тихо ответил Нао, поднимаясь со скамьи и скрываясь в доме.
Я нашла его далеко не сразу, да и то лишь заметив приоткрытую створку одной из дверей. Шагнула внутрь, оглядывая высокие, под потолок шкафы, почти целиком заставленные книгами. Нос тут же защекотал тяжелый запах пыли и я, не сдержавшись, громко чихнула.
Одноклассник обнаружился в самом конце библиотеки, где полки почти пустовали, только несколько томов сиротливо ютились на самом краю.
— Сопротивление постаралось, — он кивнул на опустевшие полки, — а когда-то тут была неплохая коллекция трудов по призыву мертвых.
— Прости, — я отвернулась к окну, — наверное, неважно, чего я там хотела. Главное, что теперь все это абсолютно зря. Ты ведь понимаешь, что Наследнице, сколь бы сильна она ни была, в одиночку никогда не сокрушить Орден. А от помощи Сопротивления мы отказались сами. Вот только одного я все равно не понимаю.
— Чего?
— Зачем нам теперь порталы?
— А ты еще не догадалась? — он посмотрел на меня, — нам нужно место, куда не сразу доберется ни Орден, ни Сопротивление.
— И ты знаешь такое?
— Восемь миров, — глухо проговорил Нао, — думаю, в одном из них мы его обнаружим.
— Они все равно будут искать. И там — найдут тоже, ты сам говорил.
— Да. Но не так быстро, как в Японии. А потом...
— Ты предлагаешь всю жизнь провести в бегах, да? — слова прозвучали горько, а к горлу подступили слезы.
Нао не ответил, просто притянул к себе и крепко обнял. Прижавшись в ответ, я изо всех сил сжала зубы, стараясь не разреветься. Согласиться на это — значит, проиграть Ордену раз и навсегда, но если бегство сможет гарантировать безопасность одноклассника, все это уже будет иметь хоть какой-то смысл. Наверное, также рассуждал и Нао, когда-то оставляя меня в уже закрывающемся портале.
— Им ведь нужна только Наследница, — я все-таки всхлипнула, — давай вернем тебя домой. Пожалуйста...
— Нет, — отрезал одноклассник, — и больше к этой теме мы не возвращаемся.
Я нехотя кивнула. Злость на этого упрямого осла затмевала радость от понимания, что одна я все-таки не останусь.
Свой первый портал я смогла открыть через месяц. Зажмурилась от слепящего сияния и попыталась убедить себя — слезы в глазах именно от него, а вовсе не от немыслимого облегчения, что наше пребывание в этом доме, кажется, вот-вот подойдет к концу.
— У тебя получилось, — потрясенно пробормотал Нао, — все, можешь закрывать.
Я исполнила просьбу, и, наверное, без сил осела бы на землю, не подхвати он меня в последний момент.
— С ним еще работать и работать.
— Знаю, — он кивнул, почти силой усаживая меня на скамью, — но ты его открыла.
— А то я не вижу!
Наверное, еще пару месяцев назад Нао огрызнулся бы в ответ, но сейчас только глубоко вздохнул:
— Ничего не хочешь рассказать?
Я уныло кивнула. Пусть не каждую ночь, но несколько раз в неделю тот самый коридор возвращался, заставляя бежать по нему от того, кого я боялась почти до истерики, но до сих пор никак не могла дать имени. Всегда один и тот же — длинный, холодный и темный, и если поначалу казалось, что он вот тут, совсем рядом — в подвалах дома, находиться в котором не было ни малейшего желания, а кошмары вызваны необходимостью в него вернуться, то эта мысль исчезла без следа, стоило, преодолев страх и крепко взявшись за руки, впервые туда спуститься.
Казалось, это пройдет со временем — слишком многое на нас свалилось. Но с каждым разом становилось только хуже. И если поначалу я кричала лишь во сне, то уже несколько раз Нао просыпался первым, сразу прижимая к себе и крепко обнимая, пока зубы не переставали стучать, а крупная дрожь не сходила на нет. Этой ночью мне удалось проснуться до того, как холодные пальцы сомкнулись на загривке, но вот сам кошмар от проницательного одноклассника скрыть так и не получилось.
— И как долго ты собиралась молчать?
— А толку? — я дернула плечом.
Нао промолчал, наверняка вспоминая, как мы, в попытке понять, что могут означать эти сны, потратили не один час, ища нужные книги в библиотеке Логмэдра. В конце концов на одной из полок однокласснику удалось обнаружить тонкую брошюрку о толковании сновидений, и даже нужное там имелось, вот только его разъяснение — неожиданные денежные перемены — никуда не годилось.
— И ничего нового?
— Нет, — я покачала головой, — ладно, давай работать.
Первое время мы настолько боялись быть обнаруженными, что старались лишний раз не покидать дома, а с наступлением темноты задергивали шторы как можно плотнее. Самые большие опасения вызывал Эриас — так и не смирившийся с вынужденным пребыванием в доме, где он когда-то не знал иного, кроме боли и мучений, дракон нередко улетал, не возвращаясь по несколько часов кряду и заставляя сходить с ума от мыслей что его, а после и нас, найти не составит никакого труда.
Но дни шли, а Сопротивление никак не давало о себе знать. Либо Нао в очередной раз оказался прав, и никому даже в голову не пришло искать нас здесь, либо наше убежище давно обнаружили, но решили не трогать до поры до времени, преследуя какие-то свои цели, либо, а вот в это верилось меньше всего, вовсе отказались от поисков.
И если о возможных действиях Сопротивления я еще худо-бедно рассуждать могла, то касательно Ордена мыслей не было вообще. Что они, особенно после рассказов "Яна Гилла", теперь знают о Наследнице и где, в первую очередь, будут вести поиски?
Так или иначе, но у каждого из них есть осведомители, которым не составит труда прочесать каждый уголок Экресса и Орилейнда вместе с разделяющим их горным массивом. А мы здесь уже почти месяц, и это означает только одно — давно следовало бы убраться в другое место.
— Смотри, — Нао ткнул пальцем в исписанную мелким почерком страницу, — этот вроде ничего.
Соваться в другие миры, как много дней назад предложил одноклассник, по понятным причинам было страшно. Страшно даже после того, когда мы, перерыв все ту же библиотеку, нашли записи Логмэдра об исследованиях иных измерений.
— Да чем он вообще занимался? — моему удивлению тогда не было предела, — не просто приносил в жертву десятки несчастных?
— И это тоже, — мрачно подтвердил одноклассник, с не меньшим изумлением рассматривая рукопись, — говорил же, этот парень был разносторонней личностью.
Говорящему с мертвыми удалось открыть проходы в шесть миров. Причем не только открыть, но и побывать, несколькими строками записав весьма скудную информацию по каждому из них. И сейчас палец Нао водил по строчкам Фолстейра, названного так, судя по всему, самим Логмэдром.
— Артана там нет, — тихо перечислял одноклассник, — а значит, и магии — тоже.
— Либо его жителям он попросту не нужен, — я пожала плечами, — что еще? Нао?
Он молчал, не отрывая взгляда от страницы.
— Ты удивишься, — наконец, произнес одноклассник, — но там до сих пор водятся драконы.
Мы, не сговариваясь, посмотрели на Эриса, растянувшегося на каменных плитах.
— Он не создавал его, — медленно начала я, — Говорящий с мертвыми попросту притащил его из другого мира.
— Судя по всему.
— Но зачем? Хотел использовать в своих целях?
— Вряд ли мы когда-нибудь это выясним. Но уже сейчас Эриас обладает немалой силой, — Нао покосился на внушительные когти, — я никогда не видел взрослых драконов, но, могу поспорить, мало кто осмеливался встретиться с ними лицом к лицу. Точнее, к морде.
— Мерзавец, — я стиснула зубы, — забрать из родного дома, притащить в место, где Эриас сможет существовать только, питаясь чьей-то магией, да к тому же мучить и морить голодом.
— Может, он не собирался ограничиваться одним. Просто не успел.
— Ты еще ему посочувствуй, — я дернула плечом.
